บทที่ 96 ขอความช่วยเหลือ

จ้าวอวี้ฮุ่ยพยักหน้าด้วยความยินดีพลางกล่าวว่า "เด็กดี เจ้ามีน้ำใจมาก ย่าเล็กแก่แล้ว ต่อไปคงต้องฝากความหวังไว้กับพวกเจ้าคนหนุ่มสาว ไปเถอะ ย่าเล็กสั่งให้คนเตรียมโต๊ะจัดเลี้ยงไว้แล้ว มีแต่ของโปรดของเจ้าทั้งนั้น"

หวังฉางเซิงเดินตามจ้าวอวี้ฮุ่ยมายังห้องโถงใหญ่ที่สว่างไสว นอกจากหวังฉางเซิงและจ้าวอวี้ฮุ่ยแล้ว ยังมีจ้าวสื่อเหิงอยู่อีกคน

หลังจากดื่มสุราไปได้สองสามจอก หวังฉางเซิงก็เริ่มเข้าเรื่อง "ย่าเล็กครับ ลูกพี่ลูกน้องจ้าวหนิงเซี่ยงส่งจดหมายกลับมาบ้างไหมครับ? ตอนนี้นางเป็นอย่างไรบ้าง?"

"ยัยหนูคนนี้ส่งจดหมายกลับมาที่บ้านสองสามครั้งจ้ะ แต่หุบเขาโอสถอยู่ไกลจากหนิงโจวของเราเกินไป การส่งจดหมายลำบากมาก ยายเลยบอกให้นางไม่ต้องส่งมาบ่อยๆ ให้ตั้งใจบำเพ็ญเพียร ถ้าดูจากเวลาแล้วนางน่าจะถึงขั้นกลั่นพลังระดับเก้าแล้ว หรืออาจจะเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานแล้วก็เป็นได้ จดหมายฉบับล่าสุดที่ติดต่อกันคือเมื่อสองปีก่อน" จ้าวอวี้ฮุ่ยไม่ได้มีเจตนาจะปกปิด จึงบอกเล่าไปตามความจริง

การที่หวังฉางเซิงมาเยี่ยมเยียนเพียงลำพัง ย่อมไม่ใช่แค่มาเพื่อเยี่ยมนาง และยิ่งไม่ใช่แค่เพื่อถามสารทุกข์สุกดิบของจ้าวหนิงเซี่ยงแน่ๆ น่าจะมีเรื่องเกี่ยวข้องกับหุบเขาโอสถ

"ย่าเล็กครับ ท่านพอจะมีวิธีติดต่อลูกพี่ลูกน้องจ้าวหนิงเซี่ยงไหมครับ? ข้ามีเรื่องสำคัญอยากขอให้นางช่วย"

"ช่วยหรือ? เจ้าอยากให้จ้าวหนิงเซี่ยงช่วยทำอะไร? หากเป็นเรื่องที่ยากเกินไป จ้าวหนิงเซี่ยงเกรงว่าจะทำไม่ได้นะ" อย่างไรเสียหวังฉางเซิงก็เป็นหลานห่างๆ แต่จ้าวหนิงเซี่ยงเป็นหลานแท้ๆ จ้าวอวี้ฮุ่ยย่อมต้องพิจารณาเผื่อจ้าวหนิงเซี่ยงเป็นธรรมดา นางไม่ได้โกหก แม้จ้าวหนิงเซี่ยงจะเข้าสำนักหุบเขาโอสถไปแล้ว แต่ตระกูลจ้าวสามารถสนับสนุนนางได้จำกัด จ้าวหนิงเซี่ยงในหุบเขาโอสถเป็นเพียงศิษย์ธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้น

"ย่าเล็กวางใจเถอะครับ หลานเพียงอยากให้จ้าวหนิงเซี่ยงช่วยแนะนำนักปรุงโอสถระดับสองให้สักคน จะไม่ทำให้จ้าวหนิงเซี่ยงลำบากใจแน่นอน" ปฏิกิริยาของจ้าวอวี้ฮุ่ยนั้นหวังฉางเซิงคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว ตอนนี้เขาเข้าใจดีว่า มีเพียงผลประโยชน์ที่จับต้องได้จริงเท่านั้นที่จะขับเคลื่อนผู้อื่นได้

จ้าวอวี้ฮุ่ยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า "เอาอย่างนี้แล้วกัน! ยายจะเขียนจดหมายด้วยตัวเองฉบับหนึ่ง เจ้าถือไปหาจ้าวหนิงเซี่ยงที่หุบเขาโอสถ หวังว่าจะช่วยเจ้าได้"

"ถ้าอย่างนั้นก็รบกวนท่านย่าเล็กด้วยครับ ท่านอาครับ ท่านมีของอะไรจะฝากไปให้จ้าวหนิงเซี่ยงไหม ข้าจะช่วยนำไปให้"

จ้าวสื่อเหิงพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "ในหุบเขาโอสถมีทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรอุดมสมบูรณ์ ของทั่วไปคงไม่ขาดแคลน เอาเป็นว่าหวังฉางเซิง เจ้าช่วยนำหินวิญญาณจำนวนหนึ่งไปให้จ้าวหนิงเซี่ยงแทนข้าที แล้วข้าจะเขียนจดหมายให้นางอีกฉบับ ท่านแม่ของนางคิดถึงนางมาก"

หวังฉางเซิงพยักหน้าตกลง เดิมทีเขาตั้งใจจะพักเพียงคืนเดียวแล้วจากไป แต่หลินอวี่ถิง มารดาของจ้าวหนิงเซี่ยง เมื่อทราบว่าหวังฉางเซิงจะไปหาจ้าวหนิงเซี่ยงที่หุบเขาโอสถ ก็อยากให้เขาอยู่ต่ออีกสองสามวัน โดยหลินอวี่ถิงได้เร่งมือเย็บชุดใหม่ให้จ้าวหนิงเซี่ยงตลอดทั้งคืน

ห้าวันต่อมา จ้าวอวี้ฮุ่ยมาส่งหวังฉางเซิงด้วยตนเอง เมื่อพ้นเขตหุบเขาผีเสื้อ หวังฉางเซิงก็เรียกม้าเกล็ดเขียวออกมาแล้วกระโดดขึ้นหลังม้า ม้าเกล็ดเขียวออกวิ่งไปเบื้องหน้า ไม่นานนักก็หายลับเข้าไปในขุนเขาอันกว้างใหญ่

......

เทือกเขาโอสถทอดยาวนับหมื่นลี้ ภูมิประเทศสูงชัน มีบุปผาและหญ้าวิเศษนับไม่ถ้วน หุบเขาโอสถตั้งอยู่ท่ามกลางเทือกเขาแห่งนี้เอง บนยอดเขาที่สูงหลายร้อยเมตรบริเวณขอบนอกของเทือกเขาโอสถ มีตำหนักสีเขียวสูงตั้งตระหง่านอยู่ เหนือประตูแขวนป้ายไม้ลงรักปิดทอง เขียนตัวอักษรหวัดทรงพลังว่า "ตำหนักรับรอง"

ในฐานะที่เป็นหนึ่งในสี่สำนักใหญ่ของแคว้นซ่ง หุบเขาโอสถมีผู้บำเพ็ญเพียรนับไม่ถ้วนที่ต้องการสร้างสายสัมพันธ์ มักจะมีผู้บำเพ็ญเพียรแวะเวียนมาหาเพื่อนหรือเยี่ยมญาติอยู่เสมอ ตำหนักรับรองจึงมีหน้าที่ดูแลผู้บำเพ็ญที่มาติดต่อเหล่านี้

ยามเที่ยงของวันหนึ่ง ชายหนุ่มรูปร่างสูงโปร่ง สวมชุดนักปราชญ์สีน้ำเงินปรากฏตัวขึ้นที่หน้าตำหนักรับรอง เขาคือหวังฉางเซิงนั่นเอง เขาใช้เวลาเดินทางกว่าสามเดือนจึงมาถึงหุบเขาโอสถ ม้าเกล็ดเขียวบินได้ไม่นาน ส่วนใหญ่จะใช้การวิ่ง หากมีอาวุธเวทประเภทบินได้ เวลาที่ใช้คงจะลดลงไปมาก

หวังฉางเซิงก้าวเดินเข้าไป ภายในตำหนักกว้างขวางมาก ตรงกลางมีโต๊ะยาวสีเขียวตั้งอยู่ มีศิษย์ขั้นกลั่นพลังสองคนนั่งสนทนากันอยู่หลังโต๊ะ บนโต๊ะมีสมุดบัญชีวางอยู่สองสามเล่ม หวังฉางเซิงเดินเข้าไปหาทั้งสองอย่างรวดเร็วแล้วกล่าวอย่างสุภาพว่า "ขอถามสหายตัวน้อยทั้งสอง การจะมาหาเพื่อนหรือเยี่ยมญาติที่หุบเขาโอสถต้องลงทะเบียนที่นี่ใช่หรือไม่?" เนื่องจากทั้งคู่เป็นศิษย์ของหุบเขาโอสถ หวังฉางเซิงจึงเรียกขานอย่างให้เกียรติ

ศิษย์ขั้นกลั่นพลังทั้งสองไม่ได้ประหลาดใจ ชายวัยกลางคนคนหนึ่งเอ่ยถามว่า "ท่านต้องการพบใคร? มีความสัมพันธ์กันอย่างไร? มาจากที่ไหน และชื่อตระกูลอะไร?"

หวังฉางเซิงตอบตามความจริง พร้อมทั้งยื่นหินวิญญาณห้าก้อนให้ชายวัยกลางคนพลางกล่าวอย่างนอบน้อม "รบกวนสหายเต๋าแล้ว ข้ามาจากหนิงโจว มีธุระด่วนต้องการพบจ้าวหนิงเซี่ยง นางเป็นลูกพี่ลูกน้องของข้า"

"หุบเขาโอสถของเราไม่ใช่เล็กๆ ศิษย์ขั้นกลั่นพลังมีนับพันคน การจะหาศิษย์ขั้นกลั่นพลังคนหนึ่งไม่ใช่เรื่องง่าย ท่านไปพักรอในตำหนักสักสามถึงห้าเดือนเถอะ หากหาพบแล้วจะแจ้งให้ทราบเอง" ชายหนุ่มชุดเขียวอีกคนกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา คล้ายเป็นเพราะยังไม่ได้รับผลประโยชน์

หวังฉางเซิงรีบหยิบหินวิญญาณออกมาอีกสิบห้าก้อน ยื่นให้ชายวัยกลางคนห้าก้อน และให้ชายชุดเขียวสิบก้อน พร้อมกล่าวด้วยรอยยิ้ม "สหายตัวน้อยทั้งสองลำบากแล้ว นี่เป็นสินน้ำใจเล็กน้อย โปรดรับไว้ด้วย"

เมื่อได้รับหินวิญญาณสิบก้อน ทั้งคู่ก็ยิ้มแย้มแจ่มใสทันที ชายวัยกลางคนเผยรอยยิ้มพลางกล่าวว่า "รุ่นพี่เกรงใจไปแล้ว ในเมื่อท่านแจ้งชื่อและยอดเขาที่ศิษย์น้องจ้าวสังกัดมา พวกเราจะรีบแจ้งศิษย์น้องจ้าวให้เร็วที่สุด เชิญรุ่นพี่พักผ่อนที่ตำหนักรับรองก่อน ศิษย์น้องเฉิน นำทางรุ่นพี่ไปพักผ่อนเถอะ"

ชายชุดเขียวรับคำและพาหวังฉางเซิงไปยังห้องหินที่จัดไว้อย่างเรียบง่าย มีเพียงเตียงหินหนึ่งหลังและเบาะรองนั่งสีเขียวสองใบเท่านั้น หลังจากส่งชายชุดเขียวแล้ว หวังฉางเซิงก็ปิดประตูห้องหิน นั่งลงบนเบาะเพื่อ เริ่มทำสมาธิพลังปรับลมหายใจ

เงินทองสำคัญกว่าสิ่งอื่นใด และผู้ฝึกฝนระดับปรมาจารย์สองคนที่ได้รับหินวิญญาณก็ลงมือทำอย่างรวดเร็ว เพียงสามวันต่อมา หวังฉางเซิงก็ได้พบกับจ้าวหนิงเซี่ยง

ห้าปีที่ไม่เจอกัน จ้าวหนิงเซี่ยงดูสูงขึ้นเล็กน้อย ดูสำรวมขึ้นและลดความร่าเริงลงไปบ้าง

"หวังฉางเซิง ท่านเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานแล้วหรือคะ!" จ้าวหนิงเซี่ยงมองหวังฉางเซิงด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ตอนนี้นางยังอยู่ที่ขั้นกลั่นพลังระดับเก้า ยังไม่ได้เข้าสู่ขั้นรากฐาน

"ข้าโชคดีได้รับของวิเศษสร้างรากฐานมาอย่างหนึ่ง เลยเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานได้สำเร็จน่ะ จริงสิ ลูกพี่ลูกน้องจ้าวหนิงเซี่ยง นี่คือของที่ย่าเล็กกับท่านอาและท่านอาสะใฝ่ฝากมาให้เจ้า" หวังฉางเซิงหยิบถุงเก็บของสีเหลืองออกมาส่งให้จ้าวหนิงเซี่ยง

จ้าวหนิงเซี่ยงใช้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ตรวจสอบดู ใบหน้าก็เผยความยินดีออกมา นางหยิบจดหมายขึ้นมาอ่านต่อหน้าหวังฉางเซิง ครู่หนึ่งนางก็เก็บจดหมายแล้วเอ่ยถามหวังฉางเซิงว่า "พี่ฉางเซิง ท่านอยากให้ข้าแนะนำนักปรุงโอสถระดับสองให้หรือ? ท่านต้องการจ้างให้นักปรุงโอสถช่วยปรุงยาอย่างนั้นหรือคะ?"

"ข้าอยากให้นักปรุงโอสถระดับสองช่วยปรุงของเหลววิญญาณชนิดหนึ่ง วัตถุดิบพี่เตรียมไว้พร้อมแล้ว ส่วนค่าตอบแทนรับรองว่าเขาต้องพอใจแน่นอน"

จ้าวหนิงเซี่ยงมีสีหน้าลำบากใจ ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า "พี่ฉางเซิง ข้าเป็นเพียงศิษย์ขั้นกลั่นพลัง ไม่รู้จักนักปรุงโอสถระดับสองเป็นการส่วนตัวเลย แต่ข้าพอจะมีสหายที่รู้จักกันอยู่บ้าง เอาอย่างนี้แล้วกัน ข้าจะลองไปสอบถามพวกเขอดูว่ามีใครรู้จักนักปรุงโอสถระดับสองบ้างไหม"

"ถ้าอย่างนั้นก็รบกวนเจ้าแล้วนะหนิงเซี่ยง นี่คือสินน้ำใจเล็กน้อยจากพี่ หากงานสำเร็จ พี่จะมีรางวัลใหญ่มอบให้อีก" หวังฉางเซิงหยิบหินวิญญาณสิบก้อนยื่นให้จ้าวหนิงเซี่ยง

จ้าวหนิงเซี่ยงขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางส่ายหน้าปฏิเสธ "พี่ฉางเซิง ตอนนั้นถ้าท่านไม่มอบหุ่นเชิดระดับหนึ่งให้ข้า ข้าก็อาจจะไม่ได้เข้าสำนักหุบเขาโอสถ หินวิญญาณนี่ท่านเอาคืนไปเถอะค่ะ"

"หินวิญญาณไม่รับ ถ้าอย่างนั้นใบชาคงไม่มีปัญหานะ ชาชิงฮวานี้มีสรรพคุณช่วยรวมสมาธิ ก่อนจะบำเพ็ญเพียรหากดื่มสักจอกจะช่วยให้เข้าสู่ภวังค์ได้เร็วขึ้น มีประโยชน์ต่อการบำเพ็ญไม่น้อย" หวังฉางเซิงหยิบกระปุกชาสีม่วงออกมาส่งให้จ้าวหนิงเซี่ยง

จ้าวหนิงเซี่ยงลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะรับกระปุกชาไป นางเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้จึงถามว่า "จริงสิ พี่ฉางเซิง ท่านรู้วิธีสร้างหุ่นเชิดใช่ไหมคะ?" หลายปีมานี้ตระกูลหวังขายหุ่นเชิดออกไปไม่น้อย จ้าวหนิงเซี่ยงที่ติดต่อกับจ้าวอวี้ฮุ่ยบ่อยๆ จึงพอจะได้ยินมาบ้าง ประกอบกับที่หวังฉางเซิงเคยให้หุ่นเชิดนางมาก่อน นางจึงเดาว่าเขาต้องรู้วิธีสร้าง

หวังฉางเซิงคิดครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า

"ท่านสร้างหุ่นเชิดระดับสองได้ไหมคะ? หากท่านสร้างหุ่นเชิดระดับสองได้ การจะเชิญนักปรุงโอสถระดับสองมาช่วยงานก็ไม่ใช่เรื่องยากเลย"

เมื่อได้ยินดังนั้น หวังฉางเซิงก็เริ่มมีความหวัง "ข้าสามารถสร้างหุ่นเชิดระดับสองได้ แต่โอกาสสำเร็จยังไม่สูงนัก"

ในช่วงห้าปีที่กลับมาอยู่ภูเขาปัทมามรกต หวังฉางเซิงได้ฝึกฝนอย่างหนักจนสามารถสร้างหุ่นเชิดระดับหนึ่งขั้นสูงได้สำเร็จ ส่วนหุ่นเชิดระดับสองนั้น หลังจากเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานเขาก็เริ่มศึกษา แต่โอกาสสำเร็จยังไม่สูง การสร้างหุ่นเชิดระดับสองขั้นต่ำหนึ่งชิ้น อย่างน้อยต้องใช้เวลาหนึ่งเดือน นี่คือในกรณีที่ไม่ล้มเหลวเลยนะ หลังจากสร้างรากฐานมา เขาพยายามไปห้าครั้ง ล้มเหลวทั้งหมด จนครั้งที่หกถึงสร้างหุ่นเชิดระดับสองขั้นต่ำออกมาได้หนึ่งชิ้น

ต้นทุนการสร้างหุ่นเชิดระดับสองนั้นค่อนข้างสูง วัตถุดิบชุดหนึ่งราคาไม่ต่ำกว่าสามร้อยหินวิญญาณ แน่นอนว่าราคาขายก็สูงตามไปด้วย เริ่มต้นที่หนึ่งพันหินวิญญาณ หากเป็นหุ่นเชิดระดับสองขั้นสูงที่คุณภาพดีหน่อย อาจขายได้ถึงห้าพันหินวิญญาณ

"โอกาสสำเร็จไม่สูงก็ไม่เป็นไร ขอแค่สร้างออกมาได้ก็พอ ท่านพักผ่อนรออยู่ที่ตำหนักรับรองก่อนเถอะ ข้าจะกลับเข้าสำนักไปลองถามหาคนให้"

หวังฉางเซิงกล่าวขอบคุณและเดินไปส่งจ้าวหนิงเซี่ยงด้วยตนเองที่หน้าตำหนักรับรอง