บทที่ 26: หลิวชิงเสวี่ยที่บาดเจ็บสาหัส

บทที่ 26: หลิวชิงเสวี่ยที่บาดเจ็บสาหัส

หลินเช่อไม่ลังเลอีกต่อไป เขาก้าวเข้าไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว น้ำเสียงราบเรียบทว่าแฝงไว้ด้วยความเด็ดขาดที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"สัตว์วิญญาณตัวนี้ ข้าเอาเอง"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง ผู้ฝึกตนที่กำลังต่อรองราคากับหลิวอวิ๋นโจวก็ขมวดคิ้วแน่น บนใบหน้าปรากฏความไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด เขาหันขวับมามองหลินเช่อด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยการจับผิดและความไม่พอใจ น้ำเสียงแข็งกร้าว

"สหายเต๋าท่านนี้ ทำอะไรก็ต้องมีลำดับก่อนหลังบ้างสิ สัตว์วิญญาณตัวนี้ ข้าเป็นคนเห็นก่อนนะ"

ชายผู้นี้มีนามว่า โจวทงหมิง ในฐานะลูกหลานของตระกูลโจวแห่งวิถีควบคุมอสูร สายตาของเขาย่อมไม่ธรรมดา แม้เขาจะมองทะลุถึงเบื้องลึกเบื้องหลังของสัตว์วิญญาณตัวนี้ไม่ได้ทั้งหมด แต่จากรูปลักษณ์ที่แปลกประหลาดซึ่งอยู่กึ่งกลางระหว่างวิญญาณและวัตถุ บวกกับพลังวิญญาณแห่งธรรมชาติอันบริสุทธิ์ที่แผ่กระจายอยู่รอบตัว ก็พอจะเดาได้ว่ามันไม่ใช่ของธรรมดาแน่

เดิมทีเขาตั้งใจจะอาศัยชื่อเสียงของตระกูลโจวและทักษะการกดราคา เพื่อกว้านซื้อสัตว์วิญญาณที่มีศักยภาพไม่ธรรมดาตัวนี้มาครอบครองด้วยต้นทุนที่ต่ำที่สุด แต่กลับคิดไม่ถึงว่าจะมีตัวสอดแทรกโผล่มากลางคัน เขาข่มความโกรธเอาไว้ หันไปหาหลิวอวิ๋นโจวอีกครั้ง พยายามใช้ราคาเพื่อเอาชนะอีกฝ่าย เสียงของเขาก็ดังขึ้นด้วย

"หึ! ไอ้หนู ข้าให้ห้าร้อยศิลาวิญญาณระดับล่าง! จำนวนนี้น่าจะพอให้เจ้าไปซื้อยาโอสถรักษาอาการบาดเจ็บชั้นดีได้สักเม็ดแล้วล่ะมั้ง? คิดให้ดีๆ ล่ะ!"

การแข่งขันเสนอราคาอย่างดุเดือดนี้ ดึงดูดความสนใจจากบรรดาผู้ฝึกตนอิสระรอบๆ ได้ในทันที พวกเขาต่างพากันมามุงดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น อยากรู้ว่าของล้ำค่าชิ้นไหนกันที่ทำให้ผู้ฝึกตนสองคนต้องมาแย่งชิงกันเช่นนี้

หลินเช่อกำลังจะอ้าปากพูด ในกลุ่มคนที่มามุงดูก็มีคนตาดีจำเขาได้ เสียงซุบซิบดังขึ้นทันที

"ดูสิ! นั่นใช่คนที่บดขยี้คนของตระกูลจ้าวบนลานประลองหรือเปล่า?"

"ใช่แล้ว! เขาแหละ! สัตว์วิญญาณพยัคฆ์ของเขาตัวนั้น กลิ่นอายดุดันมากเลยนะ!"

"อูย... แล้วคนที่กำลังงัดกับเขาอยู่นั่น ดูเหมือนจะอยู่แค่ระดับรวบรวมลมปราณเองนะ? นี่ยังกล้าไปแย่งกับเขาอีกหรือ?"

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ที่แผ่วเบาเหล่านั้น ราวกับน้ำเย็นที่สาดรดลงบนหัวของโจวทงหมิง ทำเอาเขาสะดุ้งเฮือก ก่อนหน้านี้เขาเอาแต่สนใจสัตว์วิญญาณ ประกอบกับในเมืองมีกฎห้ามต่อสู้กันอย่างเด็ดขาด เขาจึงไม่ได้ตั้งใจสัมผัสถึงกลิ่นอายของอีกฝ่าย

เมื่อพิจารณาดูให้ดีๆ ตอนนี้ ถึงได้เห็นว่าอีกฝ่ายมีท่าทีที่หนักแน่นสงบเยือกเย็น บนร่างแผ่กลิ่นอายแห่ง ฟ้าดิน ที่มีเพียงระดับสร้างรากฐานเท่านั้นถึงจะมีได้ เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานอย่างไม่ต้องสงสัย หากเขาได้ไปดูการประลองบนลานประลอง ตอนนี้เขาคงจะเผ่นหนีไปไกลแล้ว

แต่เขาไม่ได้ไปมุงดูด้วย จึงไม่รู้ถึงความร้ายกาจของหลินเช่อ ตอนนี้ความหยิ่งผยองในฐานะลูกหลานของตระกูลโจว ทำให้เขาไม่ยอมถอยง่ายๆ เขากัดฟัน เสนอราคาเพิ่มอีกครั้ง "ข้าให้... หกร้อยห้าสิบศิลาวิญญาณระดับล่าง!"

นี่แทบจะเป็นเงินเก็บทั้งหมดที่เขาสามารถนำออกมาใช้ได้ในตอนนี้แล้ว เมื่อได้ยินราคาที่เกินความคาดหมายไปมากเช่นนี้ บนใบหน้าของหลิวอวิ๋นโจวก็ฉายแววลังเล จำนวนเงินนี้มากพอที่จะซื้อยาโอสถได้จริงๆ เขาเกือบจะพยักหน้าตกลงอยู่แล้ว

ทว่า หลินเช่อกลับไม่ได้เสนอราคาแข่งโดยตรง แต่กลับหยิบป้ายไม้ที่ดูธรรมดาๆ แผ่นหนึ่งออกมาจากถุงหอมมิติอย่างไม่รีบร้อน แล้วยื่นไปตรงหน้าหลิวอวิ๋นโจว

ผู้คนรอบข้างต่างมองหน้ากันด้วยความงุนงง ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ทันทีที่หลิวอวิ๋นโจวเห็นป้ายไม้นั้น ม่านตาก็หดแคบลง จำได้ทันทีว่าข้อความที่สลักอยู่บนนั้น คือที่อยู่ของลานเล็กๆ ที่เขาและพี่สาวเช่าพักอยู่ในเมืองเผากระดูก!

"ผะ... ผู้อาวุโส? คือท่านหรือขอรับ?" เด็กหนุ่มเงยหน้าขึ้น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความลังเลและไม่อยากจะเชื่อ

ก็ไม่แปลกที่เขาจะจำไม่ได้ หลินเช่อที่อยู่ตรงหน้า แตกต่างจากชายฉกรรจ์ร่างบึกบึนที่เขาเคยพบในเมืองเผากระดูกราวกับเป็นคนละคน ในตอนนี้ รูปร่างของเขาสูงโปร่ง ใบหน้าหล่อเหลา ท่วงท่าสง่างามเหนือธรรมดา

หลินเช่อพยักหน้าเบาๆ เป็นการยอมรับ

หลิวอวิ๋นโจวเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดในพริบตา เขาสูดลมหายใจเข้าลึก หันไปหาโจวทงหมิงที่มีสีหน้าย่ำแย่ น้ำเสียงหนักแน่นทว่าแฝงไว้ด้วยความรู้สึกผิด

"ขออภัยด้วยขอรับ ผู้อาวุโสท่านนี้ สัตว์วิญญาณตัวนี้ ข้าไม่ขายแล้ว"

สีหน้าของโจวทงหมิงมืดมนลงทันที เขาถลึงตาใส่เด็กหนุ่มอย่างเคียดแค้น ก่อนจะเค้นเสียงรอดไรฟันออกมา "หึ! ฝากไว้ก่อนเถอะ!"

พูดจบ เขาก็ไม่มีหน้าจะอยู่ต่อ สะบัดแขนเสื้อเดินจากไป ร่างของเขาหายลับไปในฝูงชนอย่างรวดเร็ว

ที่นี่มีคนพลุกพล่าน หลินเช่อจึงไม่พูดอะไรให้มากความ ส่งสายตาให้หลิวอวิ๋นโจวตามมา แล้วทั้งสองก็เดินออกจากเขตการค้าที่แสนวุ่นวายไปพร้อมกัน

ระหว่างทาง หลินเช่อได้เล่าเรื่องที่ตนเองปลอมตัวตอนอยู่ที่เมืองเผากระดูกให้เด็กหนุ่มฟังอย่างเปิดเผย หลิวอวิ๋นโจวเองก็ไม่ได้ปิดบัง เล่าสาเหตุที่ต้องรีบหาเงินซื้อยาโอสถทั้งน้ำตา

เขาขายสัตว์วิญญาณตัวนี้ ก็เพื่อหาเงินมารักษาพี่สาวที่ได้รับบาดเจ็บสาหัส หลิวชิงเสวี่ย นั่นเอง ที่แท้ เพื่อหาศิลาวิญญาณมาเป็นค่าใช้จ่ายในการบำเพ็ญเพียร หลิวชิงเสวี่ยจึงรับภารกิจเก็บเกี่ยวสมุนไพร และร่วมทีมกับผู้ฝึกตนอิสระอีกหลายคน เสี่ยงอันตรายเข้าไปในป่าเงียบสงัด เพื่อค้นหาสมุนไพรวิญญาณระดับสอง โสมวารีไม้คราม

ใครจะไปคิดว่า พวกนางจะโชคร้ายไปเจอกับฝูงหมาป่าจันทร์เงาเข้าให้ ขบวนถูกโจมตีจนแตกกระเจิง ตัวนางเองก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสในระหว่างที่พยายามตีฝ่าวงล้อมออกมา หลังจากรอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด นางก็บังเอิญพบสัตว์วิญญาณไม้ครามรูปร่างแปลกประหลาดตัวนี้อยู่ใต้ต้นไม้โบราณต้นหนึ่ง

แม้หลิวอวิ๋นโจวจะเล่าอย่างรวบรัด แต่หลินเช่อก็จินตนาการถึงความอันตรายที่เกิดขึ้นได้ การที่กล้าบุกเข้าไปในป่าเงียบสงัด แสดงว่าฝีมือและความกล้าหาญของพี่สาวเขาคงไม่ธรรมดา

"ผู้อาวุโส" เด็กหนุ่มหยุดเดิน ประคองกรงที่ขังสัตว์วิญญาณไม้ครามยื่นให้หลินเช่ออย่างจริงจัง

ในดวงตามีน้ำตาคลอเบ้า แต่น้ำเสียงกลับเด็ดเดี่ยวอย่างยิ่ง "สัตว์วิญญาณตัวนี้ ขอมอบให้ท่านขอรับ! ขอเพียงท่านช่วยชีวิตพี่สาวข้า! หากท่านตกลง ชีวิตของหลิวอวิ๋นโจวผู้นี้ ก็จะเป็นของท่านนับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป จะเรียกใช้ให้ทำอะไร ข้าก็ไม่มีทางปริปากบ่นเด็ดขาด!"

ความซื่อสัตย์และจริงใจที่ยอมทุ่มเททุกอย่างเพื่อช่วยชีวิตสายเลือดเดียวกันนี้ ทำเอาหลินเช่อที่คุ้นเคยกับการหลอกลวงและการฆ่าฟันกันเองในหมู่พี่น้องในสำนักมาร ถึงกับสะเทือนใจขึ้นมาเล็กน้อย เขาจ้องมองดวงตาที่เต็มไปด้วยการอ้อนวอนและความเด็ดเดี่ยวของเด็กหนุ่ม ก่อนจะถอนหายใจออกมาเบาๆ แล้วยื่นมือไปรับกรงมา

"วางใจเถอะ สัตว์วิญญาณตัวนี้ข้าถูกใจมาก" น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนทว่าหนักแน่น "นำทางไปสิ ไปดูอาการพี่สาวเจ้ากัน"

ใบหน้าของหลิวอวิ๋นโจวสว่างวาบขึ้นด้วยความดีใจอย่างที่สุดราวกับคนที่รอดตาย เขารีบพยักหน้ารัวๆ แล้วนำทางหลินเช่อเดินจ้ำอ้าวไปยังโรงเตี๊ยมที่พวกเขาพักอยู่ชั่วคราว

เมื่อผลักบานประตูไม้ที่ดูเก่าและทรุดโทรมของห้องพักในโรงเตี๊ยมออก กลิ่นสมุนไพรฉุนกึกที่ผสมปนเปกับกลิ่นคาวเลือดจางๆ ก็พุ่งปะทะหน้า แทบจะกลบกลิ่นอับชื้นในห้องไปจนหมดสิ้น หลิวชิงเสวี่ยนอนนิ่งอยู่บนเตียงกระดานแข็งๆ ชิดกำแพง บนร่างห่มด้วยผ้าห่มบางๆ สีเหลือง แต่ก็ยังมองออกว่าร่างกายภายใต้ผ้าห่มนั้นผอมบางและบอบบางเพียงใด

ใบหน้าที่เดิมทีน่าจะดูเย็นชาและงดงาม ในเวลานี้กลับซีดเซียวไร้สีเลือด ขาวซีดราวกับกระดาษเซวียนจื่อที่เปียกชุ่มและใกล้จะขาดรุ่งริ่ง ปอยผมสีดำขลับหลายเส้นที่เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น แนบลู่ไปตามหน้าผากและพวงแก้มอันเกลี้ยงเกลา ยิ่งเพิ่มความรู้สึกเปราะบางน่าทะนุถนอมให้กับนาง

ลมหายใจของนางแผ่วเบาและยาวนาน ทุกครั้งที่สูดหายใจเข้า คิ้วเรียวงามจะขมวดเข้าหากันเล็กน้อย เพราะความเจ็บปวดจากบาดแผลที่ถูกดึงรั้ง ความเจ็บปวดที่ยากจะทนทานแล่นพล่านมาจากหน้าอก สิ่งที่ดูน่ากลัวที่สุด คือผ้าพันแผลหนาเตอะที่พันจากไหล่ขวาลงมาถึงใต้กระดูกไหปลาร้า ซึ่งยังมีเลือดสีแดงคล้ำซึมออกมาให้เห็นลางๆ นั่นคือบาดแผลฉกรรจ์ที่เกิดจากกรงเล็บอันแหลมคมของหมาป่าจันทร์เงา

เมื่อได้ยินเสียงเปิดประตู หลิวชิงเสวี่ยก็ค่อยๆ ลืมตาที่หนักอึ้งขึ้น เมื่อนางเห็นว่าด้านหลังน้องชายมีผู้ฝึกตนแปลกหน้าที่มีกลิ่นอายลึกล้ำตามมาด้วย ในดวงตาที่เดิมทีดูเย็นชาของนางก็ฉายแววระแวดระวังและกังวลขึ้นมาในชั่วพริบตา โดยที่ไม่มีใครทันสังเกตเห็น

"อวิ๋นโจว... ท่านนี้คือ?" เสียงของนางแหบพร่าและแผ่วเบา ราวกับคนใกล้หมดลมหายใจจากอาการบาดเจ็บสาหัส

หลิวอวิ๋นโจวรีบเดินเข้าไปที่ข้างเตียง ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่ปิดไม่มิด ประคองไหล่ของพี่สาวอย่างระมัดระวัง "พี่! ข้าเจอผู้มีพระคุณแล้ว! ท่านนี้คือผู้อาวุโสที่ข้าเคยเล่าให้ท่านฟังตอนอยู่ที่เมืองเผากระดูกไงล่ะ! เขาต้องมีวิธีช่วยท่านแน่ๆ!"

หลินเช่อพยักหน้าให้หลิวชิงเสวี่ยเล็กน้อย ถือเป็นการทักทาย จากนั้น สัมผัสวิญญาณของเขาก็แผ่ซ่านออกไปราวกับสายน้ำ โอบล้อมร่างของหลิวชิงเสวี่ยอย่างแผ่วเบาทว่าละเอียดถี่ถ้วน เพื่อตรวจสอบอาการบาดเจ็บของนาง

ครู่ต่อมา หัวคิ้วของหลินเช่อก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

เมื่อสังเกตเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปเล็กน้อยของเขา หัวใจของหลิวอวิ๋นโจวก็หล่นวูบไปอยู่ที่ตาตุ่ม เสียงสั่นเครือด้วยความกังวล

"ผะ... ผู้อาวุโส อาการบาดเจ็บของพี่สาวข้า... รุนแรงมากเลยหรือขอรับ?"

หลินเช่อดึงสัมผัสวิญญาณกลับมา พยักหน้าช้าๆ น้ำเสียงหนักอึ้ง "เส้นลมปราณของพี่สาวเจ้าเสียหายหนักพอสมควร แต่นี่ก็ยังถือว่าเป็นแค่อาการบาดเจ็บภายนอก ยังมียาโอสถที่สามารถค่อยๆ ปรับสภาพและรักษาให้หายได้ ที่เป็นปัญหาคือ..."

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะมองไปยังใบหน้าที่ซีดเซียวของหลิวชิงเสวี่ย "จิตวิญญาณของนาง ก็ได้รับความกระทบกระเทือนและบอบช้ำอย่างหนักเช่นกัน"

จากคำอธิบายเกี่ยวกับ หมาป่าจันทร์เงา ในความทรงจำจากมรดกวิชา หลินเช่อก็สามารถระบุได้ทันทีว่า หลิวชิงเสวี่ยถูกวิชาศักดิ์สิทธิ์พรสวรรค์ เสียงหอนกระแทกวิญญาณ ของหมาป่าจันทร์เงาโจมตีเข้าให้ ซึ่งวิชานี้พุ่งเป้าไปที่การทำลายจิตวิญญาณของผู้ฝึกตนโดยตรง

"เฮ้อ" เขาถอนหายใจเบาๆ "การรักษาบาดแผลทางร่างกายนั้นไม่ใช่เรื่องยาก แต่การจะฟื้นฟูจิตวิญญาณที่เสียหาย... คงไม่ง่ายนัก"

จิตวิญญาณของผู้ฝึกตนนั้นสำคัญเพียงใด หากได้รับความเสียหาย สถานเบาก็จะทำให้จิตใจไม่สงบ ยากที่จะเข้าสู่สมาธิ จิตใจอ่อนล้า ความสามารถในการควบคุมวิชาเวทลดลงอย่างมาก สถานหนักก็จะทำให้ระดับพลังไม่มั่นคง พลังวิญญาณปั่นป่วน จนอาจถึงขั้นสิ้นสุดเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรไปเลยก็ได้

พี่น้องตระกูลหลิวล้วนเป็นผู้ฝึกตน ย่อมเข้าใจถึงความร้ายแรงของเรื่องนี้ดี ใบหน้าของหลิวอวิ๋นโจวซีดเผือดไร้สีเลือด เขาทรุดตัวลงคุกเข่าต่อหน้าหลินเช่อดัง ตุบ สองมือจับชายเสื้อของเขาไว้แน่น ราวกับกำลังคว้าฟางช่วยชีวิตเส้นสุดท้ายเอาไว้

"ขอร้องล่ะขอรับผู้อาวุโส โปรดช่วยคิดหาวิธีด้วย! ไม่ว่าจะต้องใช้อะไร ไม่ว่าจะยากเย็นแสนเข็ญแค่ไหน ข้าก็ยินดีจะทำ! ขอร้องล่ะขอรับ ช่วยพี่สาวข้าด้วย!"

เมื่อเห็นน้องชายต้องมาคุกเข่าอ้อนวอนอย่างต่ำต้อยเพื่อตัวเองเช่นนี้ ใบหน้าที่ซีดเซียวของหลิวชิงเสวี่ยก็ยิ่งขาวซีดจนแทบจะโปร่งใส นางกัดริมฝีปากล่างที่ไร้สีเลือดแน่น หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ในใจพลุ่งพล่านไปด้วยความรู้สึกขมขื่นและไร้เรี่ยวแรงอย่างสุดจะบรรยาย นางไม่ต้องการ และไม่มีวันทนดูน้องชายต้องมาเสียสละเพื่อตนเองถึงเพียงนี้ได้

"แค่กๆ..." นางพยายามข่มรสคาวเลือดในลำคอและความเจ็บปวดรุนแรงทั่วร่างกาย ใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีพยุงตัวขึ้นมาเล็กน้อย น้ำเสียงแม้จะแผ่วเบา แต่กลับแฝงไว้ด้วยความเด็ดขาดที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"อวิ๋นโจว... เจ้า ออกไปก่อน ให้ข้า... ได้คุยกับผู้อาวุโสตามลำพังเถอะ"

"พี่!" หลิวอวิ๋นโจวเงยหน้าขึ้นขวับ ในดวงตาเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจและกังวล ลางสังหรณ์ไม่ดีบางอย่างเริ่มปกคลุมในใจ

"ออกไป!" หลิวชิงเสวี่ยเน้นเสียงหนักขึ้น แม้จะอ่อนแรง แต่ความน่าเกรงขามในฐานะพี่สาวก็ยังมีอยู่ เมื่อเห็นความเด็ดขาดที่ไม่อาจโต้แย้งได้ในแววตาของพี่สาว ริมฝีปากของหลิวอวิ๋นโจวก็ขยับไปมา แต่สุดท้ายก็จำต้องถอยหลังออกไปจากห้องอย่างช้าๆ ด้วยขอบตาที่แดงก่ำ พร้อมกับปิดประตูลงเบาๆ