บทที่ 87 หน้าที่เดิม

“บ้าเอ้ย นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน เหตุใดข้าจึงต้องยอมมันด้วย”

ในคฤหาสน์ขุนนางจื่อซาน เซียอันนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานในห้องของเขา

ความโกรธที่จับต้องได้แผ่ซ่านออกมาอย่างท่วมท้น

คนรับใช้ตรงข้ามยืนอยู่ตรงนั้นด้วยรอยยิ้มฝืนๆ

“ไปให้พ้น” เซียอันโบกมืออย่างรำคาญ

คนที่อยู่ตรงข้ามเขาออกไปอย่างรีบร้อนราวกับได้รับการอภัยโทษ

และตอนนี้ เซียอันยังคงนั่งอยู่คนเดียว จมอยู่ในความคิด

เขาไม่ได้มีชื่อเสียงในเรื่องอารมณ์ดี ดังนั้นเหตุใดความโกรธของเขามักจะหายไปทุกครั้งที่เขาพบกับชูเหลี่ยง

ต้องมีอะไรที่ลึกซึ้งกว่านี้อยู่

เมื่อย้อนคิดถึงเหตุการณ์ในสองวันที่ผ่านมา เขาตระหนักว่าอาจจะดีกว่าถ้าเขาปล่อยอารมณ์โกรธออกมาในตอนนั้น เขาคงจะไม่รู้สึกโกรธรุนแรงเพียงนี้ในตอนนี้ เมื่อไตร่ตรองดู ทุกครั้งที่เขาข่มอารมณ์ไว้ ความโกรธดูเหมือนจะทวีความรุนแรงขึ้นมาในภายหลัง

ตอนนี้ ขุนนางหนุ่มเดือดพล่านด้วยความเกลียดชังที่ไร้ขอบเขต

เขาขโมยความสนใจของข้า... พูดไม่ดีเกี่ยวกับของขวัญของข้า... และขัดขวางข้าจากซูหลิงเสวี่ย...

ถึงแม้ว่าจะโกรธจัด แต่ถ้าเป็นเพียงแค่เหตุการณ์เหล่านี้เท่านั้น เซียอันก็คงจะยังคงมีเหตุผล เขาตระหนักดีว่าการสร้างศัตรูเพราะเรื่องเล็กน้อยนั้นไม่ฉลาด

แต่...

การสอบถามของชูเหลียงเกี่ยวกับหลิวเสี่ยวหยูในวันนี้เพิ่มความกังวลไปอีกชั้นหนึ่ง

นี่เกี่ยวข้องกับความเป็นอยู่ของตระกูลจื่อซานของเขา

ราชวงศ์และขุนนางที่ได้รับมอบหมายให้ประทับอยู่ในเขตใต้ห่างไกลนั้นถือเป็นส่วนหนึ่งที่ถูกกีดกันภายในราชวงศ์อันกว้างใหญ่ของราชวงศ์หยู ในอดีต สาขานี้มีตำแหน่งหน้าตา แต่มิได้มีอำนาจ พวกเขาขาดอำนาจในการปกครองภูมิภาค ยิ่งไปกว่านั้น ราชวงศ์เหล่านี้ในเขตใต้ไม่เคยร่ำรวยเป็นพิเศษเลย

แม้ว่าชีวิตประจำวันของพวกเขาจะสะดวกสบายเพียงพอที่จะรักษาวิถีชีวิตที่ฟุ่มเฟือยอยู่บ้าง แต่พ่อของเซียอัน ซึ่งเป็นขุนนางจื่อซานในปัจจุบันนั้นจริงๆ แล้วกำลังยุ่งอยู่กับบางสิ่งที่ค่อนข้างยุ่งยาก

เขาจมดิ่งอยู่ในความมุ่งมั่นที่จะบ่มเพาะและบรรลุความอมตะ

ถ้าเขามีพรสวรรค์พิเศษหรือไม่มีแม้แต่น้อยมันคงไม่ใช่เรื่องยากเท่าใด สถานการณ์ที่น่าเศร้าที่สุดคือเมื่อพรสวรรค์ของคนๆ หนึ่งไม่เพียงพอที่จะประสบความสำเร็จ แต่พรสวรรค์ที่มีจำกัดนั้นก็ยังคงให้ความหวังริบหรี่อยู่ แสดงให้เห็นว่าคนๆ นั้นอาจจะแตกต่างจากคนทั่วไป

นี่คือความท้าทายที่ขุนนางจื่อซานต้องเผชิญ พลังฝึกฝนของเขาถือว่าธรรมดา ซึ่งหมายความว่าเขาจะบรรลุถึงระดับที่สามหรือสี่ได้ในที่สุด

อย่างไรก็ตาม ขุนนางจื่อซานไม่เต็มใจที่จะยอมรับอายุขัยที่ถูกจำกัดไว้ในระดับนี้ เขายึดมั่นในความหวังว่าด้วยการลงทุนทรัพยากรจำนวนมาก เขาจะสามารถผลักดันตัวเองให้ก้าวข้ามขีดจำกัดปัจจุบันและไปถึงระดับที่เจ็ดซึ่งต้องใช้ทรัพยากรอย่างสูง

ทำให้ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ขุนนางจื่อซานได้ใช้เงินออมที่ตระกูลจื่อซานสะสมมานานหลายชั่วอายุคนไปเกือบหมดแล้ว

โชคดีที่ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เขาได้เริ่มทำธุรกิจใหม่

พวกเขาได้ติดต่อกับตระกูลราชวงศ์ที่เสื่อมโทรมมากกว่าหนึ่งโหลในดินแดนภาคใต้ จับกุมผู้หญิงและขายให้กับผู้คนในดินแดนภาคตะวันออกเพื่อผลกำไร

ธุรกิจนี้ดำเนินการร่วมกับหันหน้าใหญ่แห่งกองกวาฬตะวันออก และธุรกิจและความร่วมมือนี้ยังคงเป็นความลับที่ถูกเก็บงำไว้เป็นอย่างดี

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เขาแทบจะถอนตัวออกจากธุรกิจอย่างสิ้นเชิง โดยทุ่มเทให้กับการบ่มเพาะของเขาอย่างเต็มที่ เขาได้มอบหมายการบริหารจัดการธุรกิจค้ามนุษย์นี้ให้กับบุตรชายคนโตของเขาเซียอัน

เซียอันได้ดูแลการดำเนินงานนี้มานานหลายปีแล้ว และตอนนี้เป็นครั้งแรกที่เขาเผชิญกับวิกฤต

ถ้ากิจกรรมอันโหดร้ายนี้ถูกเปิดเผย ตระกูลขุนนางจื่อซานของเขาจะตกอยู่ในอันตรายอย่างใหญ่หลวง

หากความไม่แน่นอนเพียงอย่างเดียวอยู่ที่ชะตากรรมของปีศาจตนนั้นในขณะนี้ มันคงไม่ใช่เรื่องน่ากังวลมากนัก อย่างไรก็ตาม หากศิษย์จากฉูซานรู้เรื่องนี้ มันจะกลายเป็นเรื่องร้ายแรง

เซียอันครุ่นคิดอยู่นานในแสงเทียนที่ส่องไหว ใบหน้าของเขาค่อยๆ มืดลง

“อาจารย์ลู่”

บุคคลในชุดดำปรากฏขึ้นทันทีหลังเซียอัน

“ข้าต้องการให้พวกเขาตาย..”

...

เพียงชั่วพริบตา วันเวลาผ่านไป บนเนินเขาหน้าคฤหาสน์ตระกูลหลี่ มีเวทีใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ ล้อมรอบด้วยโคมไฟขนาดใหญ่สิบสองดวง ด้านล่างเป็นพื้นที่เปิดโล่งกว้างขวาง ใหญ่พอที่จะรองรับประชาชนครึ่งเมืองหนานเหมิน

ผู้คนทยอยมาถึงก่อนเวลา มีผู้ที่ชื่นชอบติดตามโรงเรียนดนตรีใต้ที่กระตือรือร้นมากมายที่กางป้ายขนาดใหญ่ มอบดอกไม้และผ้าไหมสีสันสดใส ขณะเดียวกัน บุคคลที่ผ่อนคลายกว่าได้เริ่มหาที่นั่งกันแล้วด้วยความกังวลว่าพวกเขาจะไม่ได้ที่นั่งดีๆ หากมาช้า

นักดนตรีบางคนจากโรงเรียนดนตรีใต้กำลังแสดงอยู่ ขณะที่นักร้องและนักเต้นกำลังซ้อมอยู่ใกล้ๆ ดึงดูดผู้ชมจำนวนมากและเพิ่มบรรยากาศที่คึกคัก

การแสดงครั้งแรกของซูหลิงเสวี่ยบนเวทีนี้จะเริ่มในตอนเย็น

บนเนินเขา ตรงหน้าเวที มีการจัดเตรียมที่นั่งชั้นเลิศเป็นแถวอยู่ใต้หลังคาที่มีผ้าใบกันแดดและม่านลูกปัด ที่นั่งพิเศษเหล่านี้สงวนไว้สำหรับบุคคลสำคัญจากเมืองหนานเหมินและผู้สนับสนุนคนสำคัญ

การแสดงที่นำเสนอโดยโรงเรียนดนตรีใต้เปิดให้ประชาชนทั่วไปเข้าชมฟรี อย่างไรก็ตาม สำหรับผู้ที่ต้องการเพลิดเพลินกับที่นั่งระดับพิเศษก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้สำหรับผู้จัดงานที่จะเรียกเก็บค่าธรรมเนียม ในเรื่องนี้โรงเรียนดนตรีใต้เลือกที่จะเพิกเฉยต่อเรื่องดังกล่าว

ในกรณีนี้ เนื่องจากความสัมพันธ์กับตระกูลหลี่ ชูเหลียงและหลินเป่ยจึงสามารถจัดหาห้องส่วนตัวขนาดเล็กได้

ณ ขณะนี้ หลิวเสี่ยวยู่เอ๋อ กำลังนั่งอยู่ในห้องส่วนตัว เผชิญหน้ากับโต๊ะที่หลินเป่ยจัดเรียงถาดขนมเล็ก ๆ อย่างพิถีพิถัน

“ผลไม้ดอง ผลไม้เชื่อม ขนมหวาน เนื้อแห้ง…” เขาพูดพลางจัดของว่างบนโต๊ะทีละอย่าง

“และชาผลไม้ที่ฉันรัก” ชูเหลียงวางเครื่องดื่มลงบนโต๊ะ

“อืม..”

“มันราคาหนึ่งเหรียญกระบี่ เธอไม่มีเหรียญของนิกาย แต่ท่านมี” ชูเหลียงอธิบายพร้อมรอยยิ้ม

“เฮ้อ.. แต่ก็ได้สิ ข้าเลี้ยงเอง ถือว่าฉลองที่เราได้มาชมงานที่สุดยอดเช่นนี้” หลินเป่ยรับชาไป และเสียงหัวเราะก็พุ่งออกมาจากเขา “ฮิฮิฮิ!”

“ข้าไม่คิดเงินหรอก แต่เมื่อดื่มหมดแล้วเขียนความประทับใจยาว 800 คำ แล้วส่งต่อกับเพื่อนร่วมสำนักที่ยอดเขายู่เจียนด้วยก็แล้วกัน” ชูเหลียงกล่าวต่อ

“โห ท่านนี่ใช้ประโยชน์จากทุกโอกาสจริงๆ”

“พวกเราน่ะเป็นเพื่อนกันมิใช่หรือ” ชูเหลียงพูดพลางตบหน้าอกตัวเองเลียนแบบท่าทางของหลินเป่ย

ทั้งสองคนคุยกันและหัวเราะ แต่หลิวเสี่ยวยู่เอ๋อที่นั่งอยู่ที่นั่นใบหน้าแสดงออกถึงความไม่พอใจ หน้าบึ้งและดูหดหู่ใจ

เห็นอย่างนี้ หลินเป่ยจึงถอนหายใจแล้วพูดว่า "แม่นางหลิวเสี่ยวยู่เอ๋อ ทุกอย่างที่เจ้าต้องการอยู่ที่นี่แล้ว เจ้ายังต้องการอะไรอีกหรือ"

ชูเหลียงและหลินเป่ยพบว่าตัวเองไม่มีทางเลือกที่ดีกว่านี้ ในตอนแรก พวกเขาได้สัญญาว่าจะสอบถามถึงที่อยู่ของพี่สาวของเธอ แต่ความพยายามของพวกเขาก็ไม่ประสบความสำเร็จ พวกเขาไม่สามารถทิ้งเด็กหญิงไร้บ้านได้ ดังนั้นพวกเขาจึงอนุญาตให้เธออยู่กับพวกเขาที่คฤหาสน์ตระกูลหลี่”

ด้วยความไร้เดียงสาของเธอ เธออาจจะถูกจับตัวไปและขายหลังจากเดินทางไม่ถึงสองลี้

เมื่อไม่กี่วันที่ผ่านมา เธอเคยมีความสุขและไร้กังวล แต่เมื่อเวลาผ่านไป เด็กหญิงตัวน้อยดูเหมือนจะรู้สึกถึงลางร้าย และเริ่มรู้สึกหดหู่ใจมากขึ้นเรื่อยๆ

ขณะที่ทั้งสามกำลังตรวจสอบสถานที่ ข้ารับใช้จากตระกูลหลี่ได้เข้ามาและส่งจดหมาย

“มีคนส่งจดหมายมา บอกว่าเป็นของหนุ่มวีรบุรุษชูเจ้าค่ะ” ข้ารับใช้รายงาน

ชูเหลียงหยิบจดหมายขึ้นมาและเหลือบมองเนื้อหา

เขาอดคิดไม่ได้ว่าปลาคาร์พนั้นถือเป็นสัญลักษณ์แห่งโชคลาภ เช่นเดียวกับที่พวกเขากำลังไตร่ตรองเรื่องนี้ ความคิดนั้นดูเหมือนจะกลายเป็นรูปเป็นร่าง

“มันเขียนว่าอะไรหรือขอรับ..”

“จดหมายกล่าวว่า มีคนเห็นผู้หญิงที่คล้ายกับหลิวเสี่ยวยู่เอ๋ออยู่ริมแม่น้ำเฉินหนาน อาจจะเป็นพี่สาวของเธอก็ได้ ทางเราได้รับคำขอให้พาเธอมาร่วมยืนยันเจ้าค่ะ”

“อย่างที่คาดไว้เลย พรจากปลาคาร์พ” หลินเป่ยหัวเราะเบาๆ “พาเธอไปที่นั่นเพื่อตรวจสอบเถิด ให้พี่น้องสองคนได้พบกันก่อนการแสดงคืนนี้”

“ข้าจะพาเธอไปเอง” ชูเหลียงกล่าว “ท่านอยู่ที่นี่ได้”

“ทำไมล่ะ”

“ข้าว่าจดหมายฉบับนี้ค่อนข้างแปลก” ชูเหลียงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ “หากข้าไม่กลับมาภายในครึ่งวัน รีบกลับไปที่ฉูซานแล้วรายงานเรื่องนี้”

“..ข้าต้องเป็นผู้รายงานอีกแล้วหรือ..”