บทที่ 9 เข้าร่วมงานประมูล

บทที่ 9 เข้าร่วมงานประมูล

ลานประมูลของสมาคมการค้าเฟิงสิง ตั้งอยู่สุดถนนสายที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในเมืองเผากระดูก เมื่อมองจากที่ไกลๆ กระเบื้องเคลือบสีมรกตทอแสงประกายระยิบระยับอยู่ใต้แสงตะวัน ท่ามกลางคานไม้แกะสลักและเสาไม้ที่วาดลวดลายวิจิตรบรรจงนั้นมีแสงวิญญาณกะพริบวิบวับอยู่รำไร อาคารทั้งหลังดูราวกับพระราชวังขนาดย่อมๆ แผ่กลิ่นอายความยิ่งใหญ่อลังการ ในเวลานี้ ทั่วทั้งถนนคลาคล่ำไปด้วยผู้คน ผู้ฝึกตนเดินขวักไขว่ไปมาไม่ขาดสาย สิบทั้งเก้าล้วนมาเพื่อเข้าร่วมงานประมูลในครั้งนี้ทั้งสิ้น

หลินเช่อในมือถือพัดหยก ท่าทีของเขาดูสงบเยือกเย็นไม่รีบร้อนท่ามกลางฝูงชน เขาไม่ได้เดินตรงเข้าไปในลานประมูล แต่กลับเปลี่ยนเส้นทางเดินไปยังตึกหลักของสมาคมการค้าเฟิงสิงที่อยู่ข้างๆ ก่อน ตลอดการเดินทางที่ผ่านมา เขาไม่เคยมีนิสัยชอบเก็บสะสมศิลาวิญญาณไว้เยอะๆ เลย ตอนนี้ในตัวเขาเหลือศิลาวิญญาณระดับล่างไม่ถึงหนึ่งพันก้อน ซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่พอสำหรับรับมืองานประมูลที่กำลังจะเริ่มขึ้น

ทันทีที่ก้าวผ่านประตูสมาคมการค้า พนักงานหญิงหน้าตาจิ้มลิ้มในชุดกระโปรงสีเขียวอ่อนก็รีบเดินเข้ามาต้อนรับ ย่อตัวทำความเคารพเล็กน้อยพร้อมเอ่ยถาม "สวัสดีเจ้าค่ะ สหายเต๋า ไม่ทราบว่าเตรียมมาเลือกซื้อสินค้า หรือต้องการฝากประมูลสินค้าชั่วคราวเจ้าคะ?"

น้ำเสียงของนางหนักแน่นมั่นใจ เห็นได้ชัดว่าชินชากับการที่มีลูกค้ามาขอฝากประมูลสินค้าในช่วงใกล้จะเริ่มงานประมูลแล้ว หลินเช่อหุบพัดหยก เคาะเบาๆ ลงบนฝ่ามือ พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม "แม่นางช่างตาแหลมคมนัก ข้าน้อยมีของอยู่สองสามชิ้นที่อยากจะฝากประมูลจริงๆ"

พูดพลาง เขาก็หยิบอาวุธเวทสามชิ้นออกมาจากถุงหอมมิติ ตราประทับขนาดใหญ่สีเหลืองหม่นที่ดูหนักอึ้งหนึ่งชิ้น ลูกแก้วสีฟ้าครามที่แผ่ไอเย็นเยียบหนึ่งลูก และกระดิ่งสีดำที่สลักลวดลายแปลกประหลาดอีกหนึ่งใบ อาวุธเวทระดับสองขั้นสูงทั้งสามชิ้นนี้ ล้วนเป็นของที่หลินเช่อใช้ระบบเลื่อนขั้นขึ้นมาทั้งสิ้น ทว่าน่าเสียดายที่ในตอนรวบรวมลมปราณ สัมผัสวิญญาณยังไม่สามารถแผ่ออกภายนอกได้ ทำให้ใช้งานอาวุธเวทระดับสองไม่ได้ อาวุธเวทพวกนี้จึงถูกทิ้งร้าง ไม่เคยถูกใช้งานเลยสักครั้ง เขาจึงนำพวกมันมาโละสต็อกเพื่อแลกเป็นศิลาวิญญาณ

พอพนักงานหญิงเห็นอาวุธเวททั้งสามชิ้นนี้ ในดวงตาก็ฉายแววตื่นตะลึงขึ้นมาทันที นางประคองอาวุธเวทชิ้นหนึ่งขึ้นมาพิจารณาอย่างระมัดระวัง เห็นเพียงแสงวิญญาณไหลเวียนอยู่บนตัวอาวุธ ลวดลายตามธรรมชาติราวกับแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งมรรคอันลึกล้ำบางอย่าง นับว่าเป็นของชั้นยอดที่หาดูได้ยากจริงๆ

"สหายเต๋า โปรดตามข้ามาเจ้าค่ะ" น้ำเสียงของพนักงานหญิงยิ่งเพิ่มความนอบน้อม "ข้าจะไปเชิญผู้ดูแลมาเดี๋ยวนี้เจ้าค่ะ"

นางนำทางหลินเช่อไปที่ห้องรับรองอันโอ่อ่า ไม่นานนัก ชายชราผมขาวโพลนในชุดคลุมผ้าไหมสีม่วงขลิบทองก็ค่อยๆ ก้าวเข้ามา ดวงตาของชายชราสว่างวาบดุจสายฟ้า จับจ้องมาที่หลินเช่อครู่หนึ่ง พอสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายระดับสร้างรากฐาน ใบหน้าก็พลันประดับด้วยรอยยิ้มอบอุ่น ประสานมือกล่าว "ตาเฒ่าซ่งชิงหย่วน ทำหน้าที่เป็นผู้ดูแลของสมาคมการค้า ไม่ทราบว่าสหายเต๋ามีนามกรว่ากระไร?"

"ข้าน้อยแซ่ฉิน" หลินเช่อลุกขึ้นคารวะตอบ ชี้ไปที่อาวุธเวททั้งสามชิ้นบนโต๊ะแล้วถาม "ไม่ทราบว่าอาวุธเวทสามชิ้นนี้พอจะนำขึ้นประมูลได้หรือไม่?"

ผู้ดูแลซ่งเดินเข้าไปดูใกล้ๆ ปลายนิ้วลูบไล้ไปตามพื้นผิวของอาวุธเวท สัมผัสถึงพลังวิญญาณอันบริสุทธิ์ที่อัดแน่นอยู่ภายใน หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็พยักหน้าตอบ "อาวุธเวททั้งสามชิ้นของสหายเต๋าฉิน ไม่เพียงแต่มีฝีมือการสร้างที่ประณีต แต่ยังใช้วัสดุที่หาได้ยากยิ่ง ตราประทับพสุธาหนานี้อัดแน่นไปด้วยพลังวิญญาณธาตุดินที่บริสุทธิ์ ลูกแก้วเกล็ดน้ำค้างก็เก็บซ่อนไอเย็นไว้ไม่รั่วไหล ส่วนกระดิ่งคร่าวิญญาณยิ่งมีเคล็ดวิชาการหลอมที่ลึกล้ำ ล้วนเป็นผลงานชั้นเลิศ ย่อมสามารถนำขึ้นประมูลได้อย่างแน่นอน"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อ "ตามกฎของสมาคมการค้า สินค้าที่ฝากประมูลจะถูกหักค่าธรรมเนียมร้อยละห้าของราคาที่ประมูลได้ ไม่ทราบว่าสหายเต๋าเห็นเป็นเช่นไร?"

"ตกลง" หลินเช่อรับคำอย่างง่ายดาย

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าจะจัดการให้คนไปทดสอบอานุภาพของอาวุธเวท แล้วจะจัดขึ้นประมูลให้ทันที" ผู้ดูแลซ่งเรียกพนักงานหญิงคนเมื่อครู่เข้ามา "เสี่ยวเตี๋ย พาสหายเต๋าฉินไปพักผ่อนที่ห้องรับรองส่วนตัวในลานประมูลที อ้อ อย่าลืมมอบป้ายหยกยืนยันการซื้อขายชั่วคราวให้สหายเต๋าฉินด้วยล่ะ หลังจากงานประมูลจบ ค่อยนำมาใช้คิดเงินทีหลัง"

"เจ้าค่ะ" เสี่ยวเตี๋ยรับคำอย่างนอบน้อม หันมาผายมือเชิญหลินเช่อ "ผู้อาวุโส โปรดตามข้ามาเจ้าค่ะ"

หลังจากเดินตามเสี่ยวเตี๋ยผ่านระเบียงทางเดินยาว ทั้งสองก็กลับมาที่ลานประมูลอีกครั้ง ช่างแตกต่างจากความเงียบสงบภายในสมาคมการค้าเมื่อครู่อย่างสิ้นเชิง ทันทีที่ก้าวเข้ามา คลื่นเสียงอึกทึกก็ปะทะเข้าเต็มหน้า เบื้องหน้าคือห้องโถงทรงกลมขนาดมหึมา บนเพดานโดมมีแสงดาวหมุนวน สาดส่องแสงสีเงินยวงลงมา ที่นั่งนับพันถูกจัดเรียงลดหลั่นกันเป็นขั้นบันได ในเวลานี้คลาคล่ำไปด้วยผู้คนจนแน่นขนัด ส่วนชั้นบนเป็นห้องรับรองส่วนตัวที่ลอยอยู่กลางอากาศ ถูกปกคลุมด้วยม่านพลังค่ายกลที่ดูเลือนราง มองเห็นเงาคนวูบวาบอยู่ภายใน

เสี่ยวเตี๋ยนำทางหลินเช่อขึ้นไปยังชั้นสอง เข้าสู่ห้องรับรองส่วนตัวห้องหนึ่ง เมื่อมองลงมาจากหน้าต่าง ก็สามารถเห็นลานประมูลได้ทั้งลาน ทัศนียภาพดีเยี่ยม

"ผู้อาวุโส นี่คือรายการประมูลในครั้งนี้เจ้าค่ะ" เสี่ยวเตี๋ยรับหยกบันทึกมาจากสาวใช้ แล้วประคองส่งให้ด้วยสองมือ

หลินเช่อนั่งลงบนตั่งนุ่มที่ปูด้วยผ้าไหม รับหยกบันทึกมาแล้วส่งสัมผัสวิญญาณเข้าไปสำรวจ ส่วนเสี่ยวเตี๋ยก็รินชาพลังวิญญาณให้เขาอย่างเงียบๆ กลิ่นชาหอมกรุ่น แฝงไว้ด้วยสรรพคุณช่วยให้จิตใจสงบ จากนั้นนางก็ไม่รบกวนอีก และถอยออกไป

ขณะที่กำลังพลิกดูรายการประมูล สายตาของหลินเช่อก็ไปสะดุดอยู่กับกระบี่วิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูงสุดเล่มหนึ่ง การขี่กระบี่เหินเวหาเป็นสิ่งที่เขาตั้งตารอมานาน กระบี่วิญญาณเล่มนี้ช่างเหมาะเจาะ ประมูลมาแล้วค่อยใช้ระบบเลื่อนขั้นเอาก็ได้ พอดูต่อไป สายตาของเขาก็พลันสว่างวาบ

"ไม่นึกเลยว่าจะมาเจอสัตว์วิญญาณหายากแบบนี้ที่นี่ด้วย?" สัตว์วิญญาณตัวนี้ จะมีประโยชน์อย่างมากต่อการสำรวจบริเวณรอบๆ เมืองชูหยางในภายภาคหน้า

"ตึ่ง!"

เสียงระฆังหยกดังกังวานใสแจ๋วทะลุทะลวงขึ้นมาอย่างกะทันหัน ราวกับดังก้องอยู่ในใจของทุกคน สะกดเสียงพูดคุยจอแจทั่วทั้งลานให้เงียบกริบลงในพริบตา ภายในโถงทรงกลม สายตานับพันคู่จับจ้องไปที่แท่นประมูลหยกขาวตรงกลางอย่างพร้อมเพรียง ชายชราในชุดคลุมลายเมฆมงคลสีม่วงทองผู้หนึ่ง ยืนอยู่กลางแท่นประมูลตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ เขาผมขาวโพลน ทว่าดวงตากลับสว่างไสวมีพลัง รอบกายแผ่แรงกดดันของพลังวิญญาณระดับสร้างรากฐานขั้นปลายออกมา เพียงแค่เขายืนอยู่ตรงนั้น ก็กลายเป็นจุดศูนย์กลางของงานไปโดยปริยาย

"สหายเต๋าทุกท่าน ตาเฒ่ามู่ซิงเหอ รับหน้าที่เป็นผู้ดำเนินการประมูลในครั้งนี้" เสียงของชายชราดังกังวานดุจระฆังใบใหญ่ ดังเข้าหูทุกคนอย่างชัดเจน แฝงไว้ด้วยพลังอันหนักแน่นที่ทำให้คนเชื่อถือ "ได้เวลาฤกษ์งามยามดีแล้ว งานประมูลเฟิงสิง ขอเริ่มขึ้น ณ บัดนี้! ขอให้ทุกท่านได้ของที่ถูกใจ ไม่เสียเที่ยวที่มาเยือน!"

ไม่มีการทักทายยืดยาว ผู้ดูแลมู่เข้าประเด็นทันที เขาสะบัดแขนเสื้อ สาวใช้หน้าตาหมดจดนางหนึ่งก็ประคองถาดหยกเดินนวยนาดขึ้นมาบนเวที บนถาดหยกมีผ้าแพรสีแดงคลุมอยู่

"สินค้าชิ้นแรกในวันนี้" ผู้ดูแลมู่ยื่นมือเปิดผ้าแพรสีแดงออก ยาโอสถเม็ดหนึ่งที่ขาวเนียนกระจ่างใส บนผิวมีลวดลายเมฆสามสายพันรอยอยู่อย่างชัดเจน วางนิ่งสงบอยู่บนนั้น แผ่กลิ่นหอมของยาที่ชื่นใจออกมา "ยาตีด่านขั้นสูง หนึ่งเม็ด!"

เขาเร่งเสียงให้ดังขึ้นเล็กน้อย แฝงไปด้วยพลังในการปลุกปั่นใจคน "สรรพคุณของยาเม็ดนี้ เชื่อว่าสหายเต๋าระดับรวบรวมลมปราณหลายๆ ท่านในที่นี้น่าจะรู้ดี มันมีไว้เพื่อทะลวงคอขวดของระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หกโดยเฉพาะ ช่วยให้ท่านก้าวเข้าสู่ขั้นปลายได้ในรวดเดียว! ยาตีด่านทั่วไปช่วยเพิ่มโอกาสสำเร็จได้เพียงสามส่วน แต่ยาเม็ดนี้หลอมขึ้นด้วยฝีมือของนักปรุงยาประจำสมาคมการค้าของเรา คุณภาพไปถึงระดับสูงแล้ว สามารถเพิ่มโอกาสทะลวงด่านได้ถึงห้าส่วน! ยิ่งไปกว่านั้น ฤทธิ์ยายังอ่อนโยน มีสิ่งเจือปนน้อยมาก และยังมีสรรพคุณช่วยบำรุงเส้นลมปราณแฝงอยู่ด้วย รับรองว่าไร้ผลข้างเคียงใดๆ!"

สิ้นคำกล่าวนี้ ผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณที่นั่งอยู่ตรงที่นั่งธรรมดาด้านล่าง ก็เริ่มหายใจหอบกระชั้นขึ้นมาทันที สายตาอันร้อนแรงนับไม่ถ้วนจ้องเขม็งไปที่ยาเม็ดนั้น

"ยาตีด่านขั้นสูง ราคาเริ่มต้นสองร้อยศิลาวิญญาณระดับล่าง เสนอราคาเพิ่มแต่ละครั้งต้องไม่ต่ำกว่าสิบศิลาวิญญาณ! เริ่มได้!" สิ้นเสียงผู้ดูแลมู่ ค้อนไม้คันเล็กในมือก็เคาะลงบนโต๊ะเบาๆ

"สองร้อยสิบก้อน! ข้าเอา!" ชายร่างกำยำหน้าตาเคร่งเครียดที่นั่งอยู่แถวหน้าสุด ตะโกนขึ้นแทบจะพร้อมๆ กับเสียงเคาะค้อน เขาติดแหง็กอยู่ที่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หกมาสามปีแล้ว

"สองร้อยสามสิบก้อน!" เสียงหวานๆ ดังขึ้นจากทางซ้าย มาจากชายหนุ่มหน้าตาซีดเซียวคนหนึ่ง

"ข้าให้สองร้อยห้าสิบศิลาวิญญาณ!"

"หึ! สองร้อยแปดสิบก้อน! ขอให้ทุกท่านเห็นแก่หน้าข้าด้วยเถิด!" ผู้ฝึกตนหน้าบากคนหนึ่งลุกขึ้นยืน กวาดสายตามองไปรอบๆ หวังจะใช้บารมีข่มขวัญผู้คน

"ถุย ในลานประมูลใครให้ราคาสูงกว่าคนนั้นก็ได้ไป สามร้อยก้อน!" มีคนขัดจังหวะเขาอย่างไม่แยแสทันที

ราคาพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ การประมูลแข่งขันกันดุเดือดเฉพาะในหมู่ผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณที่อยู่ตรงที่นั่งด้านล่างเท่านั้น ส่วนห้องรับรองส่วนตัวชั้นบนกลับไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่เห็นของชิ้นนี้อยู่ในสายตา ท้ายที่สุด ยาตีด่านเม็ดนี้ก็ถูกผู้ฝึกตนหญิงสวมหมวกปีกกว้างที่ปิดบังใบหน้าผู้หนึ่ง ประมูลไปได้ในราคาสามร้อยเจ็ดสิบศิลาวิญญาณ

"ขอแสดงความยินดีกับสหายเต๋าท่านนี้!" รอยยิ้มของผู้ดูแลมู่ยังคงประดับอยู่บนใบหน้า เขาส่งสัญญาณให้นำสินค้าชิ้นต่อไปขึ้นเวที

หลังจากนั้น ยาโอสถ ยันต์เวท วัตถุดิบ และอาวุธเวทต่างๆ ก็ทยอยขึ้นเวทีมาเรื่อยๆ บรรยากาศในงานประมูลร้อนระอุขึ้นอย่างต่อเนื่อง เสียงเสนอราคา เสียงถอนหายใจ เสียงหัวเราะอย่างได้ใจดังขึ้นไม่ขาดสาย ผู้ดูแลมู่นั้นเก๋าเกมมาก คำพูดของเขามีพลังในการปลุกปั่น มักจะอธิบายคุณค่าของสินค้าได้อย่างหมดจด และสามารถกระตุ้นความต้องการช่วงชิงของผู้ประมูลได้อย่างแยบยล

หลินเช่อนั่งอยู่ในห้องรับรอง จิบชาพลังวิญญาณอย่างสบายอารมณ์ มองดูความวุ่นวายเบื้องล่างผ่านม่านพลังค่ายกลแบบมองเห็นทางเดียว ทรัพยากรระดับรวบรวมลมปราณเหล่านี้ส่วนใหญ่ไม่มีประโยชน์กับเขาแล้ว เขาจึงทำเพียงแค่มองดูโดยไม่ได้ลงมือ ระหว่างนั้น เสี่ยวเตี๋ยก็มาเคาะประตูเบาๆ นำป้ายหยกยืนยันการซื้อขายของอาวุธเวททั้งสามชิ้นมาให้ และแจ้งว่าจะต้องรอจนถึงช่วงระดับสร้างรากฐานในช่วงหลัง ถึงจะนำออกประมูล ตอนนี้ยังเป็นรอบของใช้สำหรับระดับรวบรวมลมปราณอยู่

ในที่สุด หลังจากที่ชุดเกราะระดับหนึ่งขั้นสูงอีกชิ้นถูกประมูลไปในราคาที่ดี เสียงของผู้ดูแลมู่ก็ดังขึ้นอีกครั้ง แฝงไว้ด้วยความจริงจังที่ยากจะสังเกตเห็น

"สินค้าชิ้นต่อไปนี้ สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรกระบี่แล้ว ห้ามพลาดเด็ดขาด"

สาวใช้คนหนึ่งประคองกล่องหยกทรงยาวแคบเดินขึ้นมาบนเวที วินาทีที่กล่องหยกถูกเปิดออก เสียงกระบี่ร้องกังวานก็ดังแว่วออกมา แสงสีฟ้าครามสายหนึ่งสว่างวาบขึ้นในกล่องก่อนจะหายไป หลินเช่อวางถ้วยชาลง แล้วหันไปมอง