บทที่ 320 ค่ำคืนส่งท้ายปีเก่า

ในค่ำคืนส่งท้ายปีเก่า หลินฮูหยินได้จัดงานเลี้ยงในครอบครัวขึ้น ณ โถงใหญ่

หลินเจียเหลียง หลินซู ฉวี่ซิ่ว อวี้โหลว เฉินซื่อ ลู่อี๋ และชุยอิง ล้วนอยู่พร้อมหน้ากัน ตระกูลหลินในปีนี้ ช่างมีเรื่องมงคลสืบเนื่องกันมาอย่างแท้จริง

หลินซูสอบได้เป็นจ้วงหยวน สง่างามเหนือผู้คนไปหมื่นกาล

หลินเจียเหลียงสอบได้เป็นปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์จิ้นซื่อ สร้างชื่อเสียงเกียรติยศให้แก่วงศ์ตระกูล

สองพี่น้องต่างก้าวเข้าสู่แวดวงขุนนาง ตระกูลหลินกลายเป็นตระกูลขุนนางอย่างแท้จริง อีกทั้งตระกูลขุนนางในบัดนี้ยังแตกต่างไปจากเมื่อกาลก่อน อดีตเคยเป็นตระกูลขุนนางฝ่ายบู๊ ทว่าปัจจุบันกลับกลายเป็นตระกูลขุนนางฝ่ายบุ๋น

ตระกูลฉวี่ต้องใช้เวลาถึงร้อยปีเต็ม กว่าจะก้าวข้ามการเปลี่ยนแปลงอันยิ่งใหญ่จากบู๊มาเป็นบุ๋นได้ ทว่าตระกูลหลิน กลับใช้เวลาเพียงแค่หนึ่งปี จากพวกสิ้นเนื้อประดาตัว ก็กลายเป็นตระกูลขุนนางฝ่ายบุ๋นโดยตรง

ในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา ฉวี่ซิ่วและอวี้โหลวต่างก็ให้กำเนิดบุตรสืบต่อกันมา สมาชิกตระกูลหลินที่เคยลดน้อยถอยลงมาตลอด ในที่สุดก็กลายเป็นการเพิ่มพูนขึ้น สำหรับหลินฮูหยินผู้เป็นมารดาแล้ว จุดนี้กลับทำให้นางเบิกบานใจยิ่งกว่าเรื่องก่อนหน้าเสียอีก

นอกจากนี้ กิจการของตระกูลหลินก็เจริญรุ่งเรืองขึ้นอย่างแท้จริง เมื่อช่วงกลางวันของวันนี้ กิจการของตระกูลหลินได้ทำการตรวจนับบัญชี นึกไม่ถึงเลยว่าจะมีกำไรถึงห้าแสนตำลึง

เรื่องราวทั้งหมดนี้หลอมรวมเข้าด้วยกัน หลินฮูหยินดื่มสุราไป๋อวิ๋นเปียนไปถึงห้าจอก จนเมามายเสียแล้ว! ในยามที่หลินซูและหลินเจียเหลียงประคองมารดาเข้าไปในห้องและพยุงขึ้นเตียงนอนนั้น จู่ๆ หลินฮูหยินก็เปล่งเสียงเรียกออกมาว่า "เจิงเอ๋อร์..."

จากนั้นท่านก็ล้มตัวลง แล้วหลับสนิทไป สองพี่น้องมองหน้ากันเลิ่กลั่กท่ามกลางความมืดมิด

หลินเจียเหลียงทอดถอนใจแผ่วเบา "ท่านแม่คิดถึงพี่ใหญ่แล้ว!"

"พี่ใหญ่ไม่ได้กลับมาสิบปีแล้วกระมัง?" หลินซูเอ่ยขึ้น

"ใช่แล้ว สิบชุนชิวเต็มๆ ที่ท่านแม่ไม่ได้พบหน้าพี่ใหญ่เลย"

พี่ใหญ่หลินเจิง เป็นรองแม่ทัพรักษาด่านชายแดน ตามจารีตแห่งต้าซาง ขุนนางฝ่ายบู๊ที่รักษาด่านชายแดน หากไร้ซึ่งพระบัญชา ห้ามละทิ้งด่านโดยเด็ดขาด

สำหรับตระกูลทั่วไปแล้ว ผ่านไปสิบปีแปดปี อย่างไรก็ต้องขอราชโองการมาได้สักฉบับหนึ่ง ไม่ว่าจะเป็นด้วยเหตุผลที่ญาติผู้ใหญ่ในจวนป่วยหนัก หรือออกจากด่านไปทำราชกิจอื่น แล้วแวะกลับมาเยี่ยมบ้าน หรือไม่ก็เพื่อแต่งงาน หรือไม่ก็...

ในช่วงเวลาที่หลินติ้งหนานดำรงตำแหน่งแม่ทัพใหญ่แห่งด่านเสวี่ยอวี่ หลินเจิงในฐานะบุตรชาย ภายในใจมีเพียงความมุ่งมั่นที่จะสร้างสมความดีความชอบ ยามที่บิดากลับบ้านในช่วงปีใหม่ เขาก็ทำหน้าที่ปกปักรักษาด่านชายแดนแทนบิดา ราวกับมองว่าด่านเสวี่ยอวี่คือบ้านของตนเองอย่างแท้จริง

หลังจากที่หลินติ้งหนานถูกสังหาร เขาก็รู้สึกท้อแท้สิ้นหวังและอยากกลับบ้านมาอยู่พร้อมหน้ากับครอบครัวอย่างแท้จริง ทว่าผู้บังคับบัญชากลับไม่อนุญาต การขอลาเยี่ยมญาติ ผู้อื่นสามารถขอได้ ทว่าเขากลับขอไม่ได้...

มารดาหลับไปแล้ว สองพี่น้องจึงไม่จำเป็นต้องอยู่เฝ้าข้ามปีเป็นเพื่อนมารดาอีก พวกเขาแยกย้ายกันที่หน้าประตูเรือนตะวันออก หลินซูกลับมาที่เรือนตะวันตก เมื่อก้าวเข้าสู่เรือนตะวันตก ความขุ่นข้องหมองใจเล็กๆ ภายในใจเขาก็มลายหายไปจนสิ้น

เพราะภายในเรือนอบอุ่นนั้นคึกคักยิ่งนัก อนุภรรยาทั้งสามดื่มสุราไปบ้างเล็กน้อย กำลังหยอกล้อกันอย่างเบิกบานใจ งานเลี้ยงตระกูลหลินในปีนี้ หลินฮูหยินผู้เป็นมารดาจงใจอนุญาตให้พวกนางเข้าร่วม พวกนางจึงมีความสุขเป็นพิเศษ

นี่แสดงให้เห็นว่า หลินฮูหยินผู้เป็นมารดามองพวกนางเป็นคนในครอบครัวอย่างแท้จริง

เสี่ยวเถาก็มา เสี่ยวเยาก็มา กระทั่งเสี่ยวเสวี่ยก็มาด้วย แน่นอนว่า ยังมีซิ่งเอ๋อร์อีกคน เจ็ดบุปผางามมารวมตัวกันพร้อมพรั่ง เรือนตะวันตกช่างเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายวสันต์อันไร้ขอบเขต

เสี่ยวเยาอมขนมไว้ในปาก กระโดดโลดเต้นมาอยู่เบื้องหน้าหลินซู "คุณชาย เล่านิทานให้พวกเราฟังหน่อยสิเจ้าคะ"

ซิ่งเอ๋อร์หัวเราะร่วนอยู่ด้านข้าง "ค่ำคืนส่งท้ายปีเก่าเมื่อปีที่แล้ว ก็เป็นเจ้าที่เซ้าซี้ให้คุณชายเล่านิทานให้ฟัง ท้ายที่สุดตนเองกลับหวาดกลัวจนสติแตก ไม่ยอมก้าวออกจากเรือนตะวันตก จนเสี่ยวเถาต้องอุ้มเจ้ากลับไป วันนี้เจ้ายังกล้าเอ่ยปากขอร้องอีกหรือ?"

ทุกคนล้วนหัวเราะร่วน ค่ำคืนส่งท้ายปีเก่าเมื่อปีที่แล้ว หลินซูเล่าเรื่องโปเยโปโลเย อั้นเย่นั้นไม่อาจทำให้หวาดกลัวได้ ทว่าคนอื่นๆ ล้วนหวาดกลัวกันบ้างไม่มากก็น้อย

ชุยอิงเพิ่งเข้ามาอยู่ในตระกูลหลินในปีนี้ จึงไม่รู้เรื่องราวในปีที่แล้ว นางจึงกระซิบถามลู่อี๋เบาๆ "ปีที่แล้วเล่าเรื่องอันใดหรือเจ้าคะ?"

"ท่านพี่ร้ายกาจนัก เล่าเรื่องผีสาง ทำให้อาเฉินหวาดกลัวจนต้องมุดเข้าผ้าห่มของเขาในตอนกลางดึก" ลู่อี๋กระซิบอธิบายข้างหูนาง

สิ้นเสียง คำพูดยังไม่ทันขาดคำ หัวไหล่ของนางก็ถูกต่อยเข้าให้หนึ่งหมัด ลู่อี๋เบี่ยงตัวหลบก็เห็นเฉินซื่อ เฉินซื่อใบหน้าแดงก่ำถลึงตาใส่นาง เรื่องราวในค่ำคืนส่งท้ายปีเก่าเมื่อปีที่แล้ว เฉินซื่อจดจำได้ฝังใจยิ่งนัก

นางนอนหลับอยู่กับซิ่งเอ๋อร์จริงๆ ทว่าพอถึงรุ่งสาง แม่นางน้อยจอมร้ายกาจอย่างอั้นเย่กลับอุ้มนางไปวางไว้บนเตียงของสามี นางไม่ได้มุดเข้าผ้าห่มของเขาเองจริงๆ ...ทว่าพูดไปก็ไม่มีใครเชื่อ

"เอาล่ะๆ การเฝ้าข้ามปีในปีนี้ข้าจะไม่เล่าเรื่องผีแล้ว พวกเรามาฟังเรื่องราวของเซียนกันเถิด"

หลินซูเล่าเรื่องราวของ 'หนุ่มเลี้ยงวัวกับหญิงทอผ้า'

ทันทีที่เรื่องราวความรักอันงดงามและสะเทือนอารมณ์ถูกเล่าขานออกมา เจ็ดบุปผางามภายในเรือนอบอุ่นก็ล้วนลุ่มหลงมัวเมา

หญิงทอผ้าลงมาเยือนโลกมนุษย์ อาบน้ำริมสระ หนุ่มเลี้ยงวัวกำลังต้อนวัว แล้วแอบหยิบฉวยเสื้อผ้าของนางไป… จากนั้น ทั้งสองก็กลับบ้าน ฝ่ายชายไถนา ฝ่ายหญิงทอผ้า

อันธพาลมาเยือนถึงหน้าประตู หญิงทอผ้าใช้อุบายอันแยบยล ขจัดอุปสรรคขัดขวาง ให้กำเนิดบุตรชายและบุตรสาวอย่างละหนึ่งคน

สวรรค์เกรี้ยวกราด หวังหมู่ลงมาเยือนโลกมนุษย์ สายน้ำสีเงินสายหนึ่งแบ่งแยกตัดขาด คู่รักมิอาจพบหน้ากัน ยามถึงเทศกาลชีซี วัวเหลืองสละเขาทั้งสองข้าง กลายเป็นนาวาทะยานสู่สรวงสวรรค์

นกสี่เชวี่ยใช้ร่างกายสร้างสะพาน ทอดสะพานให้ทั้งสองได้พานพบกัน นับแต่นั้นมา เทศกาลชีซีในโลกมนุษย์ จึงกลายเป็นวันแห่งความรักโดยเฉพาะ!

เล่านิทานจบสิ้น ผู้คนทั้งห้อง ล้วนเคลิบเคลิ้มหลงใหล… หลินซูตบมือเบาๆ "เอาล่ะ ภารกิจเสร็จสิ้น ข้ากลับห้องก่อน"

เขาเดินจากไป ผู้คนเต็มห้องถึงได้สติกลับคืนมา ต่างพากันพูดคุยสนทนาเกี่ยวกับเรื่องราวนี้ "เรื่องราวนี้ช่างงดงามเหลือเกิน ข้าไม่เคยได้ยินเรื่องราวที่งดงามถึงเพียงนี้มาก่อน"

"นี่ยังต้องกล่าวอีกหรือ? นิทานของคุณชายเรื่องใดก็ล้วนงดงาม ต่อให้เป็นเรื่องผีสาง ก็ยังงดงามยิ่งนัก นับประสาอะไรกับเรื่องราวของเซียน คงจะต้องให้เขาเขียนเรื่องราวนี้ออกมาเป็นลายลักษณ์อักษร มิเช่นนั้นอาจจะมีคนคิดอยากจะแย่งชิงไปครอบครองอีก"

"ใช่แล้วๆ ลู่อี๋เจ้ารีบไปบอกท่านพี่เถิด..."

ทว่าลู่อี๋กลับมีท่าทีเหม่อลอยราวกับจิตใจโบยบินไปไกลแสนไกล

ชุยอิงสะกิดนางเบาๆ "เจ้ากำลังคิดสิ่งใดอยู่หรือ ถึงได้เหม่อลอยปานนี้?"

ลู่อี๋ระบายลมหายใจเบาๆ "จู่ๆ ข้าก็นึกถึงลำนำบทหนึ่งขึ้นมา"

"บทใดหรือ?"

"เชวี่ยเฉียวเซียน! หมู่เมฆบางเบาร่ายรำงดงาม ดาวตกวูบวาบถ่ายทอดความขื่นขม ข้ามผ่านทางช้างเผือกอันห่างไกลอย่างลับๆ ลมทองน้ำค้างหยกเพียงพานพบ ย่อมเลิศเลอกว่าจำนวนนับไม่ถ้วนในโลกมนุษย์… พวกเจ้าคิดหรือไม่ว่า ลำนำบทนี้ช่างสอดคล้องกับนิทานที่ท่านพี่เพิ่งเล่าไปเมื่อครู่อย่างไร้ที่ติ?"

"ใช่แล้ว!" เจ็ดบุปผางามล้วนเห็นพ้องต้องกัน ลำนำบทนี้กับนิทานเรื่องนี้ ช่างเข้ากันได้ดีเหลือเกิน หรือแทบจะเรียกได้ว่าเป็นผลแตงที่งอกออกมาจากเถาเดียวกัน

"ถ้าเช่นนั้นปัญหาก็มาถึงแล้ว" ลู่อี๋กล่าว "เป็นเพราะมีนิทานเรื่องนี้ก่อนจึงค่อยมีลำนำบทนั้น หรือว่ามีลำนำบทนั้นก่อนจึงค่อยมีนิทานเรื่องนี้?"

หญิงสาวทั้งหลายต่างมึนงงไปตามๆ กัน 'เรื่องนี้สำคัญด้วยหรือ?'

ลู่อี๋พยักหน้า "ค่อนข้างสำคัญทีเดียว! หากมีนิทานเรื่องนี้ก่อนแล้วค่อยมีลำนำบทนั้น ท่านพี่ก็ช่างปิดบังเก่งเหลือเกิน นิทานที่ดีถึงเพียงนี้ เขากลับปิดบังพวกเรามาได้ถึงหนึ่งปีเต็มๆ! ใครจะรู้ว่าเขายังปิดบังนิทานดีๆ ไว้อีกกี่เรื่อง?"

ดวงตาของทุกคนพลันเบิกกว้างสาดประกาย แทบอยากจะลากตัวหลินซูกลับมา แล้วล้วงเอานิทานในท้องของเขาออกมาให้หมด

"แล้วหากมีลำนำก่อนจึงค่อยมีนิทานเล่า?" ชุยอิงเอ่ยถาม

ลู่อี๋กล่าว "หากเขานึกถึงลำนำบทนี้ แล้วครุ่นคิดพะวงหาจนแต่งนิทานเรื่องนี้ขึ้นมาได้ นั่นก็แสดงให้เห็นว่าเขา... อืม พวกเจ้าลองสัมผัสดูเอาเองเถิด"

ชุยอิงเอ่ยอย่างเหม่อลอย "เขาคิดถึงนางปีศาจน้อยผู้นั้นแล้วหรือ?"

หญิงสาวทั้งหลายล้วนเหม่อลอย สีหน้าดูประหลาดพิลึกอยู่บ้าง

เรือนตะวันตกของเขามีอนุภรรยาอยู่เป็นโขยง ยังปรนเปรอเขาไม่อิ่มอีกหรือ? เขาถึงกับหยอกล้อคนที่อยู่ในอ้อมกอด แต่กลับเฝ้าคะนึงหาคนที่อยู่ห่างไกล นี่มันเป็นความลุ่มหลงที่ยิ่งใหญ่เพียงใดกัน?

สีหน้าของเสี่ยวเถาแดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย ความปรารถนาที่ถูกกดทับไว้อย่างลึกล้ำภายในใจเริ่มผุดพรายขึ้นมา

คนในเรือนตะวันตกอาจจะรู้สึกตัดพ้อต่อ 'ความลุ่มหลง' อันยิ่งใหญ่ของคุณชายอยู่บ้าง ทว่าสำหรับนางแล้วกลับแตกต่างออกไป นางหวังเพียงให้คุณชายมีความลุ่มหลงที่ยิ่งใหญ่กว่านี้ ขอบเขตที่กว้างขวางกว่านี้ หากสามารถกระโดดออกจากเรือนตะวันตก แล้วโอบกอดผู้คนทั่วทั้งจวนตระกูลหลินได้ ก็คงจะดีไม่น้อย

"ท่านพี่ไปที่ใดแล้ว? หลับไปแล้วจริงๆ หรือ?" ลู่อี๋ขยับเข้าไปกระซิบถามข้างหูเฉินซื่อ

"เจ้าอยากไปก็ไปสิ" เฉินซื่อตอบกลับข้างหูของนาง

"ไม่ใช่ ข้ากำลังคิดว่า... เป็นไปได้หรือไม่ที่เขาจะทะยานร่างไปยังชิงชิวทั้งคืน"

"คิดสิ่งใดอยู่หรือ?" เฉินซื่อถลึงตาใส่นาง "ท่านพี่อยู่ในห้องจริงๆ ไม่ได้ไปที่ใดเลย กำลังเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่าง"

"สวรรค์เอ๋ย เหม่อมองออกไปนอกหน้าต่าง ดูท่าคงจะคิดถึงนางปีศาจน้อยผู้นั้นจริงๆ คืนนี้พวกเราไปอยู่เป็นเพื่อนเขากันเถิด ลองดูสิว่าหากพี่น้องสามคนอย่างเราผนึกกำลังกัน จะสามารถดึงสติของเขากลับมาได้หรือไม่?"

เฉินซื่อไร้ซึ่งคำกล่าวใดๆ ได้แต่กลืนน้ำลายเงียบๆ

สวรรค์และโลกเป็นพยาน หลินซูไม่ได้คิดถึงเสี่ยวจิ่วเลยจริงๆ เขาอยู่ที่หน้าต่าง อันที่จริงก็ไม่ได้กำลังเหม่อลอยเช่นกัน เขาเพียงแค่ถอดเจตภูตออกจากร่าง ร่างกายเนื้อที่ถูกทิ้งไว้หน้าต่าง จึงขยับเขยื้อนไม่ได้

ภายในมิติแห่งต้นท้อ ปีศาจท้อนั่งอยู่ท่ามกลางดงดอกท้ออันกว้างใหญ่ไพศาล จับจ้องมองหลินซูที่ 'ล่องลอย' เข้ามา "มีธุระอันใดหรือ?"

หลินซูกล่าวว่า "ข้านำสุรามาให้เจ้าหนึ่งไห ทว่าข้าทำได้เพียงวางไว้บนขอบหน้าต่าง ไม่รู้ว่าเจ้าจะสามารถดื่มได้หรือไม่"

บนต้นท้อน้อย จู่ๆ กิ่งก้านกิ่งหนึ่งก็ดีดตัวพุ่งวาบ มุดลงไปในไหสุราใบนั้น สุราในไหที่วางอยู่บนขอบหน้าต่างลดน้อยลงอย่างรวดเร็ว ในขณะที่บนบุปผาดอกใหญ่เบื้องหน้าปีศาจท้อ กลับปรากฏแอ่งสุราใสกระจ่างขึ้นมา

นางสามารถดื่มสุราได้! เพียงแต่ว่า ไม่ได้ดื่มด้วยจอกสุราตามวิถีปกติก็เท่านั้น

"วันนี้เจ้าจงใจนำสุรามาให้ข้าดื่มโดยเฉพาะเลยหรือ?"

"ใช่แล้ว!"

"คงจะมีธุระอื่นอีกกระมัง? เอ่ยมาตรงๆ เถิด ไม่เป็นไร" ปีศาจท้อยกมือขึ้น ใบหน้าท้อใบหนึ่งแปรเปลี่ยนเป็นจอกสุรา ตักสุราขึ้นมาหนึ่งจอกแล้วส่งเข้าปาก นี่คือท่วงท่าการดื่มสุราของมนุษย์

"ไม่มีธุระอื่นใดจริงๆ! วันนี้คือค่ำคืนส่งท้ายปีเก่า ข้ามาอยู่เป็นเพื่อนเจ้า!"

สุราในมือของปีศาจท้อที่กำลังจะแตะริมฝีปาก พลันชะงักค้าง นางเงยหน้าขึ้น แววตาแฝงไว้ด้วยความรู้สึกซับซ้อนอยู่บ้าง "ค่ำคืนส่งท้ายปีเก่า ข้ารู้ว่านี่คือเทศกาลที่มนุษย์ให้ความสำคัญมากที่สุด เจ้าควรจะอยู่พร้อมหน้ากับครอบครัวสิ"

"พวกนางมีเพื่อน มีญาติพี่น้อง มีพี่สาวน้องสาว มีคนคอยพูดคุย หยอกล้อ และเฝ้าข้ามปีเป็นเพื่อน ทว่าข้างกายเจ้ากลับไม่มีผู้ใดเลย!"

หัวใจอันเก่าแก่ของปีศาจท้อที่ถูกจองจำมานับพันปี จู่ๆ ก็ถูกประโยคนี้หลอมละลายให้ความอบอุ่นโดยไร้ซึ่งลางบอกเหตุใดๆ

…..

ชายแดนทางเหนือในค่ำคืนส่งท้ายปีเก่า หิมะตกหนักโปรยปรายทั่วเมืองมังกร

บนกำแพงเมืองอันดำมืด จารึกร่องรอยแห่งกาลเวลาและความเหน็บหนาวเอาไว้เต็มเปี่ยม อีกทั้งยังจารึกร่องรอยแห่งสมรภูมิรบเอาไว้ ทั้งรอยลูกธนู รอยหินก้อนใหญ่ที่ทุบถล่ม และยังมีคราบเลือด

คราบเลือดอันเก่าแก่ยาวนาน ได้กลายเป็นพยานแห่งความเปลี่ยนแปลงของปราการเหล็กกล้าแห่งนี้ และดำรงอยู่เคียงคู่กับปราการแห่งนี้มานานนับร้อยปี ต่อให้หิมะจะตกหนักเพียงใด ก็มิอาจปกปิดได้มิด

เบื้องล่างกำแพงเมือง กองทหารม้าขนาดใหญ่จัดทัพเตรียมพร้อมรอคำสั่ง มีจำนวนมากถึงห้าหมื่นนาย ชุดเกราะสีดำทะมึน อาวุธศัสตราส่องประกายสีเงินเงางาม ผู้คนยืนนิ่งสงบ ม้าศึกไร้สุ้มเสียง

ทหารม้าแปดคนค่อยๆ ควบม้าออกมาจากตัวเมือง ทะลวงผ่านกองทัพอันยาวเหยียด มุ่งหน้าไปยังแนวหน้าสุด แล้วหยุดลง!

ม้าทั้งแปดตัวหันหัวกลับมา เผยให้เห็นใบหน้าอันเด็ดเดี่ยวแน่วแน่ทั้งแปด นั่นก็คือรองแม่ทัพเมืองมังกรลี่เสี้ยวเทียน และรองแม่ทัพผู้ช่วยของเขาอีกเจ็ดคน

"เหล่าทหารหาญทั้งหลาย วันนี้คือค่ำคืนส่งท้ายปีเก่า เมืองหลวงคงจะสว่างไสวไปด้วยแสงไฟนับหมื่นดวง ทว่าพวกเรากลับเลือกที่จะยกทัพออกศึกในเวลานี้! รู้หรือไม่ว่าเพราะเหตุใด?"

เสียงของลี่เสี้ยวเทียนแปรเปลี่ยนเป็นสายฟ้าฟาด กึกก้องกังวานไปทั่วกองทัพห้าหมื่นคน ทุกคนล้วนได้ยินถนัดหู

รองแม่ทัพตู้ยวี่ถิงที่อยู่ด้านข้างชูแขนขึ้นสูงแล้วโห่ร้องตะโกน "เพื่อความอัปยศของต้าซาง เพื่อสายเลือดของบุรุษชาตรี เพื่อหยาดน้ำตาแห่งสี่หัวเมือง!"

"กล่าวได้ดี!" ลี่เสี้ยวเทียนกล่าว "สี่หัวเมืองเดิมทีคือดินแดนพันปีของต้าซางเรา ราษฎรห้าสิบเจ็ดล้านคนในสี่หัวเมืองล้วนเป็นพี่น้องร่วมแคว้นของต้าซางเรา พวกฮวงหนูแห่งต้าอวี๋ยึดครองสี่หัวเมืองของเรา สังหารพี่น้องร่วมแคว้นของเราไปนับสิบล้านคน"

"มิหนำซ้ำยังมีพี่น้องสตรีอีกนับล้านคนตกอยู่ในเงื้อมมือของต้าอวี๋ กลายเป็นนางคณิกาในกองทัพ ต้องทนทุกข์ทรมานถูกย่ำยีทั้งวันทั้งคืน"

"วันนี้คือค่ำคืนส่งท้ายปีเก่า ทั่วหล้าต่างเฉลิมฉลอง ทว่าพี่น้องสตรีที่ต้องตกระกำลำบากในต่างแดนเหล่านั้น จะเฉลิมฉลองได้อย่างไร? ดวงวิญญาณนับสิบล้านดวงที่ดับสูญอย่างอนาถด้วยน้ำมือของฮวงหนู จะสงบสุขได้อย่างไร?"

"สังหารฮวงหนู ทวงคืนสี่หัวเมือง!"

"สังหารฮวงหนู ทวงคืนสี่หัวเมือง!"

กองทัพห้าหมื่นคนคำรามกึกก้องพร้อมกัน...

ธงรบในมือของลี่เสี้ยวเทียนถูกชูขึ้นสูงอย่างฉับพลัน "ความอัปยศแห่งสี่หัวเมืองยังมิได้รับการชำระล้าง ความแค้นของเหล่าขุนพลจะมอดดับลงเมื่อใด? ขับรถม้าศึกทะลวงผ่านช่องเขาเฮ่อหลาน... ออกเดินทาง!"

กองทัพเคลื่อนพล หมู่เมฆม้วนตัว ลมพายุพัดกระหน่ำ

กองทัพมังกรบินแห่งเมืองมังกรที่ไร้พ่ายและพิชิตทุกสมรภูมิ ได้เคลื่อนทัพออกจากเมืองมังกรในค่ำคืนส่งท้ายปีเก่านี้ ประดุจดั่งกระบี่คมกริบเล่มหนึ่ง ฉีกทึ้งม่านหิมะ ฉีกทึ้งความเงียบงันของค่ำคืนส่งท้ายปีเก่า มุ่งตรงไปยังด่านฉีหยาง...

…..

วันขึ้นปีใหม่

ธรรมเนียมปฏิบัติแบบเดียวกับปีที่แล้วถูกนำมาใช้อีกครั้ง หลินฮูหยินผู้เป็นมารดาได้แจกจ่ายซองแดงให้แก่สาวใช้และคนรับใช้ทั่วทั้งจวนไปหนึ่งรอบ แต่ละคนได้รับอย่างน้อยห้าตำลึง

ทางด้านเรือนตะวันตก เฉินซื่อ ลู่อี๋ และชุยอิง ก็เป็นตัวแทนของหลินซูแจกซองแดงให้อีกหนึ่งรอบ

ทางด้านเรือนตะวันออก ฉวี่ซิ่วและอวี้โหลวเห็นว่าสาวใช้ในเรือนตะวันออกหลายคนได้รับซองแดงถึงสองรอบแล้ว หากพวกนางไม่แจกบ้างก็คงจะดูไม่สมควร ดังนั้นพวกนางจึงแจกซองแดงให้อีกหนึ่งรอบ

วันขึ้นปีใหม่ ซองแดงสามรอบ สาวใช้และคนรับใช้แต่ละคนล้วนได้รับเงินมากกว่าสิบตำลึงขึ้นไป ทุกคนต่างดีใจจนแทบคลั่ง แทบอยากจะรีบกลับบ้านทันที เพื่อนำซองแดงเหล่านี้ไปมอบให้บิดามารดา ทว่าพวกนางยังไปไม่ได้ เพราะพวกนางรู้ดีว่า ปีนี้แตกต่างจากปีก่อนๆ ปีนี้จะมีแขกผู้มีเกียรติเดินทางมาคารวะปีใหม่ถึงหน้าประตูจวน

คุณชายทั้งสองล้วนเป็นขุนนาง คนหนึ่งเป็นถึงนายอำเภอ อีกคนเป็นถึงผู้ตรวจการแห่งเมืองหลวง ย่อมต้องมีแขกมาคารวะปีใหม่อย่างแน่นอน

ในเวลาไม่นาน ผู้ที่มาคารวะปีใหม่ก็เดินทางมาถึง และคนแรกที่มาถึงก็คือนายอำเภอผู้หนึ่ง!

เจิงสื่อกวี้พาซิ่วเหนียงเดินทางมา หลินซูและหลินเจียเหลียงพร้อมใจกันออกไปต้อนรับ ไม่ได้พบกันมาระยะหนึ่งแล้ว ซิ่วเหนียงดูมีน้ำมีนวลขึ้นมาก ให้ความรู้สึกอวบอิ่มเปล่งปลั่งขึ้นบ้าง ทว่าเจิงสื่อกวี้ก็เอ่ยประโยคหนึ่งที่เปิดเผยความจริง "ซิ่วเหนียงตั้งครรภ์แล้ว คาดว่าน่าจะคลอดในช่วงต้นฤดูใบไม้ร่วง"

สองพี่น้องตระกูลหลินกล่าวแสดงความยินดีพร้อมกัน

ซิ่วเหนียงค้อมกายคารวะด้วยความขวยเขิน "ข้าอยู่กินกับสามีมาแปดปีแล้ว ในอดีตครอบครัวขัดสนยากจน จึงไม่กล้าให้กำเนิดบุตรชายหรือบุตรสาวแก่สามีเลย บัดนี้ทุกสิ่งทุกอย่างสงบสุขแล้ว จึงเพิ่งเกิดความคิดนี้ขึ้นมา"

สองสามีภรรยาได้รับการเชิญชวนจากสองพี่น้องตระกูลหลินให้เข้าไปคารวะปีใหม่หลินฮูหยินผู้เป็นมารดา จากนั้นเจิงสื่อกวี้ก็ไปนั่งพูดคุยกับสองพี่น้องที่ศาลาทิงเจียง ส่วนฉวี่ซิ่วและอวี้โหลวก็อยู่เป็นเพื่อนซิ่วเหนียง พูดคุยเรื่องสัพเพเหระของสตรี สนทนาเรื่องการเลี้ยงดูบุตร และหยอกล้อเด็กน้อยทั้งสองคน ช่างมีความสุขไร้ขีดจำกัด

คนที่สองที่เดินทางมา ค่อนข้างเกินความคาดหมายอยู่บ้าง นึกไม่ถึงว่าจะเป็นเจ้าเมืองไห่หนิงหยางเทียนเจ๋อ

หลินซู หลินเจียเหลียง และเจิงสื่อกวี้พร้อมใจกันออกไปต้อนรับ ภายในลานจวน นอกจากหยางเทียนเจ๋อแล้ว ยังมีอีกคนหนึ่ง เป็นเด็กน้อยอายุราวสิบสองสิบสามปี หยางชุน!

หยางชุนทันทีที่เห็นหน้าหลินซู ก็คุกเข่าลงดังตุบ "ศิษย์หยางชุน ขอคารวะปีใหม่ท่านอาจารย์"

จากนั้นก็หันกายไปเผชิญหน้ากับหลินเจียเหลียง "ขอคารวะปีใหม่ท่านลุงอาจารย์!"

ยามที่เผชิญหน้ากับเจิงสื่อกวี้ก็มีอาการมึนงงอยู่บ้าง 'ไม่รู้จักนี่นา ขอให้ช่วยแนะนำหน่อยเถิด'

หลินซูยกมือเกาศีรษะ "นี่คือท่านลุงอาจารย์เจิง!"

"ขอคารวะปีใหม่ท่านลุงอาจารย์เจิง"

หลินซูยกมือขึ้น หยิบซองแดงออกมาหนึ่งซอง หลินเจียเหลียงก็ยกมือขึ้น หยิบซองแดงออกมาหนึ่งซองเช่นกัน เจิงสื่อกวี้ลูบคลำไปทั่วทั้งตัว ใบหน้าเริ่มแดงก่ำ บนตัวเขาไม่มีซองแดงแม้แต่ซองเดียว

หลินซูลอบส่งซองแดงให้เขาซองหนึ่งอย่างแนบเนียน จึงถือว่าช่วยก้าวผ่านสถานการณ์อันน่าอับอายตรงหน้านี้ไปได้อย่างราบรื่น

ซองแดงทั้งสามซองถูกยื่นให้หยางชุน หยางชุนเบิกบานใจยิ่งนัก "ท่านอาจารย์ ศิษย์ขอตัวไปคารวะปีใหม่ภรรยาของท่านอาจารย์ก่อนนะขอรับ"

ว่าแล้วก็รีบลุกขึ้นตะบึงวิ่งไปทางเรือนตะวันตกทันที เมื่ออีกฝ่ายจากไปแล้ว บรรยากาศก็กลับสู่สภาวะปกติ

หลินเจียเหลียงค้อมกายคารวะเจ้าเมืองหยางอย่างลึกซึ้ง "ใต้เท้าหยาง ท่านอายุมากกว่าพวกเราพี่น้อง ตำแหน่งขุนนางก็สูงกว่าพวกเราพี่น้อง การที่ท่านเดินทางมาเยือนถึงจวนด้วยตนเอง จะให้พวกเราพี่น้องรับการคารวะนี้ได้อย่างไร? ควรจะเป็นพวกเราพี่น้องเดินทางไปคารวะปีใหม่ท่านที่จวนถึงจะสมควร"

"ข้ามาคารวะปีใหม่พวกเจ้าพี่น้องหรือ? ช่างฝันหวานเสียนี่กระไร!" หยางเทียนเจ๋อหมุนกาย หิ้วถุงใบเล็กใบหนึ่งมุ่งหน้าไปยังเรือนหลัก "ข้ามาคารวะปีใหม่หลินฮูหยินผู้เฒ่าต่างหาก!"

ว่าแล้วก็เดินจากไป ทิ้งให้ทั้งสามคนยืนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก...