บทที่ 27 - การสวมรอย

บทที่ 27 - การสวมรอย

“เอลี รากฮาฟคิดถึงแกมากเลยล่ะ เขาเตรียม ‘ของเล่น’ สนุกๆ ไว้ให้แกเพียบ หวังว่าอีกเดี๋ยวแกยังจะทำหน้าตายแบบนี้ได้อยู่นะ”

ชายผิวเข้มเลียริมฝีปากพลางจ้องอู๋เหิงด้วยสายตาเหมือนมองลูกแกะที่รอการเชือด ราวกับจะมองทะลุเสื้อสั้นของเขาเข้าไป

ท่าทางที่นิ่งเฉยของอู๋เหิงทำให้เขาไม่พอใจอย่างมาก เขากำลังโกรธ!

เขาอยากเห็นพวกคนกู้เงินพวกนี้ร้องไห้โฮด้วยความหวาดกลัวและอ้อนวอนขอชีวิต นั่นจะทำให้เขารู้สึกเหนือกว่าขึ้นมาทันที

คนรับจ้างแบกหามวรรณะต่ำควรจะคุกเข่าลงกับพื้น ร้องไห้สะอึกสะอื้นและจูบดินโคลนถึงจะสมกับวรรณะ ท่าทางนิ่งเฉยแบบนี้มันต้องมีฐานะตำแหน่งรองรับถึงจะทำได้

ชายผิวเข้มเริ่มมีโทสะ เขาเอื้อมมือจะไปกระชากเสื้ออู๋เหิง ตั้งใจจะลากถูไปกับพื้นให้เขารู้รสชาติของการจูบแผ่นดินเสียหน่อย

สายตาของชายคนนี้ทำให้อู๋เหิงรู้สึกขยะแขยงอย่างที่สุด

“บางที นายควรจะเรียนรู้เรื่องมารยาทไว้บ้างนะ!”

อู๋เหิงเบี่ยงตัวหลบมือที่สกปรกนั้นเล็กน้อย มือขวาตวัดกลับไปคว้าข้อมือของนักเลงอีกคนที่ขวางหลังเขาไว้ อู๋เหิงบีบข้อมือมันแล้วเหวี่ยงเข้าใส่ใบหน้าของชายผิวเข้มที่อยู่ตรงหน้าอย่างจัง

ปัง! กร๊อบ!

เสียงกระดูกหักสองครั้งดังขึ้นพร้อมกัน

ดั้งจมูกของชายผิวเข้มถูกกระแทกจนแตกละเอียด เขาร้องโหยหวนพลางกุมหน้าทรุดลงกับพื้น เลือดกำเดาไหลตามซอกนิ้วหยดลงบนพื้นทีละหยด ย้อมดินโคลนให้กลายเป็นสีแดงสด

ส่วนนักเลงอีกคนที่ไว้ผมเปียสีเหลืองก็ใช้มือซ้ายกุมมือขวาที่ท้อง พลางก้มตัวร้องด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว

“ผมยินดีมากนะที่จะสอนพวกนายให้รู้จักมารยาท!”

ชาวบ้านที่เดินผ่านไปมาต่างรีบก้มหน้าเดินเลี่ยงไป บางคนอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองแวบหนึ่งแล้วรีบเร่งฝีเท้าหนี จนพื้นที่รัศมีสี่เมตรรอบตัวเขากลายเป็นที่ว่างเปล่า

ทหารอังกฤษคนหนึ่งที่ยืนอยู่หน้าอาคารสำนักงานไกลๆ เห็นเหตุการณ์เข้าจึงกวักมือเรียกเพื่อนทหารออกมาอีกคน

ทั้งสองพิงเสาหน้าประตูจุดบุหรี่ขึ้นสูบ ผลัดกันพ่นควันพลางวิพากษ์วิจารณ์ด้วยความสนใจ เห็นได้ชัดว่าไม่มีความตั้งใจจะเข้ามาแทรกแซง

อู๋เหิงมองดูชายทั้งสองที่ยังคงร้องโหยหวนอยู่ที่เดิมแล้วกล่าวว่า:

“จำได้หรือยัง ถ้าจำได้แล้วก็นำทางไปได้เลย!”

“ให้เวลา 3 วินาที พวกนายยังมีจมูกกับมือขวาที่ยังดีอยู่ข้างหนึ่ง หรือว่าอยากจะสลับบทบาทกันดูล่ะ?”

ชายผิวเข้มได้ยินดังนั้นจึงฝืนความเจ็บปวดรีบลุกขึ้นยืน

เขาตั้งใจจะใช้แขนเสื้อเช็ดเลือดกำเดา แต่เผลอไปโดนดั้งจมูกที่แตกละเอียดเข้าจนต้องร้องลั่นออกมาอีกครั้ง น้ำตาและน้ำมูกไหลพรากออกมาพร้อมกัน

นักเลงผมเปียเหลืองกลั้นเสียงร้อง มุมปากขยับยิบๆ ตั้งใจจะพูดอะไรบางอย่าง ทว่าเมื่อเห็นสภาพอันน่าเวทนาของเพื่อน คำพูดที่เตรียมไว้จึงเปลี่ยนเป็น:

“พวกเรา... พวกเราเรียนรู้วิชามารยาทแล้วครับคุณเอลี ผมจะพาคุณไปพบรากฮาฟเดี๋ยวนี้แหละครับ”

“คุณ... เชิญทางนี้ครับ”

นักเลงผมเปียเหลืองพยายามจะก้มตัวประนมมือทำความเคารพด้วยความลนลาน แต่ข้อมือขวาที่หักทำได้เพียงสั่นเทิ้มประนมหลอกๆ กับมือซ้ายเท่านั้น เขาฟาดมือซ้ายไปกระชากตัวเพื่อนผิวเข้ม ส่งสายตาเป็นสัญญาณให้กันแล้วเดินนำทางไป

สายตาที่สื่อความหมายว่าจะกลับมาคิดบัญชีทีหลังนั้น ย่อมไม่อาจเล็ดลอดสายตาอันแหลมคมของอู๋เหิงไปได้ แต่เขาหาได้ใส่ใจไม่

ทั้งสองนำอู๋เหิงลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยจนมาถึงบ้านชั้นเดียวมุงกระเบื้องที่ก่อด้วยอิฐแดง

บ้านอิฐแดงธรรมดาๆ หลังนี้ เมื่อตั้งอยู่ท่ามกลางบ้านดินหินดำที่ซอมซ่อโดยรอบ กลับดูมีภูมิฐานขึ้นมาไม่น้อย

“ฮาบิบ นายเอาหน้าไปทดสอบความแข็งของรถทหารอังกฤษมาเหรอ รถเป็นอะไรมากไหมล่ะนั่น!”

ชายหนุ่มร่างกายผอมแห้งที่ย้อมผมสีประหลาดเห็นสภาพของชายผิวเข้มจึงร้องทักด้วยเสียงหัวเราะ

“คิยา อย่าพูดมาก รากฮาฟลูกพี่อยู่ที่ไหน?”

ชายผิวเข้มส่งสายตาเคียดแค้น

“อาของฉันอยู่ในห้อง เข้าไปได้เลย”

หนุ่มผอมโบกมือไปทางในบ้าน พลางมองอู๋เหิงที่เดินตามหลังมาด้วยสายตาเยาะเย้ย เขารู้ว่าอีกเดี๋ยวต้องมีการแสดงสนุกๆ ให้ดูแน่

“ตามมาสิ”

น้ำเสียงของผมเปียเหลืองที่ใช้กับอู๋เหิงไม่มีความเคารพอีกต่อไป

ชายผิวเข้มและผมเปียเหลืองไม่พูดจาอะไรอีก พวกเขานำอู๋เหิงผ่านชายสองคนที่เฝ้าประตูเข้าไปในบ้าน ยิ่งเดินเข้าไปลึกเท่าไหร่ หลังของทั้งสองก็ยิ่งยืดตรงขึ้นเรื่อยๆ

“ลูกพี่ เอลีมาแล้วครับ นอกจากมันจะปฏิเสธการจ่ายดอกเบี้ยแล้ว มันยังทำร้ายพวกเราด้วย ดูสิครับ!”

ทันทีที่เห็นรากฮาฟ ชายผิวเข้มก็ชี้ไปที่จมูกที่เบี้ยวผิดรูปและคราบเลือดบนใบหน้าพลางฟ้องด้วยเสียงร้อนรน

“ใช่ครับ เอลีไม่ได้คิดจะคืนเงินเลย”

“ลูกพี่ พวกเรายังขาด ‘ลาสองขา’ ที่ใช้ขนย้ายใบยาสูบอยู่ไม่ใช่เหรอครับ ผมว่ามันเหมาะมากเลยนะ”

ผมเปียเหลืองเอ่ยเสริม

“เอาละ ผมมาถึงแล้ว พวกนายรีบไปรักษาแผลเถอะ เดี๋ยวยังมีเรื่องต้องให้ช่วยทำอีกเยอะ”

อู๋เหิงบอกกับคนเจ็บทั้งสอง

“แก... เอลี แกอย่ามาทำเป็นเก่งนะ ลูกพี่ เห็นท่าทางของมันไหมครับ!”

ทั้งสองได้ยินคำพูดของอู๋เหิงก็แสดงสีหน้าประหลาดและชี้หน้าเขาด้วยความโกรธแค้น คำพูดของอู๋เหิงทำให้พวกเขารู้สึกแปลกประหลาดและอับอายเหมือนถูกหยาม

ภายในห้องนอน รากฮาฟกำลังยืนอยู่หน้าโต๊ะน้ำชาไม้ดำ บนโต๊ะมีชุดน้ำชาทองเหลืองวางอยู่ เขากำลังถือกาพ่นน้ำใส่ถ้วยน้ำชา

รากฮาฟสวมกางเกงทรงหลวมสีเหลืองทอง ท่อนบนมีเพียงผ้าคลุมไหล่ยาวสีส้มพาดคอไว้ หน้าผากเลี่ยนเตียนเหลือเพียงผมกระจุกเดียวที่ท้ายทอย เคราเริ่มมีสีขาวแซม

เมื่อได้ยินดังนั้น รากฮาฟจึงค่อยๆ รินน้ำชาจนเต็มถ้วย ก่อนจะหันมามองกลุ่มของอู๋เหิงทั้งสามคน

“พวกนายไปทำแผลซะ”

รากฮาฟกล่าวเพียงสั้นๆ ลูกน้องทั้งสองจึงรีบพยักหน้าแล้วเดินออกไป ขอเพียงลูกพี่ได้เห็นสภาพที่น่าเวทนาของพวกเขาก็พอแล้ว

รากฮาฟจ้องมองอู๋เหิง:

“เอลี แกคิดได้หรือยังว่าจะหาดอกเบี้ยห้าเท่าของเงินต้นมาคืนยังไง เดิมทีมันแค่สามเท่า แต่แกดันมาทำคนของฉันเจ็บ”

“ถ้าแกยอมช่วยฉันขนใบยาสูบ 5 รอบ ฉันอาจจะลดดอกเบี้ยให้ก็ได้”

รากฮาฟพูดจบก็ยกถ้วยน้ำชาขึ้นจิบเบาๆ

ที่ประตูหลังของอู๋เหิง ถูกขวางไว้ด้วยนักเลงสี่คนที่ถืออาวุธครบมือ

“นายไม่อยากรู้เหรอว่าเหรียญทองของวินายัคมาจากไหน?”

อู๋เหิงกวาดสายตามองรากฮาฟตั้งแต่หัวจรดเท้าพลางขมวดคิ้วเล็กน้อย

“แกพูดแบบนี้หมายความว่าไง หรือว่าแกจะรู้ ทำไมแกถึงไม่ไปหาเองล่ะ?”

รากฮาฟได้ยินดังนั้นก็สีหน้าเปลี่ยนไป เขาไม่เข้าใจว่าคนรับจ้างแบกหามวรรณะต่ำอย่างเอลีจะรู้เรื่องนี้ได้อย่างไร แต่ก็เป็นไปได้ว่ามันอาจจะแอบสะกดรอยตามวินายัคจนเจอ

“นายอยากให้ผมพูดออกมาตรงนี้เลยเหรอ?”

อู๋เหิงเบือนหน้าเหลือบมองกลุ่มคนที่หน้าประตู

“พวกนายออกไปให้หมด ปิดประตูด้วย”

รากฮาฟโบกมือไล่ทุกคนออกไป เมื่อประตูปิดสนิท เขาจึงหันมาจ้องมองอู๋เหิง

“เฮ้ พวกนายว่าถ้าลูกพี่ได้เหรียญทองมาจะแบ่งพวกเราไหม?”

“เคยได้ยินตำนานเรื่องทุมบาดไหม วินายัคนั่นมันเป็นลูกหลานตระกูลเราะห์นะ”

“วินายัคไอ้กระจอกนั่น ตอนนี้ถึงกับแต่งเมียน้อยได้แล้ว ฉันว่ามันต้องเจอขุมทรัพย์บรรพบุรุษแน่ๆ”

กลุ่มคนยืนกระซิบกระซาบกันอยู่หน้าประตูที่ปิดสนิท ความโลภในทรัพย์สมบัติถูกสลักลึกอยู่ในกระดูกของพวกเขา

แกร๊ก

ผ่านไปไม่ถึงสามนาที ประตูห้องนอนที่ปิดสนิทก็ถูกเปิดออกอีกครั้ง ทุกคนต่างจ้องมองเข้าไปข้างในด้วยความคาดหวัง

รากฮาฟเดินมาที่หน้ากระจก ขมวดคิ้วพลางนวดใบหน้าไปมา

“ลูกพี่ครับ แล้วเอลีล่ะครับ มันบอกความลับหรือยัง?”

ลูกน้องคนหนึ่งเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

“บอกแล้ว ส่วนเอลีน่ะเหรอ ก็นั่นไง”

รากฮาฟบุ้ยปากไปทางมุมห้อง

“อ๊ะ นี่มัน...”

ลูกน้องทั้งสี่มองตามไปที่มุมห้องแล้วต้องตกใจจนก้าวถอยหลังพร้อมกัน

ที่มุมห้องนั้นมีศพของเอลีนอนอยู่ ทว่าที่น่าสยดสยองยิ่งกว่าคือผิวหนังบนตัวเอลีหายไปจนหมด และรอยเลือดบนร่างกายเริ่มแห้งกรังแล้ว

แม้ลูกน้องทั้งสี่จะรู้สึกงุนงงและหวาดกลัวอย่างยิ่ง แต่ความยำเกรงที่มีต่อลูกพี่นั้นมีมากกว่า พวกเขาจึงไม่กล้าถามอะไรอีก

“ลูกพี่ครับ พวกเราทำแผลเสร็จแล้วครับ แล้วเอลี...”

ผมเปียเหลืองและชายผิวเข้มเดินพันผ้าพันแผลเข้ามาพอดี เมื่อมองตามสายตาคนอื่นๆ ไปเห็นศพเข้าก็ต้องชะงักตัวแข็งทื่อ

“นั่นแหละเอลี”

คนข้างๆ ช่วยอธิบายให้ฟัง

ความหวาดกลัววูบผ่านดวงตาของทั้งสองเพียงครู่เดียว ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความสะใจที่ได้ล้างแค้น

“สมแล้วที่เป็นลูกพี่รากฮาฟ ผมบอกแล้วว่าเอลีต้องไม่ตายดี ขอบคุณลูกพี่ที่ช่วยล้างแค้นให้พวกเราครับ” ผมเปียเหลืองกล่าว

“ใช่ครับ พวกเราจะภักดีต่อลูกพี่จนตัวตาย ต่อให้ลูกพี่สั่งให้ไปตายพวกเราก็จะไม่ขมวดคิ้วสักนิดเลยครับ” ชายผิวเข้มรีบเสริม

อู๋เหิงที่สวมชุดหนังของรากฮาฟมองดูคนทั้งสองที่กำลังแสดงความภักดีแล้วพยักหน้าอย่างพอใจ

“อืม พวกนายมาได้จังหวะพอดี อีกเดี๋ยวตามฉันไปหาวินายัค”

“ได้ครับลูกพี่”

ทั้งสองมองหน้ากันด้วยความตื่นเต้นจนลืมความเจ็บปวดชั่วคราว ลูกพี่ให้ความสำคัญกับพวกเขาจริงๆ

อีกสี่คนที่เหลือต่างส่งสายตาอิจฉาและอยากจะทำหน้าที่แทนใจจะขาด

“คิยา ไปรวบรวมพี่น้องทุกคนมา ฉันมีงานให้ทำ เสร็จงานแล้วทุกคนจะได้ส่วนแบ่งเหรียญทองมหาศาล”

อู๋เหิงบอกกับชายหนุ่มผอมแห้งที่เดินเข้ามา

“ได้ครับอา”

ชายหนุ่มชะงักเท้าครู่หนึ่งก่อนจะรีบหันหลังวิ่งออกไปจัดการตามสั่ง

“ส่วนนาย ไปซื้อเชือกที่แข็งแรงๆ มาสองเส้น ยาวประมาณ 10 เมตร”

ชายผิวเข้มขานรับแล้วรีบวิ่งออกไปทันที

อู๋เหิงเอื้อมมือไปบีบหน้าท้องของตัวเอง หน้าท้องที่ค่อนข้างท้วมของรากฮาฟทำให้เขารู้สึกไม่สบายตัวเลยจริงๆ

(จบแล้ว)