บทที่ 25: สัตว์วิญญาณไม้คราม

บทที่ 25: สัตว์วิญญาณไม้คราม

"ค่ายกลมังกรผงาดจำลอง?" สีหน้าของหลินเช่อยังคงราบเรียบ ดูสงบนิ่งไม่ยินดียินร้ายเหมือนเช่นเคย

ทว่า ภายในใจของเขากลับมีความยินดีผุดขึ้นมาสายหนึ่ง

จากข้อมูลเกี่ยวกับชีพจรวิญญาณซ่อนเร้นที่เขารู้มา ค่ายกลมังกรผงาดคือหนึ่งในวิธีที่จะแก้ปัญหาเรื่องการดึงมันให้ปรากฏออกมาได้ คิดไม่ถึงเลยว่าจะได้ข่าวคราวที่แน่ชัดจากวั่งเมี่ยวเสวี่ย การลงทุนไปก่อนหน้านี้ ไม่สูญเปล่าจริงๆ

"ดูเหมือนว่าเครือข่ายเส้นสายเบื้องหลังของนาง อาจจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับสมาคมการค้าเฟิงสิง..." หลินเช่อลอบคิดในใจ

สมาคมการค้าเฟิงสิงเป็นกิจการสำคัญของสำนักหุ่นเชิดลี้ลับ ในอาณาเขตที่อยู่ภายใต้อิทธิพลของสำนักหุ่นเชิดลี้ลับแห่งนี้ ข่าวคราวของพวกเขาย่อมว่องไวที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย การรักษาความสัมพันธ์กับวั่งเมี่ยวเสวี่ยเอาไว้ อาจจะเป็นประโยชน์อย่างมากในอนาคต

หลังจากพูดคุยตามมารยาทกับอีกฝ่ายอีกสองสามประโยค หลินเช่อก็เดินทอดน่องชมเมืองชูหยาง

ช่วงหลายวันที่ผ่านมา จิตใจของเขาจดจ่ออยู่แต่กับใบอนุญาตบุกเบิกดินแดน จึงยังไม่ได้พิจารณาเมืองใหม่แห่งนี้อย่างจริงจัง ในเมื่อตัดสินใจจะลงหลักปักฐานที่นี่ การทำความเข้าใจโครงสร้างและสภาพแวดล้อมของเมืองอย่างลึกซึ้งจึงเป็นเรื่องที่จำเป็นอย่างยิ่ง

เมืองชูหยางก็มีระบบผลงานรบเหมือนกับเมืองเผากระดูกที่ดูยิ่งใหญ่และน่าเกรงขาม หลินเช่อลองศึกษาดูคร่าวๆ ก็พบว่าระบบนี้ถอดแบบมาจากระบบที่ตระกูลฟางใช้ในเมืองเผากระดูกไม่มีผิด หรือจะพูดให้ถูกก็คือ มันเป็นเพียงการขยายขอบเขตของกฎเกณฑ์ชุดเดียวกันมาไว้ที่นี่นั่นเอง ผลงานรบที่สะสมได้จากที่นี่ ก็สามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นทรัพยากรที่เมืองเผากระดูกได้เช่นกัน

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับเมืองหน้าด่านที่สำคัญอย่างเมืองเผากระดูกแล้ว ภารกิจที่ประกาศที่นี่จะให้ผลงานรบน้อยกว่ามาก การแข่งขันจึงลดความดุเดือดลงตามไปด้วย และด้วยเหตุนี้เอง มันจึงดึงดูดผู้ฝึกตนอิสระที่มีฝีมือด้อยกว่าเล็กน้อย แต่ต้องการแสวงหาความก้าวหน้าอย่างมั่นคงให้เดินทางมาที่นี่

ทั่วทั้งเมืองชูหยางอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของความใหม่ ในฐานะเมืองที่เพิ่งสร้างขึ้นได้เพียงไม่กี่ปี ถนนหนทางจึงกว้างขวางและราบเรียบ อาคารบ้านเรือนและตำหนักสองข้างทางมีเหลี่ยมมุมชัดเจน สีสันสดใส แม้จะขาดความขลังของประวัติศาสตร์ แต่ก็ทดแทนด้วยความมีชีวิตชีวาและความมุ่งมั่นในการบุกเบิก

ผังเมืองถูกจัดวางไว้อย่างชัดเจน โดยแบ่งออกเป็นสามเขตหลักๆ

ทิศเหนือของเมืองคือศูนย์กลางอำนาจ จวนเจ้าเมืองอันใหญ่โตตั้งตระหง่านอยู่ที่นี่ หน่วยงานและองค์กรทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับราชการและการบริหารจัดการล้วนรวมศูนย์อยู่ที่นี่ บรรยากาศจึงค่อนข้างเคร่งขรึม

ทิศตะวันตกของเมืองเป็นเขตที่อยู่อาศัย มีการขุดเจาะถ้ำผู้บำเพ็ญเพียรเรียงรายไปตามแนวเขาอย่างเป็นระเบียบ เพื่อให้ผู้ฝึกตนเช่าสำหรับบำเพ็ญเพียร ถือเป็นเขตที่ค่อนข้างเงียบสงบของเมือง

ส่วนทิศตะวันออกของเมืองนั้น คือย่านการค้าที่มีชีวิตชีวาที่สุดของเมือง ถนนสายหลักสี่สายที่ตัดกันไปมาประกอบกันเป็นเส้นเลือดใหญ่ทางการค้า ที่นี่ไม่ได้มีการจัดระเบียบประเภทของกิจการอย่างเข้มงวด ร้านค้าต่างๆ ตั้งเรียงรายอยู่สองข้างทางอย่างอิสระ ดูไม่ค่อยเป็นระเบียบนัก แต่ก็เต็มไปด้วยกลิ่นอายของการใช้ชีวิต ร้านขายยาโอสถ ร้านขายยันต์เวท ร้านขายอาวุธเวท เหลาอาหาร โรงเตี๊ยม... มีทุกสิ่งให้เลือกสรร ตั้งอยู่สลับกันไปมา

หลินเช่อสังเกตดูครู่หนึ่งก็พบว่า ร้านค้าส่วนใหญ่ที่นี่เปิดโดยตระกูลระดับสร้างรากฐานในท้องถิ่นและตระกูลระดับรวบรวมลมปราณที่อยู่ภายใต้อาณัติของพวกเขา นอกจากนี้ยังมีร้านค้าเฉพาะทางเล็กๆ ที่เปิดโดยผู้ฝึกตนอิสระที่มีความเชี่ยวชาญในศาสตร์แห่งเซียนแขนงต่างๆ ด้วย

แต่สิ่งที่น่าสังเกตก็คือ สมาคมการค้าขนาดใหญ่อย่าง สมาคมการค้าเฟิงสิง กลับไม่มีสาขาอยู่ที่นี่เลย ไม่รู้ว่าเป็นเพราะสมาคมเหล่านี้มองว่าที่นี่มีความเสี่ยงสูงเกินไป หรือว่าเป็นมาตรการของทางผู้ดูแลเมืองชูหยางที่จงใจปกป้องธุรกิจในท้องถิ่นกันแน่

หลินเช่อเดินทอดน่องไปเรื่อยๆ เพียงไม่นานก็เดินผ่านถนนสายหลักทั้งสามสายมาได้ ขาทั้งสองข้างมาหยุดอยู่ที่ถนนสายที่สี่ ซึ่งเป็นถนนที่พิเศษที่สุด นั่นคือ เขตการค้าเสรี บรรยากาศของที่นี่แตกต่างจากถนนสามสายแรกอย่างสิ้นเชิง

ที่นี่มีแผงลอยที่ถูกจัดเตรียมไว้เป็นสัดส่วน เพียงแค่จ่ายศิลาวิญญาณเล็กน้อยก็สามารถเช่าใช้ชั่วคราวได้ ในเวลานี้ ที่นี่มีผู้คนพลุกพล่าน เดินเบียดเสียดกันไปมา เป็นสถานที่ที่คึกคักที่สุดในเมืองชูหยางเลยก็ว่าได้

ผู้ฝึกตนอิสระและสมาชิกของตระกูลระดับรวบรวมลมปราณที่อ่อนแอ ต่างก็มาตั้งแผงลอยอยู่ที่นี่ นำวัตถุดิบที่ได้จากการเสี่ยงตายเข้าไปล่าสัตว์อสูรในเขตอันตราย สมุนไพรวิญญาณที่เก็บรวบรวมมาจากป่าเขา หรือแม้แต่ธัญพืชและสมุนไพรวิญญาณที่ปลูกเองในนานาของตระกูล ออกมาวางขายจนหมดเกลี้ยง พวกเขาร้องตะโกนเรียกลูกค้าและต่อรองราคากับผู้คนที่เดินผ่านไปมา เสียงตะโกนขายของและเสียงต่อรองราคาดังระงมไปทั่ว เต็มไปด้วยความมีชีวิตชีวาและอึกทึกครึกโครม

ที่หลินเช่อมาที่นี่ ก็เพื่อหาซื้อทรัพยากรสำหรับบำรุงเลี้ยงพยัคฆ์เพลิงที่เพิ่งจะทำผลงานมาหมาดๆ เพื่อเป็นการซ่อนเร้นความสามารถที่แท้จริง หลินเช่อยังไม่คิดจะเลื่อนขั้นสายเลือดให้กับพยัคฆ์เพลิงในตอนนี้ ในเมื่อยังไม่สะดวกที่จะใช้ระบบช่วยเลื่อนขั้นให้ ก็ขอชดเชยให้ในเรื่อง อาหารการกิน ก็แล้วกัน ถือเป็นการตกรางวัลไปในตัว

เขาขยับความคิด สัมผัสวิญญาณอันแข็งแกร่งก็ดึงข้อมูลรายละเอียดเกี่ยวกับการเลี้ยงดูพยัคฆ์เพลิงจากมรดกวิชาควบคุมอสูรออกมาได้อย่างแม่นยำจากความทรงจำอันมหาศาล โชคดีที่หลายปีมานี้ เขาจดจำมรดกวิชาทั้งหมดไว้จนขึ้นใจ จึงไม่ต้องเสียเวลาหยิบหยกบันทึกมรดกวิชาออกมาค้นหาให้วุ่นวาย

เมื่อเทียบกับค่าใช้จ่ายของวิหคศักดิ์สิทธิ์เพลิงผลาญฟ้าที่กินจุยิ่งกว่าหลุมดำแล้ว ค่าอาหาร ของพยัคฆ์เพลิงถือว่าเป็นมิตรกับกระเป๋าสตางค์มากกว่าเยอะ กะคร่าวๆ แล้ว เดือนหนึ่งใช้ศิลาวิญญาณระดับล่างประมาณสี่พันก้อนก็เพียงพอแล้ว ต้องรู้ไว้ก่อนว่า วิหคศักดิ์สิทธิ์เพลิงผลาญฟ้าที่อยู่ระดับสร้างรากฐานนั้น ผลาญศิลาวิญญาณระดับล่างไปถึงเดือนละกว่าหมื่นก้อนเชียวนะ! แต่ถึงกระนั้น ค่าใช้จ่ายในการเลี้ยงดูพยัคฆ์เพลิงหนึ่งตัว ก็ยังมากพอที่จะเลี้ยงดูผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานได้ถึงสองสามคนเลยทีเดียว จะเห็นได้ว่าวิถีแห่งการควบคุมอสูรนั้นผลาญทรัพยากรไปมากมายมหาศาลเพียงใด

เขาเดินลัดเลาะไปตามฝูงชนที่ขวักไขว่ สายตากวาดมองอย่างรวดเร็วดุจสายฟ้า เพียงไม่นานเขาก็ซื้อเนื้อสดของสัตว์อสูรธาตุไฟแท้ระดับสองจำนวนสองร้อยจินมาจากแผงลอยของผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานคนหนึ่งได้สำเร็จ ในราคากิโลกรัมละหกศิลาวิญญาณ เขาเอาแค่เนื้อ ส่วนพวกหนัง ขน เล็บ และเขี้ยว ซึ่งมักจะถูกนำไปใช้หลอมอาวุธหรือทำยันต์นั้น เขาไม่ได้ซื้อมาด้วย

จากนั้น เขาก็หาซื้อ ข้าววิญญาณอัคคี และแร่ระดับสองที่อุดมไปด้วยพลังวิญญาณธาตุไฟตามที่ระบุไว้ในคู่มือการเลี้ยงดูมาได้อย่างราบรื่น

ในขณะที่เขากำลังจะเดินหาซื้อของต่อไป ฝีเท้าของเขากลับชะงักลงเล็กน้อย สิ่งที่ปรากฏแก่สายตา กลับเป็นคนคุ้นเคยที่คาดไม่ถึง นั่นคือเด็กหนุ่มนามว่า หลิวอวิ๋นโจว ที่เคยทำหน้าที่เป็นคนนำทางให้เขาเมื่อหลายเดือนก่อนที่เมืองเผากระดูกนั่นเอง

เมื่อมองจากที่ไกลๆ ก็เห็นว่าหน้าแผงลอยของเด็กหนุ่มมีคนผู้หนึ่งยืนมุงอยู่ ดูเหมือนกำลังต่อรองราคาสัตว์วิญญาณตัวหนึ่งที่วางอยู่บนแผง ใบหน้าของเด็กหนุ่มเต็มไปด้วยความสับสนและจนปัญญา แต่หลังจากเม้มปากอยู่หลายครั้ง แววตาก็กลับมาแน่วแน่ ส่ายหน้าปฏิเสธอย่างช้าๆ

ภาพนั้นกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของหลินเช่อ เขาจึงก้าวเดินเข้าไปหา พอเข้าไปใกล้ ก็ได้ยินบทสนทนาของทั้งสองคน

"สหายเต๋า สัตว์วิญญาณตัวนี้ ข้าให้ราคาถึงสองร้อยศิลาวิญญาณ ราคานี้ไม่ถือว่าน้อยแล้วนะ?"

หลิวอวิ๋นโจวยังคงส่ายหน้า น้ำเสียงหนักแน่น "ผู้อาวุโส ข้ายังคงยืนยันคำเดิม สัตว์วิญญาณตัวนี้ ข้าต้องการแลกกับยาโอสถรักษาอาการบาดเจ็บระดับหนึ่งขั้นสูงหนึ่งเม็ด ไม่รับศิลาวิญญาณขอรับ"

สายตาของหลินเช่อเลื่อนต่ำลง มองไปยังสัตว์วิญญาณที่เป็นต้นเหตุของการโต้เถียง มันคือสิ่งมีชีวิตที่ดูแปลกประหลาดมาก รูปร่างเล็กจิ๋วพอๆ กับกอบด้วยสองมือได้ มีรูปร่างคล้ายกวางตัวน้อย ทั่วทั้งร่างโปร่งใสสีเขียวมรกต ราวกับถูกสลักขึ้นมาจากหยกชั้นยอด รอบกายแผ่แสงสีเขียวอ่อนๆ และกลิ่นหอมสดชื่นของพรรณไม้

สิ่งที่แปลกประหลาดที่สุดคือ มันดูไม่เหมือนสิ่งมีชีวิตที่มีเลือดเนื้อทั่วไป แต่กลับดูคล้ายกับก้อนวิญญาณแห่งธรรมชาติที่เกิดจากการรวมตัวของพลังวิญญาณฟ้าดินเสียมากกว่า สิ่งนี้ดึงดูดความสนใจของหลินเช่ออย่างมากในทันที

เขาขยับความคิด ฟังก์ชันตรวจสอบของระบบก็เริ่มทำงานอย่างเงียบเชียบ ข้อมูลเกี่ยวกับสัตว์วิญญาณรูปร่างแปลกประหลาดตัวนี้ปรากฏขึ้นในพริบตา

สถานะ: สัตว์วิญญาณไม้คราม

ระดับ: รวบรวมลมปราณ ขั้น 5

ระดับสายเลือด: ระดับ 1 ขั้นสูงสุด

วิชาศักดิ์สิทธิ์ทางสายเลือด: พันธสัญญาพึ่งพาพืชวิญญาณ (วิชาศักดิ์สิทธิ์ต้นกำเนิด) มันสามารถทำพันธสัญญาพึ่งพาอาศัยกันในระดับจิตวิญญาณกับพืชวิญญาณธาตุไม้ได้หนึ่งต้น

วิชาสืบทอด: ไม่มี

คำอธิบาย: มันจะถือกำเนิดขึ้นเองตามธรรมชาติในสถานที่ที่มีพลังวิญญาณธาตุไม้หนาแน่นถึงขีดสุดเท่านั้น มีสติปัญญาของต้นไม้สวรรค์แฝงอยู่ ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่แท้จริง แต่เป็นวิญญาณแห่งธรรมชาติที่อยู่กึ่งกลางระหว่างวิญญาณและวัตถุ มันเกิดมาเพื่อค้นหาและปกป้องพืชพรรณที่แข็งแกร่ง เพื่อเติบโตไปพร้อมกัน

"ถึงกับเป็นสัตว์วิญญาณที่แปลกประหลาดขนาดนี้เชียว! แถมยังมีวิชาศักดิ์สิทธิ์แบบนี้ด้วย?" หลินเช่อรู้สึกสงสัยในใจ วิชาศักดิ์สิทธิ์ต้นกำเนิดนี่มันคืออะไรกัน?

เขารีบดำดิ่งลงไปค้นหาข้อมูลที่ละเอียดเกี่ยวกับสัตว์วิญญาณไม้ครามในความทรงจำจากมรดกวิชาควบคุมอสูรทันที

เมื่อความรู้จากมรดกวิชาที่ละเอียดกว่าคำอธิบายสั้นๆ ของระบบหลั่งไหลเข้ามาในสมอง แม้แต่คนที่มีจิตใจหนักแน่นอย่างหลินเช่อ ก็ยังอดไม่ได้ที่จะตื่นเต้นขึ้นมา!

สัตว์วิญญาณไม้ครามตัวนี้ เรียกได้ว่าแตกต่างจากสัตว์วิญญาณทั่วไปอย่างสิ้นเชิง! วิชาศักดิ์สิทธิ์พรสวรรค์เพียงหนึ่งเดียวของมัน คือวิชาศักดิ์สิทธิ์ต้นกำเนิดที่พิเศษและฝืนลิขิตฟ้าสุดๆ นั่นคือ พันธสัญญาพึ่งพาพืชวิญญาณ!

วิชาศักดิ์สิทธิ์นี้หมายความว่า มันสามารถทำพันธสัญญาพึ่งพาอาศัยกันอย่างลึกซึ้งในระดับจิตวิญญาณกับพืชวิญญาณธาตุไม้ได้หนึ่งต้น เมื่อพันธสัญญาเสร็จสมบูรณ์ ระดับของสัตว์วิญญาณไม้คราม ก็จะเท่ากับระดับของพืชวิญญาณที่มันพึ่งพาอยู่ทุกประการ!

หากพึ่งพาพืชวิญญาณระดับสามขั้นสูง มันก็จะกลายเป็นสัตว์วิญญาณระดับสามขั้นสูง หากสามารถหาโอสถศักดิ์สิทธิ์ระดับห้ามาพึ่งพาได้ มันก็จะก้าวกระโดดกลายเป็นสัตว์วิญญาณระดับห้าได้ในพริบตา!

ไม่เพียงแค่นั้น มันยังจะสืบทอดและสามารถควบคุมพลังพรสวรรค์ทั้งหมดของพืชวิญญาณที่พึ่งพาอยู่ได้อย่างสมบูรณ์แบบ ไม่ว่าจะเป็นการโจมตี การป้องกัน การรักษา ภาพลวงตา อาณาเขต การเร่งการเจริญเติบโต... ทุกพลังที่พืชวิญญาณนั้นมี มันล้วนสามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้ทั้งสิ้น!

รูปลักษณ์ภายนอกของมันก็จะหลอมรวมเข้ากับพืชวิญญาณที่พึ่งพา ตัวอย่างเช่น หากพึ่งพาต้นไม้โบราณแห่งการต่อสู้ มันอาจจะกลายร่างเป็นภูตไม้เกราะพฤกษา หากพึ่งพากล้วยไม้หลอนจิต มันอาจจะกลายร่างเป็นภูตบุปผาหมอกมายา พลังชีวิตของทั้งสองจะเชื่อมโยงกันอย่างสมบูรณ์ ร่วมทุกข์ร่วมสุข เจริญรุ่งเรืองและตกต่ำไปด้วยกัน

"นี่... นี่มันเหมือนเกิดมาเพื่อเป็นสัตว์วิญญาณผูกชะตาของข้าชัดๆ!" ภายในใจของหลินเช่อลุกโชนไปด้วยความตื่นเต้นในทันที

หลังจากทะลวงเข้าสู่ระดับสร้างรากฐาน เขาก็สามารถทำพันธสัญญากับสัตว์วิญญาณผูกชะตาได้อีกหนึ่งตัว ซึ่งก่อนหน้านี้เขายังตัดสินใจไม่ได้ว่าจะเลือกสัตว์อสูรชนิดใดดี แต่สัตว์วิญญาณไม้ครามที่อยู่ตรงหน้านี้ คือตัวเลือกที่ดีที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย!

ไม่มีเหตุผลอื่นใด ก็เพื่อต้นไม้มหัศจรรย์ที่อยู่ใจกลางทะเลสาบดาวตก... ต้นหม่อนซ่อนมิติ!