บทที่ 330 เหล่าสหายขุนนางแห่งกรมตรวจสอบ

รุ่งอรุณแห่งวันที่สิบสี่เดือนอ้าย หลินซูก้าวออกจากหอจุ้ยเค่อ มุ่งหน้าสู่กรมตรวจสอบ

ในฐานะคนของกรมตรวจสอบ ย่อมต้องไปปฏิบัติงานหลวง ไม่ว่าเขาจะรังเกียจที่จะพบเห็นใบหน้าของคนในกรมตรวจสอบเพียงใด ทว่าเมื่อตกอยู่ในวังวนขุนนาง ย่อมมิอาจทำตามใจปรารถนาได้

เมื่อเทียบกับหกกรมของราชสำนัก กรมตรวจสอบนั้นนับว่าเงียบสงบกว่ามาก อย่างไรเสีย ก็คงไม่มีผู้ใดปรารถนาจะมาเตร็ดเตร่ในสถานที่ที่มีภารกิจหลักคือ 'การหาเรื่องผู้อื่น' ไปชั่วชีวิตหรอก

เขาพบปะกับผู้ตรวจการอยู่สองสามคน ในจำนวนนั้นมีผู้ตรวจการขั้นห้าที่อยู่ในยศชั้นเดียวกันกับเขาสองคน นามว่าเฉินตงและหลี่จื้อหย่วน

เฉินตงนั้นค่อนข้างเยาว์วัย เป็นปราชญ์จิ้นซื่อจากการสอบเตี้ยนซื่อเมื่อสามปีก่อน ทว่าอันดับการสอบไม่สูงนัก แทบจะรั้งท้ายเลยทีเดียว ดังนั้นการพระราชทานตำแหน่งครั้งแรกจึงเป็นเพียงขุนนางขั้นเจ็ดรอง ทว่าเพียงแค่สามปี กลับสามารถไต่เต้าขึ้นมาถึงขั้นห้า อยู่ในยศชั้นเดียวกันกับจ้วงหยวนเช่นหลินซู ยอดเยี่ยมหรือไม่เล่า?

ส่วนหลี่จื้อหย่วนกลับเป็นอีกขั้วหนึ่งอย่างสิ้นเชิง เขาเริ่มต้นจากการเป็นปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์จิ้นซื่อเมื่อสิบสองปีก่อน ตำแหน่งที่ได้รับพระราชทานในยามนั้นคือขั้นห้ารอง เขาใช้เวลาถึงสิบสองปีเต็ม กว่าจะลบคำว่า 'รอง' ออกไปได้

หลินซูทอดมองใบหน้าที่เต็มไปด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลาของเขา ราวกับได้เห็นตนเองในอีกสิบสองปีข้างหน้า หากว่าวาสนาของเขายังคงไม่แปรเปลี่ยน

ทว่าเมื่อเขาก้มลงมองชุดขุนนางที่ซักจนซีดขาวของหลี่จื้อหย่วน ก็ยังพอได้รับความปลอบประโลมใจอยู่บ้าง อย่างน้อย คุณชายรูปงามเช่นเขา ในด้าน 'เส้นทางทรัพย์สิน' ก็คงไม่มีทางตกระกำลำบากถึงเพียงนี้อย่างแน่นอน

เขาเพียงค้อมกายคารวะคนทั้งสองแล้วเดินสวนกันไป ก้าวเข้าสู่ห้องทำงานของผู้บังคับบัญชาโดยตรง

หลังจากผ่านพ้นช่วงปีใหม่ จูสือยุ่นก็อ้วนขึ้นอีกหนึ่งรอบ ชุดขุนนางอันกว้างขวางที่สวมใส่อยู่บนร่าง กลับดูน่าขบขันอยู่บ้าง เมื่อทอดสายตาเห็นหลินซู รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็เบิกบานราวกับพระเมตไตรยในอาราม

"ใต้เท้าหลิน ฝ่าบาทพระราชทานวันพักราชการให้ท่านยาวนานเสียจริง นี่พวกเราไม่ได้พบหน้ากันนานเท่าใดแล้ว?"

"ราวสามเดือนกว่ากระมัง!" หลินซูแย้มยิ้ม "เวลาสามเดือนกว่านี้ มิใช่วันพักราชการที่ฝ่าบาทพระราชทานให้เสียทั้งหมดหรอกนะขอรับ มีอยู่สองเดือนที่ข้าต้องไปตกระกำลำบากอยู่ที่ซีโจว ขอใต้เท้าโปรดพิจารณาด้วยเถิด"

"ย่อมเป็นเช่นนั้น ย่อมเป็นเช่นนั้น... ยามนี้ยังเป็นเดือนอ้าย ธรรมเนียมปฏิบัติของชาวบ้านคือไม่ร้องทุกข์ในเดือนอ้าย ดังนั้นช่วงนี้ภายในกรมจึงว่างเว้นจากภารกิจยิ่งนัก หากใต้เท้าหลินยังห่วงใยครอบครัวที่บ้านเกิด มิสู้กลับไปพำนักที่บ้านเกิดสักระยะเถิด"

"ความห่วงใยที่ใต้เท้ามีต่อผู้น้อย ผู้น้อยจะขอจดจำไว้ในใจขอรับ ช่วงหลายวันนี้ผู้น้อยขอปฏิบัติหน้าที่ตามปกติไปก่อนเถิด พอผ่านพ้นเทศกาลโคมไฟไปแล้ว ผู้น้อยคิดอยากจะลงพื้นที่ไปตรวจการตามหัวเมืองต่างๆ ในเจียงหนานดูบ้าง"

"อย่างไรเสียในฐานะผู้ตรวจการ จะคอยแต่ตั้งรับรอให้ผู้อื่นมาร้องเรียนก็คงมิได้ จำต้องลงพื้นที่ด้วยตนเอง เพื่อให้ได้ข้อมูลอันเป็นแหล่งต้น จะได้ช่วยแบ่งเบาพระราชภาระของฝ่าบาทได้"

"ใต้เท้าหลินช่างขยันขันแข็งในราชกิจเสียจริง นับเป็นแบบอย่างแห่งวังวนขุนนางอย่างแท้จริง" จูสือยุ่นสนทนาตามมารยาทกับเขาครู่หนึ่ง ก่อนจะปล่อยให้เขาไปที่ห้องทำงานของตนเอง

หลินซูในฐานะผู้ตรวจการขั้นห้า ย่อมมีอภิสิทธิ์อยู่บ้าง อย่างน้อยเขาก็มีห้องทำงานส่วนตัว แม้ว่าเขาจะไม่เคยก้าวเท้าเข้ามาในห้องทำงานนี้เลยแม้แต่คราเดียว ทว่าก็ยังมีเหล่าเจ้าหน้าที่ระดับล่างคอยทำความสะอาดอย่างสม่ำเสมอ จัดเตรียมไว้อย่างหมดจดเรียบร้อย

วันนี้ วันที่สิบสี่เดือนอ้าย เป็นคราแรกที่เขาได้ก้าวเข้าสู่ห้องทำงานของตนเอง

เจ้าหน้าที่รับใช้ผู้หนึ่งเดินเข้ามารินชาให้เขา ก่อนจะยืนสำรวมอยู่ริมประตู เพื่อรอรับคำสั่ง ซึ่งเจ้าหน้าที่รับใช้นี้ ก็เป็นผู้ที่ทางกรมจัดสรรไว้ให้ ขุนนางตั้งแต่ขั้นห้าขึ้นไปสามารถมีเจ้าหน้าที่รับใช้ประจำตัวได้ มีหน้าที่ทำความสะอาด จัดระเบียบห้องทำงาน และยังช่วยใต้เท้าจัดการเรื่องราวส่วนตัวบางอย่างอีกด้วย

เจ้าหน้าที่รับใช้ผู้นี้ไม่เคยพบหน้าผู้เป็นนายของตนมานานกว่าครึ่งปี แม้จะว่างเว้นจากภารกิจยิ่งนัก ทว่าก็ว่างเสียจนอกสั่นขวัญแขวน ไร้ซึ่งจุดยืนในกรม เฝ้ารอคอยให้ใต้เท้ากลับมาอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน ในที่สุดวันนี้ก็กลับมาเสียที

"เจ้ามีนามว่าอันใด?"

"เรียนใต้เท้า ผู้น้อยมีนามว่าหลี่ซาน ขอรับ"

หลินซูปรายตามองอาภรณ์บนร่างของเจ้าหน้าที่รับใช้ผู้นั้น หากเขามองไม่ผิด คุณภาพของผ้าก็คงไม่ต่างอันใดกับกระสอบป่าน ช่างไม่สมกับเป็นผู้ปฏิบัติงานในกรมตรวจสอบเอาเสียเลย จึงเอ่ยปากถามไปว่า "เบี้ยหวัดของเจ้าได้เท่าใดหรือ?"

"เรียนใต้เท้า เดือนละหนึ่งตำลึงสามเฉียนขอรับ"

หนึ่งตำลึงสามเฉียนอย่างนั้นหรือ? หลินซูประหลาดใจยิ่งนัก เจ้าหน้าที่รับใช้ในกรมตรวจสอบ เบี้ยหวัดต่ำเตี้ยถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

หลี่ซานรู้สึกกระดากอายอยู่บ้าง จึงอธิบายแก่หลินซูว่า เจ้าหน้าที่รับใช้ในกรมก็แบ่งออกเป็นสามชั้นหกขั้นเก้าลำดับเช่นกัน เจ้าหน้าที่รับใช้ชั้นสูงสุด คือผู้ที่คอยรับใช้เจ้ากรมเหลยเจิ้ง เบี้ยหวัดรายเดือนที่เปิดเผยก็คือห้าตำลึงเงินแล้ว

ส่วนเขา เป็นเพียงผู้ที่มีฐานะต่ำต้อยที่สุด

หลินซูกระจ่างแจ้งในบัดดล เจ้าหน้าที่รับใช้ของเขา หากไม่เลือกผู้ที่ต่ำต้อยที่สุด สวรรค์ก็คงไม่ยินยอมกระมัง

หลินซูหัวเราะร่วน "ตัวข้านี้ช่างโชคร้ายนัก พลอยทำให้คนที่ติดตามข้าต้องโชคร้ายไปด้วย หมายตาดูแล้ว เจ้าคงเป็นเจ้าหน้าที่รับใช้ที่ตกระกำลำบากที่สุดในกรมตรวจสอบนี้เป็นแน่"

หลี่ซานแย้มยิ้มประจบ "ใต้เท้ากล่าวผิดแล้วขอรับ จางเอ้อร์อิจฉาผู้น้อยแทบตาย เมื่อไม่กี่วันก่อนยังคิดอยากจะขอสับเปลี่ยนกับผู้น้อยอยู่เลย"

'หืม? ยังมีคนที่ตกระกำลำบากยิ่งกว่าเจ้าอยู่อีกหรือ?'

หลี่ซานรินน้ำชาเติมให้เขา พลางอธิบายกลั้วรอยยิ้มว่า "จางเอ้อร์ผู้นั้นเป็นสหายร่วมบ้านเกิดของเขา เข้ามาเป็นเจ้าหน้าที่รับใช้ในกรมตรวจสอบพร้อมกัน เขาถูกส่งตัวไปเป็นเจ้าหน้าที่รับใช้ของใต้เท้าหลี่จื้อหย่วน"

"ทว่าพอถึงสิ้นปีที่แล้ว ใต้เท้าทราบหรือไม่ว่าเขาได้รับเบี้ยหวัดทั้งปีเท่าใด? เขาต้องควักเนื้อจ่ายไปสามตำลึงเชียวนะ! เดิมทีครอบครัวของเขายังหวังจะสู่ขอภรรยาให้เขาเสียหน่อย ครานี้ก็เลยพังพินาศไปหมดสิ้น"

ตรากตรำรับใช้มาทั้งปี ท้ายที่สุดกลับต้องควักเนื้อจ่ายอย่างนั้นหรือ? นี่มันเล่นตลกอันใดกัน?

หลี่ซานกล่าวว่า "ก็มิใช่ว่าทางกรมหักเบี้ยหวัดของเขาหรอกขอรับ ทว่าเป็นเพราะใต้เท้าหลี่จื้อหย่วน ใต้เท้าผู้นี้จะกล่าวเช่นไรดีเล่า? แท้จริงแล้วจากก้นบึ้งของหัวใจ พวกเราบรรดาเจ้าหน้าที่รับใช้ล้วนเลื่อมใสในตัวเขายิ่งนัก เขาไม่เคยทุจริตคดโกง เวลาออกไปปฏิบัติหน้าที่ เมื่อพบเห็นราษฎรยากไร้ที่แทบจะไม่มีข้าวกิน ก็อดรนทนไม่ได้ต้องควักเงินส่วนตัวช่วยเหลือไป"

"เบี้ยหวัดของเขาเองก็มีเพียงน้อยนิด จ่ายนู่นจ่ายนี่จนตัวเองหมดเนื้อหมดตัวอยู่ร่ำไป แล้วจะให้เจ้าหน้าที่รับใช้ที่ติดตามเขาทำเช่นไรได้เล่า? จะทนดูใต้เท้าอดตายได้อย่างไร? ค่าใช้สอยภายนอกในบางคราก็ตกเป็นภาระของเจ้าหน้าที่รับใช้ที่ต้องคอยจุนเจือ ครั้งละเล็กครั้งละน้อย ท้ายที่สุดเมื่อนำมาคำนวณดู นอกจากเบี้ยหวัดทั้งปีจะมลายหายไปสิ้นแล้ว ยังต้องควักเนื้อจ่ายเพิ่มอีก"

'หลี่จื้อหย่วนอย่างนั้นหรือ?' หลินซูคลับคล้ายคลับคลาว่าจะมองเห็นเงาร่างอันคุ้นเคยปรากฏขึ้นทับซ้อนกับชายผู้นี้... นี่มัน เจิงสื่อกวี้คนที่สองชัดๆ!

"ใต้เท้า เมื่อครู่นี้ท่านได้เห็นสีหน้าของใต้เท้าหลี่หรือไม่ขอรับ?"

"เห็นสิ! ดูมืดมนทะมึนเชียวล่ะ เกิดอันใดขึ้นหรือ?"

"เขาเพิ่งจะโต้เถียงกับเบื้องบนมาขอรับ" น้ำเสียงของหลี่ซานกดต่ำลง

เรื่องราวเป็นมาอย่างไร? หลี่ซานเล่าว่า เป็นเพราะเบื้องบนสั่งริบเงินรางวัลตลอดทั้งปีของเขา

แล้วด้วยเหตุอันใดกันเล่า?

หลี่ซานส่ายหน้า "ข้ออ้างในการริบเงินรางวัลนั้นอย่าได้เอ่ยถึงเลย อย่างไรเสียนั่นก็มิใช่สาเหตุที่แท้จริง บัญชีเบิกจ่ายล้วนสะสางแล้วเสร็จตั้งแต่ก่อนสิ้นปีแล้ว เพียงแต่ช่วงนั้นกรมพระคลังขัดสน จึงได้ผัดผ่อนล่วงเลยมาจนถึงหลังปีใหม่ เดิมทีมีกำหนดเบิกจ่ายในวันวาน หากเป็นเพราะปีกลายเขาปฏิบัติหน้าที่บกพร่องจริง ไฉนตอนนั้นจึงไม่มีผู้ใดปริปาก? เหตุใดเพิ่งมาริบเอาเสียดื้อๆ ในยามที่ทุกสิ่งตระเตรียมไว้พร้อมสรรพ แล้วเล่า?"

เหตุผลที่แท้จริงในการริบเงินรางวัล ก็คือการประชุมใหญ่ราชสำนักเมื่อสามวันก่อน ซึ่งในการประชุมใหญ่ราชสำนักเมื่อสามวันก่อน ใต้เท้าหลี่จื้อหย่วนก็เป็นหนึ่งในผู้ที่คุกเข่าลง ณ ลานประชุมด้วย!

ภายในใจของหลินซูกระจ่างแจ้งดั่งหิมะ!

การแก้แค้น! การแก้แค้นจากเหล่าขุนนางราชสำนักมาถึงแล้ว!

ในคราแรกด้วยเหตุการณ์บีบบังคับ ท้ายที่สุดฮ่องเต้จึงทรงยืนหยัดอยู่ฝั่งพวกเขา ทรงอภัยโทษให้ลี่เสี้ยวเทียน และไม่ทรงกล้าเอาผิดกลุ่มสนับสนุนสงครามเหล่านั้น ทว่านั่นก็มิได้หมายความว่าพวกเขาจะไม่โกรธแค้น ในเมื่อไม่อาจหาเหตุผลมาลงทัณฑ์อย่างเปิดเผยได้ จึงลอบเล่นตุกติกอยู่เบื้องหลัง

ถึงขั้นกระทำการริบเงินรางวัลผู้อื่นได้ ช่างต่ำทรามเกินไปแล้ว

"นอกจากใต้เท้าหลี่ผู้นี้แล้ว ยังมีผู้ใดถูกกดขี่ข่มเหงอีกบ้าง?"

ในหัวข้อนี้ หลินซูเพียงรำพึงรำพันถามตนเองเสียมากกว่า เดิมทีไม่ได้คาดหวังว่าหลี่ซานจะตอบคำถามนี้ได้ ทว่าสิ่งที่เหนือความคาดหมายของเขาก็คือ หลี่ซานกลับตอบกลับมาได้จริงๆ

จากวาสนากรรมที่ปรากฏในยามนี้ มีผู้ที่ถูกกดขี่อยู่สามคนด้วยกัน

ผู้ที่ประสบเคราะห์กรรมหนักหนาที่สุดเห็นจะเป็นใต้เท้าเติ้งหงโป เมื่อวานนี้ ใต้เท้าเติ้งได้รับคำสั่งจากใต้เท้าเสนาบดี ให้เขาตรวจสอบบัญชีรายรับรายจ่ายตลอดทั้งปีของกรมพระคลังให้แล้วเสร็จภายในครึ่งเดือน

ใต้เท้า ครึ่งเดือนเชียวนะขอรับ! บัญชีทั้งปีของกรมพระคลังกองเป็นภูเขาเลากา จะตรวจสอบให้เสร็จสิ้นภายในครึ่งเดือนได้อย่างไร? ใต้เท้าเสนาบดีกล่าวย้ำชัดเจน ว่านี่เป็นพระราชประสงค์ของฝ่าบาท หากกระทำไม่สำเร็จ ก็ขอให้เขายื่นเรื่องลาออกจากราชการเสีย!

ใต้เท้าเติ้งทั้งโกรธแค้นทั้งร้อนรน จนล้มหมอนนอนเสื่อไปแล้ว ช่างน่าเวทนาขุนนางขั้นสามท่านนี้เหลือเกิน ไม่ว่าอาการป่วยจะทุเลาลงหรือไม่? ทว่าเส้นทางขุนนางของเขาก็คงสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้แล้ว

หลินซูพิจารณามองอีกฝ่ายตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า "หลี่ซาน เหตุใดเจ้าจึงล่วงรู้เบื้องลึกเบื้องหลังของเหล่าขุนนางมากมายถึงเพียงนี้?"

หลี่ซานหัวเราะ "นี่เรียกว่า ขุนนางมีวิถีขุนนาง ข้ารับใช้ก็มีวิถีข้ารับใช้ พวกเราผู้เป็นเจ้าหน้าที่รับใช้ ก็มักจะไปมาหาสู่แลกเปลี่ยนข่าวสารกันอยู่เสมอ เจ้าหน้าที่รับใช้ในจวนใต้เท้าเติ้ง ผู้น้อยก็รู้จัก เมื่อวานนี้ เขายังติดตามคุณชายตระกูลเติ้งเดินทางไปยังสำนักศึกษาไป๋ลู่โดยเฉพาะ เพื่อขอพบอาจารย์วิชาการคำนวณแห่งสำนักศึกษาไป๋ลู่ ทว่าอาจารย์ผู้นั้นกลับปิดประตูไม่รับแขก"

หลินซูหยัดกายลุกขึ้น ยกมือส่งตั๋วเงินใบหนึ่งให้หลี่ซาน "หลี่ซาน วันนี้ยังคงเป็นวันที่สิบสี่เดือนอ้าย เจ้าและข้าเพิ่งพบหน้ากันเป็นคราแรก ขอมอบของขวัญปีใหม่เล็กน้อยให้แก่เจ้า ข้าขอตัวก่อน"

"ใต้เท้า เช่นนี้มิสมควรหรอกขอรับ"

"รับไว้เถิด!" หลินซูยัดตั๋วเงินใส่มืออีกฝ่าย ก่อนจะหมุนตัวก้าวออกไป

หลี่ซานคลี่ตั๋วเงินออกดู ดวงตาของเขาพลันเบิกกว้างกลมโต 'สวรรค์เถิด...'

เขาขยี้ตา แล้วเพ่งมองอีกคราก็ยังคงเป็นเช่นเดิม บนตั๋วเงินระบุจำนวนเงินไว้อย่างชัดเจนว่า 'เงินขาวหนึ่งร้อยตำลึง!'

เงินขาวหนึ่งร้อยตำลึง สวรรค์เถิด เบี้ยหวัดเจ้าหน้าที่รับใช้อย่างเขาได้เพียงเดือนละหนึ่งตำลึงสามเฉียน ต้องใช้เวลาเนิ่นนานเพียงใดจึงจะรวบรวมได้ครบหนึ่งร้อยตำลึง? เจ็ดปี!

ของขวัญปีใหม่ 'เล็กน้อย' ที่หลินซูมอบให้ด้วยความเผื่อแผ่ กลับเทียบเท่าเบี้ยหวัดของเขาถึงเจ็ดปีเต็ม!

…..

ในขณะเดียวกัน ณ ยอดเขาทางเหนือของซีซาน เบื้องหน้ากระท่อมเทียนจี ก็มีแขกผู้หนึ่งมาเยือน

เป็นบุรุษหนุ่มผู้หนึ่ง สวมอาภรณ์ผ้าหยาบ ทว่าท่วงท่าสง่างามเหนือสามัญ ด้านข้างเขามีผู้ติดตามผู้หนึ่ง เป็นบุรุษหนุ่มเช่นกัน สวมชุดสีคราม อ้างตัวว่าเป็นบุตรหลานคหบดีใหญ่แห่งเมืองหลวง ปรารถนาจะมาขอให้เจ้าของกระท่อมทำนายโชคชะตาให้สักครา

นักพรตเฒ่าผู้นั้นนั่งอยู่ใต้ร่มไม้ ดูลึกล้ำสุดหยั่งคาด เมื่อรับฟังการแนะนำตัวของชายหนุ่มจบ นักพรตเฒ่าก็แย้มยิ้ม ยกมือขึ้นเด็ดใบไม้ใบหนึ่ง ปลายเล็บตวัดวูบ ลวดลายบนใบไม้พลันแปรเปลี่ยน กลายเป็นอักษรหนึ่งคำ 'ป๋าย'!

อักษรคำว่าป๋ายลอยละล่องขึ้น ก่อนจะร่วงหล่นลงบนศีรษะของชายหนุ่มตรงหน้า

ชายหนุ่มขมวดคิ้วแน่น ไม่เข้าใจความหมายแฝง ทว่าบุรุษหนุ่มชุดครามที่อยู่เบื้องหน้ากลับมีสีหน้าปิติยินดี โค้งกายคำนับจรดพื้น "ขอบพระคุณผู้อาวุโสที่ช่วยทำนาย สินน้ำใจเล็กน้อยโปรดรับไว้ด้วยเถิด!"

ทองคำแท่งหนึ่งถูกวางลงบนโต๊ะหินด้านข้าง ก่อนที่ทั้งสองจะจ้ำอ้าวจากไป

ทันทีที่พวกเขาจากไปก็มุ่งตรงลงจากเขา เมื่อถึงสถานที่อันเงียบสงัด ชายหนุ่มก็หยุดฝีเท้าลง "ตู้ชิง แท้จริงแล้วเขามีเจตนาอันใด?"

"ขอแสดงความยินดีด้วยพ่ะย่ะค่ะองค์ชาย!" ชายหนุ่มนามตู้ชิงโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง

พวกเขา ก็คือองค์ชายสามและกุนซือคนสนิทนามตู้ชิง

เดิมทีพวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะเข้าใกล้กระท่อมเทียนจี ทว่าเมื่อวานนี้ ฮ่องเต้ทรงมีพระราชโองการให้ซ่าวชิงแห่งกรมโหรหลวงเดินทางไปยังกระท่อมเทียนจีด้วยตนเอง นั่นคือการส่งสัญญาณอันชัดเจน ว่าฮ่องเต้ทรงดำริจะรื้อฟื้นความสัมพันธ์กับวิถีเทียนจีอีกครา

เช่นนี้แล้วเขายังจะเกรงกลัวสิ่งใดอีกเล่า? จึงต้องรีบมาเยือนเป็นลำดับแรก เพื่อสร้างความประทับใจที่ดีในภายภาคหน้า ยามที่ฮ่องเต้ทรงไถ่ถามความเป็นไปของฟ้าดินจากเทียนจี หากวิถีเทียนจีช่วยกล่าวสนับสนุนเขาสักประโยค ก็อาจจะพลิกผันทิศทางแห่งการแย่งชิงตำแหน่งองค์รัชทายาทได้เลยทีเดียว

เขามาเยือน และได้รับคำทำนายประการหนึ่ง ทว่าเขากลับไม่เข้าใจความหมายของมัน

ตู้ชิงคุกเข่าหมอบกราบ สีหน้าเต็มไปด้วยความปิติ "องค์ชาย พระองค์คือท่านอ๋อง! อักษรคำว่า 'ป๋าย' ร่วงหล่นลงบนศีรษะของคำว่า 'หวัง' มีความหมายว่าอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?"

ร่างขององค์ชายสามสะท้านเฮือก...

อักษร 'ป๋าย' อยู่เหนือคำว่า 'หวัง' เมื่อประกอบกันแล้วจะได้อักษรหนึ่งคำ นั่นก็คือ 'หวง! หรือก็คือฮ่องเต้นั่นเอง

นี่คือคำทำนายจากเทียนจี! ท้ายที่สุดแล้ว เขาจะเป็นผู้ชนะได้ครอบครองบัลลังก์มังกร!

"คำทำนายอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ เจ้ามอบทองคำให้เพียงห้าสิบตำลึง มันจะไม่น้อยเกินไปหน่อยหรือ? ควรจะ..."

"อย่าพ่ะย่ะค่ะ! องค์ชาย ยามนี้ยังมิใช่เวลาที่จะทุ่มทุนศรัทธาอย่างมหาศาล ในเมื่อเทียนจีให้คำทำนายออกมาแล้ว ย่อมต้องไม่ปล่อยให้คำทำนายของตนเองล้มเหลว พวกเขารู้ดีว่าควรกระทำเช่นไร... อา องค์รัชทายาทก็เดินทางมาเช่นกัน พวกเรารีบหลบซ่อนตัวเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

ทั้งสองรีบหลบเข้าไปใต้ต้นไม้ใหญ่ริมทาง แสร้งทำเป็นคนสัญจรไปมาทั่วไป เฝ้ามองขบวนขององค์รัชทายาทเคลื่อนผ่านพวกเขาไป มุ่งตรงขึ้นสู่ซีซาน

ภายในกระท่อมเทียนจี จื้อเจินก้าวออกมาจากหลังต้นไม้ "ศิษย์พี่ ท่านทำนายว่าบุคคลผู้นี้จะได้เป็นฮ่องเต้แห่งต้าซางจริงๆ หรือ?"

นักพรตเฒ่าแย้มยิ้มบางเบา "ข้าเคยกล่าวเช่นนั้นหรือ?"

"อักษรคำว่าป๋าย ร่วงหล่นลงบนศีรษะของผิงอ๋อง หากไม่ใช่คำว่าฮ่องเต้ แล้วจะเป็นสิ่งใดได้เล่า?"

นักพรตเฒ่าหัวเราะร่วน "สิ่งที่ข้าหมายถึงก็คือ... ท้ายที่สุดแล้วเขาจะลงเอยด้วยความเหนื่อยเปล่าต่างหากเล่า!"

จื้อเจินชะงักงัน อักษรคำว่าป๋ายร่วงหล่นบนศีรษะของอ๋อง อาจแปลความหมายได้ว่าเป็นฮ่องเต้ ทว่าก็อาจแปลได้ว่า 'ท้ายที่สุดแล้วเหนื่อยเปล่า' ได้เช่นกัน 'ศิษย์พี่ ท่านเล่นเช่นนี้ ไม่กลัวผู้อื่นกระอักเลือดเอาหรอกหรือ?'

รอยยิ้มของนักพรตเฒ่าค่อยๆ เลือนหายไป "ยามนี้เมื่อปีกลาย การแย่งชิงตำแหน่งองค์รัชทายาทของสององค์ชายยังคงขับเคี่ยวกันอย่างดุเดือด ในวันนั้นผิงอ๋องยังคงหลงเหลือไอม่วงแห่งวิถีราชันอยู่สามส่วน ทว่าเมื่อได้พบเห็นในวันนี้ กลับไร้ซึ่งไอม่วงโดยสิ้นเชิง ดูท่าแล้ว ในเวลาเพียงหนึ่งปี เมืองหลวงจะต้องเกิดความพลิกผันครั้งใหญ่ การแย่งชิงตำแหน่งองค์รัชทายาทของสององค์ชายได้ปิดฉากลงแล้ว"

จื้อเจินกล่าว "หากเป็นดั่งที่ศิษย์พี่กล่าวมา อำนาจขององค์รัชทายาทก็ตั้งมั่นแล้ว พวกเราก็ควรจะยืนอยู่ฝั่งองค์รัชทายาท"

ไม่ว่าจะเป็นประตูมรรคาหรือพุทธจักร การเข้ามาพัวพันกับเรื่องราวทางโลก สิ่งที่ต้องห้ามมากที่สุดก็คือการเดิมพันผิดข้าง

การเดิมพันผิดข้างคือสิ่งใดกัน?

ขุมกำลังสองฝ่ายห้ำหั่นแย่งชิงบัลลังก์ หากเจ้าติดตามผิดคน ท้ายที่สุดแล้วอีกฝ่ายเป็นผู้ได้ครอบครองบัลลังก์ กุมอำนาจล้นฟ้า เจ้าก็จะไม่ได้รับผลประโยชน์อันใดแม้แต่น้อย ซ้ำยังสร้างศัตรูตัวฉกาจขึ้นมาโดยไร้สาเหตุ นั่นแหละคือการเดิมพันผิดข้าง

ทว่าสำหรับวิถีเทียนจี ปัญหานี้ย่อมไม่เกิดขึ้น ซึ่งข้อได้เปรียบอันยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเขาคือ 'การทำนายลิขิตสวรรค์' เลือกผู้ที่มีอำนาจตั้งมั่น วางกลยุทธ์ล่วงหน้า รอจนกว่าบุคคลผู้นั้นจะได้ขึ้นครองบัลลังก์ ฤดูวสันต์ของพวกเขาก็จะมาเยือน

การเดินทางมายังเมืองหลวงของนักพรตเฒ่าในครานี้ นอกเหนือจากการขจัดความบาดหมางระหว่างสำนักเทียนจีกับฮ่องเต้ในวันวานแล้ว เขายังมีการวางกลยุทธ์อันลึกล้ำยาวไกล นั่นคือการค้นหาผู้สืบทอดราชบัลลังก์แห่งต้าซาง เพื่อฝากฝังตัวล่วงหน้า แลกเปลี่ยนกับความรุ่งโรจน์ของประตูมรรคาในอีกร้อยปีข้างหน้า

การแย่งชิงตำแหน่งองค์รัชทายาทของสององค์ชาย เป็นที่ประจักษ์แก่สายตาผู้คนทั่วหล้า ทุกคนต่างรู้ดีว่า ฮ่องเต้แห่งแคว้นต้าซางในอนาคต จะต้องเป็นหนึ่งในสองพระองค์นี้อย่างแน่นอน

วิถีเทียนจีอาศัยวิชาดูปราณเทียนจี มองเห็นว่าองค์ชายสามไร้ซึ่งไอราชันโดยสิ้นเชิง เช่นนี้พวกเขาก็สามารถทุ่มเดิมพันกับองค์รัชทายาทได้อย่างหาญกล้า และนี่คือข้อได้เปรียบของพวกเขา

ในขณะเดียวกันนั้นเอง องค์รัชทายาทก็ขอเข้าพบ

องค์รัชทายาทแตกต่างจากองค์ชายสาม เขาขอเข้าพบนักพรตเฒ่าในฐานะองค์รัชทายาทโดยตรง นักพรตเฒ่าก็ออกมาต้อนรับอย่างนอบน้อม ไม่ได้มีถ้อยคำลับส่วนตัวอันใดมากนัก สิ่งที่องค์รัชทายาทกล่าว ก็เป็นไปในทิศทางเดียวกันกับสิ่งที่ซ่าวชิงแห่งกรมโหรหลวงได้กล่าวไปเมื่อวาน

ต้าซางนั้นเปิดกว้างรับสรรพสิ่ง ไม่กีดกันสำนักใดๆ ไม่ว่าพุทธะหรือเต๋าก็ล้วนได้รับการต้อนรับ ทว่าไม่ว่าจะเป็นพุทธะหรือเต๋า ล้วนต้องปฏิบัติตนให้อยู่ในกรอบอย่างเคร่งครัด เช่นนี้จึงจะสามารถอยู่ร่วมกับราชสำนักและราชวงศ์ได้อย่างผาสุก ราชวงศ์ก็จะสามารถให้การสนับสนุนพวกท่านได้อย่างเปิดเผยและชอบธรรม เป็นต้น...

ถ้อยคำเหล่านี้ สอดคล้องกับจุดยืนและฐานันดรของเขา ทว่าก็แฝงนัยยะที่แสดงออกถึงความสำคัญที่เขามีต่อวิถีเทียนจี เมื่อการเยี่ยมเยียนเสร็จสิ้น ก็มอบสินน้ำใจให้ ก่อนจะกล่าวลาและจากไป

จื้อเจินรู้สึกปิติยินดียิ่งนัก "ศิษย์พี่ ท่านสังเกตเห็นหรือไม่? องค์รัชทายาทให้ความเคารพต่อวิถีเทียนจีไม่น้อยเลย ข้าได้ยินมาว่าเขามีผู้ติดตามที่ไว้วางใจที่สุดผู้หนึ่งนามว่าฉิวจื่อซิ่ว ในยามปกติมักจะติดตามอยู่ไม่ห่างกาย"

"ทว่าวันนี้ บุคคลผู้นี้กลับมิได้อยู่เคียงข้าง เหตุผลมีเพียงประการเดียว คือฉิวจื่อซิ่วมีเบื้องหลังเกี่ยวพันกับพุทธจักร องค์รัชทายาทเกรงว่าพวกเราจะไม่พอใจ อีกฝ่ายคำนึงถึงเรื่องนี้ด้วยซ้ำ นี่สิถึงจะเรียกว่าความเคารพอย่างแท้จริง..."

เขากล่าวเยินยออยู่ยืดยาว ทว่านักพรตเฒ่ากลับไม่เอ่ยปากโต้ตอบใดๆ สีหน้าของเขาดูประหลาดพิกลยิ่งนัก

"ศิษย์พี่ ท่านมองเห็นสิ่งใดกัน?"

นักพรตเฒ่าค่อยๆ เงยหน้าขึ้น "ช่างประหลาดล้ำพิสดารยิ่งนัก! องค์ชายสามไร้ซึ่งไอราชันโดยสิ้นเชิงก็จริง ทว่าไอราชันขององค์รัชทายาทกลับกำลังลดถอยลงเช่นกัน หรือว่าการแย่งชิงตำแหน่งองค์รัชทายาทในวันนี้ จะมีบุคคลที่สามเข้ามาสอดแทรก?"

สีหน้าของจื้อเจินพลันแปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง...

การแย่งชิงบัลลังก์ของสององค์ชายแห่งราชวงศ์ ตามหลักแล้วควรจะเป็นวังวนที่ฝ่ายหนึ่งลดถอยลง อีกฝ่ายหนึ่งต้องเพิ่มพูนขึ้น

ทว่ายามนี้ ทั้งสองฝ่ายกลับกำลังลดถอยลง แล้วผู้ใดกันเล่าที่กำลังเพิ่มพูน? หรือว่าองค์ชายอีกสองพระองค์ในเมืองหลวง จะเริ่มลงมือเคลื่อนไหวแล้ว?