บทที่ 329 เจตภูตฝึกยุทธ์

เสี่ยวลิ่วอ่านแววตาดูแคลนของผู้เป็นนายออก จึงรีบอธิบายว่า "คุณหนู อย่าได้คิดเช่นนั้นไปเลยเจ้าค่ะ ที่บ่าวหมายถึงก็คือ... น้ำหอมชิวเล่ยขวดนี้สกัดมาจากดอกกุ้ยฮวา ป่านนี้ดอกกุ้ยฮวาที่หาดอี้สุ่ยเหนือคงจะเบ่งบานผ่านไปแล้วหนึ่งฤดูกาล ท่านไม่อยากทอดมองดูสักหน่อยหรือ ว่าสวนบุปผาอันกว้างใหญ่ที่เขาพร่ำบอกนั้น แท้จริงแล้วจะเป็นดินแดนสวรรค์บนดินเยี่ยงไร?"

เอ๊ะ? มิใช่คิดถึงบุรุษ ทว่าคิดถึงบุปผา คิดถึงบุรุษนั้นมิบังควร ทว่าคิดถึงบุปผาย่อมกระทำได้ ภายในใจของลู่อิ้วเวยบังเกิดฟองอากาศแห่งความคาดหวังผุดพรายขึ้นมาทีละน้อย

เสี่ยวลิ่วตีเหล็กตอนร้อน กล่าวเสริมว่า "คุณหนูทราบหรือไม่เจ้าคะ? คุณหนูฉวี่ซิ่วให้กำเนิดทารกน้อยแล้วนะเจ้าคะ ท่านไม่อยากไปเยี่ยมเยียนบ้างหรือ?"

ฟองอากาศในใจของลู่อิ้วเวยยิ่งผุดพรายขึ้นมามากกว่าเดิม

เสี่ยวลิ่วยังคงสุมไฟต่อไป "คุณหนู วสันตฤดูย่อมมาเยือนเมื่อถึงครา ดอกไม้ในสวนอี้สุ่ยอาจจะผลิบานขึ้นมาในวันใดวันหนึ่งก็เป็นได้นะเจ้าคะ"

ฟองอากาศในใจของลู่อิ้วเวยผุดพรายขึ้นมานับไม่ถ้วน ทว่านางกลับตัดใจเด็ดขาด บีบมันให้แตกสลายไปจนหมดสิ้น!

"เสี่ยวลิ่ว เจ้าอย่าได้มายั่วยุข้าได้หรือไม่? ข้ายังมิได้เอ่ยปากเลยว่าจะไม่ไป ข้า... พวกเรายังต้องเรียบเรียง 'ตำนานนางพญางูขาว' อีกนะ ไม่มีเวลาว่างหรอก"

'เรียบเรียงตำนานนางพญางูขาวอย่างนั้นหรือ?'

"โธ่เอ๋ย! คุณหนู ท่านลองทอดสายตามององค์หญิงสิเจ้าคะ พระองค์ยังทรงมีกะจิตกะใจอีกหรือ? แม่นางไป๋ซู่เจินแม้จะถูกจองจำอยู่ใต้เจดีย์เหลยเฟิง ทว่าเบื้องนอกก็ยังมีบุรุษที่นางรักสุดหัวใจเฝ้ารอคอยอยู่ แต่องค์หญิงเล่า? กำลังจะต้องอภิเษกสมรสไปแดนไกล ซ้ำผู้ที่ต้องอภิเษกด้วยยังเป็นบุคคลที่น่าสะอิดสะเอียนยิ่งนัก องค์หญิงช่างน่ารันทดยิ่งกว่าแม่นางไป๋ซู่เจินเสียอีก"

มวลบุปผาและฟองอากาศในใจของลู่อิ้วเวย มลายหายไปจนหมดสิ้นในชั่วพริบตา แปรเปลี่ยนเป็นเสียงทอดถอนใจอันล้ำลึก

นับตั้งแต่ที่หลินซูขับขานบทเพลง 'ใต้เชิงเขาชิงเฉิง' การเรียบเรียงตำนานนางพญางูขาวก็รุดหน้าไปอย่างรวดเร็ว ทว่าในยามที่พวกนางคิดว่าการเรียบเรียงนี้ใกล้จะสำเร็จลุล่วง จู่ๆ ก็เกิดเรื่องราวนี้แทรกเข้ามา องค์หญิงอวี้เฟิ่งรับพระราชโองการให้เตรียมอภิเษกสมรสไปแดนไกล

นับแต่วันนั้นเป็นต้นมา มิใช่เพียงองค์หญิงอวี้เฟิ่งเท่านั้น ทว่ารวมถึงพวกนางทุกคน ล้วนสูญสิ้นกำลังใจที่จะเรียบเรียงตำนานนี้ต่อไป

หัวใจของพวกนาง ถูกพันธนาการไว้ด้วยเชือกแห่งความโศกเศร้าอันเข้มข้น ซึ่งพวกนางถึงขั้นไม่กล้าย่างกรายเข้าสู่คฤหาสน์ตากอากาศซีซาน เพราะไม่รู้ว่าจะสรรหาถ้อยคำใดมาปลอบประโลมองค์หญิง

มีเพียงในยามค่ำคืนอันเงียบสงัด พวกนางจึงจะเฝ้ามองดวงจันทรา ปล่อยให้แสงจันทร์ช่วยส่งผ่านความห่วงใยของพวกนางไป

เสียงประตูเรือนดังขึ้นเบาๆ เสี่ยวลิ่วหยัดกายลุกขึ้น "ฮูหยินกลับมาแล้วหรือเจ้าคะ?"

เมื่อเดินออกไปถึงลานเรือน เสี่ยวลิ่วก็ต้องสะดุ้งตกใจ "คุณชายหลิน เหตุใดจึงเป็นท่านได้"

ใบหน้าของลู่อิ้วเวยที่อยู่ภายในห้องพลันแดงระเรื่อ จังหวะการเต้นของหัวใจก็เร่งเร็วขึ้นอย่างฉับพลัน

"คุณหนู คุณหนู..." เสี่ยวลิ่วผลักประตูห้องเข้ามา "คุณชายหลินมาเจ้าค่ะ"

"เจ้าก็ไปชงชาให้เขาสิ ข้า... ข้าได้ยินหมดแล้ว!"

ในยามที่หลินซูยกถ้วยชาขึ้นประคองไว้ในมือ ลู่อิ้วเวยก็ก้าวออกจากห้องมา นางยอบกายลงทำความเคารพอย่างแช่มช้อย "คุณชายหลิน..."

"ไม่ได้พบหน้าเจ้าเสียนาน จึงอยากมาเยี่ยมเยียนดูสักหน่อย!"

"ทางบ้านทุกอย่างราบรื่นดีหรือไม่?"

"ราบรื่นดียิ่ง!" หลินซูแย้มยิ้ม "เรือนที่ข้าสร้างให้เจ้าก็เสร็จสมบูรณ์แล้ว มวลบุปผาที่หาดอี้สุ่ยเหนือก็จะเบ่งบานในอีกสองเดือนข้างหน้า ต้อนรับฤดูกาลที่งดงามที่สุดในรอบปี เจ้าอยากดูหรือไม่?"

หัวใจของลู่อิ้วเวยเต้นครืนคราม "ท่านสร้างเรือนจริงๆ หรือ?"

"อืม... มารดาของเจ้าเป็นผู้สั่งให้ข้าสร้าง"

เสี่ยวลิ่วที่ยืนอยู่ด้านข้างลอบตะโกนในใจ 'โป้ปด! ฮูหยินยังมิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดแม้แต่น้อย เป็นท่านเองที่แสดงความใจกว้างอาสาสร้างให้ คุณหนูหมดสติไปในตอนนั้นจึงไม่ได้ยิน ทว่าข้าได้ยินอย่างชัดเจน!' ทว่านางก็มีแผนการในใจ จึงไม่ได้เอ่ยขัดขึ้นมา

ภายในใจของลู่อิ้วเวยสับสนวุ่นวายไปหมด ทั้งงุนงงและหอมหวาน น้ำเสียงของนางถึงกับอ่อนเชื่อมลง "ท่านแม่ของข้า... เหตุใดจึงให้ท่านสร้างเรือนที่นั่นเล่า?"

"เรื่องนี้ผู้ใดจะไปรู้ได้? บางทีท่านแม่ของเจ้าอาจอยากให้เจ้าแต่งงานไปอยู่ที่เมืองไห่หนิงกระมัง"

เพียงคำว่า 'แต่งงาน' คำเดียว ก็ทำให้ใบหน้าของลู่อิ้วเวยแดงก่ำราวกับโลหิต นางลอบเบือนหน้าไปทางอื่น "ไม่คุยกับท่านแล้ว ท่าน... ท่านมิใช่คนดี"

ท่วงทีของนางทั้งเอียงอายและเย้ายวนใจ ทำให้หัวใจของหลินซูสั่นไหวอย่างรุนแรง อดไม่ได้ที่จะหยอกเย้านาง "ผู้ใดกล่าวกัน? ข้านี่แหละคือบุรุษที่ดีที่สุดในใต้หล้า จนแทบจะสูญสิ้นไปจากแผ่นดินอยู่แล้ว"

ลู่อิ้วเวยขบเม้มริมฝีปากสีแดงระเรื่อเบาๆ "ท่านแม่ของข้ากล่าวว่า... ท่านมิใช่คนดี"

เสี่ยวลิ่วที่อยู่ด้านข้างนึกอยากจะสอดคำขึ้นมาเสียจริงๆ 'เฮ้อ พวกท่านทั้งสองจะต่อปากต่อคำก็ทำไปเถิด ทว่าอย่าได้ปรักปรำฮูหยินอยู่เรื่อยจะได้หรือไม่? ฮูหยินเคยกล่าววาจาให้ร้ายเขาตั้งแต่เมื่อใดกัน? มีแต่จะกล่าวชื่นชมจนแทบจะมิใช่คนธรรมดาอยู่แล้ว'

หลินซูทอดถอนใจยอมรับ "ท่านป้าผู้นี้ใช้วิธีเช่นนี้ช่างไร้เมตตาเสียจริง ข้ายังต้องรับโทษปรับเงินถึงห้าร้อยตำลึงแทนนางเลยนะ"

"เช่นนั้นข้าจะชดใช้คืนให้ท่าน"

หลินซูปรายตามองนาง "เจ้ามีเงินอย่างนั้นหรือ?"

"ไม่มี!" ลู่อิ้วเวยชูขวดกระเบื้องเคลือบใบเล็กขึ้นมา แนบขวดกระเบื้องนั้นเข้ากับแก้มของตนพลางออดอ้อน "ข้าจะใช้น้ำหอมขวดนี้ชดใช้หนี้แทน"

"น้ำหอมขวดนี้ก็ดูเหมือนข้าจะเป็นผู้มอบให้เจ้านะ"

"อืม... ท่านจะสนไปไยว่าผู้ใดเป็นคนมอบให้ อย่างไรเสียมันก็มีค่า"

สนทนากันมาถึงจุดนี้ ก็นับว่าเป็นการดื้อดึงเอาแต่ใจเสียแล้ว

เสี่ยวลิ่วกระแอมไอเบาๆ สองหนุ่มสาวต่างสะดุ้งตกใจพร้อมกัน คล้ายกับเพิ่งจะตระหนักได้ในเวลานี้เอง ว่าด้านข้างยังมีบุคคลอื่นอยู่ด้วย ท่าทีจึงเริ่มดูไม่ค่อยเป็นธรรมชาติ ลู่อิ้วเวยเกือบจะทำน้ำหอมหลุดมือ

เสี่ยวลิ่วเอ่ยขึ้น "ที่คุณหนูกล่าวว่าจะนำน้ำหอมมาชดใช้หนี้ บ่าวคิดว่าก็พอจะเป็นไปได้นะเจ้าคะ อย่างไรเสียที่นี่ก็คือวัดหลิงอิ่น ตลอดทั้งวันคุณหนูก็เพียงแต่พำนักอยู่ที่นี่เพียงลำพัง ไร้ผู้คนมาทอดมอง แล้วจะประทินน้ำหอมไปเพื่อการใดเล่าเจ้าคะ?"

เอ๊ะ?

แม่นางน้อยผู้นี้รู้ความเสียแล้ว แม้จะไม่ได้เอ่ยประโยคที่ว่า 'บุรุษยอมพลีชีพเพื่อผู้รู้ใจ สตรียอมแต่งกายเพื่อผู้ที่พึงใจ' ออกมา ทว่าความหมายแฝงนั้นมิใช่ประโยคนี้หรอกหรือ? สรุปความแล้วก็คือความน้อยเนื้อต่ำใจประการหนึ่ง คุณชายหลิน ท่านมักจะไม่มาเยี่ยมเยียนคุณหนู ปล่อยให้คุณหนูต้องทนอ้างว้างเดียวดาย

หลินซูเข้าใจความหมายนั้น จึงยกมือขึ้นเกาศีรษะแกรกๆ "เช่นนั้นจะทำอย่างไรดีเล่า? หรือไม่ก็ให้ข้าโกนศีรษะบวช แล้วมาอยู่เป็นเพื่อนเจ้าที่วัดหลิงอิ่นดีหรือไม่?"

ลู่อิ้วเวยยกมือขึ้นปิดปาก หัวเราะร่วนจนตัวงอ

เสี่ยวลิ่วรู้สึกตึงเครียดขึ้นมาทันที 'พวกท่านสนทนากันเช่นนี้ เคยคำนึงถึงความรู้สึกของเหล่าอาจารย์ในวัดบ้างหรือไม่? ดูสิ่งที่ท่านกล่าวออกมาสิ... โกนศีรษะบวชเพื่อมาเกี้ยวสตรี ท่านนำศีลธรรมอันบริสุทธิ์ของพุทธจักรไปไว้ที่ใดกัน?'

ในวันนี้ หลินซูหยอกเย้าลู่อิ้วเวยจนนางเดี๋ยวก็เอียงอาย เดี๋ยวก็หัวเราะคิกคัก เดี๋ยวก็ค้อนขวับใส่เขา ซ้ำยังถึงขั้นทุบตีเขาไปหนึ่งหมัด ร่องรอยต่างๆ ล้วนบ่งชี้ว่า ความรู้สึกห่างเหินเล็กๆ น้อยๆ ที่ก่อตัวขึ้นจากการห่างหายไปเนิ่นนาน ได้มลายหายไปจนสิ้นแล้ว ในค่ำคืนนี้ ไม่ว่าพายุจะโหมกระหน่ำหรือหิมะจะโปรยปราย ลู่อิ้วเวยก็ย่อมต้องนอนหลับฝันดีอย่างแน่นอน

ดูเหมือนทุกคนจะลืมเลือนไปแล้ว ว่าในเรือนแห่งนี้ยังมีบุคคลอีกผู้หนึ่งอยู่ด้วย นั่นก็คือฮูหยินเทียนเยา มารดาของลู่อิ้วเวย

ฮูหยินเทียนเยาสวดมนต์ทำวัตรเช้าเสร็จสิ้น ในยามที่กำลังเดินกลับมายังห้องพัก นางก็หยุดฝีเท้าลงแต่ไกล จากนั้น... นางก็หันหลังไปเดินเล่นที่ภูเขาด้านหลัง รอยยิ้มบางๆ ผุดขึ้นที่มุมปากของนาง รอยยิ้มนี้ นับตั้งแต่ก้าวเท้าออกจากจวนตระกูลลู่ ไม่สิ... ต้องกล่าวว่านับตั้งแต่นางแต่งงานเข้าสู่ตระกูลลู่ มันก็แทบจะสูญหายไปจากใบหน้าของนางโดยสิ้นเชิง ทว่าวันนี้ มันกลับปรากฏขึ้นอีกครา

ยามอาทิตย์อัสดง หลินซูอำลาจากวัดหลิงอิ่น ก้าวเดินไปตามเส้นทางมุ่งสู่เมืองหลวง

ภายในกระท่อมเทียนจี เงาร่างสายหนึ่งก้าวเข้ามาจากภายนอก ปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้านักพรตเฒ่า บุคคลผู้นั้นก็คือจื้อเจิน

"ศิษย์พี่ วันนี้บุรุษผู้นั้นได้เข้าไปในเรือนกึ่งภูผา พำนักอยู่เพียงหนึ่งก้านธูป จากนั้นจึงเข้าไปในวัดหลิงอิ่น สนทนาหยอกล้อกับลู่อิ้วเวยอย่างเบิกบานใจ พำนักอยู่ถึงสามชั่วยาม ไร้ซึ่งความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติใดๆ"

นักพรตเฒ่าค่อยๆ ลืมตาขึ้น แววตาแฝงความกระวนกระวายใจอยู่หลายส่วน

ผู้คนแห่งวิถีเทียนจี ล้วนคุ้นชินกับการทำนายลิขิตสวรรค์ คุ้นชินกับการคาดการณ์การเคลื่อนไหวของศัตรูได้อย่างแม่นยำดั่งเทพเซียน ทว่าวันนี้ เป็นคราแรกที่เขารู้สึกไร้หนทางช่วยเหลือ

เขารู้ดีว่าหลินซูกำลังคิดจะกระทำการอันเป็นปรปักษ์ต่อเขา เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าเหนือหลังคากระท่อมของเขา มีเมฆดำทะมึนก่อตัวปกคลุมอย่างเงียบงัน ทว่าเขากลับมิอาจหยั่งรู้ได้เลยว่าจะเกิดเหตุการณ์อันใดขึ้น

เป็นเพราะหลินซูคือผู้ที่มีดวงชะตาว่างเปล่า การทำนายลิขิตสวรรค์ ไร้ผลเมื่อนำมาใช้กับอีกฝ่าย!

จู่ๆ ดวงตาของเขาก็ทอประกายวาบขึ้น ผ่านแสงตะวันที่กำลังจะลับขอบฟ้า เขาเงยหน้ามองเห็นเงาร่างคนหลายสาย บุคคลที่ยืนอยู่หน้าสุด สวมชุดขุนนางราชสำนัก ปรากฏกายขึ้นที่นอกกระท่อม

ผู้ที่เดินทางมายังกระท่อมเทียนจี ก็คือซ่าวชิงแห่งกรมโหรหลวงนาม จางตงลู่ เขาเดินเข้าไปในกระท่อมด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ภายใต้รอยยิ้มประจบประแจงของนักพรตเฒ่า ใบหน้าของจางตงลู่ก็ค่อยๆ คลายความตึงเครียดลง ก่อนจะเอื้อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเปี่ยมบารมี

"ดินแดนเมืองหลวงนี้ เปิดกว้างรับสรรพสิ่ง การที่ประตูมรรคาเดินทางมา ราชสำนักก็ยินดีต้อนรับ ทว่าไม่ว่าจะเป็นพุทธะหรือเต๋า ล้วนต้องปฏิบัติตนให้อยู่ในกรอบอย่างเคร่งครัด"

หลังจากกล่าวตักเตือนอยู่ครู่หนึ่ง จางตงลู่ก็นำคณะผู้ติดตามเหินทะยานจากไป

บนใบหน้าของนักพรตเฒ่าค่อยๆ เผยรอยยิ้มออกมา เขารู้ดีว่า ก้าวแรกที่เหยียบย่างเข้าสู่เมืองหลวง เขาสามารถยืนหยัดได้อย่างมั่นคงแล้ว!

การที่จางตงลู่มาเยือน มิได้เป็นตัวแทนของจางตงลู่เอง ทว่าเป็นตัวแทนของฮ่องเต้! มิเช่นนั้นแล้ว ต่อให้มอบความกล้าหาญให้เขาอีกสักเท่าตัว เขาก็คงไม่กล้าสวมชุดขุนนาง เดินตบเท้าเข้าสู่วิถีเทียนจีที่ก่อนหน้านี้ยังคงเต็มไปด้วยข้อถกเถียงอย่างแน่นอน

การที่ฮ่องเต้มีพระราชโองการให้เขามาเยือน และกล่าวถ้อยคำเหล่านี้ ย่อมเป็นการส่งสัญญาณอันชัดเจนยิ่งว่า

ความบาดหมางในวันวานได้ถูกพลิกผ่านไปแล้ว วิถีเทียนจีสามารถกลับมาก่อตั้งสำนักในเมืองหลวงได้อีกครา ทว่าจำเป็นต้องปฏิบัติตามขอบเขตที่ฮ่องเต้ทรงขีดเส้นไว้ และนี่คือผลตอบรับจากการที่เขาส่งคนนำใบไม้แห่งมรรคาใบนั้นไปถวายแด่ฮ่องเต้เมื่อห้าวันก่อน

การทำนายของเขาแม่นยำ ฝากความประทับใจอันลึกล้ำไว้ในพระทัยของฮ่องเต้ วิถีเทียนจีได้รับความไว้วางพระทัยกลับคืนมา จึงได้รับสิทธิ์ในการกลับมาเปิดสำนักในเมืองหลวงอีกครั้ง

การประเดิมศึกคราแรกลุล่วงไปด้วยดี นักพรตเฒ่ารู้สึกฮึกเหิมลำพองใจยิ่งนัก ขอเพียงวิถีเทียนจีก้าวเข้าสู่โลกีย์วิสัย ก็จะกลายเป็นการดำรงอยู่ดั่งเทพเซียน สามารถพลิกเมฆาคว่ำพิรุณได้ตามใจปรารถนา ทว่าเมื่อเขาช้อนสายตาขึ้นมอง กลับพบว่าเมฆหมอกทึบที่ปกคลุมอยู่เหนือกำแพงกระท่อมยังคงไม่จางหายไป เกิดอันใดขึ้นกันแน่?

ยังมีเรื่องราวใดเล็ดลอดไปจากการหยั่งรู้ของเขาได้อีกหรือ? หรือว่าจะเป็นเจ้าหนุ่มผู้นั้นกัน? เพราะมีเพียงหลินซูเท่านั้นที่เคล็ดวิชาลับเทียนจีมิอาจหยั่งถึง หากจะมีเหตุพลิกผันใดบังเกิด ย่อมต้องมาจากชายผู้นี้ ทว่า... อีกฝ่ายคิดจะกระทำการอันใดกันเล่า?

การขึ้นสู่ซีซานของหลินซูในวันนี้ ทุกการกระทำล้วนตกอยู่ในสายตาของผู้อื่นทั้งสิ้น ทว่ามีอยู่เรื่องหนึ่ง ที่ไม่มีผู้ใดคาดคิดแม้แต่น้อย ไม่เว้นแม้แต่นักพรตเฒ่าแห่งเทียนจี จื้อเจิน ปี้เสวียนจี และลู่อิ้วเวย...

นั่นก็คือ... หลินซูกำลังฝึกยุทธ์!

ต่อให้เป็นในยามที่เขากำลังกล่าวหยอกล้อกับลู่อิ้วเวย เกี้ยวจนแม่นางน้อยตระกูลลู่ใจเต้นระทึก ภายในห้วงสมองของเขา เหนือภูผาอักษร กลับมีเงาร่างสายหนึ่งกำลังร่ายรำพลิ้วไหว สำแดงสามสิบหกก้าวเสี่ยวโจวเทียนด้วยท่วงท่าอันแสนจะลึกล้ำพิสดาร

เจตภูตฝึกฝนวิชายุทธ์ ในใต้หล้าจะมีผู้ใดคาดคิดถึงได้? และในใต้หล้าจะมีผู้ใดกระทำได้?

ผู้อื่นมิอาจกระทำได้ เป็นเพราะเจตภูตของคนทั่วไปเป็นเพียงกลุ่มก้อนแห่งจิตสำนึกอันพร่ามัว แม้แต่แขนขายังแยกแยะไม่ออก จะสามารถสำแดงลวดลายอันใดได้เล่า? ทว่าเจตภูตของหลินซูนั้น กลับมีความสามารถที่แตกต่างออกไป

เจตภูตของเขา แตกต่างจากผู้อื่นอย่างสิ้นเชิงตั้งแต่ต้น เขา... คือเจตภูตที่ถือกำเนิดขึ้นจากวิถียุทธ์ ซึ่งเจตภูตแห่งวิถียุทธ์ แตกต่างจากเจตภูตของผู้บำเพ็ญเพียร เจตภูตวิถีปีศาจ หรือเจตภูตวิถีมารอย่างสิ้นเชิง!

เพียงแต่ เรื่องราวเหล่านี้ ตัวหลินซูเองก็ไม่ล่วงรู้เช่นกัน เขาไม่เคยสนทนาแลกเปลี่ยนเรื่องเจตภูตกับผู้บำเพ็ญเพียรคนใด จึงทึกทักเอาเองว่าเจตภูตของทุกคนล้วนน่าจะคล้ายคลึงกัน

เขาเพียงแค่ค้นพบว่า เจตภูตสามารถฝึกยุทธ์ได้ ดังนั้น จึงดึงมันออกมาเพื่อเคี่ยวเข็ญฝึกฝนอย่างหนัก ก็เพียงเท่านั้นเอง

สิ่งที่น่าสนใจที่สุดของการฝึกยุทธ์ด้วยวิธีนี้ก็คือ ในยามที่เขาฝึกฝนสามสิบหกก้าวเสี่ยวโจวเทียน ผู้คนในใต้หล้าล้วนมิอาจล่วงรู้ได้ ต่อให้เป็นยอดฝีมือผู้สูงส่งเพียงใด ใช้วิธีการอันล้ำเลิศเพียงใด จับตาดูเขาตลอดสิบสองชั่วยาม ก็อย่าหวังว่าจะมองเห็นร่องรอยการฝึกยุทธ์ของเขาได้แม้เพียงครึ่งส่วน

นี่สิคือความแยบยลของเขา และนี่ต่างหากคือความรัดกุมอันไร้ซึ่งช่องโหว่อย่างแท้จริง! ทว่าเหตุใดจำต้องปิดบังเร้นกาย? ย่อมเป็นเพราะเขากำลังหมายมั่นกระทำการใหญ่!

นับเป็นเรื่องใหญ่หลวงอันไร้ที่เปรียบ! และแน่นอนว่า... ความเสี่ยงที่ตามมาย่อมมหาศาลจนสุดคณานับเช่นเดียวกัน!

เขาไม่ประมาทคู่ต่อสู้ เขาไม่กล้าดูแคลนสุดยอดเคล็ดวิชาต่างๆ ในโลกหล้านี้ เขารู้ดีว่าหากเพลี่ยงพล้ำล้มเหลว จุดจบที่ตามมาย่อมหมายถึงความพินาศย่อยยับ

ในค่ำคืนนั้น หลินซูเข้าพักที่หอจุ้ยเค่อ

ยามเมื่อโคมไฟเริ่มจุดสว่างไสว จางฮ่าวหรานก็เดินทางมาถึง หลินซูได้เผยความมั่งคั่งอีกครา แม้จะมีเพียงพวกเขาร่วมโต๊ะอาหารกันสองคน ทว่าเขากลับสั่งจองห้องรับรองชั้นเลิศบนชั้นสาม... ซึ่งก็คือห้องเดียวกับที่องค์ชายสามมานั่งร่ำสุราอาหาร เมื่อค่ำคืนก่อนนั่นเอง

ดื่มกินสุราอาหาร หยอกล้อสาวใช้ที่คอยปรนนิบัติรินสุรา สาวใช้แต่ละคนล้วนหน้าแดงระเรื่อใจเต้นระทึก ต่างเฝ้ารอคอยให้คุณชายรูปงามทั้งสองเรียกพวกนางไปปรนนิบัติในยามราตรี ทว่าท้ายที่สุดพวกนางก็ต้องผิดหวัง เมื่อบุรุษทั้งสองดูเหมือนจะดื่มจนเมามาย ประคองพยุงกันและกันเดินเข้าไปในห้องนอน

สาวใช้ผู้หนึ่งที่เปี่ยมด้วยความทะเยอทะยาน และยอมทำทุกวิถีทางโดยไม่เลือกวิธีการ คิดอยากจะลองเสี่ยงดวงดูสักครา นางถือกาน้ำชาไปเคาะประตู ทว่าเสียงที่ตอบกลับมาจากภายในห้องกลับเป็น... 'พวกข้านอนแล้ว ไม่ต้องมีคนมาปรนนิบัติ'

เฮ้อ โลกนี้ล้วนไม่เที่ยงแท้ ลำไส้ใหญ่ห่อหุ้มลำไส้เล็ก ตั้งแต่เมื่อใดกันที่การอยากมอบเรือนร่างอันงดงามของตนให้ผู้อื่นเชยชม ก็กลายเป็นความฝันไปเสียแล้ว

ภายในห้อง จางฮ่าวหรานจิบชาพลางเอ่ยถามคำถามหนึ่ง "ค้นพบทางลับในห้องนี้หรือไม่?"

หลินซูส่ายหน้าเบาๆ "ห้องนี้ไม่มีทางลับ หน้าต่างก็ไม่มีช่องซ่อนเร้น!"

เป็นการยืนยันแล้ว! ยอดฝีมือแห่งสำนักอู๋เจียนที่ลอบมาพบกับองค์ชายสามในห้องนี้เมื่อคืนก่อน ครอบครองเคล็ดวิชาอันล้ำลึกพิสดารบางอย่าง ที่สามารถเร้นกายได้อย่างอิสระ ท่ามกลางสายตาของมหาปราชญ์หลายท่าน

นี่คือสาเหตุสำคัญที่ทำให้พวกเขาเลือกมาดื่มสุรากันที่ห้องนี้ในวันนี้

"ช่างเถิด หากเล่ห์เหลี่ยมขององค์ชายสามสามารถทำลายได้โดยง่าย เขาก็คงไม่คู่ควรที่จะเป็นศัตรูตัวฉกาจขององค์รัชทายาท สิ่งที่พวกเราอยากจะกระทำ องค์รัชทายาทก็กำลังกระทำอยู่เช่นกัน!"

ใช่แล้ว องค์รัชทายาทก็กำลังกระทำอยู่เช่นกัน!

เบื้องล่างขององค์รัชทายาทเต็มไปด้วยบุคคลชั้นเลิศ ขบคิดจนแทบคลุ้มคลั่งก็ยังมิอาจโค่นล้มองค์ชายสามลงได้ ลำพังเพียงพวกเขาสองคน จะง่ายดายถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?

เมื่อละทิ้งการคาดเดาถึงแผนการลับแล้วหันมาสนทนาเรื่องอื่น จางฮ่าวหรานก็เริ่มมีท่าทีตื่นเต้นฮึกเหิมขึ้นมา สิ่งนี้ต่างหากเล่า จึงจะเป็นเรื่องที่บัณฑิตชั้นยอดควรจะนั่งคุกเข่าสนทนากันตลอดทั้งราตรี

สิ่งแรกที่เขาเอ่ยถึงก็คือของขวัญวันแต่งงานที่หลินซูมอบให้ กระดาษแผ่นนั้นนับเป็นของขวัญที่ล้ำค่าที่สุดที่เขาเคยได้รับมาในชีวิตอย่างแน่นอน เพราะมันเกี่ยวพันกับเส้นทางอักษรของเขา

เขาเริ่มจับเค้าลางของกฎเกณฑ์บางอย่างได้แล้ว สิ่งที่ยังขาดหายไปอาจจะเป็นเพียงแค่แรงบันดาลใจอีกเพียงเล็กน้อยเท่านั้น หากแรงบันดาลใจมาเยือน เขาก็อาจจะสามารถเปิดทำนองลำนำบทใหม่ได้เช่นกัน

ทว่าเขาก็มิได้ร้อนรนแต่อย่างใด เป็นเพราะหัวใจอักษรของเขายังไม่ก้าวข้ามถึงขอบเขตขั้นสุดยอด จางฮ่าวหรานเลือกบ่มเพาะหัวใจอักษรแห่งลัทธิขงจื๊อ ซึ่งอยู่ในระดับสูงลิ่ว

การจะก้าวข้ามถึงขอบเขตขั้นสุดยอดนั้นมิใช่เรื่องง่าย เพื่อให้ก้าวข้ามถึงขอบเขตขั้นสุดยอดของหัวใจอักษร จำเป็นต้องซึมซับและหยั่งรู้ในวิถีโลก เขายังได้ขอคำชี้แนะจากหลินซู ว่าควรจะลดตัวลงไปรับตำแหน่งจือเซี่ยนในท้องถิ่นเพื่อสั่งสมประสบการณ์ดีหรือไม่?

เมื่อได้ยินคำถามนี้ หลินซูก็หัวเราะร่วน "การซึมซับและหยั่งรู้ในวิถีโลก จำเป็นต้องลดตัวลงไปรับตำแหน่งจือเซี่ยนในท้องถิ่นด้วยหรือ? เจ้าคิดเช่นนั้นได้อย่างไร? หากเจ้าอยากรู้รสชาติของเนื้อหมู เจ้าจำเป็นต้องเลี้ยงหมูด้วยตัวเองอย่างนั้นหรือ?"

จางฮ่าวหรานกระจ่างแจ้งในบัดดล "ใช่แล้ว เพียงแค่ข้าก้าวเท้าออกจากจวนหลิวหลิ่ว ข้าก็สามารถมองเห็นผู้อพยพ เพียงก้าวเข้าไปในตลาดทิศตะวันตก ข้าก็สามารถมองเห็นราษฎรระดับล่าง การจะรู้แจ้งในหลักธรรมแห่งวิถีอริยะของขงจื๊อ ก็มิได้จำเป็นต้องยึดติดกับรูปแบบอันใดเลย... โอ้ จริงสิ ชิวโม่ฉือจะจัดพิธีรับเจ้าสาวในวันที่สิบแปดเดือนอ้าย เจ้ารู้หรือไม่?"

จางฮ่าวหรานพลิกตัว นอนคว่ำหน้าลงบนหมอนพลางเอ่ยถามเขา

หลินซูลืมตาขึ้น "วันที่สิบแปดเดือนอ้าย? อีกเพียงไม่กี่วันก็จะถึงแล้วนี่ เหตุใดเขายังคงเตร็ดเตร่อยู่ในเมืองหลวงอีกเล่า?"

"นี่คงเป็นข้อดีของการเป็นมหาปราชญ์กระมัง เดินทางทะลวงฟ้าพันลี้ได้ภายในชั่วข้ามคืน ดูเหมือนเขาจะเคยกล่าวไว้ ว่าจะเดินทางออกจากเมืองหลวงในวันพรุ่งนี้... เอ๊ะ ไม่ถูกสิ มิใช่ว่าเขาเคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้หรอกหรือ ว่าในวันรับเจ้าสาว จะขอรับของขวัญจากเจ้า? เขาไม่ได้มาหาเจ้าหรือ?"

"บางทีอาจจะเกรงใจกระมัง!" หลินซูหัวเราะร่วน "มีอันใดกันเล่า? ล้วนเป็นของที่บ้านข้าผลิตเองทั้งสิ้น... เอาอย่างนี้ พรุ่งนี้ข้าต้องแวะไปที่กรมตรวจสอบ คงไม่มีเวลาไปส่งเขา เจ้าช่วยนำของขวัญชิ้นนี้ไปมอบให้เขาแทนข้าที"

หลินซูหยิบถุงใบหนึ่งส่งให้จางฮ่าวหราน

จางฮ่าวหรานเปิดดู ภายในนั้นบรรจุของตามจำนวนที่เขาเคยให้สัตย์ปฏิญาณไว้ ไม่ว่าพี่น้องคนใดจะมีงานมงคล เขาจะมอบสิ่งของให้อย่างละหนึ่งร้อยชิ้น ทั้งสุราไป๋อวิ๋นเปียน น้ำหอมนานาชนิด เครื่องเคลือบดินเผา...

จางฮ่าวหรานแย้มยิ้ม "ข้าเพิ่งค้นพบว่าการได้เป็นสหายกับเจ้านั้นมีข้อดีอยู่บ้าง อย่างน้อยก็ช่วยแบ่งเบาภาระเรื่องของขวัญวันมงคลสมรสไปได้ จะว่าไปการจัดพิธีในยุคนี้นับวันจะยิ่งทวีความเกินเลยขึ้นทุกที ธรรมเนียมการโอ้อวดประชันบารมีเริ่มแพร่หลาย ครอบครัวที่ฐานะไม่สู้ดีนัก บางคราอาจต้องทุ่มเททรัพย์สินจนหมดเนื้อหมดตัวเพียงเพื่อจัดงานมงคลสักงาน ช่างเป็นยุคสมัยที่ศีลธรรมเสื่อมทรามลงทุกวันเสียจริง"

"เจ้าจงรู้จักพอใจเสียเถิด ยุคสมัยนี้นับว่าไม่เลวแล้ว อย่างน้อยสตรีก็ยังรู้จักเอียงอายจนพวงแก้มแดงระเรื่อ ทรวงอกอวบอิ่มล้วนเป็นของแท้มิได้ปรุงแต่ง การปรนนิบัติสามีสั่งสอนบุตรและกตัญญูต่อผู้อาวุโสยังคงเป็นจารีตหลักที่ยึดถือกัน การจัดพิธีมงคลสมรสจนสิ้นเนื้อประดาตัวก็ยังมีให้เห็นไม่มากนัก สตรีที่ออกเรือนไปล้วนมุ่งหวังที่จะครองคู่กันไปจวบจนแก่เฒ่าอย่างแท้จริง..."

น้ำเสียงของเขาเบาบางลงเรื่อยๆ จนกระทั่งผล็อยหลับไป

จางฮ่าวหรานจับจ้องอีกฝ่ายด้วยความงุนงง บนหน้าผากเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม 'นี่เขากำลังกล่าวอันใดกัน? ละเมออย่างนั้นหรือ? หรือว่ายังมีดวงดาราสมัยใด ที่สตรีมิได้เป็นเช่นนี้อีกเล่า? ช่างประหลาดล้ำพิสดารยิ่งนัก'

'ช่างเถิด เจ้าหลับไปก็ดีแล้ว ข้าก็ไม่จำเป็นต้องมาอดหลับอดนอนเป็นเพื่อนเจ้า ข้าจะกลับไปอยู่เป็นเพื่อนภรรยา'

จางฮ่าวหรานทะยานร่างพุ่งทะลุหน้าต่างจากไป