บทที่ 26 การหวนคืนที่รอคอยมาแสนนาน

บทที่ 26 การหวนคืนที่รอคอยมาแสนนาน

ท่ามกลางพายุหิมะและน้ำแข็งที่โหมกระหน่ำ เกล็ดหิมะขนาดใหญ่ดั่งขนนกปลิวว่อนไปตามแรงลม ทุกหนแห่งที่สายตามองไปเห็นเพียงสีขาวโพลนสุดลูกหูลูกตา

"ที่นี่มันที่ไหนกัน"

เกรย์ได้สติกลับคืนมาพร้อมกับกวาดสายตามองไปรอบกาย ในขณะที่เขากำลังรู้สึกว่าภาพเบื้องหน้านั้นช่างดูคุ้นตาอย่างประหลาด เสียงสากเสือกก็ดังขึ้นจากด้านข้าง

เมื่อหันไปมอง เขาเห็นลีออนที่เพิ่งตื่นขึ้นมากำลังตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน

"เกรย์?" ลีออนเอ่ยเรียกด้วยความมึนงง พลางมองไปรอบๆ เช่นกัน "ที่นี่มันที่ไหนกัน?!"

ทั้งสองสบตากัน ความคิดภายในใจตรงกันในทันทีจนทำให้ดวงตาของทั้งคู่สั่นสะท้าน พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่าในขณะที่เพิ่งอยู่บนเกาะกาลูน่าเมื่อครู่ กลับกลายเป็นว่าตอนนี้มาปรากฏตัวในสถานที่ที่พวกเขาเคยใช้ชีวิตอยู่กับอุลเมื่อครั้งยังเป็นเด็ก

เดี๋ยวก่อน อุล... ใช่แล้ว โรนบอกว่าจะให้เขาได้พบกับอุล แล้วตอนนี้เธออยู่ที่ไหนกัน

เกรย์และลีออนเริ่มออกค้นหาท่ามกลางหิมะด้วยความร้อนรนอีกครั้ง

ในระยะไกล เงาร่างที่คุ้นเคยและคะนึงหาอย่างลึกซึ้งปรากฏขึ้นสู่สายตา หญิงสาวสวมเสื้อแจ็กเก็ตและกางเกงขายาว ผมสีเข้มตัดสั้นดูทะมัดทะแมง กำลังยืนกอดอกพิงต้นไม้ใหญ่ มุมปากของเธอประดับด้วยรอยยิ้มอันอ่อนโยนขณะเฝ้ามองพวกเขาอย่างเงียบเชียบ

อุล!!!

ลมหายใจของเกรย์และลีออนสะดุดกึกในทันที รูม่านตาหดเกร็งอย่างรุนแรงในชั่วพริบตา ต่อมาด้วยความตื่นเต้นจนยากจะบรรยาย ทั้งสองรีบออกวิ่งตรงไปยังอุลทันที ราวกับเกรงว่าหากช้าไปเพียงวินาทีเดียวเธอจะเลือนหายไป

ทว่าเมื่อเข้าใกล้ ทั้งคู่กลับค่อยๆ ชะลอฝีเท้าลงโดยสัญชาตญาณ ความตื่นเต้นและความโหยหาในใจแปรเปลี่ยนเป็นความสั่นเทาและความระมัดระวังอย่างไม่น่าเชื่อเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเธอในระยะประชิด

อุลกวาดสายตามองศิษย์ทั้งสองที่อยู่ตรงหน้า เธอพินิจพิจารณาพวกเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าและเท้าจรดหัวอยู่หลายรอบ จนกระทั่งภาพของทั้งคู่สลักลึกเข้าไปในใจ

"ไม่นึกเลยจริงๆ..."

อุลถอนหายใจแผ่วเบา สายตาที่อ่อนโยนนั้นเปี่ยมไปด้วยความโล่งอก ภาคภูมิใจ รู้สึกผิด และเศร้าสร้อย... เป็นอารมณ์ที่ผสมปนเปกันอย่างซับซ้อน

"เด็กน้อยสองคนในตอนนั้น เติบโตขึ้นมากขนาดนี้แล้วสินะ" เธอชูมือขึ้นวัดความสูงของพวกเขาแล้วเอ่ยเสียงเบา "ดูเหมือนว่า... ข้าจะพลาดอะไรไปมากมายเหลือเกิน"

น้ำเสียงนั้นมีความเสียดายต่อเวลาที่ขาดหายไป แต่ที่มากกว่านั้นคือความยินดีต่อการเติบโตของศิษย์ทั้งสอง เมื่อเห็นว่าทั้งคู่ยังคงนิ่งเงียบ อุลจึงเอียงคอแล้วเอ่ยกระเซ้า

"อะไรกัน ผ่านไปสิบปีจำข้าไม่ได้แล้วรึไง เกรย์ ลีออน"

"อุล—!!!"

เมื่อได้ยินชื่อของตน เหตุผลและเรี่ยวแรงทั้งหมดของเกรย์ก็พังทลายลงในทันที เขาไม่สามารถสะกดกลั้นอารมณ์ได้อีกต่อไป! เขากระโจนเข้าหาด้วยความโหยหาตลอดสิบปีและความตื่นเต้นของการกลับมาพบกัน ประดุจเด็กน้อยที่ดวงตาแดงก่ำพุ่งเข้าไปสวมกอดเธอไว้แน่น

"ข้าขอโทษ... ข้าขอโทษ อุล!"

เกรย์ร่ำไห้ออกมาเสียงดัง ความรู้สึกผิด การตำหนิตัวเอง และความคะนึงหาระเบิดออกมาอย่างหมดสิ้นในชั่วขณะนี้

"ถ้าไม่ใช่เพราะข้า... ถ้าข้าไม่ดื้อรั้น... ท่านคงไม่ต้อง... ข้าขอโทษ... ข้าขอโทษ..."

เขาซบหน้าลงกับไหล่ของอุล พร่ำบอกคำขอโทษซ้ำแล้วซ้ำเล่า มันคือความรู้สึกผิดต่อการเสียสละของอาจารย์ที่เกิดจากความคึกคะนองในวัยเด็กของเขา

"ไม่มีอะไรต้องขอโทษหรอก ข้าไม่ได้บอกเจ้าแล้วหรือ เกรย์..."

อุลลูบศีรษะของเกรย์อย่างอ่อนโยนเพื่อปลอบประโลมมวลอารมณ์ที่พลุ่งพล่านของเขา

"ข้าจะมีชีวิตอยู่ต่อไป โดยกลายเป็นน้ำแข็งและคงอยู่ตลอดกาล..."

"ข้าเห็นหมดแล้ว เกรย์ เจ้าได้พบกับกลุ่มสหายที่ยอดเยี่ยมแล้วนะ"

เมื่ออารมณ์ของเกรย์เริ่มมั่นคงขึ้น อุลจึงค่อยๆ ดันตัวเขาออกและชี้ไปยังจุดที่อยู่ไม่ไกล

ที่ตรงนั้น โรนและคนอื่นๆ กำลังยืนเป็นพยาน เฝ้ามองการหวนคืนที่รอคอยมาแสนนานนี้ด้วยความสนใจอย่างยิ่ง

"ดูเหมือนเจ้าจะฟังคำของข้า และก้าวเดินต่อไปสู่อนาคตแล้วสินะ"

เกรย์ที่ใบหน้ายังคงเปื้อนไปด้วยคราบน้ำตาและน้ำมูกหันไปมองตามคำพูดของอุล ใบหน้าของเขาเปลี่ยนสีในทันที! เป็นไปตามคาด ในวินาทีต่อมาเขาได้ยินเสียงหัวเราะอันคุ้นเคยและดังลั่น

"ว่ะฮะฮะฮะฮะ! เห็นแล้ว! เห็นหมดเลย!"

นัตสึเอามือกุมท้อง หัวเราะจนตัวงอและกลิ้งไปมาบนหิมะ

"เจ้าเกรย์นั่น! เมื่อกี้เขาร้องไห้หนักมาก กระทั่งน้ำมูกยังไหลออกมาเลย!"

"อาฮะฮะฮะฮะ! พอกลับไป ข้าจะเอาไปเล่าให้ทุกคนในกิลด์ฟังแน่! เจ้าหน้าละอ่อนน้ำแข็งนั่นร้องไห้จริงๆ ด้วย!"

แฮปปี้ร่วมวงจากด้านข้าง ทำท่าล้อเลียนเกรย์ด้วยการเช็ดน้ำตาที่ไม่มีอยู่จริง

"เกรย์ช่างน่าสงสาร ร้องไห้เหมือนเด็กสามขวบเลย!"

ตัวตลกทั้งสองเลียนแบบได้อย่างแนบเนียน แม้แต่เอลซ่าที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ก็ยังอดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มออกมา

'เฮ้อ...'

โรนมองนัตสึที่หัวเราะอย่างไม่เกรงใจ พลางจินตนาการว่านัตสึจะมีท่าทีอย่างไรเมื่อได้พบกับอิกนีลอีกครั้ง

'เมื่อเวลานั้นมาถึง มันน่าจะสนุกยิ่งกว่านี้อีก' โรนคิดพลางลูบคางตัวเอง

เมื่อเห็นเช่นนั้น ลูซี่จึงค่อยๆ ขยับหนีไปสองสามก้าว เพียงแค่มองแวบเดียวเธอก็รู้ว่าโรนไม่ได้กำลังคิดเรื่องดีๆ อยู่แน่

"พวกแกสองคน—!!!"

ใบหน้าของเกรย์เปลี่ยนเป็นสีตับหมูทันควัน เส้นเลือดดำปรากฏขึ้นบนหน้าผากนับไม่ถ้วน ความซาบซึ้งและความเศร้าก่อนหน้านี้ถูกแทนที่ด้วยความโกรธและความอับอาย เขาแทบจะรอไม่ไหวที่จะพุ่งเข้าไปสั่งสอนนัตสึและแฮปปี้

ทว่าก่อนที่เขาจะได้ลงมือ เขาได้ยินเสียงหัวเราะของอุลดังที่ข้างหู

"อิอิ... เกรย์ เพื่อนของเจ้า... น่าสนใจจริงๆ นะ"

เกรย์มองอุลที่กำลังหัวเราะอย่างมีความสุข จากนั้นก็มองนัตสึที่หัวเราะอย่างบ้าคลั่ง แล้วจึงยักไหล่ด้วยสีหน้าท่าทางหมดอาลัยตายอยาก

"ให้ตายสิ... พวกงี่เง่าชัดๆ"

เขาพึมพำเบาๆ แต่รอยยิ้มกลับปรากฏขึ้นที่มุมปากโดยไม่รู้ตัว

หลังจากเสียงหัวเราะและการเย้าแหม่สิ้นสุดลง อุลก็ปรับท่าทีให้สุขุมและหันไปมองลีออนที่ยืนก้มหน้านิ่งเงียบมาโดยตลอด เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาที่จ้องมองมา ร่างกายของลีออนก็สั่นเทาเล็กน้อย เขาไม่กล้าเงยหน้าขึ้น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการสบตาอุล ความยึดติดตลอดสิบปีแปรเปลี่ยนเป็นความรู้สึกผิดและหวาดกลัวอย่างไร้ขอบเขตในวินาทีที่เขาเห็นอุล

เขากลัวการดุด่า และที่ยิ่งไปกว่านั้นคือเขากลัวความผิดหวังจากเธอ

อุลก้าวเดินตรงไปยังลีออนทีละก้าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เมื่อรู้สึกว่าเธอขยับเข้ามาใกล้ ลีออนยิ่งก้มหน้าต่ำลงไปอีก ร่างกายของเขาเกร็งเขม็งไปทั้งตัว

"อุล..."

เขาเอ่ยเรียกเสียงแผ่วเบาราวกับเสียงยุง

อุลเพียงแต่มองลีออนอย่างเงียบงันโดยไม่เอ่ยคำใด บรรยากาศในทุ่งหิมะพลันตึงเครียดขึ้นมาทันที เมื่อเห็นดังนั้น เกรย์จึงรู้สึกใจเสียและกำลังจะเอ่ยปากพูดแทนลีออน

เพียะ!

เสียงที่คมชัดดังขึ้นท่ามกลางทุ่งหิมะอันเงียบสงัด อุลดีดหน้าผากลีออนอย่างไร้ความปรานีจนร่างกายของเขาสั่นสะท้าน

"เจ้าคนโง่!!!"

คำดุด่าของเธอเปี่ยมไปด้วยความโกรธของผู้ที่ผิดหวังจากการที่อีกฝ่ายไม่สามารถใช้ศักยภาพของตนเองได้

"เจ้ารู้ไหมว่าทำไมข้าถึงให้เกรย์บอกเจ้าว่าข้าตายแล้ว? นั่นเพราะข้ากลัวว่าเจ้าจะเสียเวลาทั้งชีวิตไปกับการพยายามถอนอาคมน้ำแข็งนิรันดร์!"

น้ำเสียงของอุลเต็มไปด้วยความโกรธ ความปวดใจ และความจนใจอย่างลึกซึ้ง

"ข้าไม่นึกเลยว่าเจ้าจะจมปลักอยู่กับความลุ่มหลงที่จะก้าวข้ามข้าจนเสียเวลาไปเปล่าๆ เจ้ามันคนโง่เง่าที่สุด..."

ลีออนเงยหน้าขึ้นด้วยความรู้สึกผิด เขามองอุลที่กำลังตำหนิตัวเองด้วยความเหม่อลอย อยากจะพูดบางอย่างแต่กลับหาคำพูดไม่เจอ

ในขณะที่เขาคิดว่าเธอจะดุด่าต่อไป อุลกลับก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว สีหน้าที่เคร่งเครียดอ่อนโยนลง แววตาฉายชัดถึงความปวดใจ เธออ้าแขนออกแล้วดึงลีออนเข้าสู่อ้อมกอดอันอบอุ่น อ้อมกอดที่แสนคุ้นเคยและอบอุ่นนั้นทำให้ร่างกายที่แข็งทื่อของลีออนค่อยๆ ผ่อนคลายลง

"ลำบากมากเลยใช่ไหม ลีออน..."

น้ำเสียงของอุลช่างอ่อนโยนและนิ่งสงบขณะที่เธอตบหลังลีออนเบาๆ

"ในโลกใบนี้ ยังมีจอมเวทที่เก่งกาจกว่าข้าอีกมากมาย"

"อย่าจำกัดวิสัยทัศน์ของเจ้าไว้เพียงแค่ข้า จงออกไปดูโลกกว้างให้มากกว่านี้เถอะ"