ทาสแห่งเงา บทที่ 2529 ถูกกำหนดไว้

“หมอเซนต์ครับ...”

ซันนี่ต้องเรียกชื่อเธอซ้ำถึงสองครั้ง กว่าที่เธอจะยอมหันมามองเขาด้วยสายตาที่ดูห่างเหินและเย็นชา เขาลังเลอยู่ชั่วอึดใจ ก่อนจะทิ้งตัวลงนั่งข้างๆ เธอ

“ผมเดาว่าผมมีทั้งข่าวดีและข่าวร้ายมาบอกคุณน่ะ”

เซนต์เพียงแค่จับจ้องเขาโดยไม่พูดอะไร เขาไม่สามารถอ่านนัยใดๆ จากสีหน้าของเธอได้เลย ดังนั้น แม้ว่าในตอนนี้เธอจะดูเหมือนมนุษย์ทั่วไป แต่เขากลับรู้สึกราวกับว่าเขากำลังพูดคุยอยู่กับเงาที่คุ้นเคยของตัวเอง

ความรู้สึกนั้นทำให้เขาผ่อนคลายลงเล็กน้อย

“ข่าวดีก็คือ ผมรู้แล้วว่าใครคือคนที่พยายามจะฆ่าพวกเรา ส่วนข่าวร้ายก็คือ การจะจับกุมเขา หรือแม้แต่การฟ้องร้องดำเนินคดี จะกลายเป็นปัญหาใหญ่ เมืองครึ่งค่อนเมืองอยู่ในกำมือของเขาทั้งนั้น และพวกเราก็ไม่มีเวลามากพอที่จะทำตามระเบียบเป๊ะๆ ด้วยสิ”

เธอเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เป็นเชิงกระตุ้นให้ซันนี่เผยยิ้มออกมา

“คุณพูดถูก... ถึงยังไงผมก็ไม่มีอำนาจที่จะไปจับใครได้อีกแล้วล่ะนะ แต่คุณก็รู้ว่าตัวตนจำลองของผมอย่างนักสืบปีศาจจะพูดว่ายังไง เราต้องพยายามไม่ว่าอย่างไรก็ตาม คนผู้นั้นก่ออาชญากรรมมามากเกินกว่าจะลอยนวลไปได้ เหล่าเหยื่อของกลุ่มนีฮิลิสต์และผู้คนอีกมากมายที่เขาทำร้ายหรือทำลายชีวิตไป ต่างก็เรียกร้องหาความยุติธรรม แต่สำหรับผมส่วนตัวน่ะเหรอ? ผมไม่ได้แยแสเรื่องความยุติธรรมเท่าไหร่นักหรอก”

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก

“ทว่า ผมมีเหตุผลของผมเองที่ต้องการจะจัดการกับผู้อยู่เบื้องหลังความตายทั้งหมดนี้ การทำแบบนั้นจะเป็นตั๋วกลับบ้านของผมและของคุณด้วย ท่ามกลางเหตุผลอื่นๆ อีกมากมาย ดังนั้นผมจึงอยากจะขอร้องคุณสักเรื่อง ไอ้หมอนั่นคงไม่ยอมจำนนโดยไม่สู้แน่ ได้โปรดเถอะ ช่วยผมล้มเขาลงที... ผมต้องการคุณ”

ซันนี่หัวเราะหึๆ

“เหมือนเดิมนั่นแหละ มันทำให้ผมตระหนักขึ้นมาว่าผมคงไม่ได้อยู่มาจนถึงตอนนี้ได้หรอกหากไม่มีรัศมีบรรยากาศอันเงียบงันของคุณตลอดหลายปีที่ผ่านมาที่จริง ผมคงตายไปแล้วสิบชาติเห็นจะได้ ให้ตายเถอะ คุณถึงขั้นสอนวิธีถือดาบที่ถูกต้องให้ผมด้วยซ้ำ... และเพื่อเป็นการแสดงความขอบคุณ ผมกลับลากคุณไปเผชิญกับการผจญภัยที่น่าสยดสยองในส่วนลึกของนรกที่น่าหวาดกลัวยิ่งขึ้นเรื่อยๆ ขอโทษนะเซนต์... คุณดันมีนายเหนือหัวที่วุ่นวายและขี้แยแบบนี้”

เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก้มหน้าลงมองพื้น แล้วเอ่ยเสริมว่า:

“ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ผมสงสัยว่าเราจะมีโอกาสได้คุยกันแบบนี้อีกไหมหลังจากหนีออกไปจากวังแห่งจินตนาการ ดังนั้นแล้วในโอกาสนี้ ผมแค่อยากจะพูดว่า... ขอบคุณนะเซนต์ สำหรับทุกสิ่งทุกอย่าง ต่อให้ผมจะพอหาทางรอดมาได้โดยไม่มีคุณ... แต่มันคงไม่สนุกถึงครึ่งของที่เป็นอยู่นี้หรอก”

เธอพินิจมองเขาอยู่เนิ่นนานโดยไม่เอ่ยสิ่งใด ก่อนจะเบือนหน้ามองไปทางอื่น

หลังจากความเงียบงันอันยาวนานผ่านพ้นไป เซนต์ก็ถอนหายใจออกมาแผ่วเบาแล้วถามขึ้น

“ถ้าอย่างนั้น ในโลกที่ว่ากันว่าเป็นโลกจริงนั่น... คุณบอกว่าข้ารับใช้คุณงั้นหรอ? ฉันเป็นคนรับใช้อย่างนั้นใช่ไหม?”

ซันนี่ไอแห้งๆ ออกมา

“เอ่อ... ไม่ใช่หรอกมั้ง? ไม่เชิงแบบนั้นเสียทีเดียว ฉันคือลอร์ดแห่งเงา และเธอคือหนึ่งในเงาของฉัน ความจริงเธอคือเงาตนแรกที่ฉันสร้างขึ้นมาด้วยซ้ำ มันเป็นธรรมชาติของเงาที่จะต้องถูกทอดออกมาจากใครสักคน และในกรณีของเธอ ฉันเดาว่าเธอถูกทอดออกมาจากตัวฉัน แต่เธอไม่ใช่คนรับใช้นะ เป็นเหมือนกับ... แชมป์เปี้ยน เป็นพวกพ้อง และเป็นแม่ทัพแห่งกองทัพของฉันมากกว่า”

เขามองไปยังหน้าต่างอันงดงามของโบสถ์แล้วยิ้มออกมา

“พวกเราพบกันบนถนนในดาร์คซิตี้ ที่ที่เธอสังหารสัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่มีระดับชั้นและคลาสสูงกว่าเธอลงได้ด้วยตัวคนเดียว จากนั้น พวกเราก็เดินทางข้ามผ่านดินแดนที่เต็มไปด้วยอันตรายของชายฝั่งที่ถูกลืมไปด้วยกัน ล้อมโจมตียอดแหลมแดงเข้ม สำรวจเกาะโซ่ตรวนและอดทนต่อการบดขยี้เคียงบ่าเคียงไหล่ รอดพ้นจากความบ้าคลั่งของอาณาจักรแห่งความหวัง ต่อสู้ในสงครามที่กำลังพ่ายแพ้ในแอนตาร์กติกาและปกป้องฟัลคอน สกอตต์จนถึงวาระสุดท้าย บุกเข้าไปในความมืดมิดอันน่าสะพรึงกลัวของสุสานของแอเรียลและล่องไปตามแม่น้ำสายใหญ่แห่งกาลเวลา ข้ามผ่านเทือกเขากลวงและไปถึงจุดสิ้นสุดของโลก ต่อสู้ในสงครามนองเลือดกับเหล่าองค์อธิปไตยบนซากศพของเทพเจ้าที่ตายแล้ว...”

ซันนี่หัวเราะขำตัวเอง

“พระเจ้าช่วย พอมาไล่เลียงเรื่องพวกนี้ออกมาดังๆ แล้ว มันดูเป็นทศวรรษที่เข้มข้นเอาการเลยนะนั่น”

เซนต์ขยับตัวเล็กน้อย ก่อนจะยกมือขึ้น กระแสแห่งความมืดมิดประดุจน้ำหมึกพวยพุ่งออกมาจากใต้ผิวหนังของเธอ วนเวียนอยู่รอบข้อมือก่อนจะก่อตัวเป็นคมดาบสีดำชั่วขณะ

“ฉันจำไม่ได้เลย”

ซันนี่ถอนหายใจออกมา

เขายังคงไม่รู้ว่าทำไมเซนต์ถึงดูเหมือนจะไม่สามารถจดจำได้ว่าตัวเธอเองคือใคร มันก็น่าขันดี ทั้งที่เป็นถึงลอร์ดแห่งเงา แต่เขากลับไม่ล่วงรู้เรื่องพื้นฐานของเงาของตนเองมากนัก เขาไม่รู้จริงๆ ว่าพวกเขาคิดอย่างไร รู้สึกอย่างไร หรืออะไรคือแรงผลักดัน... เป้าหมายและความปรารถนาของพวกเขาคืออะไร หรือแม้แต่ว่าพวกเขามีสิ่งเหล่านั้นอยู่จริงหรือไม่

เขาเคยเพียงแค่เหลือบเห็นเศษเสี้ยวของตัวตนของพวกเขาในยามที่ผสานพลังเสริมความแข็งแกร่งเท่านั้น ซันนี่รู้ เช่น ตัวอย่างว่า เซนต์จำตัวตนเดิมของเธอได้เพียงลางๆ... ทว่าความทรงจำเหล่านั้นช่างห่างไกลและคลุมเครือ ราวกับความฝันที่ถูกลืมไปครึ่งหนึ่ง

บางทีนั่นอาจเป็นความเมตตาแล้วก็ได้

ท้ายที่สุดแล้ว จะเกิดอะไรขึ้นกับเซนต์หากเธอจำชีวิตก่อนหน้านี้ได้? ชีวิตนั้นเต็มเปี่ยมไปด้วยการเน่าเปื่อยยาวนานนับพันปี การจดจำมันได้ไม่เพียงแต่จะเป็นการทรมาน แต่อาจจะทำให้เธอเสียสติไปเลย หรือที่แย่กว่านั้น คือการติดเชื้อจากเมล็ดพันธุ์แห่งฝันร้ายซ้ำอีกครั้ง

บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่เธอจำตัวเองไม่ได้ที่นี่ ในนครภาพลวงตาแห่งนี้

หรืออาจจะเป็นเพราะเซนต์นั้นคล้ายกับมอร์เดรท... เป็นเพียงรูปลักษณ์จำลองของบุคคล แต่ไม่ใช่ตัวตนที่สมบูรณ์อย่างแท้จริง แม้แต่ชื่อของเธอก็ไม่ใช่ชื่อจริงๆ แต่เป็นเพียงสิ่งที่ผู้คนในเผ่าพันธุ์ของเธอเรียกขาน ไร้นามและถูกทอดออกมาจากนายเหนือหัวผู้ไร้ชะตา เธอจะจดจำตัวตนที่แท้จริงของเธอได้อย่างไร?

ยูริสเคยบอกซันนี่ว่าเงาของเขาสามารถเติมเต็มให้สมบูรณ์ได้ ไม่ว่าด้วยวิธีใดก็ตาม... แต่ถ้าหากมีวิธีนั้นจริง ซันนี่ก็ยังหามันไม่เจอ

เขาเอามือลูบหน้าตัวเอง

“ถึงอย่างนั้น ต่อให้คุณจำไม่ได้...”

“ฉันจะทำ”

เขาชะงักงัน ก่อนจะหันไปมองเซนต์ด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง

“ว่าไงนะคร้บ?”

เธอหันมามองเขาด้วยสีหน้าที่ไร้อารมณ์ตามปกติ

“ฉันจะช่วยคุณล้มตัวบงการนั่นเอง ไม่ว่าเขาจะเป็นใคร คุณพึ่งพาฉันได้ เหมือนเช่นเคย”

ซันนี่พินิจมองเธอครู่หนึ่ง

“ง่ายๆ แบบนี้เลยเหรอ?”

ก่อนที่เขาจะทันรู้ตัว เสียงถอนหายใจอย่างโล่งอกก็หลุดออกมาจากริมฝีปาก

“ดีครับ ดีมากเลย นี่เป็นข่าวที่วิเศษที่สุดจริงๆ ขอบคุณนะ!”

เขานิ่งไปอึดใจหนึ่ง แล้วจึงถามว่า

“แต่ผมขอถามได้ไหมว่าทำไม?”

เซนต์นิ่งเงียบไปนานแสนนานอย่างครุ่นคิด ดูเหมือนเธอกำลังพิจารณาเลือกใช้คำพูดที่ถูกต้องอย่างระมัดระวัง

แต่ในท้ายที่สุด เธอก็เพียงแค่เผยรอยยิ้มออกมา

“ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน สงสัยฉันคงจะเป็นบ้าไปแล้วมั้ง”

ซันนี่จ้องมองเธออย่างตะลึงพรึงเพริด

การได้เห็นเซนต์ยิ้มนั้น... เป็นภาพที่งดงามจนแทบจะหยุดหายใจจริงๆ