บทที่ 20 การยอมรับจากเควิน

บทที่ 20 การยอมรับจากเควิน

"พี่หลู่เฉิน พี่ไซรีน พวกท่านมากันแล้ว"

เมื่อเห็นหลู่เฉินและไซรีนเดินเข้ามาใกล้ ไพนอนก็กวัดแกว่งดาบเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะหยุดมือลง

ดาบใหญ่ที่มีน้ำหนักมากส่งเสียงดังตุบยามที่มันถูกวางลงบนพื้น และเมื่อไพนอนก้าวเท้าออกมา ก็ปรากฏรอยเท้าลึกสองรอยทิ้งไว้ตรงจุดที่เขายืนอยู่

"ไซรีนบอกว่าเจ้าอยากพบข้า เจ้าหาคำตอบของปัญหานั้นพบแล้วหรือยัง"

หลู่เฉินก่อกองไฟขึ้น ในขณะที่ไซรีนเริ่มจัดเตรียมมื้อเที่ยงสำหรับพวกเขาทั้งสามคนอยู่ข้างกองเพลิงนั้น

"ครับ! ข้าปรารถนาจะปกป้องหมู่บ้าน! ข้าต้องการปกป้องรอยยิ้มของทุกคนครับ!"

ไพนอนกล่าวด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้า ดวงตาของเขาเป็นประกายเจิดจ้า

"ความปรารถนาของเสี่ยวไป๋ช่างบริสุทธิ์ยิ่งนัก~"

ไซรีนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม ส่วนหลู่เฉินเพียงพยักหน้าตอบรับเล็กน้อย

"ถ้าอย่างนั้น สิ่งที่เจ้าต้องจ่ายเพื่อทำให้ความปรารถนาเป็นจริงคืออะไรเล่า"

หลู่เฉินโยนคำถามออกไปอีกข้อ รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาค่อยๆ เลือนหายไป

แม้คำตอบนี้จะยังขาดบางสิ่งไปเมื่อเทียบกับสิ่งที่เขาคาดหวังไว้ แต่มันก็นับว่าดีกว่าเมื่อก่อนมากนัก

ไพนอนชะงักไป เขาประสานสายตาที่เข้มงวดของหลู่เฉินแล้วจึงก้มหน้าลงด้วยความรู้สึกผิด

"พี่หลู่เฉิน ข้า..."

ก่อนที่เขาจะได้กล่าวอะไรต่อไป หลู่เฉินก็หยิบดาบไม้ธรรมดาอีกเล่มขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจ

"เข้ามา ให้ข้าได้เห็นผลจากการฝึกฝนของเจ้าหน่อย"

"พี่หลู่เฉิน แบบนี้มันไม่ถูกต้องนะครับ"

ไพนอนยังคงตั้งท่าจะปฏิเสธ แต่เมื่อเห็นความจริงจังบนใบหน้าของหลู่เฉิน ในที่สุดเขาก็หยิบดาบของตนขึ้นมา

ผิดไปจากที่ไซรีนคาดการณ์ไว้ว่าทั้งคู่คงจะประลองกันเนิ่นนาน ไพนอนกลับไม่อาจต้านทานหลู่เฉินได้เกินสามกระบวนท่า ดาบไม้ในมือของเขาก็ถูกดีดกระเด็นออกไป

เห็นดังนั้น ไซรีนก็รู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก

ผลลัพธ์นี้ช่างเหนือความคาดหมายของเธอจริงๆ

ดาบใหญ่หลุดมือไปแล้ว ไพนอนยืนอึ้งอยู่ตรงนั้นอย่างทำอะไรไม่ถูก

เขาเพียรฝึกฝนอย่างหนักหน่วงถึงเพียงนี้ เหตุใดเมื่อเผชิญหน้ากับพี่หลู่เฉิน เขาก็ยังคงไม่อาจต้านทานได้เกินสามกระบวนท่า ไม่ต่างจากตอนที่เพิ่งเริ่มฝึกฝนใหม่ๆ เลย

"ไพนอน เจ้ารู้หรือไม่ว่าปัญหาของเจ้าคืออะไร"

เมื่อสังเกตเห็นความหดหู่บนใบหน้าของไพนอน หลู่เฉินจึงปักดาบไม้ลงบนพื้น

เด็กหนุ่มเงยหน้าขึ้นด้วยความสับสน จากนั้นหลู่เฉินจึงดึงตัวเขาเข้ามาใกล้

หลู่เฉินบีบนวดเบาๆ ลงบนจุดต่างๆ ตามเส้นเอ็นของเขา ส่งผลให้ใบหน้าของไพนอนบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดอย่างรุนแรง

นั่นคืออาการบาดเจ็บเรื้อรังที่หลงเหลือจากการฝึกซ้อมเกินกำลังเป็นเวลานาน แม้มันจะไม่ส่งผลต่อการใช้ชีวิตปกติ แต่ในการต่อสู้จริง เพียงความแตกต่างเพียงเล็กน้อยก็สามารถตัดสินผลแพ้ชนะได้

"ไพนอน ข้าเข้าใจว่าเจ้าอยากจะปกป้องหมู่บ้าน แต่เงื่อนไขเบื้องต้นของการปกป้องหมู่บ้าน คือเจ้าต้องปกป้องตัวเองให้ได้เสียก่อน"

"หากวันหน้าหมู่บ้านเอลิมิชาต้องเผชิญกับศัตรูที่ยากจะต่อกร เจ้าจะพุ่งเข้าใส่ศัตรูด้วยร่างกายที่เต็มไปด้วยบาดแผลเช่นนี้อย่างนั้นหรือ"

เมื่อถูกหลู่เฉินชี้จุดบกพร่องด้วยถ้อยคำเพียงไม่กี่คำ เด็กหนุ่มก็ได้แต่เกาหัวด้วยความละอายใจ

"พี่หลู่เฉิน ข้าเพียงแค่อยากเก่งขึ้นให้เร็วที่สุดครับ"

เขายังจำสิ่งที่หลู่เฉินบอกเขาในช่วงการล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงได้ ว่าเขาจะได้พบเจอผู้คนมากมายและพบเห็นสิ่งต่างๆ อีกมหาศาล

แม้สิ่งเหล่านั้นจะไม่ได้ขึ้นอยู่กับความสำเร็จของเขา แต่เขาก็ยังเป็นผู้แบกรับความหวังเอาไว้

ผู้ที่แบกรับความหวัง ย่อมควรจะมีพละกำลังที่เพียงพอจะปกป้องโลกใบนี้

เมื่อเห็นไพนอนยอมรับผิด สีหน้าของหลู่เฉินก็อ่อนโยนลงมาก

"ไพนอน การส่งมอบนั้นไม่ได้ง่ายดายอย่างที่เจ้าคิด ต่อให้เจ้าแบกรับความหวังของโลกใบหนึ่งไว้ และมีพลังอำนาจทัดเทียมกับโลกทั้งใบ แต่ในบางขณะเจ้าก็จะยังคงได้พบกับศัตรูที่ไม่อาจเอาชนะได้อยู่ดี"

"ทว่าชัยชนะไม่ได้มาจากการมีพลังอันมหาศาลเพียงอย่างเดียว การหลอกลวง คำลวง หรือแม้แต่วิธีการที่น่ารังเกียจเหล่านั้น ก็สามารถกลายเป็นกุญแจสำคัญสู่ชัยชนะได้เช่นกัน"

"ก่อนจะถึงเวลานั้น ข้าหวังว่าเจ้าจะรู้จักเห็นแก่ตัวบ้างเล็กน้อย และใช้เหตุผลตัดสินพละกำลังของตนเอง เข้าใจหรือไม่"

ไพนอนพยักหน้าดูเหมือนจะเข้าใจแต่ก็ยังไม่แจ่มแจ้งนัก จากนั้นหลู่เฉินจึงชี้ไปยังดาบพิพากษาแห่งชามัชที่วางอยู่ข้างกาย

"ไปลองดูสิ ตอนนี้เจ้าน่าจะได้รับการยอมรับจากมันบ้างแล้ว"

ไพนอนลังเลเมื่อได้ยินเช่นนั้น โดยที่หลู่เฉินไม่รู้ จริงๆ แล้วเขาแอบมาลองชักดาบเล่มนี้อยู่หลายครั้ง

ทว่าน่าเศร้าที่ทุกครั้งที่เขาพยายามชักมันออกมา ดาบกลับนิ่งสนิทไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ แม้แต่เสียงที่เขาเคยได้ยินยามพยายามจะชักดาบในคราแรก เขาก็ไม่ได้ยินมันอีกเลย

หลังจากนั้น เขาจึงเริ่มฝึกฝนด้วยดาบไม้ที่หนักยิ่งขึ้น จนกระทั่งมาถึงดาบใหญ่ไม้เหล็กในยามนี้

"เสี่ยวไป๋ เจ้าต้องมีความมั่นใจในตัวเองนะ"

เมื่อเห็นไพนอนลังเล ไซรีนจึงเอ่ยให้กำลังใจ

ด้วยแรงสนับสนุนจากทั้งสองคน ความลังเลบนใบหน้าของไพนอนก็มลายหายไปอย่างรวดเร็ว

"ครับ ข้าจะลองดู!"

เขายื่นมือไปสัมผัสที่ด้ามดาบ พลันร่างกายของเขาก็แข็งทื่อไปในทันที

เปลวเพลิงอันร้อนแรงพวยพุ่งออกมาจากตัวดาบ ก่อนจะเลือนหายไปในชั่วพริบตา

ในขณะเดียวกัน ภาพร่างของใครคนหนึ่งก็วาบผ่านเข้ามาในครรลองสายตาของไพนอน

"ข้าจะโบยบินขึ้นสู่ฟากฟ้า และน้อมรับชัยชนะของข้าด้วยการร่วงหล่นลงมา"

"ข้าเคยบินไปเบื้องหน้าดวงตะวัน สถานที่ที่ยังไม่มีใครก้าวไปถึง"

"ดังนั้น บางทีอาจจะมีใครบางคนที่สามารถก้าวข้ามข้าไปได้"

เมื่อเสียงนั้นดังขึ้น เงาร่างที่ดูคล้ายกับนักปราชญ์ก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าไพนอน

ร่างนั้นดูไม่น่ายำเกรงนัก แผ่นหลังดูจะค้อมลงเล็กน้อยเสียด้วยซ้ำ

ดวงตาอันอ่อนโยนจ้องมองมาที่เขาและเอ่ยคำถามออกมา

"ถ้าอย่างนั้น เหตุใดนกถึงบินได้เล่า"

ไพนอนย่อมไม่อาจเข้าใจความหมายของคำถามนั้นได้ เขาตั้งท่าจะเอ่ยถามบางสิ่ง ทว่าร่างของนักปราชญ์ก็อันตรธานหายไป พร้อมกับแสงบนดาบพิพากษาแห่งชามัชที่หรี่แสงลงจนดับไป

ไพนอนค่อยๆ ลืมตาขึ้น และมองไปยังดาบพิพากษาแห่งชามัชเบื้องหน้าด้วยความสับสน

เมื่อสังเกตเห็นท่าทางประหลาดของไพนอน หลู่เฉินจึงถามเขาว่าเขาเห็นสิ่งใดเมื่อตอนสัมผัสด้ามดาบ

เมื่อได้รับคำถามนั้น หลู่เฉินก็ชะงักไปครู่หนึ่ง

เจตจำนงที่หลงเหลืออยู่ของเควินประเมินค่าในตัวไพนอนไว้สูงถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

ตามที่ไพนอนได้ประสบ หลู่เฉินได้หยิบยืมเจตจำนงส่วนหนึ่งของเควินมาใช้เป็นกลไกการประเมินค่าในยามที่เขารังสรรค์ดาบพิพากษาแห่งชามัชขึ้นมาใหม่

ในด้านหนึ่งก็เพื่อยืนยันว่าไพนอนจะไม่บาดเจ็บจากตัวดาบ และในอีกด้านหนึ่งก็เพื่อมอบคำชี้แนะที่จำเป็นให้แก่เขา

หลู่เฉินรู้ซึ้งถึงบทบาทของตนเองดี เขาไม่ใช่ผู้ส่งมอบ

ในแง่หนึ่ง เขาก็ไม่ต่างจากม่านเหล็กที่ต้องวิวัฒนาการและทำซ้ำอย่างต่อเนื่องโดยการหยิบยืมจากออมพาลอส เพื่อมุ่งสู่พลังอำนาจที่ก้าวข้ามขีดจำกัดของตนเอง

ด้วยเป้าหมายเช่นนี้ เขาจึงถูกกำหนดมาแล้วว่าจะไม่สามารถนำทางไพนอนไปสู่เส้นทางที่เหมาะสมที่สุดสำหรับตัวเด็กหนุ่มเองได้

ทว่าเควินนั้นแตกต่างออกไป ในระดับหนึ่ง ประสบการณ์ของเควินมีความคล้ายคลึงกับไพนอนมาก และในบางแง่มุม ความเจ็บปวดที่เควินต้องแบกรับนั้นโหดร้ายยิ่งกว่าไพนอนเสียอีก

การให้เควินทำหน้าที่เป็นอาจารย์ของไพนอน จะช่วยประหยัดเวลาให้เด็กหนุ่มไม่ต้องเดินทางอ้อมไปไกล

"เอาละ รีบทานข้าวเถิด เดี๋ยวจะเย็นชืดเสียก่อน"

หลังจากยืนยันว่าไพนอนไม่มีปัญหาอื่นใด ทั้งสามก็นั่งลงข้างกองไฟ พลางเหม่อมองท้องทะเลที่ยังไม่กลายเป็นน้ำแข็ง

ทว่าเมื่อเทียบกับไซรีนและหลู่เฉินแล้ว ท่าทางของไพนอนดูจะแข็งทื่ออย่างเห็นได้ชัด

อาการบาดเจ็บที่เส้นเอ็นจากการฝึกซ้อมเกินกำลังมาเป็นเวลานานนั้นไม่ใช่เรื่องที่จะรักษากันได้ง่ายๆ

เห็นดังนั้น หลู่เฉินจึงได้แต่ส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ และสั่งให้ไพนอนมาพบที่ลานพิธีกรรมทุกวันหลังเสร็จสิ้นการฝึกซ้อม

ในสถานการณ์เช่นนี้ ข้อมูลบางส่วนของ "ซู" คงจะพอมีประโยชน์ขึ้นมาบ้าง

แม้เขาจะไม่มีตัวยาสำหรับปรับสมดุลร่างกาย แต่ด้วยสภาพร่างกายของไพนอน เพียงแค่มอบการผ่อนคลายที่เพียงพอหลังการฝึกซ้อม ก็ย่อมไม่สร้างปัญหาระยะยาวให้แก่เด็กหนุ่ม

ไพนอนพยักหน้าตอบรับอย่างหนักแน่น ทว่าในขณะที่เขากำลังจะหักดาบใหญ่ไม้เหล็กทิ้ง หลู่เฉินก็รีบห้ามไว้

"สร้างขึ้นมาแล้ว จะหักทิ้งก็น่าเสียดายแย่"

"นับจากนี้ไป เจ้าต้องพกดาบเล่มนี้ติดตัวไว้ตลอดการฝึกซ้อม ห้ามถอดออกโดยเด็ดขาดหากข้าไม่ได้สั่ง"

ไพนอนชะงักงัน จ้องมองดาบใหญ่ไม้เหล็กด้วยอาการตาค้าง

เพื่อผลลัพธ์ในการฝึกฝน เขาถึงกับขอให้ท่านลุงกัลบาช่วยเพิ่มน้ำหนักให้มันมากเป็นพิเศษ

การต้องฝึกซ้อมไปพร้อมกับพกดาบใหญ่ขนาดนี้ติดตัว... ท่วงท่าทุกอย่างของเขาจะไม่ผิดเพี้ยนไปหมดหรืออย่างไร?

หลู่เฉินไม่ได้สนใจเสียงคร่ำครวญในใจของไพนอน เขาเอนตัวรับอาหารที่ไซรีนป้อนให้ด้วยความเต็มใจ

ในเมื่อไพนอนปรารถนาจะเพิ่มความยากให้กับการฝึกซ้อมของตนเอง หลู่เฉินก็ไม่รังเกียจที่จะเพิ่มความท้าทายให้เด็กหนุ่มอีกสักนิด