บทที่ 58 ถ้ำตาย

บทที่ 58 ถ้ำตาย

พอมีข้อนิ้วลึกลับนี้อยู่ในมือ ชีวิตในช่วงต่อมาของจี้หยวนและเฉิวเชียนไห่ก็กลายเป็นเรื่องง่ายขึ้นถนัดตา

กลางวันออกเรือไปเดินเก็บศิลาวิญญาณ กลางคืนกลับมาใช้ศิลาวิญญาณบำเพ็ญเพียร

นอกจากนี้ จี้หยวนยังแอบเปิดช่องลับเล็กๆ เชื่อมระหว่างบ้านหินสองหลังเข้าด้วยกัน เพื่อแผ่ขยายผลวิญญาณของ [ถ้ำบำเพ็ญ] ไปให้เฉิวเชียนไห่ได้ใช้ประโยชน์ด้วยอย่างเงียบเชียบ

ไอ้พวกสิ่งก่อสร้างอื่นที่มีความเสี่ยงจะโดนจับได้น่ะเขาไม่เปิดเผยแน่

แต่ไอ้ [ถ้ำบำเพ็ญ] เลเวล 1 นี่ มันก็แค่ช่วยเพิ่มความเข้มข้นของพลังปราณในยามค่ำคืนขึ้นมาอีกสองส่วนเท่านั้นเอง

เฉิวเชียนไห่ไม่ได้เอะใจอะไรเลยสักนิด หมอนั่นทำแค่บ่นอุบว่าการใช้ศิลาวิญญาณบำเพ็ญเพียรนี่มันช่างฟุ่มเฟือยเสียจริง มารดามันเถอะ! แต่ความเร็วในการก้าวหน้าของพลังปราณมันก็เห็นผลทันตาจริงๆ

พลบค่ำของวันหนึ่ง เฉิวเชียนไห่กลับมาจากการขายทรายเหล็กเย็น

ส่วนจี้หยวนขับเรือไปดักรอเขาอยู่ระหว่างทาง

เมื่อเห็นสหายมาถึง จี้หยวนจึงเอ่ยถึงแผนการที่เขาคิดไว้

"อีกไม่กี่วันต่อจากนี้ เราอย่าเอาของไปขายบนเกาะเกลียวคลื่นนั่นอีกเลย ขายติดต่อกันมาหลายวันแบบนี้ ข้ากลัวว่าพวกที่มีตาหามีแววจะเริ่มสงสัยเอาได้ เก็บสะสมไว้ก่อนสักสองสามวัน แล้วเราค่อยข้ามไปขายที่หอร้อยสมบัติในย่านจิ่งเต๋อที่อยู่ใกล้ๆ นี้แทน"

"ตกลง"

เฉิวเชียนไห่พยักหน้าพลางหยิบน้ำตาลปั้นเข้าปากหนึ่งชิ้น สัมผัสความหวานที่แผ่ซ่านอยู่ที่ปลายลิ้นแล้วพูดต่อว่า

"น่านน้ำแถวที่เราไปขุดในช่วงหลายวันมานี้ไม่เลวเลยนะ ผลผลิตตกวันละประมาณ 4 ชั่งได้... เอาแบบนี้แล้วกัน เราขุดต่ออีกสัก 4 วัน หลังจากนั้นค่อยไปขายที่ย่านจิ่งเต๋อ"

อีกสี่วันงั้นรึ... จี้หยวนลองคำนวณดู หลังจากสี่วันนี้ผ่านไป เขาก็คงได้เวลาต้องเดินทางกลับเสียที

กลับไปคราวนี้ จี้หยวนตั้งใจจะเก็บตัวปิดด่านบำเพ็ญเพียร ถ้าไม่ทะลวงถึงระดับฝึกปราณขั้นปลาย เขาก็จะไม่โผล่หัวออกจากบ้านเด็ดขาด

"ก็ดีเหมือนกัน"

"พรุ่งนี้เราต้องออกแรงเพิ่มอีกหน่อย พยายามหาให้ทั่ว ข้าสังหรณ์ใจว่าแถวๆ นั้นต้องมีถ้ำตายซ่อนอยู่แน่ๆ"

"..."

ช่วงพลบค่ำของวันต่อมา

บนเรือหลังคาโค้งซอมซ่อลำหนึ่งริมเกาะเกลียวคลื่น มีชายวัยกลางคนรูปร่างสูงหนึ่งเตี้ยหนึ่งนั่งซุ่มอยู่

ทั้งคู่มาจากย่านไหวอินเหมือนกัน จึงมีความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นมาก คนหนึ่งชื่อซุนต้าจื้อ อีกคนชื่อเติ้งหลาง

ตั้งแต่สมัยอยู่ที่ย่านไหวอิน ทั้งคู่ก็มักจะทำอาชีพดักปล้นชิงทรัพย์เป็นอาจิณอยู่แล้ว ต่อมาดันไปเจอของแข็งเข้าจนถูกไล่ล่าเตลิดมาอยู่ที่ตลาดวารีนิล

จนกระทั่งทรายเหล็กเย็นราคาพุ่งสูงขึ้น ทั้งคู่เลยซัดเซพเนจรมาหาลำไพ่พิเศษที่สระคลื่นใสนี่แทน

"วันนี้ทำไมไอ้สองคนนั้นมันไม่มาวะ?" ซุนต้าจื้อขมวดคิ้ว "หรือว่าวันนี้ดวงซวยขุดไม่เจออะไร เลยไม่มีของมาขาย?"

"เหอะ พี่ซุนคิดอะไรอยู่เนี่ย? พี่ก็เห็นไม่ใช่รึว่าไอ้สองคนนั้นมันเจ้าเล่ห์ขนาดไหน วันแรกที่มาพวกมันยังแยกกันเดินเลย ถ้าวันนั้นเราไม่บังเอิญไปเห็นพวกมันอยู่เกาะเดียวกัน ก็คงไม่มีทางรู้ว่าพวกมันเป็นพวกเดียวกันหรอก"

"ข้าเดาว่าพวกมันคงกลัวว่าถ้าโผล่หัวมาบ่อยเกินไป จะโดนพวกผู้ใจบุญอย่างเราดักปล้นเอาได้ ก็เลยกะจะเว้นระยะสักสองสามวันค่อยมาใหม่มั้ง"

เติ้งหลางลูบเคราสั้นๆ ที่คาง "หรือไม่ก็คงปอดแหกกว่านั้น ยอมถ่อสังขารไปขายทรายเหล็กเย็นที่ย่านการค้าอื่นแทน"

"แล้วเราจะเอายังไงต่อ?"

ซุนต้าจื้อแบมืออย่างจนปัญญา

ในบรรดาสองคนนี้ เติ้งหลางที่อยู่ระดับฝึกปราณขั้นที่ห้าคือคนวางแผน ส่วนซุนต้าจื้อที่อยู่ระดับฝึกปราณขั้นที่หกกลับเป็นพวกหัวอ่อน ไม่ค่อยมีความคิดความอ่านเท่าไหร่

"หึหึ เรื่องนี้มันก็ขึ้นอยู่กับว่าพี่ซุนอยากจะลงมืองานนี้หรือเปล่าล่ะ"

"อยากสิวะ มารดามันเถอะ! เจอถ้ำตายทีขุดได้วันละตั้งหลายชั่ง ศิลาวิญญาณไหลเข้ากระเป๋าวันละหกเจ็ดสิบก้อน ใครเห็นแล้วไม่ตาโตบ้างวะ?"

ซุนต้าจื้อพูดจบ สีหน้าก็เริ่มลังเล "แต่ติดที่ฝีมือเราเนี่ยสิ... เกรงว่าจะกินพวกมันยากหน่อย ไอ้คนระดับฝึกปราณขั้นที่หกนั่นดูท่าทางสุขุมนุ่มลึกพิกล ดูแล้วไม่ใช่พวกที่จะรับมือได้ง่ายๆ เลย"

"เรื่องนั้นจะไปยากอะไร ก็แค่หาพวกมาเพิ่มอีกสักสองคนก็สิ้นเรื่อง"

เติ้งหลางพูดออกมาอย่างไม่ยี่หระ

"หาใครล่ะ?"

"ถ้าอยากจะจัดการระดับฝึกปราณขั้นที่หกให้ได้ชัวร์ๆ การไปตามตัว 'สองยอดฝีมือแห่งคลื่นใส' มาช่วยเนี่ยแหละชัวร์ที่สุดแล้ว พวกนั้นน่ะหากินกับการเป็นโจรดักปล้นอยู่แล้ว เจอเรื่องแบบนี้เข้าไป มีหรือจะไม่สนใจ"

"แต่พวกมันอยู่ระดับฝึกปราณขั้นที่หกทั้งคู่ ฝีมือก็เหนือกว่าเราตั้งเยอะ ถ้าลากพวกมันมาร่วมวงด้วย... ส่วนแบ่งของเราก็แทบจะไม่เหลือเลยน่ะสิ"

ซุนต้าจื้อมีท่าทีไม่ค่อยพอใจนัก

"นั่นก็จริง..." เติ้งหลางปรายตามองเขาแวบหนึ่ง "เอาแบบนี้แล้วกัน เราคอยดูลาดเลาต่ออีกสักสองวัน ระหว่างนี้ข้าจะลองหาตัวช่วยอื่นที่เหมาะสมกว่านี้ดู หรือถ้าไอ้สองคนนั้นมันดันแยกกันอยู่เมื่อไหร่ นั่นแหละคือโอกาสทองของเรา"

"เออ เอาแบบนั้นก็ได้"

หลังจากคุยกันจบ เติ้งหลางก็ขอตัวลาโดยอ้างว่ามีธุระต้องไปจัดการ

เขาบังคับเรือล่องลอยไปตามผิวน้ำของสระคลื่นใสเพียงลำพัง พลางแอบคำนวณอยู่ในใจอย่างเงียบเชียบ... ดูจากความระมัดระวังของไอ้สองคนนั้นแล้ว ผ่านไปอีกสองวัน พวกมันก็น่าจะเผ่นหนีออกจากสระคลื่นใสไปแล้วแน่ๆ

จะมัวรอช้าไม่ได้เด็ดขาด ขืนรอต่อไป เนื้อชิ้นปลามันได้หลุดมือไปพอดี

ซุนต้าจื้อน่ะมีชื่อที่แปลว่า 'ความทะเยอทะยานยิ่งใหญ่' แต่ความจริงกลับเป็นพวกขี้ขลาดตาขาว ฝีมือตัวเองไม่ถึงขั้นแต่กลับขี้เหนียวไม่อยากแบ่งผลประโยชน์ให้ใคร

ขืนร่วมหัวจมท้ายกับไอ้หมอนี่ต่อไป มีหวังล่มจมแน่

เรื่องนี้เติ้งหลางมองออกตั้งนานแล้ว เขาเลยตัดสินใจสลัดซุนต้าจื้อทิ้ง แล้วมุ่งหน้าไปหา 'สองยอดฝีมือแห่งคลื่นใส' ด้วยตัวเองเสียเลย

พูดถึงสองยอดฝีมือแห่งคลื่นใส ก็นับว่าเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงโด่งดังพอตัว

ไม่มีใครรู้ว่าพวกมันมาจากย่านการค้าไหน รู้แค่ว่าเป็นพี่น้องคลานตามกันมา ชื่อว่าหลิวต้าและหลิวเอ้อร์

ตั้งแต่สมัยที่ทรายเหล็กเย็นยังราคาถูกๆ พวกมันสองพี่น้องก็ปักหลักบำเพ็ญเพียรอยู่ที่สระคลื่นใสนี่มานานแล้ว ยิ่งไปกว่านั้นพวกมันยังมีวิชาโจมตีประสานที่ร้ายกาจมาก วีรกรรมที่สร้างชื่อที่สุดคือการร่วมมือกันสังหารยอดฝีมือระดับฝึกปราณขั้นปลายได้สำเร็จ

เพราะฉะนั้นในอาณาเขตสระคลื่นใสแห่งนี้ ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับฝึกปราณขั้นปลายทั่วไป ก็ยังต้องเกรงใจและไว้หน้าพวกมันสองพี่น้องอยู่บ้าง

พวกมันไม่ได้พักอยู่บนเกาะเกลียวคลื่น แต่ไปพักอยู่ที่เกาะที่อยู่ไกลออกไปหน่อยชื่อว่าเกาะสระเหมันต์ ในตอนที่เติ้งหลางเดินทางไปถึง ก็ประจวบเหมาะกับที่พวกมันสองพี่น้องเพิ่งจะขับเรือนิติอาวุธกลับมาจากข้างนอกพอดี

"พี่ชายทั้งสอง พี่ชายทั้งสอง!"

เติ้งหลางรีบส่งเสียงทักทายมาแต่ไกล พร้อมกับแสดงท่าทางให้รู้ว่าตนเองไม่ได้มีเจตนาร้าย

พี่น้องตระกูลหลิวที่มีหน้าตาคล้ายคลึงกันชะลอความเร็วเรือลง "เติ้งหลาง? เจ้าถ่อมาหาพวกเราถึงที่นี่มีธุระอะไร"

"ย่อมต้องมาหาพี่ชายทั้งสองเพื่อพาไปรวยน่ะสิ" เติ้งหลางเดินเข้าไปประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม พลางเสริมว่า "รวยเละเทะเลยล่ะพี่ชาย"

"โอ้? เล็งใครไว้ล่ะ?"

คนอย่างเติ้งหลางจะมาหาพวกเขาทั้งที จะมีเรื่องดีๆ อะไรได้?

ถ้าไม่ใช่เรื่องไปปล้นคนตาย ก็คงไม่มีเรื่องอื่นแล้วล่ะ หรือเจ้าจะบอกว่าเจ้าขุดแร่จนรวยมางั้นรึ?

"ขึ้นเกาะก่อนค่อยคุยเถอะพี่ชาย ขึ้นเกาะก่อน"

เติ้งหลางกลัวว่าจะมีใครมาเห็นเข้า

หลิวต้าและหลิวเอ้อร์สบตากันแวบหนึ่ง "ก็ได้"

"..."

ผ่านไปครึ่งชั่วยาม

หลังจากพี่น้องตระกูลหลิวฟังคำบอกเล่าของเติ้งหลางจบ ก็หันมามองหน้ากันเอง "ขุดทรายเหล็กเย็นได้วันละสามสี่ชั่ง เจ้าแน่ใจนะ?"

"แน่ใจที่สุดเลยพี่!"

เติ้งหลางยืนยันอย่างหนักแน่น "ข้ากับซุน... ข้าเฝ้าสังเกตพวกมันมาหลายวันแล้ว ไม่มีพลาดแน่นอน"

"ข้าเดาว่าพวกมันต้องไปเจอถ้ำตายเข้าแน่ๆ"

"ก็เป็นไปได้นะ"

หลิวต้าพูดจบก็ใช้นิ้วเคาะหัวเข่าตัวเองเบาๆ "แต่ติดที่พวกข้าสองพี่น้องน่ะวางมือจากการเป็นโจรมาหลายปีแล้ว... เอาแบบนี้แล้วกัน พวกข้าขอเวลาคิดดูสักวัน พรุ่งนี้เวลานี้เจ้าค่อยมาหาพวกข้าใหม่ ถึงตอนนั้นจะให้คำตอบ ตกลงไหม?"

"เอ่อ... ตกลงครับพี่"

เติ้งหลางย่อมไม่มีความกล้าพอที่จะปฏิเสธ ในเมื่ออีกฝ่ายพูดมาแบบนั้น เขาก็ได้แต่จำใจลุกขึ้นขอตัวลากลับไป

ส่วนคำพูดที่หลิวต้าบอกว่าวางมือมาหลายปีแล้วน่ะเหรอ?

เหอะ ให้ตายเขาก็ไม่เชื่อ!

วางมือมาหลายวันน่ะสิไม่ว่า

เดาว่าพวกมันคงมีธุระสำคัญอย่างอื่นที่ยังจัดการไม่เสร็จ เลยยังปลีกตัวไปไม่ได้ ไม่อย่างนั้นด้วยนิสัยเห็นแก่เงินของพวกมัน ป่านนี้คงรีบตกปากรับคำไปนานแล้ว

ทว่าพอคล้อยหลังออกมาจากเกาะสระเหมันต์ได้ไม่นาน ในหัวของเติ้งหลางก็พลันมีประกายความคิดหนึ่งวาบขึ้นมา...

ไอ้สุนัขสองตัวนี้ มันคิดจะเขี่ยข้าทิ้งแล้วแอบไปลงมือกินรวบคนเดียวหรือเปล่าวะ?!

เติ้งหลางรีบหันขวับกลับไปมองเกาะที่ดูราวกับสัตว์ร้ายขนาดมหึมานั่นด้วยสายตาหวาดระแวง

บัดซบเอ๊ย รู้อย่างนี้ไม่น่าไปบอกตำแหน่งที่พักของไอ้สองคนนั้นให้พวกมันรู้เลย

แต่ตอนนั้นหลิวตามันจ้องเขม็งคาดคั้นซะขนาดนั้น เติ้งหลางก็ไม่กล้าปิดบังจริงๆ

หลังจากเติ้งหลางกลับไป หลิวเอ้อร์ก็รีบโพล่งขึ้นมาทันที "พี่ใหญ่ มันต้องเป็นถ้ำตายแน่ๆ ถ้าไม่เจอถ้ำตาย ไม่มีทางที่จะขุดได้เยอะขนาดนั้นหรอก วันละตั้งหลายชั่ง... ถ้ำตายนั่นคงจะไม่ใช่เล็กๆ เลยนะนั่น"

"อืม"

หลิวต้าพยักหน้าอย่างสุขุมนุ่มลึก

"รีบเก็บของซะ เราจะมุ่งหน้าไปหาไอ้พวกน้องใหม่นั่นกันเลย"

"ได้เลยพี่!"

หลิวเอ้อร์ไม่ได้แปลกใจกับการตัดสินใจของพี่ชายเลยสักนิด

ถ้าทำตามที่เติ้งหลางบอก กว่าจะได้ลงมือกดขี่ข่มเหงคนอื่นจะได้ส่วนแบ่งสักเท่าไหร่กันเชียว?

แต่ถ้าเราไปหาไอ้สองคนนั่นเอง แล้วบีบให้พวกมันบอกตำแหน่งของถ้ำตายออกมา นั่นแหละคือผลประโยชน์มหาศาลที่แท้จริง

อีกอย่าง ในเมื่อเรารู้ตัวตนของเป้าหมายมาจากปากเติ้งหลางแล้ว... ถามหน่อยเถอะ ยังมีเหตุผลอะไรที่ต้องไปแบ่งผลประโยชน์ให้ไอ้สอยนั่นอีก?

ถ้ามันกล้ามาโวยวาย ก็แค่ฆ่ามันทิ้งไปพร้อมกันก็สิ้นเรื่อง!

...

ในขณะเดียวกัน

ณ ก้นสระคลื่นใสที่มืดมิด มีเงาร่างตะคุ่มๆ สองร่างสุมหัวกันอยู่ หนึ่งในนั้นส่งเสียงพึมพำออกมาจากลำคอเบาๆ

"ข้าบอกแล้วไง ว่าที่นี่มันต้องมีถ้ำตายซ่อนอยู่แน่ๆ!"