บทที่ 350 ทัพใหญ่สองหมื่นคนเคลื่อนพลออกจากชางซาน

ค่ำคืนนี้ ลมพายุตั้งเค้า เมฆาม้วนตัวพลุ่งพล่าน

กองทัพชางซานสองหมื่นคนเคลื่อนพลออกจากพญาเขาชางซานตลอดทั้งคืน แม้หลินซูจะกล่าวว่าต้องการเพียงหนึ่งหมื่น ทว่าฉีตงกลับระดมพลมาถึงสองหมื่นคน เพื่อป้องกันเหตุพลิกผันอันมิคาดฝัน

ภายในเมืองชิงเฉิง ผู้อาวุโสแห่งสำนักเซียนปี้สุ่ยกว่าเจ็ดสิบคนล้วนชุมนุมกันพร้อมหน้า

ฉีตงยืนตระหง่านอยู่ ณ กระโจมบัญชาการทัพหลัก ทอดสายตามองจันทรากระจ่างกลางนภากาศ

ฉีเหยาเอนกายนิทราหลับใหลอยู่ในอ้อมอกของหลินซู ส่วนหลินซู ในมือประคองป้ายหยกชิ้นหนึ่ง นัยน์ตาทอประกายแสงวูบวาบ

ป้ายหยกชิ้นนี้ ได้มาจากตู้เทียนเกอ ซึ่งเนื้อหยกหาได้วิเศษอันใด ทว่าสรรพสิ่งที่จารึกอยู่ภายใน กลับทำให้หลินซูต้องอุทานว่าสรรพสิ่งบนโลกหล้าช่างล้ำลึกพิสดารยิ่งนัก

ป้ายหยกชิ้นนี้ บันทึกเคล็ดวิชาแขนงหนึ่ง นามของวิชานี้คือ 'วิชาลับพลังจิตวิญญาณ' ซึ่งเป็นเคล็ดวิชาที่เร้นลับที่สุดของหอเวิ่นซิน

กายหยาบของมนุษย์นั้น มีเคล็ดวิชาให้ฝึกปรือนับพันนับหมื่นแขนง

ทว่าโลกแห่งพลังจิตวิญญาณกลับยิ่งเร้นลับสุดหยั่งคาด ยามก้าวข้ามถึงขอบเขตอันสูงส่ง ย่อมสามารถใช้เจตจำนงควบคุมสรรพสิ่ง ใช้เจตจำนงรังสรรค์ดินแดนพราย ซ้ำยังสามารถใช้เจตจำนงลบล้างสติสัมปชัญญะของผู้คน

กระทั่งสังหารเจตภูตของยอดคนผู้บำเพ็ญเต๋าให้ดับสูญ ซึ่งภายในป้ายหยกชิ้นนี้จารึกเคล็ดวิชาอันล้ำลึกพิสดารสุดแสนนามว่า 'หนึ่งกระบวนท่าดับวิญญาณ' ซึ่งก็คือการแปรเปลี่ยนพลังจิตวิญญาณของตนให้กลายเป็นกระบี่คมกริบ ลบล้างเจตภูตและสติสัมปชัญญะของอีกฝ่ายโดยตรง ทำให้ศัตรูกลายเป็นเพียงซากศพเดินได้

กล่าวง่ายๆ ก็คือ ขอเพียงมีพลังจิตวิญญาณที่กล้าแข็งพอ ย่อมสามารถเพิกเฉยต่อข้อบกพร่องของตบะกายหยาบได้โดยสมบูรณ์ ก้าวกระโดดขึ้นสู่จุดสูงสุด และเจรจาพาทีกับยอดคนระดับแนวหน้าได้อย่างทัดเทียม

และนี่ ก็คือการบำเพ็ญเพียรของยอดคนระดับสูงแห่งเผ่าโถว ส่วนจุดอ่อนของพวกเขาคือวรยุทธ์ ทว่าจุดแข็งของพวกเขากลับเป็นพลังจิตวิญญาณ

กฎเกณฑ์นานัปการแห่งพลังจิตวิญญาณล้วนล้ำลึกพิสดารเหลือคณา ทว่าอานุภาพของมัน กลับขึ้นอยู่กับรากฐานเพียงสิ่งเดียว นั่นก็คือความกล้าแข็งของพลังจิตวิญญาณ

เคล็ดวิชาลับนี้แบ่งระดับพลังจิตวิญญาณของมนุษย์ออกเป็นสี่สิบเก้าขั้น ปุถุชนคนธรรมดาอยู่ที่ขั้นหนึ่งถึงสาม ผู้ฝึกตนอยู่ที่ขั้นสามถึงสิบ หากบำเพ็ญจนก่อเกิดเจตภูต จะเพิ่มขึ้นอีกห้าขั้น หลังจากนั้นเมื่อตบะของกายหยาบรุดหน้า พลังจิตวิญญาณก็จะทวีคูณตามไปด้วย ทว่าโดยทั่วไปแล้ว พลังจิตวิญญาณของยอดคนระดับธรรมลักษณ์จำแลกฟ้านภา มักจะอยู่ที่ราวๆ ขั้นยี่สิบห้าเท่านั้น

ทว่าผู้คนของเผ่าโถว ทันทีที่ถือกำเนิด พลังจิตวิญญาณก็อยู่เหนือระดับสิบแล้ว เมื่อเติบโตขึ้น โดยทั่วไปจะก้าวข้ามถึงระดับยี่สิบ

ในจำนวนนั้น หากเป็นอัจฉริยะผู้โดดเด่น ยามเติบใหญ่อาจะก้าวข้ามถึงระดับยี่สิบห้า เมื่อผสานกับเคล็ดวิชาพิเศษในการยกระดับ ย่อมสามารถก้าวข้ามถึงขั้นสามสิบได้ ขอเพียงก้าวถึงขั้นสามสิบ ก็เท่ากับก้าวข้ามขีดจำกัดของ 'หนึ่งกระบวนท่าดับวิญญาณ' สามารถใช้วิชาลับพลังจิตวิญญาณโจมตีผู้คนจากภายนอกได้ ต่อให้เป็นยอดคนระดับธรรมลักษณ์จำแลกฟ้านภา หากพลั้งเผลอเพียงนิด ก็อาจจบชีวิตลงและตบะพินาศสูญสิ้นได้ในพริบตา

น่าสะพรึงกลัวหรือไม่เล่า? ปุถุชนคนธรรมดาที่มิได้ฝึกปรือวรยุทธ์แม้แต่น้อย กลับมีศักยภาพคุกคามยอดคนระดับธรรมลักษณ์จำแลกฟ้านภาได้ นี่คือวิถีนอกรีต ทว่ากลับเป็นวิถีนอกรีตอันน่าหวาดผวาอย่างถึงที่สุด

หลินซูทดสอบตนเองตามกฎเกณฑ์ในป้ายหยก ระดับความกล้าแข็งพลังจิตวิญญาณของเขาอยู่ที่... ขั้นยี่สิบแปด!

'บัดซบเอ๊ย! ช่างแข็งแกร่งจนเกินจริงไปหน่อยแล้วกระมัง พลังจิตวิญญาณของข้า สูงกว่าผู้ฝึกตนระดับธรรมลักษณ์จำแลกฟ้านภาถึงสามขั้นเชียวหรือ?'

พลังจิตวิญญาณสูงล้ำถึงเพียงนี้ ทว่ากลับถูกเจ้าคนหัวโตแซ่ตู้ผู้นั้นใช้วิชาลับพลังจิตวิญญาณทิ่มแทงเอาได้ กระบี่ของเจ้านั่น หาใช่ธรรมดาสามัญไม่ ข้าดูเบาเขาต่ำไปจริงๆ ซึ่งขีดจำกัดของ 'หนึ่งกระบวนท่าดับวิญญาณ' คือขั้นสามสิบ การที่คนผู้นั้นสามารถสำแดงการโจมตีนี้ออกมาได้ ย่อมหมายความว่าพลังจิตวิญญาณของอีกฝ่ายอย่างน้อยก็ต้องอยู่ขั้นสามสิบ!

โชคยังดีที่พลังจิตวิญญาณของหลินซูก้าวข้ามถึงขั้นยี่สิบแปดแล้ว แม้จะต่ำกว่าเจ้าหัวโตตู้ ทว่าอย่างน้อยก็ยังพอมีกำลังป้องกันตัว หากพลังจิตวิญญาณของเขาต่ำกว่านี้อีกเพียงนิด มิแน่ว่าอาจต้องมาจบชีวิตอย่างอนาถในแดนใต้ ถูกลบล้างสติสัมปชัญญะไปจนหมดสิ้นเป็นแน่แท้

หากเป้าหมายของกระบี่นั้นคือฉีตงเล่า? ภายในใจของหลินซูพลันบังเกิดความหนาวเหน็บสายหนึ่งพาดผ่าน

ในเวลาเดียวกัน ณ ห้องสงบแห่งหนึ่งในเมืองฉี่เฉิง บานประตูถูกผลักออกแผ่วเบา ผู้อาวุโสหัวโตยืนนิ่งงันอยู่เบื้องหน้าตู้จิ้น ทอดสายตาจับจ้องตู้จิ้นที่กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ภายในอย่างเงียบงัน

ตู้จิ้นค่อยๆ ลืมตาขึ้น "ผู้อาวุโส ศิษย์พี่เทียนเกอกลับมาอย่างผู้มีชัยแล้วใช่หรือไม่?"

ผู้อาวุโสผ่อนลมหายใจแผ่วเบา "เขาสิ้นชีพแล้ว!"

ตู้จิ้นถอนหายใจยาว "หากเป็นเช่นนั้น ความปรารถนาที่จะร่ำสุราสักจอกก่อนจากไปของข้า ก็คงต้องล้มเหลวสินะ? เช่นนั้นข้าก็คงต้องไปทั้งอย่างนี้เสียแล้ว!"

เขยิบตัวหยัดกายลุกขึ้น ก้าวเท้าเดินออกจากห้องสงบ

เบื้องหลังพลันมีกระแสเสียงของผู้อาวุโสดังขึ้น "เจ้าคาดเดาตอนจบเช่นนี้ได้แต่แรกแล้วสินะ"

ตู้จิ้นกล่าว "เขาลืมถามคำถามบางอย่างกับข้า อันที่จริงท่านผู้อาวุโส ท่านก็ลืมไปเช่นกัน"

"สิ่งใด?"

"เขาลืมถามข้าสักคำ ว่าลักษณะเฉพาะแห่งวิถีพิชัยสงครามของศัตรูนั้นเป็นเช่นไร"

"หากข้าถามเจ้าในยามนี้ เจ้าจะตอบเช่นไร?" ผู้อาวุโสค่อยๆ หรี่ตาลงจนกลายเป็นเส้นตรง

ตู้จิ้นค่อยๆ หันหน้ากลับมา "เมื่อเทียบกับวิถีแห่งพิชัยสงครามของเขาแล้ว ตำราพิชัยสงครามอันล้ำเลิศที่หอเวิ่นซินภาคภูมิใจหนักหนา ก็เป็นเพียงแค่เรื่องตลกขบขันเรื่องหนึ่งเท่านั้น!"

สีหน้าของผู้อาวุโสพลันเคร่งเครียดลง "เรื่องนี้ข้าผู้นี้ประจักษ์แจ้งแล้ว! ทว่าตู้จิ้น เจ้าสมควรจะชี้แจงให้ทราบล่วงหน้า!"

ตู้จิ้นแย้มยิ้มบางเบา "หากข้ากล่าวล่วงหน้า เขาจะเชื่อกระนั้นหรือ? ท่านผู้อาวุโสเล่า ท่านจะเชื่อข้าหรือไม่? ไม่! พวกท่านล้วนไม่เชื่อ! ภายในหอเวิ่นซิน มีผู้ใดเห็นหัวข้าบ้าง? ยามที่ข้าพ่ายแพ้ ย่อมเป็นเพราะข้าฝีมืออ่อนด้อย ทว่าเมื่อบุตรแห่งสวรรค์อย่างตู้เทียนเกอต้องมาพ่ายแพ้ จึงจะทำให้พวกท่านได้ตระหนักรู้อย่างแท้จริง ว่าศัตรูนั้นแข็งแกร่งปานใด"

ผู้อาวุโสอึ้งงันไป...

ตู้จิ้นเอ่ยสืบไป "ท่านผู้อาวุโส แม้ท่านจะดูแคลนข้ามาโดยตลอด และมิเคยปฏิบัติต่อข้าด้วยความจริงใจ ทว่าก่อนจากไป ข้ายังคงต้องบอกกล่าวเรื่องราวประการหนึ่งแก่ท่าน เรื่องนี้สำคัญยิ่งนัก!"

"ว่ามาเถิด!"

"จงจับตาดูชายหนุ่มผู้หนึ่งที่อยู่ข้างกายฉีตงไว้ให้ดี! ข้าสงสัยว่า เขาผู้นั้นต่างหากที่เป็น หัวใจหลักที่แท้จริงของฝ่ายศัตรู!"

"สงสัยกระนั้นหรือ?"

"เป็นเพียงข้อสงสัย!" ตู้จิ้นประสานมือแผ่วเบา "ขอลาก่อน!"

ประกายแสงสายหนึ่งวาบผ่าน ร่างของตู้จิ้นพลันเลือนหายไปจากจุดเดิม

ผู้อาวุโสเหม่อมองท้องฟ้าเนิ่นนาน ก่อนจะส่ายหน้าแผ่วเบา แล้วหวนคืนสู่จวนแม่ทัพใหญ่ ส่วนถ้อยคำของตู้จิ้นนั้น เขากลับมิได้นำพาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

ดั่งที่ตู้จิ้นเพิ่งเอื้อนเอ่ยไปเมื่อครู่ สำหรับบุตรนอกสมรสผู้มีสายเลือดด่างพร้อยอย่างเขา ทั่วทั้งหอเวิ่นซินตั้งแต่เบื้องบนจรดเบื้องล่าง แทบมิมีผู้ใดให้ความสำคัญ ต่อให้เขาพร่ำบอกซ้ำร้อยหน ย่อมไร้ผู้ใดแยแสใส่ใจ แล้วจะนับประสาอันใดกับเพียงข้อสงสัยลอยๆ เช่นนี้เล่า?

…..

วันถัดมา ท้องฟ้าที่ปลอดโปร่งมาหลายวัน กลับถูกปกคลุมด้วยเมฆทมิฬหนาทึบ ภายใต้ร่มเงาเมฆา กองทัพทั้งสี่ทัพจัดกระบวนเตรียมพร้อมรบ

ทัพแรกสวมหมวกเกราะแดงชุดเกราะแดง นั่นคือหน่วยรบปทุมแดง มีกำลังพลห้าพันคน ซึ่งก่อนหน้านี้พวกนางเหลือเพียงสองพันสี่ร้อยคนเท่านั้น ทว่าในวันนี้ สมาชิกหน่วยปทุมแดงที่เหลือซึ่งรั้งอยู่พญาเขาชางซานล้วนเดินทางมาถึงแล้ว

พวกนางเร่งรุดเดินทางฝ่าราตรีมา นี่คือความซาบซึ้งใจต่อท่านรองแม่ทัพที่ฝ่าฟันอันตรายมาช่วยเหลือหน่วยปทุมแดงโดยมิหวั่นเกรงความตาย อีกทั้งยังเป็นการยึดมั่นในปณิธานของหน่วยรบปทุมแดงที่ว่า มิว่ายามใด มิว่าแห่งหนใด มิว่าศัตรูเป็นผู้ใด หากมีศึกสงคราม ขอร่วมเป็นร่วมตายเคียงบ่าเคียงไหล่กัน!

ทัพที่สองคือกองกำลังเกราะเหล็กสีคราม นี่คือกองทหารคุ้มกันของท่านรองแม่ทัพทั้งหมด ก่อนหน้านี้มีสองพันสามร้อยคน ทว่าบัดนี้ได้รับการเสริมกำลังจนครบห้าพันคนแล้ว

ทัพที่สามคือหน่วยรบเกราะดำ เหนือชุดเกราะดำวาดลวดลายพญาราชสีห์อ้าปากกว้างด้วยสีโลหิต มีกำลังพลแปดพันคน นี่คือหน่วยรบราชสีห์คลั่งที่เปี่ยมด้วยพลานุภาพการรบสูงสุดแห่งกองทัพชางซาน

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่สมรภูมิ พวกเขาจะแปรเปลี่ยนเป็นดั่งราชสีห์หลุดกรง ได้รับการขนานนามว่าเป็นคนบ้าแห่งสมรภูมิที่พร้อมใช้ดาบสังหารคน ใช้มือสังหารคน ใช้กระดูกสังหารคน แม้ขาทั้งสองข้างจะขาดสะบั้น ก็ยังสามารถใช้ปากกัดทึ้งศัตรูให้แหลกเป็นจุณได้

ทัพที่สี่คือกองทหารราบแปดพันคน ไร้ซึ่งชุดเกราะป้องกัน แต่ละคนสวมเพียงอาภรณ์สีเทา ในมือถือดาบฟันม้าเล่มเขื่อง ความยาวกว่าสามฉื่อ พวกเขาล้วนเป็นนักรบจากเผ่าจู๋ ได้รับสมญานามว่าอสนีบาตแห่งสมรภูมิ ระยะทางจากชางซานมาถึงที่นี่ ไกลถึงสองร้อยลี้ พวกเขาออกเดินทางพร้อมกับกองทหารม้า ทว่ากลับมาถึงก่อนกองทหารม้าเสียอีก ถึงหนึ่งชั่วยาม

ยอดรวมทั้งสิ้น สองหมื่นหกพันคน!

แม้จะมีเพียงสองหมื่นหกพันคน ทว่าเมื่อเหล่านักรบเหล็กกล้าผู้เจนจบสมรภูมิเหล่านี้มารวมตัวกัน รังสีอำมหิตกลับพุ่งทะยานเสียดฟ้าสวรรค์ชั้นเก้า ราวกับพยัคฆ์ร้ายและมังกรผยองอย่างแท้จริง ธงรบโบกสะบัด บดบังแสงตะวันจนมิดมิด

ฉีตงขี่อาชาตัวใหญ่ ควบขี่ออกมาช้าๆ มาหยุดอยู่เบื้องหน้าขบวนทัพทั้งสี่

ณ เบื้องหน้าสุดของทัพทั้งสี่ ขุนพลทั้งสี่นายชูธงรบในมือขึ้นสูงตระหง่านพร้อมเพรียงกัน "คารวะท่านรองแม่ทัพ!"

น้ำเสียงดังกึกก้องพร้อมเพรียงเป็นหนึ่งเดียว

ฉีตงชูมือขึ้นสูง "พี่น้องชางซานทุกท่าน สามวันที่ผ่านมา ข้าผู้นี้นำทัพทหารม้าเหล็กห้าพันคน ทะลวงตีเมืองทั้งสิบ สังหารศัตรูไปกว่าแปดหมื่นคน ศึกสุดท้ายในวันนี้ เป้าหมายคือ... พิชิตเมืองฉี่เฉิง สังหารไอ้สุนัขแคว้นฉื้อให้สิ้นซาก นับแต่วันนี้สืบไป ไม่อนุญาตให้ทหารแคว้นฉื้อแม้แต่ผู้เดียว เหยียบย่างข้ามแม่น้ำชิงผานเจียงมาได้อีกเป็นอันขาด!"

"ออกจากชางซาน พิชิตฉี่เฉิง! สังหารข้าศึก กำราบเจียงหนาน!"

"ออกจากชางซาน พิชิตฉี่เฉิง! สังหารข้าศึก กำราบเจียงหนาน!"

ทัพใหญ่สองหมื่นคนชูกำปั้นโห่ร้องกึกก้องพร้อมเพรียง...

"เคลื่อนพล!"

กองทัพใหญ่ยาตราทัพอย่างช้าๆ ประดุจเมฆทมิฬก้อนมหึมาที่เคลื่อนเข้าปกคลุมเมืองฉี่เฉิง แม่น้ำชิงผานเจียง ในยามนี้ คล้ายกับว่ากระแสน้ำได้หยุดไหลรินไปเสียแล้ว

ณ เบื้องหน้าขบวนทัพ หาได้มีเงาร่างของหลินซูไม่ เขาและฉีเหยาต่างควบอาชา รั้งท้ายอยู่ท้ายสุดของขบวน

เมื่อทอดสายตามองกองทัพอันเกรียงไกรเบื้องหน้า ฉีเหยาปรายตามอง "ท่านพี่ กองทัพนี้เป็นเช่นไรบ้าง?"

"ย่อมต้องเป็นทัพเหล็กผู้ห้าวหาญเป็นแน่แท้ น่าเสียดายนัก..."

"น่าเสียดายสิ่งใดหรือ?" หัวใจของฉีเหยากระตุกวูบ

"น่าเสียดายที่ข้ามิอาจได้เห็นภาพอันน่าสะพรึงกลัว ยามที่พวกเขาทะยานฟาดฟันทะลวงศึกกลางสมรภูมิ"

ฉีเหยารีบรั้งสายบังเหียนม้า เบิกตากว้างจ้องมองเขาด้วยความตื่นตะลึง

หลินซูแย้มยิ้มบางเบา "เจ้าอาจจะเข้าใจความหมายของข้าผิดไป อันที่จริงพี่ชายของเจ้าก็เข้าใจผิดเช่นกัน! ที่ข้าบอกว่าต้องการกำลังเสริม ความเป็นจริงหาได้ต้องการทหารกล้าอันแข็งแกร่งอันใดเลย ศึกในวันนี้ มิใช่การศึกในความหมายปกติทั่วไป ทหารกล้าเดนตายเหล่านี้ เร่งเดินทางไกลกว่าสองร้อยลี้มา อาจต้องมาเป็นเพียงผู้ชมเท่านั้น หวังว่าพวกเขาคงจะไม่ผิดหวังหรอกนะ"

"ตกลงแล้วท่านหมายความว่าอย่างไรกันแน่?"

"ประเดี๋ยวเจ้าก็จะเข้าใจเอง!" หลินซูกล่าว "มิเช่นนั้น... พวกเราอย่าเดินทางตามทัพใหญ่ไปเลยดีกว่า ไปที่ยอดเขาเบื้องหน้านั่น ชมความงามของบุปผาแรกวสันต์ และทอดดูศัตรูตัวฉกาจแห่งเมืองชิงเฉิงแหลกสลายกลายเป็นเถ้าธุลีในชั่วดีดนิ้วมือกันเถิด!"

ฉีเหยาเต็มไปด้วยความเคลือบแคลงสงสัยอยู่เต็มอก ทว่านางก็ทำได้เพียงเหินทะยานขึ้นสู่นภากาศตามผู้เป็นสามีไป ร่อนลงบนยอดเขาสูงข้างเมืองฉี่เฉิง จากมุมนี้ สามารถทอดสายตามองเห็นครึ่งเมืองฉี่เฉิงได้อย่างชัดเจนเต็มสองตา

บนกำแพงเมืองฉี่เฉิง ปรากฏกองทัพใหญ่นับไม่ถ้วน

เบื้องหลังประตูเมืองแต่ละทิศ ก็ล้วนเต็มไปด้วยกองทหารมหาศาลเช่นกัน ซึ่งกองทัพเหล่านี้ ล้วนเตรียมความพร้อมที่จะยกพลออกไปรบอยู่รอมร่อ พวกเขากำลังรอคอย

รอคอยสิ่งใดกัน?... รอคอยให้ขวัญกำลังใจของทัพชางซานลดทอนลง

กองทัพชางซานเดินทางมาไกล ย่อมต้องโหมบุกโจมตีด้วยอานุภาพดุจอสนีบาต ทว่าภายใต้ค่ายกลพิทักษ์เมือง พวกเขาย่อมมิอาจโจมตีสิ่งใดได้แม้แต่น้อย

โจมตีคราแรกขวัญกำลังใจย่อหย่อน โจมตีคราสองขวัญกำลังใจถดถอย โจมตีคราสามขวัญกำลังใจเหือดแห้ง และหลังจากการโจมตีครั้งที่สาม ก็จะถึงคราที่กองทัพเบื้องล่างกำแพงเมืองเหล่านี้ยกพลออกไปรบ อาศัยความแข็งแกร่งของทัพใหญ่ บดขยี้กองทัพชางซานให้พ่ายแพ้ราบคาบในการปะทะเพียงครั้งเดียว และนี่คือสิ่งที่ท่านกุนซือกล่าวไว้!

บนกำแพงเมือง นอกจากกองทัพรักษาเมืองแล้ว ยังมีกลุ่มคนชุดดำผู้ลึกลับอีกจำนวนหนึ่ง ซึ่งบุคคลเหล่านี้ล้วนถือเสาสีดำขลับอยู่ในมือ ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่าเสานี้คือสิ่งใด ทว่าทุกคนล้วนประจักษ์ดีว่าชายชุดดำเหล่านี้ล้วนเป็นยอดคนทั้งสิ้น

ตบะของแต่ละคนล้วนก้าวข้ามถึงขอบเขตบุปผามรรคา กระทั่งมรรคผลมรรคาก็ยังมี และพวกเขาทั้งหมดนี้ ก็คือคนของสำนักเซียน

ผู้คนจากสำนักเซียน เป็นผู้ควบคุมค่ายกลพิทักษ์เมืองหลัก ซึ่งเป็นกุญแจสำคัญแห่งศึกแตกหักในครานี้

ณ จวนแม่ทัพใหญ่ที่ตั้งตระหง่านอยู่บนจุดสูงสุดของเมือง เบื้องกายของติงจื่อ มีเพียงสองคนเท่านั้น ผู้หนึ่งคือผู้อาวุโสหัวโตตู้ อีกผู้หนึ่งคือชายชราหนวดเคราขาว และชายชราเคราขาวผู้นี้ แท้จริงแล้วคือผู้อาวุโสรองแห่งสำนักเซียนปี้สุ่ย ผู้มีตบะก้าวข้ามถึงขั้นสูงสุดแห่งมรรคผลมรรคา ผู้อาวุโสชิงอวิ๋น ปู้ชิงอวิ๋น นั่นเอง

"มาแล้ว! ราวๆ สองหมื่นห้าพันคน!" ดวงตาของผู้อาวุโสตู้ทอประกายวาบวับ ยามนี้เมฆลอยต่ำ ริมฝั่งแม่น้ำปกคลุมด้วยหมอกหนาทึบ กองทัพยาตราทัพจากเหนือลงใต้ ฝุ่นควันตลบอบอวล ในสายตาคนทั่วไป คงมองเห็นเพียงกองทัพมหาศาล ทว่าเขากลับกวาดตามองเพียงปราดเดียว ก็สามารถระบุจำนวนทหารได้อย่างแม่นยำ สายตาเยี่ยงนี้ คือ 'เนตรสมรภูมิ' ที่ติดตัวมาแต่กำเนิด ผู้ครอบครองเนตรสมรภูมิ ย่อมเป็นกุนซือแห่งกองทัพโดยธรรมชาติ

"เมื่อวานได้ยินข่าวว่าฉีตงระดมพล ข้าผู้นี้ยังแอบปลาบปลื้มยินดี หลงคิดไปว่าเขาจะระดมกองทัพชางซานทั้งหมดมาเสียอีก มิคาดคิดเลยว่าจะมาเพียงสองหมื่นห้าพัน" ติงจื่อรู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง

เขาคือแม่ทัพผู้บัญชาการทหาร ย่อมปรารถนาจะฉวยโอกาสนี้กวาดล้างกองทัพชางซานให้สิ้นซาก หากกองทัพชางซานแปดหมื่นคนยกทัพมาทั้งหมด ย่อมถูกใจเขามากกว่าเป็นไหนๆ

"แม้นจะมีเพียงสองหมื่นห้าพันคน ทว่าคนสองหมื่นห้าพันนี้ กลับเป็นยอดฝีมือในหมู่ยอดฝีมือแห่งชางซาน หากบดขยี้พวกเขาจนหมดสิ้น ย่อมประดุจตัดแขนข้างหนึ่งของหนานอ๋อง ยิ่งไปกว่านั้น ภารกิจเร่งด่วนที่สุดของพวกเราในยามนี้ คือการกำจัดฉีตงและฉีเหยา การที่ศัตรูมีกำลังพลน้อย ย่อมช่วยลดความเสี่ยงที่จะเกิดเหตุพลิกผันแทรกซ้อนขึ้น"

นั่นก็สมเหตุสมผล!

กองทัพชางซานปกติมักจะไม่ออกมาจากพญาเขาชางซานโดยง่าย การจะกวาดล้างพวกเขานั้นยากลำบากยิ่ง โอกาสที่จะได้เผด็จศึกกองทัพชางซานบนที่ราบเช่นนี้นับว่าหาได้ยากยิ่งนัก ทว่าเป้าหมายทางยุทธกลที่สำคัญกว่า กลับมิใช่กองทัพชางซาน หากแต่เป็นฉีตงผู้ครอบครองวิถีแห่งพิชัยสงครามอันน่าพิศวง และฉีเหยาผู้มีวรยุทธ์อันน่าสะพรึงกลัวต่างหาก

เมื่อมีคนน้อย ปฏิบัติการตัดหัวเด็ดจึงจะปราศจากซึ่งข้อผิดพลาดอย่างแท้จริง

ติงจื่อพยักหน้ารับ หันไปหาผู้อาวุโสชิงอวิ๋น "ผู้อาวุโสชิงอวิ๋น ฉีตงและฉีเหยาคงต้องรบกวนท่านแล้ว จำต้องสังหารให้สิ้นซากในการโจมตีเพียงครั้งเดียว"

ผู้อาวุโสชิงอวิ๋นแย้มยิ้มบางเบา "การสังหารผู้ฝึกตนขอบเขตว่างเปล่าเพียงสองคน สำหรับข้าผู้นี้แล้ว ย่อมเป็น... หืม มีเพียงฉีตง ฉีเหยามิได้อยู่ข้างกายเขา"

ทัพใหญ่เบื้องล่างส่งเสียงอึกทึกครึกโครม ทว่าผู้อาวุโสชิงอวิ๋นกลับมองเห็นได้อย่างแจ่มแจ้ง เขาจับสัมผัสของฉีตงท่ามกลางทัพใหญ่ได้อย่างแม่นยำ ทว่ากลับมองไม่เห็นแม้แต่เงาของฉีเหยา ภารกิจของเขาคือการปฏิบัติการตัดหัวเด็ดยามที่สองกองทัพปะทะกัน สังหารฉีตงและฉีเหยา ทว่าในยามนี้ เขากลับไม่รู้ด้วยซ้ำว่าฉีเหยาซ่อนตัวอยู่ที่ใด

กุนซือตู้แย้มยิ้มบางเบา "ฉีเหยามีวิถีปฏิบัติเยี่ยงชาวยุทธภพ ยามนี้นางย่อมต้องซุ่มซ่อนตัวอยู่ รอจนกว่าสองทัพปะทะกัน นางก็จะปรากฏตัวออกมาเอง เป้าหมายของนางย่อมต้องเป็นการล่าสังหารขุนพลระดับสูงฝ่ายเรา รอให้นางลงมือเมื่อใด ท่านก็ย่อมสามารถตลบหลังสังหารนางได้เมื่อนั้น"

สถานการณ์การรบดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว หมากที่เดินย่อมเป็นหมากที่เปิดเผยหมดจด

ก่อนหน้านี้ฉีเหยาปรากฏตัวอยู่ในกองทัพ ศึกแตกหักในวันนี้นางย่อมไม่มีทางไม่เข้าร่วมเป็นแน่ วิถีปฏิบัติที่นางมักใช้เป็นประจำคือการไม่เคลื่อนไหวไปพร้อมทัพใหญ่ ทว่าในยามที่กองทัพปะทะกัน นางก็จะโผล่มาอย่างกะทันหัน มุ่งเน้นไปที่การล่าสังหารขุนพลระดับสูงของศัตรู เพื่อทำลายขบวนทัพฝั่งตรงข้าม

ดังนั้น การที่นางยังไม่ปรากฏตัว ย่อมเป็นเรื่องปกติ ทุกสรรพสิ่ง ล้วนตกอยู่ในกำมือของกุนซือหัวโตตู้

ทัพใหญ่รุกคืบประชิด ทุกสิ่งเป็นไปตามที่คาดการณ์ไว้ ในหัวของกุนซือหัวโตตู้ได้ทบทวนภาพรวมของสมรภูมิเป็นครั้งสุดท้าย

กระบวนท่าแรกของศัตรู ย่อมต้องใช้กลศึกแห่งพิชัยสงครามอย่างแน่นอน และเมื่อวิถีแห่งพิชัยสงครามถูกสำแดง ค่ายกลพิทักษ์เมืองย่อมทำงาน การโจมตีของศัตรูคว้าน้ำเหลว ขวัญกำลังใจย่อมตกต่ำลงอย่างหนัก

พ่ายแพ้อย่างต่อเนื่อง ทัพใหญ่ตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ในยามนั้นเอง ทัพใหญ่ที่ซุ่มซ่อนอยู่หลังประตูเมืองก็บุกทะลวงออกมา ทัพกลางพุ่งทะยาน ทัพทิศตะวันตกสกัดกั้นเส้นทางถอย ทัพทิศตะวันออกโอบล้อม ทัพหลังมุ่งหน้าสู่ด่านจื่อจิน

กลุ่มผู้อาวุโสแห่งสำนักเซียนปี้สุ่ยเปิดฉากโจมตี ล่าสังหารฉีตงและฉีเหยา ภายใต้สถานการณ์ที่สองตัวการใหญ่ไม่อาจหลบหนีไปได้ ด้วยนิสัยของกองทัพชางซาน ย่อมไม่มีทางยอมถอยทัพเป็นแน่ และนั่นคือสิ่งที่ประเสริฐที่สุด ถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก!

ฉากเหตุการณ์ทั้งหมดในสมรภูมิ ย่อมไม่มีทางผิดเพี้ยนไปแม้แต่น้อย!

ในยามนั้นเอง กองทัพชางซานที่เพิ่งมาถึงนอกกำแพงเมือง กลับแยกกำลังพลออกเป็นสาย...

ดวงตาของกุนซือตู้เบิกกว้างอย่างตื่นตะลึง 'แบ่งกำลังพลกระนั้นหรือ? นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน?'

พวกเจ้ามีกำลังพลเพียงสองหมื่นห้าพันคน ทว่าในเมืองของข้ามีทหารเกือบแสนคน หากรวมศูนย์กำลังโจมตีที่จุดเดียว บางทียังอาจมีโอกาสชนะอยู่บ้าง ผู้ใดก็ตามที่มีสามัญสำนึกด้านพิชัยสงครามแม้เพียงน้อยนิด ล้วนต้องทำเช่นนั้น ทว่าพวกเจ้ากลับแยกกำลังพลกระนั้นหรือ?

ซ้ำการแยกกำลังพลในครานี้ ยังเป็นการกระจายทัพเลียบแนวกำแพงเมืองออกไปทั้งสองฟากฝั่ง

แม้เรื่องการทหารติงจื่อจะมิได้เชี่ยวชาญเท่ากุนซือ ทว่าเขาก็มิใช่คนโง่เขลาเบาปัญญา พลันดวงตาของเขาเบิกกว้าง "ใช้กำลังพลเพียงสองหมื่นห้าพันคน ริอ่านหาญกล้าจะโอบล้อมเมืองฉี่เฉิงเชียวหรือ? ในหัวคิดสิ่งใดอยู่กันแน่?"

เมืองฉี่เฉิงทอดยาวจากเหนือจรดใต้สิบลี้ จากตะวันออกจรดตะวันตกก็แปดลี้ อาณาเขตกว้างขวางถึงปานนี้ กองทหารสองหมื่นห้าพันคนของพวกเจ้าพอขยายวงล้อม ก็กระจัดกระจายไปจนหมดสิ้น แล้วจะเอาอันใดมาบุกเมืองเล่า?

กุนซือตู้ขมวดคิ้วมุ่น "เรื่องวิปริตผิดวิสัย ย่อมมีปีศาจซ่อนเร้น!"