บทที่ 1 พิธีปลุกพลัง

บทที่ 1 พิธีปลุกพลัง

ณ โรงเรียนมัธยมปลายหมายเลขหนึ่งแห่งเมืองไห่ ห้องมัธยม 6 ทับ 1 โต๊ะและเก้าอี้ถูกเคลื่อนย้ายออกไปไว้ที่ห้องเรียนอื่นจนหมดสิ้น

บนโพเดียมหน้าชั้นเรียนมีผลึกใสทรงสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนลอยเด่นอยู่ มันเชื่อมต่อเข้ากับเครื่องจักรหลากหลายชนิด รอบข้างมีเหล่านักเรียนเข้าแถวรอคอยอย่างเป็นระเบียบ เพื่อเตรียมเข้าร่วมพิธีปลุกพลังที่กำลังจะเริ่มต้นขึ้น

ปัจจุบันคือปี ค.ศ. 2035 หากย้อนกลับไปเมื่อหนึ่งพันกว่าปีก่อน ได้เกิดเหตุการณ์ดินแดนเร้นลับจุติลงมายังโลก จุดเคลื่อนย้ายมวลสารของดินแดนเหล่านี้ปรากฏขึ้นนับไม่ถ้วนทั่วทุกมุมโลก เชื่อมโยงดาวสีน้ำเงินเข้ากับมิติลี้ลับมากมาย

สิ่งมีชีวิตจากดินแดนเหล่านั้น ไม่ว่าจะเป็นสัตว์อสูร ปีศาจร้าย หรือพฤกษาปีศาจ ต่างพากันกรูกันออกมา บางจำพวกเพียงแค่ยึดครองอาณาเขตและกำจัดสิ่งมีชีวิตอื่นในพื้นที่ของตน แต่ส่วนใหญ่กลับมุ่งหน้าเข้าโจมตีหัวเมืองต่างๆ ที่มนุษย์อาศัยอยู่

ในช่วงแรกเริ่ม มนุษยชาติยังพอจะรับมือกับสิ่งมีชีวิตระดับต่ำได้ด้วยอาวุธยุทโธปกรณ์ดั้งเดิม ทว่าเมื่อระดับของสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นสูงขึ้น ความเสียหายจากอาวุธทั่วไปก็เริ่มกลายเป็นเพียงเรื่องขี้ผง

กระทั่งเมื่ออาวุธนิวเคลียร์ลูกสุดท้ายในคลังไม่สามารถสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้กับพวกมันได้อีกต่อไป นั่นจึงเป็นการประกาศจุดจบของยุคสมัยแห่งเทคโนโลยีบนดาวสีน้ำเงินอย่างสมบูรณ์

ท่ามกลางวิกฤตนั้น ผู้คนเริ่มค้นพบสารพิเศษบางอย่างที่กระจายอยู่ในชั้นบรรยากาศ

ร่างกายของมนุษย์สามารถปลุกพลังที่ซ่อนเร้นภายในออกมาได้โดยการดูดซับสารเหล่านี้ ทำให้ร่างกายแข็งแกร่งขึ้น หรือแม้แต่ใช้พลังงานดังกล่าวรังสรรค์ทักษะต่างๆ ที่เคยมีอยู่แค่ในจินตนาการ ผู้ค้นพบคนแรกได้ขนานนามพลังงานนี้ว่า พลังปราณวิญญาณ และเรียกขานผู้ที่ฝึกฝนพลังนี้ว่า ผู้ปลุกพลัง นับแต่นั้นเป็นต้นมา มนุษยชาติจึงก้าวเข้าสู่ยุคสมัยแห่งผู้ปลุกพลังและเทคโนโลยีปราณวิญญาณ

ด้วยการถือกำเนิดของผู้ปลุกพลัง ผสมผสานกับอาวุธเทคโนโลยีไซโอนิกที่ถูกพัฒนาขึ้นโดยใช้ฐานจากพลังปราณวิญญาณ มนุษย์จึงค่อยๆ พลิกกลับมาเป็นฝ่ายได้รับชัยชนะในสงคราม และขับไล่การรุกรานจากสิ่งมีชีวิตในดินแดนเร้นลับได้สำเร็จ

แม้เหล่าผู้ปลุกพลังจะปกป้องเมืองเอาไว้ได้ แต่ภัยคุกคามจากเหล่าสัตว์ร้ายและพฤกษาปีศาจยังคงดำรงอยู่ เมื่อกาลเวลาล่วงเลยผ่านไป ด้วยความมานะบากบั่นของยอดฝีมือมนุษย์และการค้นคว้าของเหล่านักวิทยาศาสตร์ในแนวหลัง เส้นทางสู่การเป็นผู้ปลุกพลังจึงกลายเป็นระบบระเบียบที่ได้มาตรฐาน

เด็กที่เกิดใหม่จะได้รับการฉีดเซรุ่มปรับแต่งพันธุกรรม เพื่อให้ร่างกายสามารถดูดซับปราณวิญญาณที่ลอยอยู่ในอากาศได้เองตามสัญชาตญาณ

เมื่อผนวกเข้ากับวิชาฝึกฝนขั้นพื้นฐานที่บรรจุอยู่ในหลักสูตรการศึกษาทั่วประเทศ จึงทำให้ระดับปราณวิญญาณในร่างกายของเด็กวัยรุ่นพุ่งสูงจนถึงจุดวิกฤตในช่วงมัธยมปลายปีที่สาม

และด้วยความช่วยเหลือจากเครื่องปลุกพลัง พวกเขาจะสามารถกระตุ้นพรสวรรค์และพลังเฉพาะตัวออกมาได้ โลกจึงก้าวเข้าสู่ยุคสมัยที่มนุษย์ทุกคนสามารถเป็นผู้ปลุกพลังได้โดยถ้วนหน้า

วันนี้คือวันที่ซูเหยียนและเพื่อนร่วมรุ่นต้องเข้ารับพิธีปลุกพลัง เพื่อค้นหาพลังของตนเองและก้าวสู่การเป็นผู้ปลุกพลังอย่างเต็มตัว

ในยุคที่ใครก็เป็นผู้ปลุกพลังได้ ทุกคนต่างคาดหวังว่าตนเองจะได้รับพลังที่แข็งแกร่งและมีศักยภาพสูงเพื่อกลายเป็นยอดฝีมือ

ซูเหยียนยืนอยู่ในแถวช่วงกลางค่อนไปทางท้าย เขาได้ยินเสียงอาจารย์ประกาศขึ้นว่า "พิธีปลุกพลังเริ่มต้นได้ นักเรียนโปรดเดินออกมาด้านหน้าตามลำดับเพื่อทำการปลุกพลัง"

สิ้นเสียงของอาจารย์ นักเรียนคนแรกที่หัวแถวเดินตรงไปยังผลึกใสทรงสี่เหลี่ยมที่ลอยอยู่กลางอากาศ แล้ววางมือลงบนนั้น

สิ่งนี้คือผลึกปลุกพลังที่สร้างขึ้นจากแร่ปราณวิญญาณไร้ธาตุ ผสมผสานกับวัตถุดิบเสริมอีกหลายชนิด ภายในบรรจุพลังปราณวิญญาณบริสุทธิ์ไว้อย่างมหาศาล

ด้วยการทำงานร่วมกับกลไกอื่นๆ ผลึกนี้จะช่วยกระตุ้นพลังที่ซ่อนอยู่ภายในร่างกายให้ตื่นขึ้น นอกจากนี้ สีและความเข้มข้นของแสงที่ปรากฏบนผลึกภายใต้ผลกระทบจากพลังของผู้เข้ารับการทดสอบ ยังใช้เป็นตัวชี้วัดธาตุและระดับพรสวรรค์ได้อีกด้วย

ทันทีที่มือของนักเรียนคนแรกสัมผัสผลึก คลื่นพลังงานก็ไหลทะลักจากผลึกเข้าสู่ร่างกายของเขา หมุนเวียนไปทั่วร่างก่อนจะไหลกลับคืนสู่ผลึกตามเดิม

ในขณะเดียวกัน ผลึกเริ่มเปลี่ยนสีอย่างช้าๆ จากฐานด้านล่างลามขึ้นสู่ด้านบนจนกลายเป็นสีทองอร่าม และหยุดนิ่งลงเมื่อแสงนั้นพุ่งขึ้นมาเกือบจะถึงสี่ในห้าส่วนของผลึก

เจ้าหน้าที่ผู้ควบคุมพิธีมองดูผลึกปลุกพลังก่อนจะกวาดสายตาอ่านค่าข้อมูลบนเครื่องมือ แล้วหันไปกล่าวกับอาจารย์ผู้จดบันทึกว่า "ธาตุทอง พรสวรรค์ระดับเอ"

อาจารย์ที่ได้ยินเช่นนั้นมองไปยังผลึกอีกครั้ง พลางกรอกข้อมูลลงไปก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ปนเปไปด้วยความยินดีและเสียดายเล็กน้อย "คนแรกก็ระดับเอเลยหรือ! ถือเป็นการเริ่มต้นที่ดีมาก น่าเสียดายที่เกือบจะถึงระดับเอสแล้วเชียว"

นักเรียนคนดังกล่าวไม่ได้ใส่ใจความเสียดายของอาจารย์ เขาเดินออกจากห้องไปด้วยใบหน้าปลาบปลื้ม เพราะในสายตาของเขา ระดับเอนับเป็นสิ่งที่เหนือความคาดหมายอย่างยิ่งแล้ว

จากสถิติที่ผ่านมา ผู้ที่มีพรสวรรค์สูงกว่าระดับบีมีจำนวนเพียงร้อยละหนึ่งของประชากรทั้งหมด และผู้ที่อยู่เหนือระดับเอขึ้นไปก็มีเพียงแค่หนึ่งในร้อยของกลุ่มคนร้อยละหนึ่งนั้น การที่สามารถปลุกพลังระดับเอได้จึงถือเป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นที่สุดในชีวิต

ส่วนระดับเอสนั้น เป็นความน่าจะเป็นที่เหลือเพียงหนึ่งในร้อยแม้แต่ในหมู่ผู้มีพรสวรรค์ระดับเอด้วยกัน ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง

เหล่านักเรียนที่เข้าแถวรออยู่ข้างหลังเริ่มส่งเสียงซุบซิบ ในยุคนี้ ยิ่งพรสวรรค์สูงเท่าไร ความเร็วในการฝึกฝน ความรุนแรงของทักษะ ขีดจำกัดของพลัง รวมถึงความเข้ากันได้ของธาตุ ก็จะยิ่งสูงตามไปด้วย ทำให้การก้าวขึ้นสู่ความเป็นยอดฝีมือเป็นเรื่องที่ง่ายกว่าคนอื่น

พรสวรรค์ของผู้ปลุกพลังแบ่งออกเป็น 5 ระดับ ตั้งแต่เอสไปจนถึงดี ส่วนระดับที่สูงกว่านั้นอย่างดับเบิลเอส หรือทริปเปิลเอส ถือเป็นข้อมูลลับสุดยอด ไม่ว่าใครจะเก่งกาจระดับไหน ในแฟ้มประวัติจะระบุไว้เพียงระดับเอสเท่านั้น เพื่อเป็นการคุ้มครองอัจฉริยะของเผ่าพันธุ์มนุษย์

สำหรับระดับที่ต่ำกว่าดีลงไป ไม่มีความจำเป็นต้องแบ่งย่อยอีก เพราะผู้ปลุกพลังระดับดีและต่ำกว่านั้นมีความสามารถไม่ต่างกันมากนัก จึงไม่มีความหมายที่จะต้องแยกเป็นระดับอีหรือเอฟ

พรสวรรค์ระดับเอนั้นถือว่าโดดเด่นอย่างยิ่ง ใครจะไปคิดว่านักเรียนคนแรกของห้องจะมีพรสวรรค์สูงขนาดนี้ ดูได้จากใบหน้าของอาจารย์ประจำชั้นที่มีความประหลาดใจมากกว่าความเสียดายเสียอีก

เหตุการณ์นี้ช่วยสร้างขวัญและกำลังใจให้กับนักเรียนคนอื่นๆ เป็นอย่างมาก ทุกคนต่างกระตือรือร้นและเตรียมพร้อมที่จะก้าวออกไปทดสอบ

ในเมื่อคนแรกยังทำได้ถึงระดับเอ บางทีวันนี้ห้องของพวกเราอาจจะโชคดีเป็นพิเศษ และระดับเอหรือระดับเอสคนต่อไปอาจจะเป็นฉันก็ได้

ทว่าเมื่อนักเรียนคนแล้วคนเล่าก้าวออกไป ระดับเอหรือระดับเอสที่ทุกคนตั้งตารอกลับไม่ปรากฏขึ้นมาอีกเลย มีเพียงระดับบีโผล่มาประปราย ส่วนใหญ่ที่เหลือเป็นเพียงระดับซีและดีเท่านั้น

จากความหวังที่เคยลุกโชน นักเรียนที่เหลือเริ่มรู้สึกเหมือนถูกราดด้วยน้ำเย็นจัดจนตัวสั่น บรรยากาศที่เคยฮึกเหิมค่อยๆ เงียบสงบลงและกลับคืนสู่ความเป็นจริง

ซูเหยียนมองดูบรรยากาศที่เปลี่ยนไปพลางส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้ โดยพื้นฐานแล้วระดับพรสวรรค์มักจะถูกกำหนดมาตั้งแต่เกิด

เว้นเสียแต่ว่าจะเกิดในตระกูลที่มั่งคั่ง ได้รับการทดสอบตั้งแต่ลืมตาดูโลก และถูกบำรุงด้วยสมุนไพรวิเศษหรือของล้ำค่าจากสรวงสวรรค์มาโดยตลอด ซึ่งนั่นก็เป็นเพียงโอกาสอันน้อยนิด และทรัพยากรที่ต้องจ่ายไปเพื่อโอกาสเพียงเล็กน้อยนั้นอาจใช้ปั้นยอดฝีมือระดับสูงได้มากกว่าสิบคนเสียด้วยซ้ำ

อีกทั้งพรสวรรค์ที่ถูกฝืนยกระดับขึ้นมาด้วยวิธีดังกล่าวยังมีช่องว่างที่ห่างไกลจากพรสวรรค์ที่ตื่นขึ้นเองตามธรรมชาติอยู่มาก

ยังไม่ต้องพูดถึงว่ามีกี่ตระกูลที่สามารถทำเช่นนั้นได้ ต่อให้ทำได้จริง ค่าใช้จ่ายมหาศาลขนาดนั้นไม่ใช่ทุกครอบครัวจะแบกรับไหว และไม่ใช่สมาชิกทุกคนในตระกูลจะมีสิทธิ์ได้รับการปฏิบัติเยี่ยงนั้น