บทที่ 5 ตัวตลก

บทที่ 5 ตัวตลก

ภายใต้แสงแดดอันเจิดจ้า ไพนอนจ้องมองหน้าบัตรเทพพยากรณ์ที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อนด้วยความงุนงง

ไม่ว่าจะเป็น "ผู้ทอถัก" ที่สูงส่ง "ผู้สร้างประตู" ที่เคร่งครัด "นักพเนจร" ผู้เจ้าเล่ห์ หรือ "สาวใช้" ผู้สง่างาม "ผู้เยียวยา" ผู้อ่อนโยน "ปราชญ์" ผู้มีเหตุผล...

ในวัยเด็กอันแสนสุขของเหล่าเด็กๆ สิ่งเหล่านี้ล้วนปรากฏให้เห็นอยู่บ่อยครั้ง

มีเพียงบัตร "ตัวตลก" สีแดงสลับขาวใบนี้เท่านั้น ที่เขาเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก

"เป็นไพ่ใบนี้จริงๆ หรือ"

เมื่อไซรีนเห็นบัตรเทพพยากรณ์ในมือของหลู่เฉิน เธอกลับไม่มีท่าทีประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย ทั้งที่เธอก็เพิ่งเคยเห็นมันเป็นครั้งแรกเช่นกัน

เป็นไปตามคาด เทพพยากรณ์ที่ท่านลอร์ดโอไรโอนิสมอบให้นั้นมีความเกี่ยวข้องกับแขกผู้นี้จริงๆ

"ตัวตลก... ข้าไม่เคยเห็นมาก่อนเลย"

ผู้สรรพรู้คิดว่าตนมองเห็นจุดจบของโลก ทว่ากลับมองไม่เห็นเส้นด้ายของหุ่นเชิดบนร่างกายของตนเอง

ตัวตลกมุ่งมั่นกับภารกิจตรงหน้า เพื่อทำให้แก่นแท้ของโลกนั้นชัดเจนขึ้น

เสียงสะท้อนอันห่างไกลดังออกมาจากบัตรเทพพยากรณ์ มันช่างแตกต่างจากน้ำเสียงที่ดูเหนือธรรมชาติหรือเคร่งขรึมของบัตรใบอื่นๆ

เสียงสะท้อนนั้นดูเหมือนจะดังมาจากที่ที่ห่างไกลออกไปเหนือสรวงสวรรค์ ทว่าในขณะเดียวกันก็ฟังดูคล้ายบทสนทนาระหว่างคนสองคน

"นั่น... นั่นมันเสียงอะไรน่ะ"

ไพนอนจ้องมองบัตรเทพพยากรณ์ในมือของหลู่เฉินอย่างว่างเปล่า ก่อนจะหันไปส่งสายตาขอความช่วยเหลือจากไซรีน

"ข้าก็ไม่เคยเห็นเหมือนกันจ๊ะ~♪"

ไซรีนแสร้งทำเป็นสับสนพลางหยิบดาบไม้ที่แกะสลักอย่างประณีตออกมา

"อย่างไรก็ตาม ข้ามีของขวัญจะมอบให้เจ้าด้วยนะ~♪"

เมื่อเห็นดาบไม้ที่แสนงดงาม ความสนใจของไพนอนก็ถูกดึงดูดไปในทันที เขาโยนคำถามเรื่องไพ่ตัวตลกทิ้งไว้เบื้องหลังสมอง

การใช้ชีวิตอยู่ในเอลิมิทที่ปราศจากความกังวล ทำให้กระบวนการคิดของเขาค่อนข้างเรียบง่าย

ไซรีนมองตามไพนอนที่เดินจากไปพร้อมกับกอดดาบไม้ไว้แน่นพลางหัวเราะเบาๆ

"ถึงจะโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว แต่เสี่ยวไป๋ตัวน้อยก็ยังไม่ลืมความฝันที่จะเป็นวีรบุรุษเลยนะ"

รอยยิ้มปรากฏที่มุมปากของหลู่เฉิน ขณะที่หัวแม่มือของเขาคลึงบัตรตัวตลกไปมาโดยไม่รู้ตัว

เขามั่นใจว่าในบรรดาบัตรเทพพยากรณ์ของไซรีนไม่มีไพ่ตัวตลกใบนี้อยู่

หรือจะกล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ บัตรเทพพยากรณ์ใบนี้ก็คือสิ่งที่โอไรโอนิสส่งมอบให้ไซรีนที่หน้าแท่นบูชานั่นเอง

"ไซรีน ตัวตลกใบนี้... เจ้ามอบให้ข้าได้ไหม"

หลู่เฉินสบประสานกับดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มของไซรีนพลางเอ่ยขอเบาๆ

"แน่นอนสิ เดิมทีมันก็เป็นของที่ควรจะเป็นของเจ้าอยู่แล้ว"

เด็กสาวเอามือไขว้หลังพลางขยิบตาให้หลู่เฉินด้วยท่าทางที่เปี่ยมไปด้วยความหมายอันลึกลับ

"โอไรโอนิส..."

หลู่เฉินยิ้มออกมา เขาเข้าใจความหมายของไซรีนแล้ว

โอไรโอนิสนั้นแตกต่างจากไททันตนอื่นจริงๆ

ในคืนนั้น หลู่เฉินยืนอยู่บนชั้นสองของลานพิธีการ ทอดสายตามองไปยังท้องทะเลอันห่างไกล

ไซรีนยังคงเล่นชิงช้าอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่พลางฮัมเพลงที่ฟังไม่คุ้นหูเบาๆ

"เหตุใดกิ่งก้านและใบไม้จึงเติบโต ลมพัดไปในทิศทางใดกัน...♪"

ใบเมเปิลไหวเอนและร่วงหล่นลงบนบ่าของเขา

เมื่อกลับเข้าห้อง หลู่เฉินก็หลับตาลง

อำนาจแห่งการกัดกร่อนคือทางออกที่ดีที่สุดสำหรับสถานการณ์ปัจจุบันของออมพาลอส แม้จะปลดล็อกได้เพียงส่วนน้อย แต่มันก็สามารถทำอะไรได้หลายอย่าง

ยิ่งไปกว่านั้น ในระหว่างที่ใช้อำนาจ เขายังได้สัมผัสถึงบางสิ่งที่ฝังรากลึกอยู่ภายในนั้น

"เอาล่ะ ให้ข้าดูหน่อย..."

"ข้อมูลที่ซ่อนอยู่ลึกที่สุดในอำนาจนี้คืออะไรกันแน่"

จิตสำนึกของเขาค่อยๆ จมลงสู่แกนกลางของแฮชเชอร์ ในชั่วพริบตา กระแสข้อมูลนับไม่ถ้วนก็ถาโถมเข้าสู่สมองของหลู่เฉิน

ทว่าแตกต่างจากตอนที่เขาตื่นขึ้นพร้อมกับอำนาจปัจจัยต้นกำเนิดในครั้งแรก แม้ตอนนี้หลู่เฉินจะยังไม่สามารถเข้าใจข้อมูลเหล่านี้ได้ทั้งหมด แต่เขาก็ไม่ถูกกระแสข้อมูลมหาศาลทำให้หมดสติไปในทันทีเหมือนเมื่อก่อน

ขณะที่ค่อยๆ เข้าใกล้ก้นบึ้งของกระแสข้อมูล ข้อมูลบางอย่างที่แตกต่างออกไปก็ปรากฏขึ้นในจิตสำนึกของหลู่เฉิน

"สวนสีทอง, รีสอร์ทปริศนา, แหล่งท่องเที่ยวที่ถูกทิ้งร้าง... นี่มัน..."

เมื่อมองดูข้อมูลที่รวมเข้าด้วยกัน ความประหลาดใจบนใบหน้าของหลู่เฉินนั้นเกินกว่าจะบรรยายได้

เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าข้อมูลที่เก็บไว้ที่ก้นบึ้งของอำนาจแห่งการกัดกร่อน จะเป็นข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับสิบสามวีรชนผู้ไล่ตามเพลิง

แม้พวกเขาจะไม่ใช่ตัวตนแห่งความทรงจำเหมือนในแดนสวรรค์นิรันดร์ แต่มันก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เขาได้รับพรสวรรค์นอกเหนือจากตัวอำนาจเอง

ศิลปะการต่อสู้โบราณ, วิชาดาบโค้ง, วิชาดาบ... ตราบเท่าที่เขาปรารถนา เขาจะสามารถใช้อำนาจนี้เพื่อเชี่ยวชาญทักษะเหล่านี้ได้ในเวลาอันสั้น

"ดูเหมือนว่าข้าคงต้องยุ่งไปอีกสักพัก"

หลู่เฉินผ่อนลมหายใจยาว ก่อนจะค่อยๆ จมดิ่งจิตสำนึกลงไป

จนกระทั่งวันต่อมาเมื่อรุ่งอรุณมาถึงและไซรีนมาเคาะประตูเรียก เขาจึงตื่นขึ้นจากการจำลองอันไม่รู้จบ

"หืม? เจ้าพักผ่อนไม่เพียงพอหรือ"

เมื่อเห็นความเหนื่อยล้าที่ปกปิดไม่มิดของหลู่เฉิน ไซรีนก็กะพริบตาด้วยความสงสัย

ต่อให้ท่านลอร์ดโอไรโอนิสจะพบว่าหลู่เฉินไม่ได้มาจากโอคีมา เขาก็ไม่น่าจะกระสับกระส่ายจนนอนไม่หลับตลอดทั้งคืนแบบนี้

"จะว่าอย่างนั้นก็ได้"

หลู่เฉินหาวออกมาฟอดใหญ่พลางแก้ไขค่าพารามิเตอร์ของตนเองเพื่อขับไล่ความอ่อนเพลีย

การต่อสู้ในโลกจำลองใช้พลังงานของเขาไปมาก แต่โชคดีที่เขาสามารถปรับแต่งข้อมูลเพื่อให้ร่างกายอยู่ในสภาวะสูงสุดได้ตลอดเวลา

"จะว่าไป ไพนอนล่ะไปไหนเสียแล้ว"

เมื่อพบว่าไพนอนไม่ได้อยู่ข้างกายไซรีน หลู่เฉินจึงรู้สึกไม่ชินเล็กน้อย

"เสี่ยวไป๋ตัวน้อยออกไปล่าสัตว์กับลุงกัลบาตั้งแต่เช้าตรู่แล้วล่ะ บอกว่าอยากจะลองวิชาใหม่ที่เพิ่งคิดได้น่ะ"

"เขาช่างร่าเริงจริงๆ"

หลู่เฉินส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มพลางคำนวณวันเวลาที่เหลืออยู่

กระแสน้ำทมิฬจะมาถึงในอีกเจ็ดเดือนข้างหน้า เขาต้องเตรียมการบางอย่างล่วงหน้าเสียแล้ว

"ข้ากำลังจะไปช่วยทุกคนคำนวณผลผลิตจากการเก็บเกี่ยว อยากจะไปด้วยกันไหม"

สายลมพัดผ่านชายกระโปรงของเด็กสาว พร้อมกับคำเชื้อเชิญที่ยากจะปฏิเสธ

"ได้สิ"

สภาแห่งกึ่งเทพ, หน้าผาเมฆารุ่งอรุณ

ณ สุดขอบหน้าผาเมฆาที่สูงตระหง่าน มีหุ่นยนต์อัตโนมัติร่างหนึ่งยืนอยู่

ร่างกายของเขาประกอบขึ้นจากชิ้นส่วนจักรกลที่ไม่เป็นรูปทรง หน้าอกกลวงโบ๋ มีแขนคู่หนึ่งกอดอกไว้ราวกับกำลังประคองดวงดาว

หน้ากากสีทองหม่นปกปิดใบหน้าส่วนบน ทำให้ไม่อาจมองเห็นรูปโฉมที่แท้จริงได้

ในขณะนี้ หุ่นยนต์อัตโนมัติผู้นี้กำลังมองไปยังท้องฟ้าที่ห่างไกลพลางอุทานออกมาเบาๆ ด้วยความประหลาดใจ

"ระลอกคลื่นที่ไม่รู้จัก ทว่ามันกลับเลือนหายไปแล้ว"

เขาคือ "ผู้เฝ้ามองพิธีกรรมศักดิ์สิทธิ์" ผู้จดบันทึกที่คอยเฝ้าดู "การเดินทางไล่ตามเพลิง" และยังเป็น "ผู้ดูแลระบบ" ของออมพาลอสอีกด้วย

ออมพาลอสได้ผ่านวัฏจักรนับครั้งไม่ถ้วนภายใต้การจัดการของเขา หลังจากวัฏจักรที่ 28,371,272 เขาพบว่าในที่สุดออมพาลอสก็ได้บรรลุการสืบทอดรุ่นแรกที่สมบูรณ์ผ่านสัญญาณไฟฟ้า และตรวจพบปฏิกิริยาพลังงานสูงจากนานุก

ตั้งแต่นั้นมา ความเร็วในการวิวัฒนาการของสมการก็เริ่มแสดงให้เห็นถึงแนวโน้มที่เพิ่มขึ้นแบบทวีคูณ

สำหรับปัจจัยทั้งสิบสองที่วนเวียนอยู่ในวัฏจักรอย่างต่อเนื่อง เขาก็พบว่าสัญญาณไฟฟ้าหลังจากรอบนี้ได้บรรลุผลลัพธ์ที่สมบูรณ์แบบที่สุด

แต่สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกถึงความไม่สบายใจลางๆ ก็คือระลอกคลื่นที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันแล้วหายไปนั้น

ก่อนหน้านี้ คทามักจะเกิดระลอกคลื่นคล้ายๆ กันหลังจากที่เกิดสิ่งมีชีวิตทรงปัญญาที่วิวัฒนาการด้วยตนเอง ระลอกคลื่นเหล่านั้นไม่เพียงแต่จะแพร่กระจายอยู่ภายในคทาเท่านั้น แต่ยังส่งสัญญาณไปยังจักรวาลทั้งปวงอีกด้วย

เพื่อปกปิดระลอกคลื่นเหล่านี้ เขาต้องลงมือควบคุมด้วยตนเอง

ทว่าระลอกคลื่นที่จู่ๆ ก็ปรากฏขึ้นแล้วหายไปเองเหมือนครั้งนี้ ถือเป็นครั้งแรกที่เกิดขึ้นกับคทา

ไลกัสพยายามค้นหาความคืบหน้าในการทำงานภายในรหัสอย่างต่อเนื่อง จนในที่สุดเขาก็มุ่งเป้าสายตาไปยังบันทึกของกำแพงไฟลึกลับฉบับหนึ่ง

ตรวจพบการโจมตีที่ไม่รู้จัก กำลังค้นหาแหล่งที่มาของไวรัส...

ค้นหาเสร็จสิ้น ไม่พบไวรัส

สรุป: คทาทำงานตามปกติ

เมื่อมองดูบันทึกของกำแพงไฟนั้น ไลกัสรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

เขาไม่พบว่าออมพาลอสถูกโจมตีจากภายนอกเลยแม้แต่นิดเดียว

"หรือว่าจะมีตัวแปรใหม่เกิดขึ้นในระหว่างการประมวลผลกันนะ?"