บทที่ 7 การทำงานในเขตอันตรายครั้งแรก

บทที่ 7 การทำงานในเขตอันตรายครั้งแรก 

เธอฝันอยากจะย้ายออกจากบ้านไปเช่าอพาร์ตเมนต์และใช้ชีวิตอย่างอิสระ แต่ในเมื่อยังไม่มีทักษะสำหรับสมัครงาน วิธีที่หาเงินได้เร็วที่สุดคือการเป็นคนเก็บขยะ ซึ่งจ่ายค่าตอบแทนตามจำนวนชิ้น งานมากก็ได้เงินมาก

เหล่าผู้ตื่นรู้จะทำหน้าที่ลากและบรรจุขยะออกมาจากเขตอันตราย ส่วนคนธรรมดาที่สวมชุดป้องกันจะรับช่วงต่อในการขนย้ายขยะเหล่านั้นไปยังรถบรรทุก โดยจะได้รับเงินตามจำนวนถุงที่ขนได้

หากเธออดทนรอจนได้รับใบประกาศนียบัตรจบการศึกษาและทำความเข้าใจกฎพื้นฐานของเขตอันตรายเรียบร้อยแล้ว เธอก็จะสามารถใช้ข้ออ้างเรื่องการเดินทางไปกลับระหว่างตัวเมืองกับเขตนอกเมืองที่เสียเวลาเกินไป เพื่อขอออกไปเช่าอพาร์ตเมนต์และใช้ชีวิตด้วยตัวเอง

เมื่อถึงเวลานั้น เธอก็จะมีอิสระที่จะไปไหนมาไหนก็ได้ตามใจปรารถนา

พ่อกับแม่ของเธอต่างเงียบไป เขตอันตรายนั้นเต็มไปด้วยความเสี่ยง แต่ในฐานะอาชีพทางเลือกสุดท้าย มันย่อมมีข้อดีบางอย่างแฝงอยู่

การจ่ายค่าจ้างรายวันคือหนึ่งในนั้น ซึ่งเป็นเรื่องสำคัญมากสำหรับคนขัดสนเงินทอง

"แต่เขตอันตรายนอกเมืองมันอันตรายเกินไปนะลูก สัตว์และพืชกลายพันธุ์สามารถปรากฏตัวได้ทุกเมื่อ แล้วคนธรรมดาอย่างเราจะไปรับมือพวกมันได้ยังไง" แม่ของเธอยังคงกังวล

"แล้วหนูควรทำยังไงล่ะคะ พ่อกับแม่ก็บอกเองไม่ใช่เหรอว่ารายได้ของครอบครัวลดลง งานประจำก็มีการแข่งขันสูงมาก มีคนตั้งมากมายที่หางานไม่ได้นานหลายเดือนจนต้องออกไปหาเงินนอกเมือง หนูเองก็ไม่มีทักษะอะไรโดดเด่น แล้วจะเอาอะไรไปสู้กับคนอื่นเขา ตอนนั้นพ่อกับแม่หางานกันได้ง่ายๆ หรือคะ"

"พ่อกับแม่สอบผ่านมาตรวัดความรู้พื้นฐานจนได้ใบรับรองช่างไฟฟ้ากับพนักงานบัญชีมาน่ะสิ" พ่อกล่าวด้วยความภาคภูมิใจ

"ใช่ค่ะ พ่อกับแม่มีใบรับรอง แต่หนูไม่มี แถมเงินอุดหนุนจากรัฐบาลก็หมดแล้วด้วย หรือพ่อกับแม่จะส่งเสียหนูต่ออีกสองปี เพื่อให้หนูไปเรียนหลักสูตรฝึกวิชาชีพในวิทยาลัยชุมชนเพื่อเอาใบรับรองล่ะคะ"

พ่อแม่เงียบกริบไปอีกครั้ง การฝึกวิชาชีพนั้นต้องออกค่าใช้จ่ายเองทั้งหมด และการเรียนต่ออีกสองปีโดยที่ต้องอาศัยอยู่ที่บ้าน พร้อมค่าเล่าเรียนและค่าครองชีพ นับเป็นค่าใช้จ่ายที่สูงเอาการ

"พ่อกับแม่เรียนและสอบเอาใบรับรองมาได้ก็ด้วยเงินเก็บของตัวเองนะ นั่นคือเหตุผลที่พ่อกับแม่แต่งงานช้าและมีลูกช้า ตอนนี้ลูกโตเป็นสาวแล้ว ส่วนพ่อกับแม่ก็อายุสี่สิบกว่ากันแล้วนะ"

"เพราะอย่างนั้นหนูถึงจะออกไปหาเงินไงคะ"

เย่น่ายังคงสงบเยือกเย็น เธอไม่ได้โต้เถียงหรือตีโพยตีพาย ราวกับว่ากำลังนั่งคุยกันตามปกติ เธอรู้ดีว่าการคัดค้านของพ่อแม่เป็นเพียงแค่คำพูดเท่านั้น

"เอาเถอะ ลูกโตแล้วและมีความคิดเป็นของตัวเอง พ่อกับแม่คงบังคับลูกไม่ได้แล้ว ถ้าลูกอยากจะทำ ก็ทำเถอะ"

ในที่สุด พ่อของเธอก็พยักหน้าตกลง

มันเหมือนเป็นการทำตามขั้นตอนที่ควรจะเป็น แม้จะรู้ว่าผลลัพธ์ย่อมออกมาเป็นเช่นนี้ แต่พวกเขาก็ต้องทำเพื่อให้เห็นถึงอำนาจของผู้ปกครอง และเย่น่าในฐานะลูกสาวก็ทำได้เพียงให้ความร่วมมือกับการแสดงนี้

"เมื่อหาเงินได้แล้ว ให้ส่งเงินหนึ่งในสามให้ครอบครัวเป็นค่าอาหาร ส่วนที่เหลือก็เก็บไว้ใช้สอยอย่างประหยัดและสะสมไว้เป็นเงินสินสอด ลูกยังมีน้องชายอีกสองคนและน้องสาวอีกหนึ่งคน ครอบครัวคงช่วยลูกไม่ได้มากนักหรอกนะ"

"ตกลงค่ะ"

เย่น่าพยักหน้าเบาๆ ในใจเปี่ยมไปด้วยความยินดี

เธอเข้าใจพ่อแม่ของตัวเองดีเกินไป ด้วยความที่มีลูกสี่คนในครอบครัว เงินอุดหนุนที่ได้รับแทบจะครอบคลุมค่าใช้จ่ายทั้งหมดของบ้าน หลังจากพึ่งพาเงินอุดหนุนจากรัฐบาลเลี้ยงดูลูกมาตลอดสิบแปดปี พวกเขาจะเต็มใจควักเงินค่าจ้างของตัวเองมาเลี้ยงดูลูกที่โตเป็นผู้ใหญ่แต่ยังพึ่งพาตัวเองไม่ได้จริงๆ หรือ

เห็นไหม เธอพนันถูก

การจ่ายค่าอาหารก็ไม่ใช่เรื่องแย่อะไร เธอจะออกจากบ้านแต่เช้าและกลับมาตอนมืดค่ำ คงไม่ได้กินข้าวที่บ้านหลายมื้อนักหรอก ซึ่งนั่นก็เป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่เพียงพอในการย้ายออกจากบ้าน

หลังมื้อกลางวัน เย่น่าและพ่อแม่แลกเปลี่ยนหมายเลขโทรศัพท์กัน จากนั้นพวกเขาก็ไปพักผ่อน ส่วนเธอรับหน้าที่ทำงานบ้าน หลังจากทำความสะอาดบ้านเสร็จ เธอก็ออกกำลังกายตามกิจวัตรประจำวันในห้องนั่งเล่น

ในช่วงบ่าย เธอได้รับโทรศัพท์จากอาจารย์ประจำชั้น แจ้งว่านักเรียนที่ลงชื่อร่วมทีมเก็บขยะให้มารวมตัวกันที่สถานีขนส่งสำหรับรถโดยสารออกนอกเมืองในเวลาเจ็ดโมงเช้าวันพรุ่งนี้

ยิ่งเธออยากเข้านอนเร็วในคืนนั้นมากเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งนอนไม่หลับ บ้านยังคงวุ่นวายจนกระทั่งเวลาห้าทุ่มเมื่อไฟถูกปิดลง ความเงียบสงบจึงมาเยือน

เวลาตีห้าครึ่ง เสียงนาฬิกาปลุกทำให้เย่น่าตื่นขึ้น เธอจัดการล้างหน้าล้างตา นึ่งหมั่นโถวให้ทุกคนในครอบครัว หยิบติดมือมาสองลูกเพื่อกินระหว่างทาง และมาถึงสถานีขนส่งสำหรับเขตอันตรายก่อนเวลาเจ็ดโมงเช้า

เพื่อนร่วมชั้นเริ่มทยอยมาถึง ในห้องเรียนของเย่น่า นอกจากนักเรียนหกคนที่เลือกเรียนต่อในระดับที่สูงขึ้นแล้ว คนอื่นๆ ต่างก็มากันครบ รวมกลุ่มกันสามถึงห้าคน พูดคุยกันอย่างคึกคัก

ไม่นานนัก ผู้คนก็เริ่มหนาตาขึ้นเรื่อยๆ เมื่อดูจากเครื่องแบบนักเรียนของบางคนแล้ว ไม่ได้มีเพียงนักเรียนชั้นปีที่สามจากโรงเรียนของเธอเท่านั้น แต่ยังมีนักเรียนปีสามจากมัธยมปลายอีกสองแห่งมาร่วมด้วย

สถานีขนส่งคราคร่ำไปด้วยผู้คนในชั่วพริบตา

เจ้าหน้าที่สถานีขนส่งถือลำโพงประกาศเรียกให้แต่ละโรงเรียนและแต่ละห้องรวมกลุ่มกัน ใครรวมกลุ่มเสร็จก่อนจะได้ขึ้นรถและออกเดินทางก่อน โดยค่าโดยสารรถประจำทางทั้งหมดนั้นฟรี

รถประจำทางหนึ่งคันต่อนักเรียนหนึ่งห้อง พวกเขาค่อยๆ เคลื่อนขบวนออกจากเมืองไปอย่างช้าๆ

นอกเมืองมีเขตอันตรายอยู่เจ็ดแห่ง เรียงลำดับจากใกล้ไปไกล เขตอันตรายหมายเลขห้า หก และเจ็ดที่อยู่ไกลที่สุดนั้น ต่อให้เดินทางด้วยรถประจำทางก็ต้องใช้เวลากว่าครึ่งวัน ข้างๆ เขตเหล่านั้นคือประตูมิติ วงน้ำวนสีดำขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่านอยู่ระหว่างฟ้าดิน สามารถมองเห็นได้แม้จากในเมือง เพียงแค่มองแวบเดียวก็สัมผัสได้ถึงความกดดันอย่างหนักหน่วง

สสารที่ไม่รู้จักซึ่งส่งมาจากประตูมิติก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงบนดาวเคราะห์สีน้ำเงิน ในตอนแรกสัตว์และพืชพื้นเมืองเริ่มกลายพันธุ์ และอีกแปดปีต่อมา เหล่าผู้ตื่นรู้จึงถือกำเนิดขึ้นในหมู่มนุษย์ พวกเขาสามารถต่อสู้กับศัตรูได้โดยไม่ต้องพึ่งพาอาวุธความร้อน

สถานการณ์ในประเทศอื่นไม่ชัดเจนนัก แต่ในประเทศมหาพฤกษา หลังจากความพยายามหลายปีของทหารและพลเรือน ศัตรูที่เหยียบย่างเข้ามาในแผ่นดินเกิดก็ถูกขับไล่กลับเข้าไปในประตูมิติได้สำเร็จ จนเกิดเป็นภาวะคุมเชิงกัน ศัตรูไม่สามารถออกมาได้ และประเทศก็ยังไม่พบวิธีปิดประตูมิติอย่างถาวร สัตว์ประหลาด พืชประหลาด และสัตว์กลายพันธุ์ที่ดุร้ายจึงกลายเป็นภัยคุกคามรายวันที่ใหญ่ที่สุดต่อประชาชนหลังจากสิ้นสุดสงครามกับศัตรู

เหล่านักเรียนมุ่งหน้าไปยังเขตอันตรายหมายเลขหนึ่ง ซึ่งใช้เวลาขับรถจากเมืองเพียงหนึ่งชั่วโมง รถหยุดจอดที่เขตปลอดภัยชั้นนอก

สิ่งที่เรียกว่าเขตปลอดภัยนั้นคือถนนสายยาวหนึ่งเส้น

สุดถนนด้านหนึ่งคือสถานีรถประจำทางสายหนึ่ง และอีกด้านหนึ่งคือประตูรั้วไฟฟ้าสามชั้นสำหรับเข้าสู่เขตอันตรายหมายเลขหนึ่ง

โดยมีใจกลางถนนเป็นเส้นแบ่ง ฝั่งที่อยู่ใกล้สถานีขนส่งเป็นย่านพักอาศัยที่คึกคัก มีทั้งอาหาร เครื่องนุ่งห่ม ที่พัก และการคมนาคม ส่วนฝั่งที่อยู่ใกล้ประตูรั้วมีการตรวจสอบความปลอดภัยหลายชั้น ด้วยเกรงว่าอาจจะมีใครบางคนทำเรื่องบุ่มบ่ามจนนำสิ่งของอันตรายออกไปปนเปื้อนสู่สาธารณะ

ที่นี่นับเป็นเขตอันตรายที่ปลอดภัยที่สุดรอบเมืองตงหลิง เพราะหลังจากผ่านการทำความสะอาดมาหลายปี ขยะที่เหลืออยู่คาดว่าจะถูกกำจัดให้หมดสิ้นได้ภายในอีกสามถึงห้าปี ที่นี่จึงไม่ค่อยมีคนทำงานอิสระมากันนัก ส่วนใหญ่จะถูกแบ่งเป็นพื้นที่สัมปทานของขุมกำลังท้องถิ่นซึ่งรับสมัครคนของตนเองมาทำงาน

อย่างไรก็ตาม รัฐบาลจะจัดสรรพื้นที่เฉพาะให้แก่นักเรียนชั้นปีที่สามจากโรงเรียนต่างๆ เป็นประจำทุกปี ขยะที่นำออกมาจากพื้นที่นี้จะสงวนไว้ให้นักเรียนเป็นผู้ขนย้ายเท่านั้น โดยมีระยะเวลาตั้งแต่การตรวจวัดการตื่นรู้รวมในช่วงปลายเดือนเมษายน จนถึงการจบการศึกษาอย่างเป็นทางการในช่วงปลายเดือนมิถุนายน รวมเป็นเวลาสองเดือน

วัตถุประสงค์หลักคือเพื่อสอนนักเรียนที่ยังไม่ตื่นรู้ให้รู้จักวิธีการทำงานและหาเงินในเขตอันตราย ส่วนนักเรียนที่ตื่นรู้แล้วหากต้องการสัมผัสประสบการณ์ชีวิต ก็สามารถเข้าไปในเขตอันตรายชั้นในได้

แม้ว่านักเรียนจะเข้าและออกพร้อมกัน แต่เพื่อความสะดวกในการจัดการและการรับค่าจ้าง ทุกคนต้องสมัครบัตรผ่านเขตอันตรายหมายเลขหนึ่งด้วยบัตรประชาชนที่สำนักงานชั่วคราวบริเวณสุดถนนก่อน จึงจะสามารถก้าวผ่านรั้วไฟฟ้าหลายชั้นเข้าไปได้

เมื่อมายืนอยู่หน้าฝั่งรั้วไฟฟ้าชั้นที่สาม จะมีป้ายพิเศษที่คอยนำทางนักเรียนไปยังอีกเส้นทางหนึ่ง ซึ่งแยกออกจากเส้นทางของกลุ่มขุมกำลังท้องถิ่น

เมื่อเดินตามป้ายไป พวกเขาก็เข้าไปสวมชุดป้องกันในห้องทำงานชั่วคราวที่เรียงรายเป็นแถวยาว ทั้งชุดคลุมป้องกันที่คลุมมิดชิดไปถึงเส้นผม ถุงมือ ถุงคลุมรองเท้า หน้ากากกรองอากาศ และแว่นตานิรภัย ไม่มีสิ่งใดตกหล่นไปแม้แต่ชิ้นเดียว เมื่อสวมชุดเสร็จ แม้แต่เพื่อนร่วมชั้นที่คุ้นเคยกันดีก็จำกันไม่ได้

บัตรผ่านที่สมัครไว้ก่อนหน้านี้เริ่มมีประโยชน์ในตอนนี้ เจ้าหน้าที่เขียนหมายเลขบัตรผ่านลงบนหลังของพวกเขา และแต่ละคนสามารถตรวจสอบได้ว่าเขียนถูกต้องหรือไม่โดยการมองผ่านกระจกสองบานที่ติดตั้งไว้ตรงข้ามกันภายในห้องทำงานนั้น