ตอนที่ 17 อันตรายกำลังคืบคลาน

21 มิถุนายน ค.ศ.1927 เวลา 10 โมงเช้า

บนลานว่างแห่งหนึ่งในตรอกฝานกวา ซึ่งจะเป็นฐานในอนาคตของบริษัทรถลากฉางเจียง รถลากใหม่เอี่ยมเก้าคันจอดเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ คนลากรถยี่สิบเจ็ดคนยืนอยู่หน้ารถลากของตนเองแต่ละคัน

รอบด้านมีชาวบ้านในตรอกฝานกวามามุงดูความคึกคักไม่น้อย โดยโจวซิงเกาอดีตทหารกองทัพเป่ยหยางเป็นคนจัดระเบียบ ไม่ให้ผู้มุงดูบุกเข้ามาในลานที่บริษัทรถลากฉางเจียงเพิ่งเช่า

บรรยากาศยิ่งใหญ่เอาการ

ใครจะคิดว่า บริษัทรถลากฉางเจียงที่ก่อตั้งได้เพียงหนึ่งเดือน จะเติบโตได้รวดเร็วถึงเพียงนี้

ตามขนาดกิจการในปัจจุบัน บริษัทรถลากฉางเจียงสามารถทำกำไรได้เกือบสามร้อยเหรียญเงินต่อเดือน รวมรายได้จากการขายสินค้าแล้ว

น่าหวาดหวั่นถึงเพียงนี้

เฉินกวงเหลียงยืนอยู่ด้านหน้าทุกคนแล้วกล่าวเสียงดัง

“ตั้งแต่วินาทีที่พวกคุณเข้าร่วมบริษัทรถลากฉางเจียง พวกคุณจะไม่ใช่แค่พวกจนตรอกหรือคนลากรถอีกต่อไป แต่เป็นผู้ถือหุ้นของบริษัทรถลากฉางเจียง”

“บริษัทรถลากฉางเจียงเป็นบริษัท มันจะมอบงานที่มีรายได้มั่นคงให้พวกคุณ ขณะเดียวกันก็ทำให้เงินลงทุนของพวกคุณเพิ่มมูลค่าได้”

“และในฐานะที่พวกคุณเป็นทั้งผู้ถือหุ้นและคนลากรถของบริษัทรถลากฉางเจียง พวกคุณก็มีหน้าที่ต้องปกป้องทรัพย์สินของบริษัท รักษาผลประโยชน์ของบริษัท สิ่งที่ต้องทำคือ ดูแลรถลากของบริษัท ซ่อมบำรุงและรักษารถลากของบริษัทให้ดี เข้าร่วมประชุมของบริษัททุกสัปดาห์ ฟังรายงานผลการดำเนินงานของบริษัททุกเดือน คนในรถลากฉางเจียงต้องรักษาความสามัคคีไว้”

“พวกคุณทำได้ไหม”

เมื่อได้ยินสุนทรพจน์ที่ทั้งจริงจังและปลุกใจของเฉินกวงเหลียง อารมณ์ของคนลากรถด้านล่างก็ถูกปลุกเร้าขึ้นแล้ว

ทุกคนตอบพร้อมกันว่า “ทำได้”

เฉินกวงเหลียงพยักหน้า จากนั้นก็เริ่มจัดสรรพื้นที่ทำงานของรถลากทั้งเก้าคัน

เขาข้ามเวลามาแล้วหกสิบหกวัน ระหว่างนั้นเขายังทำสิ่งหนึ่ง นั่นคือการสำรวจ “แผนที่เส้นทางทำงานที่ดีที่สุดของรถลาก” ดังนั้นรถลากของบริษัทรถลากฉางเจียงที่อยู่ในมือเขาจึงสามารถเพิ่มประสิทธิภาพได้ระดับหนึ่ง

ปัจจุบันคนลากรถทำงานเพียงวันละแปดชั่วโมง แต่รายได้สามารถคงที่อยู่ที่เดือนละสิบสองถึงสิบห้าเหรียญเงิน ไม่เพียงไม่ต่ำกว่าก่อนหน้า แต่ยังสูงกว่าเล็กน้อย

รถลากทั้งเก้าคันออกจากตรอกฝานกวาเรียงกันไปทั้งหมด เริ่มออกไปรับผู้โดยสารทำมาหากิน

ส่วนคนลากรถที่เหลือไม่ได้ออกไป แต่ยังคงอยู่ที่ฐานของบริษัทรถลากฉางเจียง

เฉินกวงเหลียงกล่าว “สถานที่แห่งนี้ถูกบริษัทรถลากฉางเจียงเช่าไว้แล้ว ค่าเช่าเดือนละแปดเหรียญเงิน ผมตั้งใจจะสร้างฐานของบริษัทรถลากฉางเจียงที่นี่ เวลาว่างพวกคุณต้องมาช่วยกันสร้าง นี่คือผู้ช่วยของผมโจวซิงเกา เขาจะเป็นคนจัดการในการสร้างฐานนี้ พวกคุณวางใจได้ มันจะไม่กินเวลาพวกคุณมากในแต่ละวัน และเมื่อสร้างฐานเสร็จแล้ว เราก็จะมีสถานที่สำหรับรวมตัวกันด้วย”

“ผู้จัดการเฉินวางใจได้ อย่าว่าแต่วันละสองชั่วโมงเลย ต่อให้วันละสี่ชั่วโมงพวกเราก็ไม่มีปัญหา”

ไม่นานคนลากรถเหล่านี้ก็พากันแสดงท่าทีสนับสนุน

ฐานแห่งนี้มีพื้นที่ประมาณหกส่วนของหมู่ เท่ากับขนาดสนามบาสเกตบอลหนึ่งสนาม

ตามแผนของเฉินกวงเหลียง จะใช้ไม้ไผ่และไม้ล้อมรอบทั้งสี่ด้าน แล้วสร้างกระท่อมเล็กสองหลัง หลังหนึ่งใช้เป็นสำนักงาน อีกหลังใช้เป็นพื้นที่ประชุมและพักผ่อน ส่วนพื้นที่ว่างที่เหลือทั้งหมดใช้เป็นที่ซ่อมและพื้นที่ทำกิจกรรมของรถลาก

การมอบงานนี้ให้โจวซิงเกาเป็นผู้จัดการ ช่วยประหยัดแรงของเฉินกวงเหลียงไปมาก

และเฉินกวงเหลียงก็ไม่จำเป็นต้องเป็นคนลากรถอีกต่อไป สามารถทุ่มเทเวลาไปบริหารบริษัทรถลากฉางเจียงได้เต็มที่

เพราะคนลากรถที่เพิ่งเข้ามาใหม่สิบแปดคนยังต้องได้รับการฝึก โดยเฉพาะการขายสินค้า

ปัจจุบันบริษัทรถลากฉางเจียงมีค่าใช้จ่ายหลักสามส่วน ส่วนแรกคือเงินเดือนของเฉินกวงเหลียง เดือนละสิบเหรียญเงิน ส่วนที่สองคือให้เงินเดือนชั่วคราวแก่โจวซิงเกา เดือนละเก้าเหรียญเงิน ส่วนที่สามคือค่าเช่าและค่าก่อสร้างฐานของบริษัทรถลากฉางเจียง

คำนวณแล้ว บริษัทรถลากฉางเจียงต้องใช้จ่ายประมาณสามสิบเหรียญเงินต่อเดือน

แม้จะมีค่าใช้จ่ายเพิ่มขึ้นสามสิบเหรียญเงิน แต่รายได้จากการขายสินค้าก็เพียงพอจะชดเชยค่าใช้จ่ายส่วนนี้ได้ และยังมีเหลืออีกด้วย อีกทั้งเงินเดือนของโจวซิงเกาก็เป็นเพียงชั่วคราว

ยกตัวอย่างรถลากสามคันชุดแรก เฉินกวงเหลียงเรียกมันว่า “โครงการเอ” ปัจจุบันโครงการเอดำเนินงานมาแล้วหนึ่งเดือน เงินทุนเพิ่มขึ้นแปดสิบห้าเหรียญเงิน

ส่วนเงินทุนหมุนเวียนของโครงการเอ ตอนนี้ถูกนำมาใช้เป็นค่าใช้จ่ายของบริษัทรถลากฉางเจียงและเงินซื้อสินค้าไปก่อน ภายหลังจะคำนวณชำระกับโครงการบีซึ่งมีรถลากหกคันอย่างเป็นธรรม

แม้ตอนนี้บริษัทรถลากฉางเจียงจะพัฒนาไปได้ดี แต่เฉินกวงเหลียงก็ไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย และยิ่งอยากให้พัฒนาเร็วขึ้นกว่าเดิม

เพราะเฉินกวงเหลียงรู้ดีว่า ราคาป้ายทะเบียนรถลากจะพุ่งสูงขึ้นอย่างมากในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า และการแข่งขันก็จะดุเดือดขึ้นเรื่อยๆ ดังนั้นถ้าต้องการพัฒนา ก็ต้องลงมือให้เร็ว

แต่ตอนนี้เขาไม่มี “ทุนตั้งต้น” ดังนั้นจึงไม่สามารถเปิดระดมทุนได้ กล่าวให้ตรงคือ เขาต้องมีเงินของตัวเองก่อน จึงจะขยายขนาดได้

“นายหมายความว่า ตอนนี้เฉินกวงเหลียงมีรถลากถึงเก้าคันแล้ว และทั้งหมดเป็นป้ายทะเบียนแบบถูกต้องใช่ไหม”

หวังเฉิงอวิ้นมองถังจื้อชิง ลูกน้องคนสนิทด้วยความไม่อยากเชื่อ เขาไม่เคยคิดเลยว่าเฉินกวงเหลียงจะพัฒนาได้เร็วขนาดนี้ เพียงหนึ่งเดือนเศษก็มีรถลากมีป้ายถึงเก้าคันแล้ว ช่างเหลือเชื่อจริงๆ

ถังจื้อชิงเดิมทีเป็นพวกอันธพาลข้างถนน หลังเข้ามาอยู่ใต้บังคับบัญชาของหวังเฉิงอวิ้นก็เหมือนปลาได้น้ำ คอยทำเรื่องสกปรกให้เจ้านาย

“ถูกต้องครับนาย พวกเราสืบมาอย่างชัดเจนแล้ว รถลากทั้งเก้าคันนี้เฉินกวงเหลียงเป็นคนดึงคนมาร่วมลงทุนซื้อด้วยกัน ในบรรดาหุ้นส่วนมีคนจากแผนกคมนาคมคนนั้นด้วย และคนลากรถทุกคนก็ร่วมลงทุน พวกเขาทำแบบนี้ ตอนนี้คนลากรถในบริษัทรถลากของเราก็เริ่มกระสับกระส่ายกันหมดแล้ว”

หวังเฉิงอวิ้นตบโต๊ะแล้วพูดอย่างโกรธเคือง “ฉันอยากดูสิว่าใครกล้า บอกพวกมันไปว่า ที่เขาได้ป้ายทะเบียนเพราะได้รับการช่วยเหลือจากแผนกคมนาคม พวกมันคิดว่าซื้อรถลากสักคันแล้วจะออกไปรับผู้โดยสารได้เลยหรือไง”

ถังจื้อชิงพยักหน้า “ครับ ผมจะจัดการกดพวกจนตรอกเหล่านั้นไว้เอง”

จากนั้นหวังเฉิงอวิ้นก็ระงับความโกรธ คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูด “เฉินกวงเหลียงคนนี้แย่งคนของเราไม่ใช่ครั้งแรกแล้ว ครั้งนี้ยังยุให้คนลากรถสิบคนออกไปอีก ทำให้ภายในของเราปั่นป่วน”

ถังจื้อชิงพูดทันที “ความหมายของนายคือ ให้บทเรียนกับเขาสักหน่อยใช่ไหมครับ”

หวังเฉิงอวิ้นพยักหน้า “เรื่องนี้ฉันมอบให้นายไปจัดการ ต้องทำให้ไอ้แซ่เฉินนี่รู้ว่า ผลของการมายุ่งกับฉันมันเป็นอย่างไร”

ในเวลานี้ แม้แต่คนลากรถเหล่านั้นก็ยังไม่รู้ว่า ป้ายทะเบียนบางส่วนของบริษัทรถลากฉางเจียงเป็นของปลอม เพราะป้ายเหล่านี้ถูกนำออกมาจากแผนกคมนาคม จึงสามารถปลอมแปลงได้แนบเนียน

คนที่รู้เรื่องนี้มีเพียงเฉินกวงเหลียงกับหลี่เชาเท่านั้น เหอเซี่ยงตงก็รู้สถานการณ์ของโครงการเอ ดังนั้นแม้แต่ตำรวจสายตรวจก็ตรวจไม่พบอะไร

และรถลากของบริษัทรถลากฉางเจียงใช้ระบบทำงานตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง คนลากรถแทบไม่เคยละสายตาจากรถลากของตนเอง ดังนั้นแผนขโมยรถของหวังเฉิงอวิ้นในตอนแรกจึงเป็นไปไม่ได้

เมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้ หวังเฉิงอวิ้นเริ่มถูกกดดันจนจนมุม และตั้งใจจะใช้วิธีแข็งกร้าวโดยตรง เพื่อสั่งสอนเฉินกวงเหลียง

แน่นอนว่า ในชายฝั่งเซี่ยงไฮ้ หวังเฉิงอวิ้นไม่ได้ถือว่าเป็นบุคคลสำคัญอะไร ขนาดอย่าง “บริษัทรถลากตระกูลหวัง” แบบนี้ ในเมืองเซี่ยงไฮ้ก็มีอยู่หลายสิบแห่ง

มีเพียงคนอย่างกู้จูเซวียนเท่านั้นที่เรียกว่า “มหาเศรษฐีแห่งเจียงเป่ย” ใต้บังคับบัญชามีรถลากที่มีป้ายทะเบียนมากกว่าพันคัน อีกทั้งยังขยายธุรกิจไปยังโรงละคร ภัตตาคาร โรงน้ำชา และมีลูกน้องเกือบหมื่นคน จึงจะเรียกได้ว่าเป็นตัวใหญ่จริงๆ

พูดให้ตรงก็คือ ทุกเดือนหวังเฉิงอวิ้นยังต้องส่ง “ค่าคุ้มครอง” ให้กู้จูเซวียน

แต่สำหรับเฉินกวงเหลียงในตอนนี้ หวังเฉิงอวิ้นก็ถือเป็นตัวตนระดับบอสแล้ว

เพราะคนของกู้จูเซวียนนั้นแทบไม่เห็นเฉินกวงเหลียงอยู่ในสายตา แต่หวังเฉิงอวิ้นจะไม่ยอมให้เฉินกวงเหลียงผงาดขึ้นมาอย่างง่ายดาย

แผนการสมคบคิดที่มุ่งเป้าไปที่เฉินกวงเหลียงจึงได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว