บทที่ 12 ข้าไม่กินปลา

บทที่ 12 ข้าไม่กินปลา

หุบเขาโคลเวอร์ที่ก่อตัวขึ้นจากรอยเลื่อนนับไม่ถ้วนจากการเกิดแผ่นดินไหวในยุคโบราณ ได้ชื่อว่าเป็นเขาวงกตแห่งธรรมชาติ

ผู้คนจำนวนมากเคยหลงทาง ณ ที่แห่งนี้ และไม่มีวันได้กลับออกไปอีกเลย

และในวันนี้ หุบเขาแห่งนี้ก็ได้ต้อนรับแขกผู้มาเยือนอีกครั้ง นั่นคือกลุ่มนักเดินทางที่กำลังหลงทางและ... แมวหนึ่งตัว

"น่าเบื่อจังเลย..."

แฮปปี้บินวนไปมาห้อมล้อมกลุ่มเพื่อน ก่อนจะลอยลงไปหมอบอยู่บนหัวของนัตสึอย่างอ่อนแรงพลางบ่นพึมพำด้วยน้ำเสียงเซ็งแซ่

"ถ้าไม่ใช่เพราะนาย พวกเราจะหลงทางได้ยังไงกัน!"

ลูซี่สวนกลับทันทีที่ได้ยินคำนั้น

"ตอนนี้พวกเราเลยต้องมาติดแหง็กอยู่ในหุบเขา เพราะแมวที่ไม่มีสัมผัสเรื่องทิศทางอย่างนายไงล่ะ!"

"พูดจาเสียมารยาทเกินไปแล้วนะ" แฮปปี้เถียงกลับอย่างไม่พอใจ "ข้าไม่เคยหลงทางมาก่อนเลย นี่เป็นครั้งแรกต่างหาก!"

ลึกเข้าไปในหุบเขาที่คดเคี้ยว ทัศนียภาพที่จำเจประกอบกับแสงแดดแผดเผาเหนือศีรษะ มักจะนำพาความหงุดหงิดสายหนึ่งมาสู่จิตใจเสมอ

โรน โครนอส เผยรอยยิ้มบางเบาพลางขยับปลายนิ้วเล็กน้อย สายลมอ่อนโยนที่ให้ความรู้สึกเย็นสบายพัดผ่านไปในทันที ช่วยชะล้างความร้อนอบอ้าวให้มลายหายไป

"ถึงแม้จะหลงทาง แต่ถ้าคิดเสียว่าเป็นส่วนหนึ่งของการเดินทาง มันก็น่าสนใจดีเหมือนกันนะ"

โรน โครนอส เอ่ยอย่างผ่อนคลาย เมื่อได้อยู่กับคนกลุ่มนี้ เขาจึงไม่ได้ใส่ใจนักว่าพวกตนกำลังหลงทางหรือไม่

ลูซี่สัมผัสได้ถึงสายลมที่สดชื่นไหลผ่านร่างกาย เธอจึงหันกลับมามองด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"โรน เวทมนตร์ของนายคืออะไรกันแน่? ทั้งน้ำแข็ง น้ำ สายฟ้า ไฟ แล้วตอนนี้ยังจะมีลมอีก..."

เธอนับนิ้วไปทีละอย่าง

"เท่าที่ฉันเห็นมา นายใช้เวทมนตร์ธาตุไปตั้งห้าประเภทแล้วนะ!"

"เวทมนตร์ของโรนน่ะสุดยอดมาก! ขอแค่เป็นเวทมนตร์ที่เขาเคยเห็น เขาก็สามารถใช้มันได้หมดเลย!" แฮปปี้บินมาอยู่ข้างกายลูซี่และรีบอธิบายอย่างรวดเร็ว

"ใช่แล้ว ใช่แล้ว!" นัตสึพยักหน้าเห็นด้วย "ขนาดเวทมนตร์ของฉัน โรนยังลอกเลียนแบบได้เลย!"

ดวงตาของลูซี่เบิกกว้างเมื่อได้ยินเช่นนั้น "เขาลอกเลียนแบบได้แม้กระทั่งเวทปราบมังกรเลยเหรอ!!!"

โรน โครนอส เตะกรวดหินเล่นอย่างไม่ใส่ใจพลางส่ายหน้าหัวเราะเบาๆ

"ก็ไม่ใช่ทุกอย่างหรอก อย่างน้อยเวลาที่ต้องเจอกับเวทมนตร์ประเภทสื่อนำสายยึดครอง อย่างเวทอัญเชิญเทพแห่งดวงดาวของเธอ ลูซี่ มันก็ค่อนข้างจะยุ่งยากนิดหน่อย"

เขาสามารถวิเคราะห์และคัดลอกแก่นแท้ของพลังเวทได้ แต่สำหรับเวทมนตร์ที่ต้องอาศัยสื่อกลางหรือพันธสัญญาในการร่าย แม้เขาจะวิเคราะห์ได้ แต่ก็ไม่สามารถสำแดงพลังออกมาได้โดยตรง

เว้นแต่ว่า... เขาจะมีคู่พันธสัญญาหรือสามารถสร้างสื่อกลางที่สอดคล้องกันขึ้นมาได้เอง

ลูซี่พยักหน้าอย่างครุ่นคิด ดวงตาของเธอยังคงเปี่ยมไปด้วยความชื่นชม

"นี่มัน..."

ในขณะที่พวกเขากำลังสนทนากันอยู่นั้น แฮปปี้ก็กรีดร้องออกมาด้วยความตื่นเต้น "สุดยอดอาหารเลิศรสในตำนาน ปลาขนนก!!!"

ทุกคนหันไปมองตามเสียงและได้เห็นฝูงปลาที่มีหัวสีเหลือง มีปีก และลำตัวสีฟ้า กำลังขยับปีกบินว่อนอยู่ในอากาศเบื้องล่างของหุบเขา ดูราวกับว่าพวกมันกำลังว่ายวนอยู่ในน้ำ

"อาหารเลิศรสในตำนานงั้นเหรอ?!"

นัตสึอ้าปากค้างในทันทีและเกือบจะมีน้ำลายสอ "ฟังดูน่าจะอร่อยมากเลยนะนั่น!"

เนื่องจากมีโรน โครนอส อยู่ด้วย คนอื่นๆ จึงไม่ต้องทนหิวโหยเหมือนอย่างที่ควรจะเป็น พวกเขาเลยไม่ได้แสดงอาการตื่นตระหนกจนเกินไปนัก

'ดูยังไงก็ไม่น่าจะอร่อยเลยแฮะ...'

แม้ในใจจะนึกสงสัย แต่ลูซี่ก็เอ่ยถามอย่างลังเลว่า "เจ้านี่... มันอร่อยจริงๆ เหรอ?"

'แน่นอนว่า... รสชาติมันยอดแย่ที่สุดเลยล่ะ!'

โรน โครนอส แอบเบะปากอยู่ในใจ เขารู้ซึ้งดีว่าเจ้าสิ่งนี้รสชาติเลวร้ายเพียงใด

ทว่าแฮปปี้กลับยืนยันด้วยสีหน้าที่จริงจังและมุ่งมั่น

"อร่อยสิ! มันคืออาหารเลิศรสในตำนานเลยนะ! มาแข่งกันตกปลาเถอะ..."

แฮปปี้เสนอพลางกำอุ้งเท้าเล็กๆ เป็นหมัดด้วยท่าทางเด็ดเดี่ยว

"ข้าอยากกินปลาขนนก!!!"

เมื่อได้ยินเรื่องการแข่งขัน เอลซ่าและนัตสึก็เกิดไฟแห่งการต่อสู้ขึ้นมาทันที แม้แต่เกรย์และตาเฒ่าก็ถูกดึงเข้าไปร่วมวงด้วย

โรน โครนอส ส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มแห้งๆ อย่างช่วยไม่ได้ และจำต้องเข้าร่วมการแข่งขันที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้

คนหกคนกับแมวหนึ่งตัวนั่งลงที่ริมหน้าผา หลังจากรอคอยอยู่นาน ในที่สุดพวกเขาก็สามารถตกมาได้ตัวหนึ่ง

"มีแค่ตัวเดียวเอง จะแบ่งกันยังไงดีล่ะ?"

แฮปปี้จ้องมองปลาตาเขม็ง ดวงตาเต็มไปด้วยความปรารถนา โดยไม่สนใจผลการแข่งขันตกปลาอีกต่อไป

"พออยู่แล้ว มีพอสำหรับทุกคนนั่นแหละ..."

โรน โครนอส เคลื่อนที่รวดเร็วราวกับลูกศรที่หลุดจากคันศร พุ่งตรงไปยังฝูงปลาเบื้องล่าง และจับปลามาได้ห้าตัวในชั่วพริบตา

"ในเมื่อมันเป็นอาหารเลิศรส ทุกคนก็ควรจะได้ลิ้มลอง มาเถอะ มาเถอะ เอาไปคนละตัว ไม่ต้องเกรงใจนะ! นัตสึ!"

"หืม? โรน นายไม่กินเหรอ?"

เมื่อมองดูปลาทั้งหกตัวที่นัตสึย่างเสร็จแล้ว แฮปปี้ก็ถามด้วยความสับสน

"ไม่ล่ะ ไม่ ข้าไม่กินปลา..."

"พวกนายกินกันให้เต็มที่แทนข้าเถอะ!"

โรน โครนอส โบกมือปฏิเสธซ้ำๆ สีหน้าดู 'เสียดาย' เสียเต็มประดา

ทว่าลักษณะที่เขาพยายามเม้มปากแน่นนั้น ดูยังไงก็เหมือนกำลังกลั้นหัวเราะอยู่อย่างชัดเจน

"น่าเสียดายจังนะโรน นายกำลังพลาดของอร่อยแล้ว!"

แฮปปี้ส่ายหน้าอย่างนึกเวทนา และหลังจากพูดจบ เขาก็อดใจไม่ไหวที่จะงับคำแรกลงไป

เมื่อเห็นเช่นนั้น คนอื่นๆ ก็ทำตามและกัดกินคำใหญ่

ลูซี่มองไปที่โรน โครนอส แล้วมองกลับมาที่ปลาในมือ รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

แต่เมื่อเห็นว่าคนอื่นๆ ไม่มีใครมีปฏิกิริยาแปลกๆ หลังจากกินเข้าไป เธอจึงลองกัดดูคำเล็กๆ อย่างกล้าๆ กลัวๆ

"อุ๊ย..."

ใบหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นสีเขียวทันที และรีบถ่มปลาในปากออกมา "รสชาติห่วยแตกที่สุด!!!"

คนอื่นๆ ก็รีบถ่มปลาออกมาทันควันเช่นกัน ใบหน้าของแต่ละคนบิดเบี้ยวจนดูไม่ได้

"มันน่าสะอิดสะเอียนสิ้นดี!!!" เสียงตะโกนประสานกันจากสี่คน

"อืม รสชาติไม่ดีจริงๆ ด้วย!" เอลซ่าเปรยด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"แล้วทำไมพวกนายต้องรอให้ฉันกินเข้าไปก่อน ถึงค่อยแสดงอาการออกมาเล่า!"

ลูซี่พองลมที่แก้มใส่ทุกคนพลางระบายความอัดอั้นเพียงลำพัง

"อ๊ะ ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า—!!!"

เมื่อได้เห็นภาพนี้ ในที่สุดโรน โครนอส ก็กลั้นไว้ไม่อยู่ เขาหัวเราะจนตัวงอเอามือกุมท้อง หัวเราะจนแทบจะขาดใจตาย และมีน้ำตาปริ่มออกมาจากหางตา

"โรน นายรู้ตัวอยู่แล้วใช่ไหมว่ามันน่าขยะแขยง? มิน่าล่ะนายถึงไม่กิน!"

ใบหน้าเล็กๆ ของแฮปปี้สลดลง และชี้หน้าประณามโรน โครนอส ทันที

เมื่อเห็นเอลซ่าและคนอื่นๆ มองมาที่ตนด้วยสายตาประสงค์ร้ายพลางหักข้อนิ้วดังกรอบแกรบ โรน โครนอส ก็หยุดหัวเราะทันทีและยกมือขึ้นยอมแพ้ "แค่ล้อเล่นน่ะ แค่ล้อเล่น..."

แฮปปี้ไม่สนใจ เขาเพียงแค่จ้องมองโรน โครนอส ด้วยสายตาตัดพ้อ ก่อนจะหมุนตัววิ่งหนีไปพร้อมน้ำตา

"โรนใจร้ายที่สุด!!!"

"เอาละ เอาละ!"

โรน โครนอส รีบก้าวไปข้างหน้าเพื่อปลอบโยน เขาคุกเข่าลงตรงหน้าแฮปปี้และลูบหัวเล็กๆ ที่มีขนนุ่มนิ่มนั้นด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"เอาอย่างนี้ไหม เดี๋ยวข้าจะเลี้ยงปลาตัวโปรดของนายเอง?"

ขณะที่พูด โรน โครนอส ก็หยิบปลาออกมาจากมิติพิเศษด้วยมืออีกข้าง และมีเปลวไฟพุ่งออกมาจากฝ่ามือ

หลังจากย่างจนสุกได้ที่ เขาก็ยื่นมันให้กับแฮปปี้ กลิ่นหอมของมันรุนแรงกว่าปลาขนนกเป็นร้อยเท่า

จมูกของแฮปปี้กระดิกไปมา น้ำตาหยุดไหลในทันที ก่อนจะส่งเสียงฮึ่มเบาๆ ในลำคอ

"คราวนี้... ข้าจะยกโทษให้ก็ได้!"