บทที่ 40: ตลาดถงซิน

บทที่ 40: ตลาดถงซิน

ตลาดถงซิน ตั้งอยู่ใจกลางอาณาเขตของขุมกำลังระดับสร้างรากฐานทั้งห้าแห่งรอบเมืองชูหยาง ซึ่งเกิดจากการร่วมทุนและร่วมบริหารของทั้งห้าตระกูล

ที่ตั้งของตระกูลระดับสร้างรากฐานทั้งห้ารอบเมืองชูหยาง ดูเผินๆ จะมีลักษณะเป็นห้าเหลี่ยมที่ไม่ค่อยสมมาตรนัก

ตระกูลที่อยู่ใกล้เมืองชูหยางที่สุด ก็คือตระกูลหลี่ที่เชี่ยวชาญการทำยันต์ ซึ่งอยู่ติดกับป่าหินวงกต และตระกูลจ้าวที่เชี่ยวชาญการวางค่ายกล ซึ่งอยู่ติดกับรอบนอกของทะเลสาบดาวตก ห่างออกไปประมาณห้าสิบลี้ ทั้งสองตระกูลอยู่ห่างจากเมืองชูหยางประมาณร้อยถึงร้อยห้าสิบลี้

จากตระกูลจ้าวเดินทางไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ประมาณร้อยลี้ ก็จะเป็นตระกูลซุนที่เชี่ยวชาญการหลอมอาวุธ ซึ่งตั้งอยู่บนเนินเขาเพลิงชาด

และจากตระกูลหลี่เดินทางไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ประมาณสองร้อยลี้ ก็จะเป็นหุบเขาสมุนไพรวิญญาณซึ่งเป็นที่ตั้งของตระกูลเฉิน

ส่วนตระกูลโจวที่เชี่ยวชาญการควบคุมสัตว์อสูรนั้น เลือกทำเลได้อันตรายที่สุด พวกเขาตั้งตระกูลอยู่บนเนินเขาที่ค่อนข้างสูง ห่างจากตระกูลเฉินและตระกูลซุนไปทางทิศใต้ประมาณร้อยลี้ ติดกับหนองน้ำฟันดำที่เต็มไปด้วยอันตราย และจากจุดนี้หากมุ่งหน้าลงใต้ไปยังอีกหนึ่งสถานที่อันตรายอย่างป่าเงียบสงัด ระยะทางเป็นเส้นตรงก็ห่างกันเพียงร้อยลี้เท่านั้น

ทั้งห้าตระกูลตั้งอยู่ตามจุดต่างๆ ในลักษณะนี้ คอยเป็นหูเป็นตาและช่วยเหลือซึ่งกันและกัน

และที่จุดศูนย์กลางทางภูมิศาสตร์ของพื้นที่ห้าเหลี่ยมนี้เอง ที่พวกเขาได้ร่วมกันเปิดตลาดถงซินแห่งนี้ขึ้น เพื่อให้บริการแก่ผู้ฝึกตนอิสระ ตระกูลระดับสร้างรากฐานอื่นๆ และตระกูลระดับรวบรวมลมปราณ ที่เคลื่อนไหวอยู่ในพื้นที่กว้างขวางรอบๆ และเพื่อเป็นการหารายได้เป็นศิลาวิญญาณไปด้วยในตัว

เพราะไม่ว่าจะเป็นป่าเงียบสงัดหรือหนองน้ำฟันดำ ระยะทางก็ถือว่าไกลจากเมืองชูหยางพอสมควรแล้ว เมื่อเทียบกัน การเดินทางมายังตลาดที่อยู่ตรงกลางนี้ ย่อมสะดวกกว่ามาก

สำหรับผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐาน การขี่กระบี่ไปกลับเมืองชูหยางอาจจะไม่ใช่เรื่องลำบากอะไร แต่สำหรับผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณที่มีจำนวนมากกว่ามหาศาล การที่สามารถนำของที่ได้จากการผจญภัยมาขายได้อย่างรวดเร็ว หรือการที่ได้รับบาดเจ็บแล้วสามารถรีบมาหาซื้อยาโอสถรักษาได้ทันท่วงที ย่อมเป็นความสะดวกสบายที่ส่งผลต่อชีวิตและผลกำไรของพวกเขาอย่างมาก

หลินเช่อรู้เรื่องสถานที่แห่งนี้มานานแล้ว เพียงแต่ก่อนหน้านี้ยังไม่มีเวลามา ครั้งนี้ของที่ต้องซื้อมีไม่มาก ก็ถือโอกาสแวะมาสำรวจดูเสียเลย

จุดแลกเปลี่ยนสินค้าขนาดใหญ่รอบๆ เมืองชูหยางมีแค่สองแห่งนี้ ในอนาคตเมื่อตระกูลเติบโตขึ้น ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องมาพึ่งพาสถานที่เหล่านี้ การถือโอกาสมาสำรวจดูเสียแต่เนิ่นๆ ถือเป็นเรื่องที่สมควรทำอย่างยิ่ง

เขาไม่ได้ตั้งใจจะปิดบังร่องรอยแต่อย่างใด ขี่กระบี่บินขึ้นฟ้าตรงๆ กระบี่ดาวตกเหล็กไหลลี้ลับกลายเป็นลำแสงที่มองเห็นได้ชัดเจน การทำแบบนี้ก็เป็นการหยั่งเชิงไปในตัว อยากจะดูว่าหลังจากที่เขาประกาศตั้งตระกูลแล้ว ตระกูลจ้าวยังจะกล้ามาคอยจับตาดูอย่างโจ่งแจ้งอีกหรือไม่

ทว่า ตั้งแต่ออกจากเขตทะเลสาบดาวตกจนมาถึงตลาด สัมผัสวิญญาณอันเฉียบแหลมของหลินเช่อก็ไม่พบร่องรอยการสะกดรอยตามเลยแม้แต่น้อย

คนของตระกูลจ้าวเหมือนจะหายวับไปกับตาในชั่วข้ามคืน ไม่รู้ว่ายอมรามือเรื่องการกลั่นแกล้งไปชั่วคราว หรือกำลังแอบวางแผนอะไรอยู่อีก

ไม่นานนัก หลินเช่อก็ขี่กระบี่มาถึงเหนือน่านฟ้าของตลาดถงซิน

ตลาดแห่งนี้ไม่ได้สร้างกำแพงเมือง แต่มีค่ายกลป้องกันระดับสองครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมดอยู่ตลอดเวลา เมื่อมองจากที่ไกลๆ ก็จะเห็นคลื่นพลังวิญญาณธาตุดินสีเหลืองอ่อนไหลเวียนอยู่ด้านบน ราวกับชามยักษ์ใสๆ ที่คว่ำอยู่ แผ่กลิ่นอายการป้องกันที่มั่นคงออกมา

ความคึกคักของตลาดแห่งนี้ ไม่ได้น้อยไปกว่าเมืองชูหยางเลย หรืออาจจะมากกว่าในบางด้านด้วยซ้ำ

สาเหตุก็มาจากป่าเงียบสงัด หนองน้ำฟันดำ และหน้าผาสูงชันลึกเข้าไปในหุบเขาสมุนไพรวิญญาณนั่นแหละ

ทั้งสามพื้นที่นี้ยังไม่ได้รับการบุกเบิกอย่างเต็มที่ ซ่อนไว้ด้วยชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งและระดับสองอยู่หลายเส้น ซึ่งเป็นแหล่งกำเนิดของสมุนไพรวิญญาณและสัตว์อสูรหลากหลายชนิด เมื่อเร็วๆ นี้ยังมีข่าวลือว่ามีสมุนไพรวิญญาณระดับสองโตเต็มที่แล้วด้วย

สิ่งนี้กระตุ้นความกระตือรือร้นในการผจญภัยของผู้ฝึกตนอิสระอย่างมาก เมื่อเทียบกันแล้ว พวกที่หากินอยู่ตามพื้นที่ที่ค่อนข้างปลอดภัยอย่างทะเลสาบดาวตกหรือป่าหินวงกต มักจะเป็นพวกผู้ฝึกตนที่มีฝีมือไม่ถึงหรือไม่มีความทะเยอทะยานอะไรมากมายนัก แต่ที่นี่ต่างหาก คือสรวงสวรรค์ที่แท้จริงของเหล่านักผจญภัยและผู้ฝึกตนอิสระยอดฝีมือ

หลินเช่อร่อนลงที่ทางเข้าตลาด

ผู้ฝึกตนที่เฝ้าประตูสังเกตเห็นเขาทันที การขี่กระบี่บิน เป็นสัญลักษณ์ประจำตัวที่ชัดเจนที่สุดของผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐาน ผู้ฝึกตนรูปร่างสูงผอมที่สวมชุดผู้ดูแลสีเทาอมฟ้า หรี่ตาลงเล็กน้อย รีบหันไปกระซิบสั่งงานกับศิษย์ระดับรวบรวมลมปราณที่ทำหน้าที่เก็บค่าผ่านประตูสองสามคำ ก่อนจะจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มที่ดูเป็นมิตรแต่ก็แฝงความเคารพ รีบเดินเข้ามาหา

เขามาหยุดยืนห่างจากหลินเช่อประมาณสามก้าว โค้งคำนับ น้ำเสียงชัดเจนและนอบน้อม "ผู้น้อยโจวฉุนเสี่ยน รับหน้าที่ดูแลตลาดในวันนี้ ขอต้อนรับผู้อาวุโสหลินสู่ตลาดถงซินของพวกเราขอรับ!"

เมื่อได้ยินดังนั้น หลินเช่อก็เลิกคิ้วขึ้น เผยรอยยิ้มประหลาดใจอย่างพอเหมาะพอเจาะ "โอ้? เจ้ารู้จักข้าด้วยรึ?"

ผู้ฝึกตนรูปร่างสูงผอมที่ชื่อโจวฉุนเสี่ยนยังคงโค้งตัวเล็กน้อย รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งกว้างขึ้น แต่น้ำเสียงกลับยิ่งระมัดระวังมากขึ้น

"ผู้อาวุโสล้อเล่นแล้วขอรับ ท่านเอาชนะตระกูลจ้าวบนลานประลองได้อย่างงดงาม ซ้ำยังก่อตั้งตระกูลที่ทะเลสาบดาวตกได้อย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ในเขตเมืองชูหยางแห่งนี้ ตระกูลไหนที่มีหูมีตาบ้าง จะไม่มีใครไม่รู้จักท่านล่ะขอรับ? ไม่ปิดบังผู้อาวุโส รูปวาดของท่านถูกส่งต่อให้ทุกตระกูลดูจนปรุแล้วขอรับ แถมยังกำชับลูกหลานในตระกูลนักหนาว่า ถ้าเจอท่านข้างนอก ต้องให้ความเคารพอย่างสูงสุด ห้ามล่วงเกินเด็ดขาดขอรับ"

คำพูดของเขามีทั้งการประจบสอพลอและเผยให้เห็นความจริงในเวลาเดียวกัน อันที่จริง ตั้งแต่ตระกูลหลินผงาดขึ้นมาอย่างแข็งแกร่ง ขุมกำลังต่างๆ ในเมืองชูหยางก็ได้วาดภาพเหมือนของหลินเช่อแจกจ่ายให้คนในตระกูลที่ต้องเดินทางออกไปข้างนอกพกติดตัวไว้แล้ว

คำสั่งหลักๆ มีอยู่สองข้อคือ ห้ามไปหาเรื่องเด็ดขาด และหาโอกาสตีสนิท เพื่อพยายามสืบข้อมูลเกี่ยวกับตระกูลหลินให้ได้มากที่สุด

เพราะเกือบสองเดือนผ่านไปแล้ว ความรู้ที่พวกเขามีต่อตระกูลหลินก็ยังคงอยู่แค่ผิวเผิน

นอกจากจะรู้ว่าผู้นำตระกูลหลินเช่อมีฝีมือร้ายกาจ และมีสัตว์วิญญาณระดับสร้างรากฐานขั้นปลายอย่างน้อยหนึ่งตัวแล้ว ข้อมูลสำคัญอื่นๆ อย่างเช่น ตระกูลหลินมีสมาชิกกี่คน พลังอำนาจโดยรวมเป็นอย่างไร และยังซ่อนสัตว์วิญญาณระดับสร้างรากฐานไว้อีกกี่ตัว ก็ยังคงมืดแปดด้าน

ตราบใดที่ยังสืบเบื้องลึกเบื้องหลังไม่ได้ ไม่ว่าจะเลือกผูกมิตร ร่วมมือ หรือแอบขัดขวาง ต่อต้าน ก็ยังทำอะไรไม่ได้ทั้งนั้น ช่องว่างทางข้อมูลตรงนี้แหละ คือเหตุผลหลักที่ทำให้ขุมกำลังต่างๆ ยังคงนิ่งเฉยและรอดูสถานการณ์อยู่

หลินเช่อเองก็คิดไม่ถึงว่าพวกตระกูลเหล่านี้จะคิดซับซ้อนกันไปถึงขนาดนั้น สิ่งที่เขามีพึ่งพาได้ในตอนนี้ ก็มีแค่พลังของตัวเองกับสัตว์วิญญาณไม่กี่ตัว บวกกับฝูงเต่าจระเข้เกราะเหล็กในทะเลสาบก็เท่านั้นเอง

สิ่งที่เรียกว่ารากฐานของตระกูลหลินในสายตาของคนนอก ก็มีแค่เขาคนเดียวที่โผล่หน้าออกไปให้เห็น ซึ่งมันก็ดูลึกลับดีจริงๆ นั่นแหละ

หลังจากพูดคุยทักทายกับโจวฉุนเสี่ยนพอหอมปากหอมคอ และได้รู้กฎเกณฑ์รวมถึงสถานการณ์ล่าสุดของตลาดคร่าวๆ แล้ว หลินเช่อก็จ่ายศิลาวิญญาณระดับล่างหนึ่งก้อน แล้วเดินเข้าไปในตลาด

ตามที่โจวฉุนเสี่ยนบอก การเข้ามาในตลาดถงซินแต่ละครั้ง จะต้องเสียค่าผ่านประตูหนึ่งศิลาวิญญาณระดับล่าง หากต้องการเช่าร้านหรือตั้งแผงลอยในตลาด ก็จะต้องเสียค่าใช้จ่ายที่แพงกว่านี้

ดูท่าทางทางการของเมืองชูหยางที่ยอมให้พวกเขามาตั้งตลาดที่นี่ ก็คงจะหักส่วนแบ่งไปไม่ใช่น้อย แต่ก็ไม่รู้ว่าสุดท้ายแล้วจะเหลือตกถึงมือทั้งห้าตระกูลเท่าไหร่

เมื่อเดินเข้ามาในตลาด การจัดวางผังเมืองก็ดูเป็นระเบียบเรียบร้อยดี มีถนนหลักสามสายตัดกันไปมา เมื่อมองออกไป ก็จะเห็นร้านค้าตั้งเรียงรายอยู่สองข้างทาง กะด้วยสายตาก็น่าจะมีสักร้อยกว่าร้านได้ แถมยังมีโซนสำหรับตั้งแผงลอยโดยเฉพาะอีกด้วย

แม้ขนาดจะเล็กกว่าย่านการค้าของเมืองชูหยางอยู่ครึ่งหนึ่ง แต่ความคึกคักนั้นไม่แพ้กันเลย

บนถนนมีผู้คนพลุกพล่าน เดินเบียดเสียดกันไปมา ผู้ฝึกตนที่เพิ่งกลับมาจากการล่าสัตว์อสูรในเขตอันตราย บนตัวยังมีกลิ่นคาวเลือดและกลิ่นอายนักฆ่าจางๆ ติดอยู่ พ่อค้าแม่ค้าหัวใสส่งเสียงเรียกลูกค้าดังลั่น โชว์ของดีอย่างชิ้นส่วนสัตว์อสูร สมุนไพรวิญญาณ และแร่ธาตุต่างๆ ส่วนคนซื้อที่กำลังมองหาของเฉพาะทาง ก็หยุดยืนต่อรองราคาอยู่ตามแผงลอยต่างๆ เสียงพูดคุยอึกทึกครึกโครม เต็มไปด้วยชีวิตชีวา

เป้าหมายหลักในการมาครั้งนี้ของหลินเช่อชัดเจนมาก เพียงไม่นานเขาก็เจอสิ่งที่ต้องการ ในร้านขายหนังสือและหยกบันทึกแห่งหนึ่ง เขาซื้อชุดรวมศาสตร์ก่อสร้างด้วยดินและไม้ ซึ่งมีวิชาเวทธาตุดินระดับต่ำที่ใช้สำหรับงานก่อสร้างแถมมาให้อีกหลายวิชา

ความรู้พวกนี้ไม่ได้หายากอะไร ราคาก็เลยเป็นมิตร ชุดหนึ่งราคาแค่ร้อยศิลาวิญญาณระดับล่างเท่านั้น

หลังจากซื้อของสำคัญเสร็จแล้ว หลินเช่อก็ยังไม่รีบกลับ เขาเดินเตร็ดเตร่ไปตามถนนสายต่างๆ ในตลาด เพื่อซึมซับบรรยากาศและดูความคึกคักของการค้าขายในที่แห่งนี้

จนในที่สุด ขาทั้งสองข้างของเขาก็มาหยุดอยู่หน้าร้านค้าที่ตกแต่งอย่างหรูหราอลังการ ป้ายชื่อร้านโดดเด่นสะดุดตา เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นตัวอักษรขนาดใหญ่ห้าตัวเขียนด้วยลายมือตวัดพลิ้วไหวอยู่บนป้าย...

ร้านสัตว์วิญญาณตระกูลโจว