บทที่ 349 หนึ่งวันพิชิตเก้าเมือง

กองทัพใหญ่รุกคืบเข้าใกล้ ใกล้เข้ามาทุกขณะ ปราการเมืองล้วนสั่นสะเทือน ทหารกล้าบนกำแพงเมืองต่างเร่งระดมกำลัง

ณ เบื้องหน้าห่างจากกำแพงเมืองเพียงร้อยก้าว กองทัพพลันหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน อาชาสามตัวควบขี่ออกมาช้าๆ ผู้บนหลังม้าคือฉีตง ฉีเหยา และหลินซู

ฉีตงนำหน้า ฉีเหยาและหลินซูตามหลัง

ดวงตาของฉีเหยาทอประกาย กระแสเสียงสายหนึ่งถ่ายทอดเข้าสู่โสตประสาทของหลินซู "มีคนหัวโตมาอีกแล้ว ซ้ำคนหัวโตผู้นี้ยังมิใช่คนหัวโตเมื่อวานเสียด้วย"

"จะเป็นคนหัวโตหน้าไหนก็ช่าง วันนี้ข้าจะทำให้เจ้าพวกนั้นไร้หัว!"

ฉีเหยาแย้มยิ้ม "ท่านพี่ช่างขี้คุยนัก กุนซือเผ่าโถวล้วนเป็นบุคคลที่ศัตรูคุ้มกันอย่างแน่นหนา แต่ละคนล้วนพกพาทิพยวัตถุหลบหนีระดับสูงสุดของสำนักเซียนติดตัว ไร้ผู้ใดสามารถจับกุมพวกเขาได้"

นี่คือความจริงแท้ บุคคลระดับกุนซือเหล่านี้ หาใช่นักรบในสมรภูมิไม่ ทว่ากลับเป็นเป้าหมายที่ศัตรูคุ้มครองสูงสุด ต่อให้ท่านตีเมืองแตก พวกเขาก็สามารถหลบหนีไปได้ทุกเมื่อ ซ้ำเคล็ดวิชาหลบหนีด้วยแสงที่พวกเขาใช้ก็ล้ำเลิศขั้นสูงสุด ต่อให้เป็นฉีเหยา ก็มิอาจสกัดกั้นได้

หลินซูและพรรคพวกทั้งสามค่อยๆ ก้าวเข้าไปใกล้ ห่างจากกำแพงเมืองฝั่งนี้เพียงสิบจั้ง

ธงรบหลายผืนบนกำแพงเมืองถูกชูขึ้นสูง เหนือธงรบปรากฏประกายกระบี่เงาดาบวาบวับ ระยะห่างเพียงนี้ล้วนตกอยู่ในระยะสังหารของธงรบแล้ว ทว่ากลับไร้ผู้ใดจู่โจม เป็นเพราะผู้นำในเมืองยังมิได้ออกคำสั่ง

"เจ้าก็คือสุนัขรองแม่ทัพแห่งกองทัพชางซานที่ชื่อฉีตงกระนั้นหรือ?" บนกำแพงเมือง ตู้เทียนเกอชี้นิ้วลงเบื้องล่าง น้ำเสียงเหยียดหยาม

ฉีตงจับจ้องอีกฝ่ายเขม็ง "ใต้เท้าคือผู้ใด?"

"หอเวิ่นซิน ตู้เทียนเกอ!"

"หอเวิ่นซินหรือ?" สีหน้าของฉีตงพลันดำทะมึน "เผ่าโถวแห่งเจ็ดสิบสองเผ่าชางซานในวันวาน ทรยศมาตุภูมิ ทรยศบรรพบุรุษ ถึงกับกล้าก่อตั้งหอเวิ่นซินเชียวหรือ? พวกเจ้าสมควรต้องถามมโนธรรมในใจตนเองดูเสียบ้าง ว่ายังหลงเหลืออยู่แม้นเพียงครึ่งเสี้ยวหรือไม่"

"เจ้าก็รู้ด้วยหรือว่าเจ็ดสิบสองเผ่าชางซานสมควรมีเผ่าโถวเป็นผู้นำ? ในวันวานเผ่าโถวได้ตัดสินใจแล้ว ว่าจะนำพาเจ็ดสิบสองเผ่าชางซานก้าวสู่เส้นทางที่ถูกต้อง เป็นเผ่าเซี่ยงของพวกเจ้าต่างหากที่ละโมบในลาภยศสรรเสริญของแคว้นต้าซาง เพียงเพื่อบรรดาศักดิ์อ๋อง กลับทอดทิ้งความปลอดภัยของเจ็ดสิบสองเผ่าโดยมิเหลียวแล"

เรื่องราวของเจ็ดสิบสองเผ่าชางซาน ล้วนมีข้อถกเถียงมาโดยตลอด ในมุมมองของเผ่าเซี่ยง เผ่าโถวคือผู้ทรยศต่อแคว้นต้าซาง ทว่าในมุมมองของเผ่าโถว พญาเขาต้าชางแต่เดิมหาได้เป็นของแคว้นต้าซางไม่ หากแต่เป็นดินแดนของเจ็ดสิบสองเผ่าชางซาน

เผ่าเซี่ยงต่างหากที่ทรยศต่อพญาเขาต้าชาง การที่ฉีฝูอาศัยเหตุนี้รับการแต่งตั้งเป็นอ๋อง ยิ่งเป็นแบบอย่างแห่งความโลภหลงในลาภยศ บุคคลผู้นี้มีวาทศิลป์เป็นเลิศ ถ้อยคำเพียงไม่กี่ประโยคก็ปลุกปั่นอารมณ์ผู้คนได้อย่างรุนแรง ต้องรู้ว่าในหมู่ทหารห้าพันคนเบื้องล่าง มีจำนวนไม่น้อยที่มิใช่คนของเผ่าเซี่ยง แต่เป็นคนจากเผ่าอื่นๆ

ฉีเหยาร้อนรนใจยิ่งนัก ถ่ายทอดเสียงสายหนึ่งไปหาหลินซู "ท่านพี่ ปล่อยให้เจ้านั่นกลับดำเป็นขาวต่อหน้าการประจันหน้าของสองกองทัพเช่นนี้มิได้"

หลินซูแย้มยิ้มบางเบา ถ่ายทอดเสียงกลับไป "เช่นนั้นก็ปลิดชีพเขาเสียดีหรือไม่?"

"จะปลิดชีพเช่นไร?"

หลินซูกล่าว "ก็ทำเช่นนี้อย่างไรเล่า!" ภูผาอักษรของเขาพลันสว่างวาบ เหนือภูผาอักษร อักขระสี่ตัวโบยบินออกไป นั่นก็คือ 'ยืมดาบฆ่าคน' แห่งสามสิบหกกลยุทธ์

ลำแสงศักดิ์สิทธิ์ทะยานข้ามห้วงเวหาสิบจั้ง พุ่งตรงเข้าแทรกซึมร่างของหยางเฟย

ทันใดนั้น หยางเฟยก็ชักดาบออกจากฝักในฉับพลัน!

ฉัวะ!

ดาบเดียวตวัดฟัน ตู้เทียนเกอที่กำลังพรั่งพรูวาจาดั่งสายน้ำไหลเบิกตากว้างอย่างตื่นตะลึง ตุบ! ศีรษะอันใหญ่โตของเขาร่วงหล่นกลิ้งหลุนๆ ลงมา…

บนกำแพงเมืองพลันเกิดความโกลาหลในพริบตา

แม่ทัพสังหารกุนซือ! เกิดเรื่องอันใดขึ้น?

หลินซูตะโกนก้องเสียงดังกังวาน "ท่านแม่ทัพหยาง ท่านสังหารโจรชั่วสวามิภักดิ์มอบเมือง มีความดีความชอบใหญ่หลวงต่อแคว้นต้าซาง เมื่อหวนคืนสู่ต้าซางแล้ว บรรดาศักดิ์โหวที่ฝ่าบาททรงรับปากไว้ ย่อมพระราชทานให้ท่านอย่างแน่นอน!"

เมื่อลั่นวาจานี้ออกไป ทั่วทั้งเมืองล้วนได้ยิน ทหารทุกคนต่างตกตะลึงพรึงเพริด

แม่ทัพก่อกบฏเสียแล้ว...

"กบฏชั่วหยางเฟย ฆ่า!" ผู้ตรวจการกองทัพฝั่งนั้นคำรามก้อง เปิดฉากการเข่นฆ่ากันเองภายใน

ส่วนเบื้องล่างกำแพงเมือง กองทหารจำนวนมหาศาลพลันบุกโจมตี นี่ก็ยังคงเป็นกลศึก 'ล้อมโยวช่วยตู๋' ใช้วิถีแห่งพิชัยสงครามจำลองการโจมตีเมืองอันดุเดือด ครานี้บนกำแพงเมืองจึงปั่นป่วนวุ่นวายดั่งโจ๊กเดือด แม่ทัพก่อกบฏ เหล่าขุนพลในเมืองมิรู้จะเลือกข้างเช่นไร คมหอกคมดาบของกองทัพใหญ่ล้วนมิรู้จะชี้ไปทิศทางใด

และในยามนี้ ทัพใหญ่บุกประชิด ทหารยามบนกำแพงเมืองล้วนมิรู้ว่าสมควรต้านทานศัตรูภายนอกก่อน หรือสมควรสังหารคนทรยศก่อนดี

ท่ามกลางความสับสนอลหม่าน กองทัพชางซานลอบข้ามเฉินชาง บุกทะลวงเข้าสู่เมืองลี่เฉิง และฉากเหตุการณ์ดั่งเช่นที่เมืองติงกู่อุบัติขึ้นซ้ำอีกครา...

ใช้เวลาเพียงสองชั่วยาม เมืองลี่เฉิงก็แตกพ่าย ทหารแคว้นฉื้อแปดพันคนที่เร่งรุดมาจากเมืองพั่วจวิน ยังมิทันได้ดื่มน้ำแกงแม้สักอึก ล้วนถูกส่งขึ้นแดนประหารจนสิ้น

หลินซูแทบจะมิได้ลงมือเลยด้วยซ้ำ เขานั่งยองๆ อยู่เบื้องหน้าซากศพร่างหนึ่ง กำลังตั้งหน้าตั้งตาค้นหาของล้ำค่าจากคนตาย

ฉีเหยาพิงต้นไม้ใหญ่ แทบมิอยากจะมองเขาแม้แต่น้อย 'สามี ท่านทั้งร่ำรวย ทั้งปราดเปรื่อง ซ้ำยังเป็นขุนนางใหญ่ มาค้นหาทรัพย์สมบัติของคนตายอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้ ท่านมิคิดว่ามันเกินไปหน่อยหรือ?'

หลินซูเงยหน้าขึ้น บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มเบิกบาน

"ท่านพบสิ่งใดหรือ?" ฉีเหยาอดรนทนมิได้จึงเอ่ยถาม

"ดูสิ ของดีเชียวนะ!" หลินซูแกว่งหยกในมือไปมาแผ่วเบา

"รีบเก็บไปเลย!" แค่หยกก้อนเดียวท่านดีใจถึงเพียงนี้ หากผู้อื่นมาเห็นเข้าคงน่าอายสิ้นดี...

หลินซูเก็บก้อนหยกเข้าอกเสื้อ ภายในใจเบิกบานดุจดอกไม้ผลิบาน

ฉีเหยาหลงคิดว่าเขาดีใจเพราะก้อนหยก ทว่ามีเพียงเขาที่รู้ ว่าก้อนหยกนี้มีความหมายเช่นไร

"ฮ่า ฮ่า..." เสียงหัวเราะก้องกังวานดังมาจากแดนไกล ฉีตงก้าวทะยานสูงขึ้นทีละก้าว จนมาถึงบนกำแพงเมือง "การแตกพ่ายของเมืองลี่เฉิง ง่ายดายยิ่งกว่าเมืองติงกู่ถึงสิบเท่า รู้หรือไม่ว่าสิ่งที่น่าปิติยินดียิ่งกว่าคือสิ่งใด?"

"สิ่งใดหรือ?" ฉีเหยากระโดดลุกขึ้น

"ทหารในเมืองลี่เฉิงกลุ่มนี้ หาใช่คนของเมืองลี่เฉิงไม่ หากแต่มาจากเมืองพั่วจวินที่อยู่ห่างออกไปสิบลี้... เจ้าว่า สิ่งนี้หมายความเช่นไร?" ฉีตงกล่าว

หลินซูแย้มยิ้ม "หมายความว่าเมืองพั่วจวิน ในยามนี้คือเมืองร้าง! เผลอๆ อาจจะมิใช่แค่เมืองพั่วจวินด้วยซ้ำ"

ฉีตงระเบิดเสียงหัวเราะลั่น "หากข้าจัดสักหนึ่งวันแตกสิบเมือง เจ้าว่าทหารแคว้นฉื้อนับแต่นี้สืบไป พอได้ยินชื่อข้า จะหวาดผวาจนขวัญหนีดีฝ่อหรือไม่?"

หลินซูกลอกตาบน "เช่นนั้นเกรงว่าชื่อของท่าน หากนำไปใช้ในแคว้นฉื้อ คงใช้รักษาโรคเด็กร้องไห้ตอนกลางคืนได้เชียวล่ะ!"

ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า… ฉีตงหัวเราะร่วน กองทัพชางซานกว่าครึ่งเมืองล้วนประสานเสียงหัวเราะร่า

ณ เมืองฉี่เฉิงอันไกลโพ้น ขุนพลเกราะม่วงแม่ทัพใหญ่ติงกระโดดลุกพรวด ผู้อาวุโสหัวโตผู้นั้นก็ลุกพรวดขึ้นเช่นกัน ทั้งสองสบตากัน ล้วนเห็นความหวาดหวั่นในดวงตาของอีกฝ่าย

"หยางเฟย... หยางเฟยเหตุใดจึงต้องสังหารท่านเทียนเกอ?" แม่ทัพใหญ่ติงเอ่ยออกมาช้าๆ

"วิถีแห่งพิชัยสงคราม! นี่คือวิถีแห่งพิชัยสงครามแขนงหนึ่ง!" ริมฝีปากของผู้อาวุโสหัวโตสั่นระริก "มินึกเลยว่าจะมีกลศึกอันอัศจรรย์ปานนี้"

ครานี้แตกต่างจากที่เมืองติงกู่ ฉากเหตุการณ์ที่อุบัติขึ้นในครั้งนี้ พวกเขาล้วนเฝ้าสังเกตการณ์ผ่านธงรบอย่างใกล้ชิด พวกเขาเห็นกับตาว่าหยางเฟยสังหารตู้เทียนเกอ ในสายตาคนทั่วไป นี่คือการก่อกบฏของหยางเฟย

ทว่าผู้อาวุโสหอเวิ่นซินผู้นี้หาใช่คนธรรมดาไม่ เขากลับมองออก ว่านี่คือวิถีแห่งพิชัยสงครามแขนงหนึ่ง

การที่มองออกต่างหาก คือสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด เป็นเพราะเขามิเคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าบนโลกใบนี้ ยังมีกลศึกอันน่าหวาดหวั่นถึงเพียงนี้อยู่ด้วย

เมื่อเทียบกับกลศึกนี้ คัมภีร์พิชัยสงครามทั้งหมดของหอเวิ่นซิน แทบจะกลายเป็นกระดาษไร้ค่าเลยทีเดียว!

มิน่าเล่า พวกเขาอาศัยทหารเพียงสามพันคน กลับสามารถบดขยี้ทัพใหญ่ห้าหมื่นคนได้ เมื่อมีกลศึกแขนงนี้อยู่ จะสังหารคนไปสักเท่าใดก็มิใช่เรื่องแปลก วิถีแห่งพิชัยสงครามสำแดงฤทธิ์ กองทัพใหญ่ก็เข่นฆ่ากันเอง ต่อให้คนของเจ้ามีมากมายเพียงใด จะมีประโยชน์อันใด?

เมื่อตระหนักถึงเหตุผลข้อนี้ สีหน้าของแม่ทัพใหญ่ติงก็แปรเปลี่ยนไป

กลศึกนี้ ยืมดาบศัตรูสังหารศัตรู สวรรค์เอ๋ย หากเป็นเช่นนี้ ผู้ใดจะกล้ายืนยันความปลอดภัยได้เล่า? ผู้อาวุโสเบื้องหน้านี้จะปลอดภัยกระนั้นหรือ? ย่อมไม่แน่ หากว่าฉีตงยืมดาบแม่ทัพใหญ่ติงอย่างเขาเล่า? ดาบของแม่ทัพใหญ่ติงตวัดฟันลงไป ผู้ที่อยู่เบื้องข้างมีหรือจะรอดพ้นความตาย!

"เร่งกระชับแนวป้องกัน ถอนกำลังพลทั้งหมดจากแปดเมืองที่เหลือ มารวมไว้ที่เมืองฉี่เฉิง! ห้ามเข้าปะทะทัพชางซานซึ่งหน้าเป็นอันขาด!"

ข้อเสนอของผู้อาวุโส ทำเอาแม่ทัพใหญ่ติงเหงื่อเย็นเยียบผุดพราย "ท่านผู้อาวุโส หากถอนกำลังทหารทั้งหมดบนเส้นทางนี้ แล้วเกิดอีกฝ่ายยกทัพมาประชิดเมืองฉี่เฉิงเล่า จะทำเช่นไร?"

"ท่านแม่ทัพใหญ่อย่าได้กังวล เมืองฉี่เฉิงหาใช่สิ่งที่วิถีแห่งพิชัยสงครามจะกล้ำกรายได้ง่ายๆ ต้องรู้ไว้ว่าพวกเรายังมี..."

ดวงตาของแม่ทัพใหญ่ติงพลันสว่างจ้า "ค่ายกลสามารถต่อกรกับวิถีแห่งพิชัยสงครามได้กระนั้นหรือ?"

"ค่ายกล คือวิถีแห่งเทียมรรคา วิถีแห่งพิชัยสงคราม ก็เป็นเพียงวิถีแห่งมรรคาปราชญ์ เทียมรรคาอยู่เบื้องบน มรรคาปราชญ์อยู่เบื้องล่าง ค่ายกลอัศจรรย์นี้ อีกฝ่ายย่อมมิอาจทะลวงผ่านได้อย่างเด็ดขาด เมื่อวิถีแห่งพิชัยสงครามมิอาจตีเมืองแตก พวกเราก็ตั้งมั่นอยู่ในจุดที่ไร้พ่าย อาศัยโอกาสอันดีนี้ วางแผนตลบหลังเจ้าพวกนั้นเสีย"

แผนตลบหลัง...

แม่ทัพใหญ่ติงพยักหน้าช้าๆ สิ่งที่ร้ายกาจที่สุดของฝ่ายตรงข้าม มิใช่พลังรบที่แท้จริง ทว่าคือฉีตง! ขอเพียงส่งยอดฝีมือระดับสุดยอดออกไป ลอบสังหารฉีตงอย่างมิทันตั้งตัว ทัพห้าพันคนที่รุดมาประชิดเมือง ก็ยังมิพอให้ทัพใหญ่แปดหมื่นคนในเมืองกินเป็นเสบียงมื้อหนึ่งเสียด้วยซ้ำ

หนึ่งวันหนึ่งคืน ฉีตงนำทัพห้าพันคน บุกยึดเก้าเมืองรวด

นับแต่เมืองพั่วจวินเป็นต้นมา เขาก็มิได้เผชิญหน้ากับการต่อต้านที่สมน้ำสมเนื้อแม้แต่น้อย เมื่อถึงหลายเมืองหลัง ทหารก็ถอนกำลังออกไปจนกลายเป็นเมืองร้าง

กองทัพชางซานฮึกเหิมลำพอง ทว่าฉีตงกลับรู้สึกหวาดหวั่นใจยิ่งขึ้นเรื่อยๆ เรื่องวิปริตผิดวิสัย ย่อมมีปีศาจซ่อนเร้น ทว่าปีศาจซ่อนอยู่ที่ใดกัน? เขามองไม่ออกเลย

ยามตะวันรอนในวันถัดมา เขายืนหยัดอยู่บนยอดเขาสูง ทอดสายตามองเมืองฉี่เฉิงแต่ไกล เขามองเห็นทัพใหญ่อันมืดฟ้ามัวดินบนกำแพงเมืองฉี่เฉิงได้อย่างชัดเจน

"ดูท่า พวกเขาคงปรารถนาจะเปิดศึกแตกหักกับข้าที่เมืองชิงเฉิงจริงๆ เสียแล้ว"

"ใช่แล้ว!" หลินซูกล่าว "บางทีอาจจะมีความคิดอื่นแอบแฝงอยู่ด้วย"

"ความคิดอันใด?" ฉีตงสะดุ้งเล็กน้อย การสู้รบอย่างต่อเนื่อง ทำให้เขายอมสยบต่อผู้เป็นน้องเขยผู้นี้อย่างหมดหัวใจ

หลินซูกล่าว "ในสายตาพวกเขา ทัพห้าพันคนหาใช่ปัญหาไม่ ภัยคุกคามที่แท้จริงคือท่านรองแม่ทัพฉี บางทีพวกเขาอาจจะส่งยอดฝีมือระดับสุดยอดผู้หนึ่ง มาลอบสังหารท่านก่อน!"

"ยังมีสิ่งใดอีก?" นัยน์ตาของฉีตงทอประกายวูบหนึ่ง

"ยังมี... นั่นก็คือวิชาของสำนักเซียน บางทีสำนักเซียนแห่งใดแห่งหนึ่ง อาจนำทิพยวัตถุของสำนักเซียน มาปกป้องเมืองชิงเฉิง"

แคว้นฉื้อเรียกขานว่าเมืองฉี่เฉิง ทว่าหลินซูกลับเรียกว่าเมืองชิงเฉิงมาโดยตลอด

"ข้อบาดหมางระหว่างสองแคว้น การที่สำนักเซียนสอดมือเข้ามายุ่งเกี่ยวถือเป็นข้อห้ามร้ายแรง มิรู้จริงๆ ว่าเป็นสำนักเซียนแห่งใด ที่ดึงดันจะม้วนตัวเข้าสู่วังวนนี้" ฉีตงทอดถอนใจแผ่วเบา

"ย่อมต้องมีพวกเดนมนุษย์อยู่บ้าง ลองหยั่งเชิงดูก่อนเถิด ประเดี๋ยวก็รู้ดำรู้แดง!"

"หยั่งเชิงเช่นไร?"

"พวกเราสามคน ไปที่นอกเมืองชิงเฉิงเดี๋ยวนี้ อาศัยวิถีแห่งพิชัยสงครามหยั่งเชิงดู!"

ฟึ่บ! ร่างทั้งสามทะยานเหินขึ้นสู่นภากาศ พุ่งทะยานไปสู่เมืองชิงเฉิง ร่อนลงเบื้องนอกกำแพงเมือง

มือของฉีตงตวัดยื่นออกไป ในฝ่ามือปรากฏกระดาษทองคำแผ่นหนึ่ง กระดาษวิเศษแผ่นนี้คือกลยุทธ์ 'ยืมดาบฆ่าคน' ยามนี้เขายังมิอาจตระหนักรู้ถึงแก่นแท้ของกลศึกยืมดาบฆ่าคนได้อย่างถ่องแท้ ทว่าเขาสามารถอาศัยกระดาษวิเศษแผ่นนี้สำแดงฤทธิ์ได้

เมื่อกระดาษวิเศษปรากฏ แสงสีทองสายหนึ่งก็พุ่งวาบเข้าใส่ขุนพลผู้หนึ่งบนกำแพงเมือง เขาปรารถนาจะยืมดาบของขุนพลผู้นี้ สังหารทหารที่อยู่เบื้องข้าง

ทว่าในเสี้ยวอึดใจที่แสงทองกำลังจะพุ่งถึง พลันเกิดเสียง 'วิ้ง' ขึ้น กระดาษวิเศษแหลกสลายกลายเป็นผุยผง

หัวใจของหลินซูกระตุกวูบ 'บัดซบเอ๊ย!'

เขาพลิกมือ คว้าตัวฉีตงไว้แน่น "ไป!"

ฟึ่บ! ร่างทั้งสามทะยานทะลวงนภาจากไป คว้าน้ำเหลว ซ้ำยังสูญเสียกระดาษวิเศษแห่งพิชัยสงครามไปอีกแผ่น

ทั้งสามหวนคืนสู่ทัพใหญ่อีกครา

บนกำแพงเมืองพลันเกิดเสียงโห่ร้องยินดีกึกก้อง… เทพสงครามผู้เปี่ยมด้วยวิถีพิชัยสงครามอันเลื่องลือราวเทพเซียนในช่วงนี้ พอมาถึงเมืองฉี่เฉิง เพียงโจมตีคราเดียวก็พ่ายแพ้หนีเตลิดไป

ตราบใดที่วิถีแห่งพิชัยสงครามไร้ผล ทัพชางซานห้าพันคนจะนับเป็นสิ่งใดได้?

แม่ทัพใหญ่ติงทั้งปิติทั้งกังวล 'ที่ปิติคือ ค่ายกลนี้ทรงอานุภาพดังคาด ชัยชนะอยู่แค่เอื้อม ที่กังวลคือ ไฉนสามคนนี้ถึงได้ระแวดระวังตัวนัก? ยอดฝีมือฝั่งพวกเขากำลังเตรียมการจะพุ่งออกไป ปฏิบัติการตัดหัวเด็ดเสีย พวกเขากลับเผ่นหนีไปเสียแล้ว ซึ่งอีกฝ่ายหยุดอยู่หน้าเมืองเพียงชั่วพริบตาเดียวเท่านั้น'

"นั่นคือทิพยวัตถุอันใด? เจ้ามองเห็นชัดหรือไม่?" หัวใจของฉีตงเต้นโครมคราม เขาก็ตระหนักถึงปัญหาอันหนักหน่วงข้อหนึ่งเช่นกัน นั่นก็คือหากวิถีแห่งพิชัยสงครามใช้ไม่ได้ผลกับเมืองฉี่เฉิง กองทัพชางซานก็หมดสิ้นหนทางพิชิตเมืองฉี่เฉิง

มิต้องกล่าวถึงกำลังพลเพียงหยิบมือที่พกมาในยามนี้ ต่อให้ทุ่มเทกำลังพลทั้งหมดของกองทัพชางซาน ก็มีเพียงแปดหมื่นกว่าคน ทว่าภายในเมืองฉี่เฉิง กลับมีทหารใหญ่ถึงเกือบแสนคน

เมื่อมีวิถีแห่งพิชัยสงคราม ย่อมสามารถใช้กำลังน้อยต้านกำลังมากได้ ทว่าหากวิถีแห่งพิชัยสงครามไร้ผล ก็จำต้องดำเนินตามกฎเกณฑ์แห่งการตีเมือง ทหารแสนคนรักษาปราการเมือง อย่างน้อยก็ต้องใช้ทัพใหญ่สองแสนคน จึงจะสามารถตีให้แตกได้

"ค่ายกลสกัดกั้น!" หลินซูกล่าว "ข้าขอสาปแช่งโคตรเหง้าสำนักเซียนปี้สุ่ยมันด้วยเถิด ที่แท้ก็เป็นสำนักนี้นี่เอง ที่เป็นบริวารช่วยพยัคฆ์ทำชั่ว!"

หากเป็นค่ายกลอื่น หลินซูอาจจะยังจดจำมิได้ ทว่าค่ายกลสกัดกั้นที่เขาวาดด้วยมือตนเอง มีหรือที่เขาจะจำมิได้? 'ดีล่ะสำนักเซียนปี้สุ่ย ก่อนหน้านี้ก็ล้ำเส้นข้ามาหลายต่อหลายครา ข้ายังมิทันได้คิดบัญชีกับพวกเจ้า บัดนี้ ถึงกับหันมาขายแคว้นเสียแล้ว พวกเจ้าช่างทำได้ทุกเรื่องจริงๆ ยกเว้นเรื่องที่เป็นคนดี!'

"ค่ายกล วิถีแห่งพิชัยสงครามมิอาจทะลวงผ่านได้จริงๆ หรือ?" ฉีตงกล่าว

"จะกล่าวว่ามิอาจทะลวงได้เลยเสียทีเดียวก็คงมิใช่ มันเป็นเพียงปัญหาของระดับขั้น สามสิบหกกลยุทธ์ในยามนี้ยังมิเสร็จสมบูรณ์ เพิ่งก้าวข้ามเพียงครึ่งขั้น ทว่าค่ายกลสกัดกั้นนี้ กลับเป็นค่ายกลแห่งเทียมรรคาอันสมบูรณ์แบบ"

เมื่อเขาได้รับการยืนยันเช่นนี้ สองพี่น้องตระกูลฉีก็พลันห่อเหี่ยวลงทันใด

การหลั่งเลือดสู้ตายถึงสามวันสามคืน ในที่สุดก็ก้าวมาถึงจุดที่อยู่ห่างจากชัยชนะเพียงก้าวเดียว ทว่ากลับต้องเผชิญกับค่ายกลใหญ่ที่มิอาจทะลวงผ่านได้ จะให้ทำใจยอมรับได้อย่างไร? ซึ่งความรู้สึกของการพ่ายแพ้ในยามที่ใกล้จะสำเร็จนี้ ช่างทำให้ผู้คนท้อแท้สิ้นหวังเสียจริงๆ

"แล้วจะทำเช่นไร? ถอนทัพกระนั้นหรือ?"

หลินซูค่อยๆ เงยหน้าขึ้น "ไม่! ระดมพล! ข้าต้องการขบวนทัพธงรบที่สมบูรณ์สามสิบหกขบวน!"

ฉีตงส่ายหน้า "ขบวนทัพธงรบสามสิบหกขบวน ก็มีเพียงหนึ่งหมื่นแปดร้อยคน รวบรวมน่ะง่าย ทว่าเจ้าต้องรู้ว่าภายในเมืองชิงเฉิง มีทัพใหญ่เกือบแสนคน กองทัพชางซาน หากรบในที่ราบ หนึ่งต้านสองย่อมไร้ปัญหา ทว่านี่คือศึกชิงเมือง ต่อให้ทหารหนึ่งหมื่นแปดร้อยคนยอมพลีชีพจนหมดสิ้น ก็มิอาจยึดเมืองฉี่เฉิงได้ ต่อให้ทุ่มเททั้งกองทัพเข้าสู้ ก็ยังมิอาจเอาชนะได้อยู่ดี!"

"ขบวนทัพธงรบสามสิบหกขบวน มิใช่นำมารวมคนเพื่อตีเมือง ทว่ามันคือค่ายกลชุดหนึ่ง!"

ดวงตาของฉีตงพลันสว่างวาบ "เจ้ายังเชี่ยวชาญค่ายกลด้วยหรือ?"

หลินซูพยักหน้ารับ

"ค่ายกลของเจ้า สามารถเทียบเคียงกับค่ายกลพิทักษ์เมืองของเมืองฉี่เฉิงได้กระนั้นหรือ?"

"อานุภาพจะเป็นเช่นไร ประเดี๋ยวลองดูก็รู้ผล!" หลินซูกล่าว "ออกคำสั่งเถิด ให้พี่น้องกองทัพชางซาน เคลื่อนพลมาหนึ่งหมื่นคน!"

"ตกลง!" ฉีตงทะยานร่างขึ้น มุ่งหน้าสู่กระโจมบัญชาการทัพหลัก หากเป็นเมื่อหลายวันก่อน เขาคงมิผลีผลามเช่นนี้ ทว่าบัดนี้ ต่อหลินซู เขาล้วนเชื่อฟังกระทำตามทุกประการ

เขาจากไปแล้ว บนเนินเขา จึงเหลือเพียงสองคน หลินซูและฉีเหยา

"ท่านพี่ จะสำเร็จจริงๆ หรือ?"

หลินซูกุมมือนางไว้ "จงเชื่อข้าเถิด!"

ฉีเหยาค่อยๆ อิงแอบซบอ้อมอกของเขาแผ่วเบา "ข้าเชื่อมั่นในตัวท่านมาตลอด! ข้าเพียงแค่รู้สึกเจ็บปวดใจเล็กน้อย"

"เจ็บปวดใจเรื่องอันใด?"

"กองทัพชางซาน เดิมทีมิได้มีส่วนเกี่ยวข้องอันใดกับท่านเลย ทว่าบัดนี้ กลับกลายเป็นภาระของท่าน หลายวันมานี้ ท่านเพียรพยายามวางแผนอย่างยากลำบาก ล้วนเพื่อกองทัพชางซานทั้งสิ้น ข้ารู้ดีว่าข้ามิอาจช่วยเหลือท่านได้ ทว่าข้ามิคาดคิดเลยว่าแม้แต่พี่ชายของข้า ก็ยังช่วยท่านมิได้"

"ผู้ใดกล่าวว่ากองทัพชางซานช่วยเหลือข้ามิได้?" หลินซูแย้มยิ้ม "ข้าสมควรต้องขอบคุณกองทัพชางซานด้วยซ้ำ หากปราศจากพวกนาง ชาตินี้ข้าคงมิมีโอกาสได้ทำศึกกลางสมรภูมิ เพื่อพิสูจน์หลักแห่งพิชัยสงครามเป็นแน่แท้"