ทาสแห่งเงา บทที่ 2530 ประสบการณ์ฟูลคอร์ส

ในที่สุด พวกเขารวมตัวกันรอบแท่นบูชา ทั้งซันนี่, เอฟฟี่, มอร์แกน, เซนต์... และมอร์เดรท 'อีกคน' ที่เพิ่งตื่นจากการงีบหลับอันแสนสงบ

พวกเขาทั้งสี่ต่างมีสีหน้าเคร่งขรึมและหวาดหวั่น ทว่าซีอีโอแห่งวาเลอร์กรุ๊ปกลับดูไร้กังวลและเปี่ยมไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น "อรุณสวัสดิ์ครับ นักสืบซันเลส เมื่อคืนเป็นอย่างไรบ้าง?"

ซันนี่จ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจออกมา

"ก็มีเรื่องให้ทำเยอะทีเดียว"

เขาปรายตามองพวกพ้องแต่ละคนตามลำดับ แล้วจึงเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"อย่างที่ฉันได้บอกไปแล้ว ตัวการเบื้องหลังการฆ่าล้างบางของกลุ่มนีฮิลิสต์และการลอบสังหารพวกเราก็คือมาดอค ประธานคณะกรรมการบริหารของวาเลอร์กรุ๊ปนั่นเอง เขาเป็นคนก่ออาชญากรรมเหล่านี้ขึ้นเพื่อพยายามปกปิดการคอรัปชั่นโครงการบูรณะเขื่อนกั้นน้ำทางตอนเหนือ"

เมื่อเอ่ยถึงตรงนี้ ซันนี่ก็หันไปมองมอร์เดรทอีกคน

เป็นจริงอย่างที่มอร์แกนได้กล่าวไว้ เขาไม่ได้ดูเจ็บปวดเป็นพิเศษเลยกับความจริงที่ว่าท่านอาแท้ๆ ของตนพยายามจะฆ่าเขา สีหน้าของมอร์เดรทเอยังคงดูผ่อนคลายและไร้ความหม่นหมอง รอยยิ้มจางๆ ที่ประดับอยู่บนริมฝีปากไม่ได้เลือนหายไป

ทว่าเขากลับดูวิตกกังวลเล็กน้อย "การบูรณะเขื่อนทางตอนเหนือ... เป็นการทำธุรกิจที่แย่มาก ภาพลักษณ์ตอนนี้คงจะดูเลวร้ายสุดๆ ผมไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าท่านอาคิดอะไรอยู่"

'จากเรื่องทั้งหมดที่เกิดขึ้นเนี่ยนะ...'

มอร์แกนเคยบอกว่าหมอนี่ไร้พิษสง แต่เธอไม่ได้บอกว่าเขาไร้ความหวังขนาดนี้

'อย่างน้อยเขาก็เป็นคนซื่อตรงละนะ'

ซันนี่ส่ายหัวแล้วเอ่ยต่อ

"ฉันทำข้อตกลงกับมอร์เดรท... มอร์เดรทคนนิสัยเสียน่ะ... ให้เขาปลอมตัวเป็นซีอีโอวาเลอร์เพื่อล่อให้มาดอคปรากฏตัวออกมา พวกเขานัดแนะที่จะเผชิญหน้าและพูดคุยกัน ซึ่งมาดอคเป็นคนเลือกสถานที่เอง มันคือปราสาท ดังนั้น นั่นคือที่ที่พวกเราต้องไป"

มอร์แกนเลิกคิ้วขึ้น

"มันต้องเป็นกับดักแน่ๆ... กับดักมรณะ แกก็รู้ว่า 'ดิ อาเธอร์' ที่สวมบทบาทเป็นท่านอาของพวกเราจะต้องขนกองทัพลูกน้องมาเพื่อมั่นใจว่ามอร์เดรทจะไม่มีวันก้าวเท้าออกจากที่นั่นอย่างมีชีวิต"

ซันนี่เผยรอยยิ้ม

"แน่นอนอยู่แล้ว มันจะต้องกลายเป็นความโกลาหลครั้งใหญ่ และนั่น… คือสิ่งที่ฉันเฝ้ารอ"

เขาหันหลังเดินตรงไปยังประตู "ตามฉันมา"

พวกเขาออกจากโบสถ์ร้างและตรงไปยัง PTV คันที่เขาขับมา ในขณะที่ซันนี่กำลังพยายามนึกวิธีเปิดกระโปรงท้ายรถ เอฟฟี่ก็กะพริบตาถี่ๆ

"เดี๋ยวก่อน นายไปเอารถคันนี้มาจากไหนเนี่ย? แถมคันนี้ยังดูดีกว่าคันเดิมของนายตั้งเยอะ!"

ซันนี่ทำหน้าบึ้ง รู้สึกเคืองแทน PTV คันเก่าที่แหลกสลายไปของตน

"อย่างแรกเลย มันไม่ได้ดีกว่าหรอก แค่มันดูสวยกว่าเท่านั้น และอย่างที่สอง ฉันแวะไปหาเพื่อนๆ แก๊งอสรพิษดำหลังจากจัดการเรื่องมอร์เดรทเสร็จ แล้วก็ได้คุยกันนิดหน่อยน่ะ"

เขายิ้มออกมา

"เอาเป็นว่าพวกนักเลงรู้สึกอยากแจกเงินคุ้มครองให้ฉันขึ้นมาน่ะ และเงินที่ว่านั้นก็มาในรูปแบบของเจ้ารถคันนี้ รวมถึงของที่อยู่ในกระโปรงท้ายนั่นด้วย"

ในที่สุดกระโปรงท้ายรถก็เปิดออก ซันนี่ชี้ให้ดูข้างในด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ

เอฟฟี่ถึงกับผิวปากออกมา

"ว้าว"

ข้างในนั้นบรรจุไปด้วยอุปกรณ์ทุกอย่างที่จำเป็นสำหรับการบุกรังของเจ้าพ่ออาชญากร ทั้งชุดยุทธวิธี, เสื้อกันกระสุน, กล่องกระสุน, ปืนหลายกระบอก...

เอฟฟี่มองดูของเหล่านั้นด้วยสีหน้าสับสน

"พวกนั้นไปเอาของพวกนี้มาจากไหนกัน?"

ซันนี่ยื่นเสื้อกันกระสุนให้เธอพลางชี้ไปที่ตัวอักษรด้านหน้า

"จะที่ไหนได้อีกล่ะ? ก็ซื้อมาจากพวกตำรวจนั่นแหละ"

มันเป็นสถานการณ์ที่น่าขันจริงๆ อาชญากรซื้ออาวุธเถื่อนมาจากพวกตำรวจเลว แล้วเขาก็ไปกรรโชกอุปกรณ์เหล่านั้นมาจากพวกมันอีกที เพื่อเป็นสินบนในการปล่อยพวกมันไป

จะว่าเป็นวงจรอุบาทว์ก็ไม่ผิด

"ไม่ว่ายังไง ที่ปราสาทนั่นคงจะมีการป้องกันอย่างหนาแน่น ถ้าพวกเราจะลอบเข้าไป... ถ้าไม่ได้ผล เราก็จะบุกเข้าไป จัดการลูกน้องของมาดอค แล้วค่อยจัดการกับตัวมาดอคเอง เมื่อเขาสิ้นฤทธิ์แล้ว ผู้ดูแลปราสาทจะถูกบีบให้ต้องเผยตัวออกมา และนั่นคือตอนที่พวกเราจะช่วยให้เอฟฟี่ไปถึงตัวมัน ทำลายมัน และทวงคืนอำนาจของเธอในฐานะมาสเตอร์แห่งปราสาทกลับมา"

มอร์แกนขมวดคิ้ว

"ช้าก่อน พวกเราจะไปจัดการกองทัพย่อมๆ ของหน่วยรักษาความปลอดภัยเอกชนพวกนั้นได้ยังไง? พวกนั้นก็มีอาวุธเหมือนกันนะ และตอนนี้พวกเราเป็นเพียงคนธรรมดาๆ กระสุนแค่นัดเดียวก็ฆ่าพวกเราได้แล้ว"

ซันนี่ยิ้มกว้าง

"มาดอคอาจจะมีกองทัพลูกน้อง... แต่พวกเรามีเซนต์"

เขาชี้ไปยังจิตแพทย์ผู้เงียบขรึมของตน ที่กำลังมองดูอาวุธปืนด้วยสายตาไร้อารมณ์

“เท่าที่พวกเรารู้ เธอเป็นสิ่งมีชีวิตเพียงหนึ่งเดียวในนครภาพลวงตาที่สามารถใช้พลังของระดับอเวคเคนด์ได้ แม้เธอจะยังห่างไกลจากการทวงคืนความยิ่งใหญ่ในร่างทรานเซนเดนท์ แต่ถึงอย่างนั้น เพียงแค่เธอคนเดียวก็น่าจะพอช่วยถ่วงดุลสถานการณ์ได้แล้ว”

เซนต์ปรายตามองเขาเล็กน้อยแต่ไม่ได้พูดอะไร

ในขณะเดียวกัน มอร์แกนก็มองไปที่มอร์เดรทอีกคน

"แล้วหมอนี่ล่ะ? พวกเราจะเอาเขาไปซ่อนไว้ที่ไหน?"

ซันนี่ส่ายหัว

"ไม่มีที่ไหนในนครภาพลวงตานี้ที่ปลอดภัยหรอก ไม่ใช่แค่เพราะผู้ดูแลปราสาทกำลังออกล่าเขาเพื่อทำให้จินตนาการเรื่องการฆ่าชิ้นส่วนของเขาเป็นจริงเท่านั้น แต่เพราะเขื่อนกั้นน้ำทางตอนเหนือเริ่มจะรับไม่ไหวแล้วด้วย ไม่มีใครรู้ว่ามันจะพังลงเมื่อไหร่ และผลลัพธ์จะออกมาเป็นยังไง"

เขาเผยรอยยิ้มมืดมนให้มอร์เดรทอีกคน "ดังนั้น พวกเราจะพาหมอนี่ไปด้วย แน่นอนว่าคุณท่านมอร์เดรทตรงนี้ไม่ใช่ผู้ช่ำชองในการต่อสู้สักเท่าไหร่..."

ซันนี่หันไปทางมอร์แกน

"เพราะงั้น หน้าที่คุ้มครองหมอนี่จะเป็นของเธอ"

เธอขยิบตาถี่ๆ อย่างไม่เชื่อหู

"ฉันเหรอ? ทำไมต้องเป็นฉัน? นายจำไม่ได้หรือไงว่าทำไมฉันถึง..."

เธอไม่ได้พูดส่วนที่เหลือออกมา แต่เขาเข้าใจดี มอร์แกนมายังวังแห่งจินตนาการเพื่อสังหารมอร์เดรทอีกคน ดังนั้นเธอจึงประหลาดใจเป็นธรรมดาที่ซันนี่มอบหมายความปลอดภัยของพี่ชายให้เธอเป็นผู้ดูแล

ทว่าความจริงที่ว่าเธอดูจะลังเลที่จะยอมรับเป้าหมายของตนต่อหน้ามอร์เดรทอีกคนนั่นแหละที่ช่วยยืนยันการตัดสินใจของเขา เขายักไหล่

"เพราะการอยู่รอดของเขาเป็นเรื่องสำคัญที่สุด และรองจากเซนต์ เธอก็คือคนที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเราเพราะข้อบกพร่องของแก อีกอย่าง... แกเป็นน้องสาวของเขา เขาจะรู้สึกอุ่นใจกว่าเมื่ออยู่กับแก และมีโอกาสน้อยกว่าที่จะทำอะไรโง่ๆ ลงไป"

มอร์แกนมองเขาด้วยความไม่สบอารมณ์อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะแค่นเสียงเหยียดหยามแล้วเมินหน้าไปทางอื่น

"อย่ามาเสียใจกับการตัดสินใจของตัวเองภายหลังแล้วกัน ลอร์ดแห่งเงา"

ซันนี่มองดูเธอแล้วฉีกยิ้มกว้าง

"เฮ้ อย่าทำหน้ามุ่ยแบบนั้นสิ มันไม่สนุกเหรอ? คราวก่อนเธอเป็นฝ่ายป้องกันปราสาทจากมอร์เดรท... แต่คราวนี้ เธอจะได้เป็นฝ่ายบุกปราสาทร่วมกับเขาเสียเอง ประสบการณ์ฟูลคอร์สเลยนะ"

มอร์แกนจ้องมองเขาด้วยสายตาเจ็บแสบ

"ฉัน. ไม่ได้. ทำหน้ามุ่ย."

น้ำเสียงของเธอช่างเย็นชาเสียจนราวกับจะทำให้น้ำฝนที่กำลังตกลงมากลายเป็นน้ำแข็งได้

ซันนี่กระแอมไอ

"เอาละ ไม่ว่ายังไงก็ตาม ติดอาวุธซะ แล้วขึ้นรถ PTV ได้แล้ว"

เขาเงยหน้าขึ้นและสูดอากาศที่แสนประหลาดของนครภาพลวงตาเข้าไปจนเต็มปอด

นักสืบปีศาจจะพูดว่ายังไงนะ?

ซันนี่เผยรอยยิ้มมืดมน

"ได้เวลาเสิร์ฟความยุติธรรมถึงหน้าบ้านแล้วล่ะ!"