บทที่ 34: นักฆ่าหอโลหิตเงาบุกจู่โจม!

บทที่ 34: นักฆ่าหอโลหิตเงาบุกจู่โจม!

จะว่าไปก็แปลก ดินแดนใต้นั้นเป็นเหมือนด่านหน้าในการรับมือกับเผ่าสัตว์อสูร มีสัตว์อสูรอยู่มากมายนับไม่ถ้วน แต่กลับไม่มีขุมกำลังวิถีควบคุมอสูรระดับแนวหน้าที่โด่งดังเลยสักแห่ง เรื่องนี้ทำให้หลินเช่อรู้สึกสงสัยอยู่ไม่น้อย

ในเมืองเผากระดูกซึ่งเป็นเมืองหน้าด่านที่สำคัญแห่งนี้ มีทั้งร้านขายยาโอสถ ร้านขายอาวุธเวท ร้านขายยันต์เวท ไปจนถึงร้านขายหุ่นเชิด แต่กลับหาร้านที่ขายเฉพาะลูกสัตว์วิญญาณไม่เจอเลยแม้แต่ร้านเดียว

ขุมกำลังส่วนใหญ่ก็แค่ขายสัตว์วิญญาณเป็นรายได้เสริมเท่านั้น ซึ่งสัตว์วิญญาณเหล่านั้น ถ้าไม่ใช่ลูกสัตว์อสูรที่จับมาฝึกให้เชื่อง ก็เป็นไข่สัตว์อสูรที่บังเอิญเก็บมาจากเทือกเขาหมื่นอสูร แทบจะไม่มีขุมกำลังไหนเลยที่สามารถสร้างระบบและเพาะพันธุ์สัตว์วิญญาณสายพันธุ์ใดสายพันธุ์หนึ่งขึ้นมาโดยเฉพาะได้

อาจจะเป็นเพราะที่นี่ต้องเผชิญกับสงครามอยู่ตลอดเวลา ผู้ฝึกตนจึงต้องการพลังที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วและเห็นผลทันตา มากกว่าจะมานั่งเสียเวลาเพาะเลี้ยงสัตว์วิญญาณเป็นเวลานานๆ หรือเปล่านะ?

หรืออาจจะเป็นเพราะในเทือกเขาหมื่นอสูรมีสัตว์วิญญาณตามธรรมชาติให้จับมาใช้ได้ไม่จำกัด จึงไม่จำเป็นต้องเพาะพันธุ์เอง?

หรืออาจจะเป็นเพราะการเพาะเลี้ยงสัตว์วิญญาณต้องใช้ทรัพยากรมากเกินไป เมื่อเทียบกันแล้ว การใช้และดูแลหุ่นเชิดอาจจะคุ้มค่าและให้ผลลัพธ์ที่แน่นอนกว่า?

ด้วยระดับพลังและข้อมูลที่มีอยู่อย่างจำกัด หลินเช่อจึงยังไม่สามารถหาคำตอบที่แท้จริงได้ในตอนนี้

เพื่อหาสัตว์วิญญาณผูกชะตาที่เหมาะสมให้กับหลิวชิงเสวี่ย เขาได้ตระเวนไปตามร้านค้าใหญ่ๆ ถึงสี่ห้าแห่ง

จนในที่สุด เขาก็มาเจอสัตว์วิญญาณที่ตรงตามความต้องการ ในสมาคมการค้าจินสือที่เขาเคยมาใช้บริการก่อนหน้านี้

"สหายเต๋า ท่านดูเหยี่ยววิญญาณน้ำแข็งลี้ลับตัวนี้เป็นอย่างไรบ้างขอรับ?"

พนักงานร้านที่สวมชุดคลุมเต๋าซึ่งปักลวดลายเฉพาะของสมาคมการค้าจินสือ กำลังนำเสนอไข่สัตว์วิญญาณสีขาวนวลที่แผ่ไอเย็นออกมาจางๆ ในตู้โชว์อย่างกระตือรือร้น

"สัตว์วิญญาณตัวนี้เป็นธาตุน้ำและน้ำแข็ง แต่สายเลือดธาตุน้ำแข็งของมันจะบริสุทธิ์และเข้มข้นกว่ามากขอรับ

ในฐานะที่เป็นสัตว์ปีกนักล่า พลังรบของมันก็ถือว่าโดดเด่นมากเมื่อเทียบกับสัตว์วิญญาณในระดับเดียวกัน วิชาศักดิ์สิทธิ์พรสวรรค์ของมันก็แข็งแกร่งไม่เบา แถมยังสามารถให้คนขี่บินไปบนฟ้าได้ด้วย เรียกว่าได้ทั้งพลังรบและการใช้งานจริงเลยขอรับ"

หลินเช่อในคราบชายชรา แกล้งทำเป็นสนใจขึ้นมาอย่างพอเหมาะพอเจาะ

ในขณะเดียวกัน ข้อมูลอย่างละเอียดเกี่ยวกับสัตว์วิญญาณชนิดนี้จากมรดกวิชาควบคุมอสูร ก็แล่นเข้ามาในหัวของเขาอย่างรวดเร็ว

สิ่งที่พนักงานร้านพูดนั้นเป็นความจริง เหยี่ยววิญญาณน้ำแข็งลี้ลับตัวนี้ เหมาะกับหลิวชิงเสวี่ยที่มีรากฐานวิญญาณน้ำแข็งมากจริงๆ

"อืม สัตว์วิญญาณตัวนี้ดูท่าทางไม่เลวเลยจริงๆ" หลินเช่อค่อยๆ เอ่ยปาก น้ำเสียงแหบพร่า "ไม่ทราบว่าทางสมาคม ตั้งราคาไว้ที่เท่าไหร่หรือ?"

เมื่อเห็นหลินเช่อสนใจ พนักงานร้านก็ดีใจ แอบคิดในใจว่างานนี้น่าจะปิดการขายได้แน่

เขายิ้มกว้างขึ้น นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มปูทางเพื่อโก่งราคา "สหายเต๋าช่างตาถึงจริงๆ ขอรับ

ท่านเองก็คงจะพอรู้ ว่าเหยี่ยววิญญาณน้ำแข็งลี้ลับพวกนี้ มักจะทำรังอยู่ตามหน้าผาสูงชันที่หันหน้าออกสู่ทะเลสาบ สภาพแวดล้อมอันตรายมาก การจะไปเอาไข่ของพวกมันมาได้นั้น แทบจะเรียกได้ว่าต้องเอาชีวิตไปทิ้งเลยทีเดียว ลำบากยากเข็ญสุดๆ ขอรับ

ด้วยเหตุนี้ ราคาของมัน... ก็เลยต้องสูงตามไปด้วยขอรับ"

เขาชูนิ้วขึ้นมาสี่นิ้ว แล้วแบมือออก "ราคาขายอยู่ที่ สี่พันห้าร้อยศิลาวิญญาณระดับล่างขอรับ"

ราคานี้ แพงกว่าไข่กวางเถาครามระดับสองขั้นกลางที่เขาประมูลมาก่อนหน้านี้ถึงหลายเท่าตัว

เหตุผลก็ไม่มีอะไรมาก เป็นเพราะวิชาศักดิ์สิทธิ์ของสัตว์วิญญาณนั่นเอง

สัตว์วิญญาณระดับสองขั้นกลางหรือขั้นต่ำ มักจะมีวิชาศักดิ์สิทธิ์พรสวรรค์แค่สองอย่าง แต่ถ้าเป็นสายเลือดระดับสูง จะมีวิชาศักดิ์สิทธิ์พรสวรรค์ถึงสามอย่างเลยทีเดียว!

ส่วนสัตว์วิญญาณสายเลือดระดับสูงสุดนั้น ยิ่งมีค่าจนประเมินไม่ได้ เพราะพวกมันไม่เพียงแต่มีวิชาศักดิ์สิทธิ์ที่ทรงพลังและพิเศษกว่าเท่านั้น แต่ศักยภาพของสายเลือดก็ยังสูงกว่ามากอีกด้วย

ต่อให้เลี้ยงดูแบบธรรมดาๆ ก็สามารถทำให้สายเลือดของพวกมันเลื่อนระดับได้

นี่ก็คือเหตุผลว่าทำไม ตัวมิงค์ภาพมายาค้นสมบัติ ซึ่งเป็นสัตว์วิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูงสุดในตอนนั้น ถึงได้มีราคาแพงกว่าสัตว์วิญญาณระดับสองหลายๆ ตัวเสียอีก

อย่างไรก็ตาม ไข่เหยี่ยววิญญาณน้ำแข็งลี้ลับที่อยู่ตรงหน้านี้ การตั้งราคาไว้ที่สี่พันห้าร้อยศิลาวิญญาณระดับล่าง ในมุมมองของหลินเช่อแล้ว มันก็ยังดูสูงเกินจริงไปหน่อย

"สามพันห้าร้อยศิลาวิญญาณระดับล่าง" หลินเช่อต่อราคาหน้าตาเฉย หั่นราคาลงมาทีเดียวหนึ่งพันศิลาวิญญาณ

เมื่อได้ยินราคา พนักงานร้านก็เบิกตากว้าง รอยยิ้มบนใบหน้าถึงกับแข็งค้าง "ผะ... ผู้อาวุโส ท่านต่อราคาโหดเกินไปแล้วนะขอรับ! นี่... นี่มันยังไม่ได้ทุนคืนเลยด้วยซ้ำ!"

เขาทำหน้ามุ่ย "ท่านดูสิขอรับ สี่พันสามร้อยก้อนเป็นอย่างไร? ไข่ฟองนี้สภาพสมบูรณ์แบบหาตัวจับยากเลยนะขอรับ..."

"สามพันเจ็ด" หลินเช่อยังคงยืนกรานคำเดิม น้ำเสียงราบเรียบ

"สี่พันหนึ่งร้อย! ลดให้มากกว่านี้ไม่ได้แล้วจริงๆ ขอรับ!"

"สามพันแปดร้อยก้อน นี่คือราคาสุดท้ายของข้าแล้ว ถ้าไม่ตกลง ข้าก็คงต้องขอตัว" หลินเช่อทำท่าจะเดินหนี

"เดี๋ยวๆ! ผู้อาวุโสโปรดรอเดี๋ยว!" พนักงานร้านรีบเข้าไปขวาง สีหน้าดูลังเลใจอย่างหนัก ในที่สุดก็เหมือนตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด ตบต้นขาฉาดใหญ่ "ตกลงขอรับ! เห็นแก่ความตั้งใจจริงของท่านผู้อาวุโส สามพันแปดร้อยศิลาวิญญาณระดับล่าง ก็ถือซะว่าซื้อขายกันฉันมิตรก็แล้วกันขอรับ! ไข่ฟองนี้ เป็นของท่านแล้ว!"

หลังจากการต่อรองราคากันอย่างดุเดือด ในที่สุดหลินเช่อก็สามารถคว้าไข่เหยี่ยววิญญาณน้ำแข็งลี้ลับฟองนี้มาครองได้สำเร็จ ในราคา สามพันแปดร้อยห้าสิบศิลาวิญญาณระดับล่าง

ต่อจากนั้น เขาก็แวะไปที่ร้านขายค่ายกลอีกแห่ง เพื่อซื้อค่ายกลป้องกันระดับสองขั้นสูงแบบมาตรฐาน... ค่ายกลปฐพีห้าทิศ มาอีกชุด

การมีค่ายกลป้องกันสำหรับฐานที่มั่นของตระกูลนั้น เป็นหนึ่งในเงื่อนไขบังคับตามกฎหมายการบุกเบิกดินแดน

เมื่อเปิดใช้งานค่ายกลนี้ มันจะสร้างม่านพลังป้องกันสีเหลืองอ่อนครอบคลุมพื้นที่รัศมีหนึ่งร้อยจั้ง พลังป้องกันจะกระจายตัวอย่างสม่ำเสมอและสามารถซ่อมแซมตัวเองได้ มากพอที่จะต้านทานการโจมตีอย่างต่อเนื่องจากผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานขั้นปลายห้าถึงหกคนพร้อมกันได้เลยทีเดียว

ค่ายกลนี้แฝงหลักการหมุนเวียนของธาตุทั้งห้าอย่างหยาบๆ ผู้ควบคุมค่ายกลสามารถปรับเพิ่มพลังป้องกันการโจมตีเวทมนตร์เฉพาะธาตุได้ และยังสามารถเชื่อมต่อกับพลังของชีพจรปฐพีเบื้องล่าง เพื่อสร้างระบบเตือนภัยล่วงหน้าในระยะห้าสิบจั้งรอบนอกค่ายกลได้อีกด้วย

เนื่องจากเป็นค่ายกลมาตรฐาน จึงไม่จำเป็นต้องจ้างผู้เชี่ยวชาญด้านค่ายกลมาสำรวจพื้นที่และวางค่ายกลให้ยุ่งยาก หลินเช่อสามารถติดตั้งธงค่ายกลด้วยตัวเองได้เลย

ค่ายกลชุดนี้ทำให้เขาต้องเสียศิลาวิญญาณระดับล่างไปถึงหนึ่งหมื่นสองพันก้อน

หลังจากซื้อเสบียงสำหรับเลี้ยงสัตว์วิญญาณเพิ่มเติมเรียบร้อยแล้ว หลินเช่อก็เดินออกจากเมืองเผากระดูกด้วยความอิ่มเอมใจ เขาตั้งใจจะไปขึ้นเรือเหาะโดยสารที่ด่านฟังเสียงลมทางทิศตะวันออก เพื่อเดินทางกลับเมือง

ชูหยาง

ทว่า ในขณะที่เขากำลังหามุมสงบๆ ในป่าที่คิดว่าลับตาคนดีแล้ว เพื่อจะเปลี่ยนรูปลักษณ์และลบการปลอมตัวออกนั้น สัมผัสวิญญาณที่แข็งแกร่งเหนือกว่าผู้ฝึกตนในระดับเดียวกันของเขาก็รับรู้ได้อย่างฉับไว ว่ามีกลิ่นอายที่ถูกปิดบังอย่างมิดชิดทว่าแฝงไว้ด้วยจิตสังหารสามสาย กำลังตีวงล้อมเข้ามาอย่างเงียบเชียบ!

หลินเช่อใจหายวาบ

โดนสะกดรอยตามเข้าให้แล้ว!

เมื่อนึกย้อนไป ครั้งก่อนที่เขาเปลี่ยนชุดในโรงเตี๊ยมภายในเมือง อาจจะทิ้งร่องรอยอะไรบางอย่างเอาไว้ก็เป็นได้

ครั้งนี้อุตส่าห์หนีออกมาเปลี่ยนชุดนอกเมือง คิดไม่ถึงว่าจะยังโดนตามติดอยู่อีก!

เขารีบส่งสัมผัสวิญญาณออกไปตรวจสอบอย่างละเอียด พบว่าอีกฝ่ายมีกันสามคน และที่น่าตกใจคือ ทั้งสามคนล้วนอยู่ในระดับสร้างรากฐานขั้นปลาย!

แถมยังทำงานประสานกันอย่างรู้ใจ เห็นได้ชัดว่าเป็นกลุ่มคนที่ผ่านการทำงานร่วมกันมาอย่างโชกโชน

เมื่ออีกฝ่ายรู้ตัวว่าถูกสัมผัสวิญญาณของหลินเช่อตรวจพบ และรู้ว่าปิดบังตัวตนต่อไปก็เปล่าประโยชน์ พวกเขาก็เลิกซ่อนตัว

ทั้งสามคนสบตากัน ในดวงตาฉายแววเหี้ยมโหดอำมหิต พวกเขาเร่งความเร็วขึ้นกะทันหัน ร่างกายพุ่งทะยานราวกับภูตผีสามตน แหวกม่านหมอกในป่า ตรงเข้าเล่นงานหลินเช่อทันที!

หลินเช่อไม่ตื่นตระหนก เขาสั่งการผ่านตราประทับวิญญาณ แจ้งเตือนภัยไปยังสัตว์วิญญาณทุกตัวในชั่วพริบตา

เขาตบถุงสัตว์วิญญาณโดยไม่ลังเล พยัคฆ์เพลิง วิหคศักดิ์สิทธิ์เพลิงผลาญฟ้า และจิตวิญญาณมิติไม้คราม ก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกัน!

"เสี่ยวเสวียน ใช้เร้นกายไร้รูปซ่อนตัวซะ แล้วช่วยพรางตัวให้เชว่เอ๋อร์ด้วย! เชว่เอ๋อร์ รอจังหวะโจมตีสายฟ้าแลบ ไม่ต้องออมมือ! พยัคฆ์เพลิง มากับข้า เราจะลุยกันซึ่งๆ หน้า!" หลินเช่อสั่งการอย่างรวดเร็วและชัดเจน

นัยน์ตาสีทองหลอมเหลวของวิหคศักดิ์สิทธิ์เพลิงผลาญฟ้าทอประกายเย็นเยียบ แม้นางจะหยิ่งผยอง แต่หลังจากอยู่กับหลินเช่อมานาน นิสัยก็เริ่มจะคล้ายๆ กันไปแล้ว

การได้ลอบโจมตีทีเผลอ นางไม่ได้รู้สึกว่ามันเป็นเรื่องน่าอับอายเลยแม้แต่น้อย

ส่วนพยัคฆ์เพลิงยิ่งเลือดลมพลุ่งพล่าน เปลวไฟรอบกายลุกพรึ่บขึ้นมา มันส่งเสียงคำรามต่ำๆ แล้วกระโจนมายืนขวางหน้าหลินเช่อ

จิตวิญญาณมิติไม้ครามยังคงทำหน้านิ่ง เพียงแค่พยักหน้าเบาๆ

ระลอกคลื่นแห่งมิติแผ่ซ่านออกมารอบตัว วิชาศักดิ์สิทธิ์เร้นกายไร้รูปเริ่มทำงาน พร้อมกันนั้น มันก็ดึงวิหคศักดิ์สิทธิ์เพลิงผลาญฟ้าเข้าไปในมิติเอกเทศในพริบตา ก่อนที่ทั้งคู่จะหายตัวไปจากตรงนั้น

ต่อให้เป็นประสาทสัมผัสของหลินเช่อ หากไม่มีพันธสัญญาผูกชะตาเชื่อมโยงอยู่ ก็ยากที่จะรับรู้ถึงการมีอยู่ของพวกมันได้

และแทบจะในเวลาเดียวกัน ผู้ฝึกตนสามคนที่สวมเสื้อคลุมสีแดงคล้ำ และซ่อนใบหน้าอยู่ใต้เงามืด ก็พุ่งลงมาหยุดอยู่ตรงหน้าหลินเช่อเป็นรูปสามเหลี่ยม

พวกมันไม่พูดพร่ำทำเพลงใดๆ สบตากันเพียงแวบเดียว ก็เปิดฉากโจมตีอย่างดุดันทันที!

คนที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้า ล็อกเป้าหมายไปที่หลินเช่อ แล้วส่งสายตาให้พรรคพวกอีกสองคน

สองคนนั้นเข้าใจความหมาย พลังเลือดในกายปะทุขึ้นอย่างรุนแรง ปราณคุ้มกายสีแดงคล้ำที่มีกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง พุ่งออกมาคลุมร่างในพริบตา ราวกับลูกศรโลหิตสองดอก พุ่งตรงเข้าใส่พยัคฆ์เพลิง!

ร้อยเงาหนีมิติ!

ร่างของทั้งสองคนสั่นไหวกลางอากาศอย่างรุนแรง แล้วแยกออกเป็นเงาสีเลือดนับร้อยสาย ที่ดูไม่ออกว่าอันไหนจริงอันไหนปลอม แผ่กลิ่นอายเยือกเย็นน่าขนลุก พุ่งเข้าล้อมพยัคฆ์เพลิงจากทุกทิศทุกทาง ราวกับคลื่นโลหิตที่กำลังจะซัดสาด!

"โซ่โลหิตพันธนาการวิญญาณ!"

หนึ่งในนั้นสะบัดแขนเสื้อ โซ่สีแดงคล้ำหลายเส้นที่เกิดจากการรวมตัวของเลือดโสโครกและแรงอาฆาตแค้นอันรุนแรง ก็พุ่งทะยานออกมาราวกับงูพิษ ตรงเข้าพันธนาการแขนขวาและลำคอของพยัคฆ์เพลิง บนโซ่มีอักขระเวทส่องประกายวับแวม แผ่กลิ่นอายของการจองจำและการกัดกร่อนออกมา

"คมมีดโลหิตเงามายา!" อีกคนหนึ่งพลิกฝ่ามือ มีดสั้นสีแดงคล้ำรูปร่างคล้ายใบหลิว ที่ดูแปลกประหลาดและน่าสยดสยองสองเล่ม ก็ปรากฏขึ้นในมือ

ร่างของเขาหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับเงาสีเลือด พุ่งเข้าประชิดตัวพยัคฆ์เพลิง บนมีดสั้น พลังเวทสีเลือดที่อัดแน่นจนถึงขีดสุด ได้ก่อตัวเป็นใบมีดพลังงานที่บางเฉียบดุจปีกจักจั่น ทว่าคมกริบหาใดเปรียบ พุ่งเป้าไปที่ดวงตาซึ่งเป็นจุดอ่อนของพยัคฆ์เพลิงโดยตรง!

แผนการรบของทั้งสามคนนั้นชัดเจนมาก

คือการใช้ความคล่องตัวที่เหนือชั้นและวิชาเวทควบคุม เพื่อขัดขวางหรือทำร้ายพยัคฆ์เพลิงระดับสร้างรากฐานขั้นปลายตัวนี้ให้บาดเจ็บสาหัส

ส่วนคนเป็นหัวหน้า จะรับหน้าที่เป็นคนลงมือสังหารเป้าหมายหลักอย่างหลินเช่อให้สิ้นซากด้วยความรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ!

พลังของคนเป็นหัวหน้านั้นเหนือกว่าอีกสองคนอย่างเห็นได้ชัด

เขาใช้วิชาร้อยเงาหนีมิติเช่นเดียวกัน ร่างกายแตกแขนงออกเป็นเงาสีเลือดเต็มท้องฟ้า แต่เงาสีเลือดของเขาดูสมจริงกว่า เคลื่อนไหวเร็วกว่า และมีกลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงกว่า ราวกับฝูงภูตผีปีศาจที่กำลังออกอาละวาดในยามราตรี พุ่งทะยานเข้าหาหลินเช่ออย่างมืดฟ้ามัวดิน จิตสังหารอันดุร้ายล็อกเป้าหมายไปที่เขาอย่างแน่นหนา!

เมื่อเห็นวิชาแยกเงาและกลิ่นคาวเลือดที่คุ้นเคยนี้ ชื่อหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของหลินเช่อทันที

หอโลหิตเงา!