บทที่ 26 ผู้อพยพหลั่งไหลและราคาธัญพืชพุ่งสูง

บทที่ 26 ผู้อพยพหลั่งไหลและราคาธัญพืชพุ่งสูง

ในครั้งนี้ ความเร็วในการเดินทางไปยังอำเภอทงเหอของเจียงฟานรวดเร็วกว่าแต่ก่อนถึงสองเท่า

สืบเนื่องจากการเลื่อนระดับขึ้นสู่ระดับชำระผิวหนัง ไม่เพียงแต่พละกำลังของเขาจะเพิ่มพูนขึ้นเท่านั้น ทว่าความเร็วของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างมากเช่นกัน ยามที่เขาออกวิ่งจึงรวดเร็วราวกับอาชาฝีเท้าจัด เพียงไม่นานนักเขาก็เดินทางมาถึงอำเภอทงเหอ

แน่นอนว่าก่อนจะเข้าเมือง เจียงฟานได้ใช้วิชาแปลงโฉมเพื่อเปลี่ยนรูปลักษณ์ของตนเสียใหม่ จากเดิมที่เป็นชายหนุ่มวัยสิบเจ็ดสิบแปดปี เขาได้ปรับเปลี่ยนกล้ามเนื้อบนใบหน้าจนกลายเป็นชายวัยกลางคนอายุราวสามสิบสี่สิบปีที่มีร่องรอยความสมบุกสมบันของชีวิต ด้วยวิธีนี้ ต่อให้เขาบังเอิญพบกับคนในหมู่บ้านกุ้ยฮวา ก็ย่อมไม่มีทางที่ใครจะจำเขาได้

"หืม? เหตุใดในอำเภอทงเหอถึงมีผู้คนมากมายเพียงนี้"

เจียงฟานสังเกตเห็นได้อย่างรวดเร็วว่า จำนวนผู้คนที่เข้าแถวรออยู่ที่ประตูเมืองอำเภอทงเหอนั้นมากกว่าแต่ก่อนอย่างเห็นได้ชัด และดูเหมือนว่าส่วนใหญ่จะเป็นคนจากต่างถิ่น แต่ละคนมีสภาพเหนื่อยล้าจากการเดินทาง ใบหน้าเหลืองซูบและร่างกายผ่ายผอม

เขาจึงแฝงตัวเข้าไปสอบถามข่าวคราวอย่างเงียบเชียบ

"ดูเหมือนว่าผู้อพยพจากทางเหนือจะเพิ่มมากขึ้น และพวกเขาก็หลั่งไหลเข้ามาในอำเภอทงเหอของเรา"

"มันไม่มีทางเลือกอื่นหรอก ใครจะไปนึกว่ากองทัพคิ้วแดงจะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ เช่นนี้ ได้ยินว่าพักหลังมานี้กองทัพกบฏสามารถยึดเมืองได้ติดต่อกันกว่าสิบแห่ง และยามนี้มีกำลังพลมากกว่าหนึ่งแสนนายแล้ว"

"บ้าน่า! หากเป็นเช่นนั้นจริง ราชสำนักมิถูกโค่นล้มไปเลยหรือ"

"เรื่องเช่นนั้นย่อมเป็นไปมิได้ ราชสำนักทรงอำนาจถึงเพียงไหน ลำพังกองทัพกบฏจะไปโค่นล้มได้อย่างไร"

"นั่นก็ถูก พอทหารของราชสำนักมาถึง กองทัพคิ้วแดงก็คงจะถูกกวาดล้างจนสิ้น"

"ปัญหาคือ ทหารราชสำนักจะมาถึงเมื่อไหร่กันเล่า"

"นั่นสิ บางทีทหารยังไม่ทันมา อำเภอทงเหอของเราอาจจะถูกกองทัพคิ้วแดงยึดไปเสียก่อน แล้วเมื่อนั้นพวกเราทั้งครอบครัวคงถูกประหารจนสิ้น"

"ถุย! อย่าได้กล่าววาจาอัปมงคลเช่นนั้น"

ผู้คนจำนวนมากต่างตกอยู่ในความวิตกกังวล แม้ว่าการใช้ชีวิตในอำเภอทงเหอจะยากลำบากเพียงใด แต่อย่างน้อยที่นี่ก็ยังมีความปลอดภัย ทว่าหากกองทัพคิ้วแดงมาถึง ย่อมเกิดความโกลาหลและสงคราม ซึ่งไม่รู้ว่าจะมีผู้คนต้องสังเวยชีวิตไปมากเท่าใด สำหรับชาวบ้านธรรมดาแล้ว นี่คือมหันตภัยอย่างแท้จริง

"กองทัพคิ้วแดงรึ?"

เจียงฟานไม่คาดคิดเลยว่าจะได้รับรู้ข่าวสำคัญเช่นนี้หลังจากมาถึงอำเภอทงเหอ กองทัพคิ้วแดงที่ว่านี้คือกองทัพกบฏที่เกิดจากการรวมตัวกันของเหล่าโจรป่าและผู้มีฝีมือในยุทธจักร พวกเขาจะย้อมคิ้วเป็นสีแดง จึงถูกเรียกว่ากองทัพคิ้วแดง นับตั้งแต่เริ่มก่อการ พวกเขาก็รุกคืบอย่างไม่มีใครหยุดยั้งได้ แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ จนมีท่าทีว่าจะแผ่ขยายอำนาจไปทั่วแผ่นดิน

เมืองกว่าสิบแห่งถูกกองทัพคิ้วแดงยึดครองไปแล้ว สิ่งนี้สร้างความลำบากใจให้กับราชสำนักเป็นอย่างยิ่ง หากกองทัพคิ้วแดงเคลื่อนพลมาใกล้เขตอำเภอทงเหอ ย่อมหลีกเลี่ยงการนองเลือดไม่ได้ และหมู่บ้านกุ้ยฮวาก็คงมิอาจรอดพ้นไปได้เช่นกัน

แม้กองทัพคิ้วแดงจะเป็นกองทัพที่ก่อการขึ้นมา ทว่าเนื่องจากเริ่มแรกพวกเขาคือโจรป่า วิธีการทำงานจึงเหี้ยมโหดและละโมบยิ่งนัก ไม่ว่าพวกเขาจะผ่านไปที่ใด ย่อมเหมือนฝูงตั๊กแตนที่กัดกินจนไม่เหลือสิ่งใดไว้เบื้องหลัง

แน่นอนว่าสิ่งที่สำคัญกว่าในยามนี้ไม่ใช่กองทัพคิ้วแดง แต่เป็นกลุ่มผู้อพยพจำนวนมากจากทางเหนือ เพราะกองทัพกบฏอาจจะยังมาไม่ถึงในเร็ววัน ทว่าการมาถึงของผู้อพยพเหล่านี้คือความจริงที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้า คนเหล่านี้ไม่มีงานทำและหิวโหย ย่อมสามารถทำได้ทุกอย่างเพื่อให้ได้อาหารมาประทังชีวิต

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ความมั่นคงและความสงบสุขในช่วงนี้จะเลวร้ายลงอย่างถึงที่สุด บางทีผู้อพยพเหล่านี้อาจเปลี่ยนสภาพเป็นโจรและออกปล้นสะดมไปทั่ว

"เป็นอย่างที่คิด ราคาธัญพืชพุ่งสูงขึ้นถึงสิบเปอร์เซ็นต์"

หลังจากเข้าเมืองมาได้ เจียงฟานก็รีบตรงไปซื้อเสบียงทันที เขาพบว่าเมื่อเทียบกับครั้งก่อน ราคาธัญพืชได้ขยับสูงขึ้นสิบเปอร์เซ็นต์แล้ว และยังมีแนวโน้มจะพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง หากผู้อพยพจำนวนมหาศาลหลั่งไหลเข้ามาจริง หรือกองทัพคิ้วแดงบุกโจมตี ราคาอาหารอาจพุ่งสูงขึ้นหลายเท่าตัวเป็นเรื่องปกติ และเมื่อถึงเวลานั้น ต่อให้มีเงินก็อาจจะหาซื้ออาหารไม่ได้

เขาจึงต้องเร่งซื้อเสบืชและเปลี่ยนเงินตำลึงที่มีอยู่ให้กลายเป็นอาหารให้หมด ด้วยวิธีนี้ ต่อให้ราคาธัญพืชจะพุ่งสูงเพียงใด เขาก็ไม่ต้องเดือดร้อน

"ข้าสามารถขนอาหารไปไว้ในถ้ำบนภูเขาเล็กๆ ใกล้หมู่บ้านกุ้ยฮวาก่อนได้"

"จากนั้น พอยามค่ำคืน ข้าค่อยแอบขนอาหารกลับเข้าบ้าน"

"หากทำเช่นนี้สลับไปมาเพียงไม่กี่รอบ ข้าก็น่าจะมีเสบียงกักตุนไว้กินได้เป็นปีหรือสองปี"

ดวงตาของเจียงฟานเป็นประกายขณะวางแผนการขนส่งอาหาร เดิมทีเขาคิดจะจ้างรถม้าหรือรถลาเพื่อขนส่งเสบียง ทว่านั่นจะสร้างความเอะอะจนเกินไป และอาจทำให้ตัวตนของเขาถูกเปิดเผยได้ ดังนั้นการยอมเหนื่อยลงแรงด้วยตนเองและเดินทางหลายรอบหน่อยย่อมเป็นหนทางที่ดียิ่งกว่า เพราะอย่างน้อยความลับก็จะไม่รั่วไหล

ในช่วงสามสี่วันต่อมา เจียงฟานเดินทางไปกลับระหว่างอำเภอทงเหอและหมู่บ้านกุ้ยฮวาอยู่บ่อยครั้ง เขาใช้เงินตำลึงส่วนใหญ่ไปกับการซื้อธัญพืช ในช่วงกลางวันเขาจะขนเสบียงไปซ่อนไว้ที่เนินเขาใกล้หมู่บ้านก่อน จนกระทั่งตกกลางคืนเขาจึงค่อยแอบขนอาหารกลับเข้าบ้านและเก็บไว้ในห้องใต้ดิน

หลังจากใช้ความพยายามอยู่หลายวัน ในที่สุดเขาก็สามารถกักตุนอาหารปริมาณมหาศาลไว้ได้ ซึ่งเพียงพอสำหรับความต้องการของพวกเขาไปได้นานกว่าหนึ่งปี

เนื่องจากเขาดำเนินการอย่างระมัดระวังยิ่งและใช้วิชาแปลงโฉมอยู่ตลอดเวลา จึงไม่มีร่องรอยรั่วไหลและไม่ตกเป็นเป้าสายตาของพวกมิจฉาชีพ ทุกอย่างจึงดำเนินไปได้อย่างราบรื่น

ทว่านั่นก็นับเป็นเรื่องปกติ สำหรับชาวบ้านธรรมดา เงินร้อยกว่าตำลึงอาจจะเป็นเงินจำนวนมหาศาลที่สูงเทียมฟ้า ทว่าสำหรับอำเภอทงเหอที่มีประชากรนับแสนคน เงินจำนวนนี้ช่างเล็กน้อยยิ่งนัก การซื้อธัญพืชเพียงเท่านี้จึงมิได้เป็นที่สังเกต และด้วยความรอบคอบของเขา จึงแทบไม่มีใครล่วงรู้ถึงเรื่องนี้เลย

"ท่านพี่ ท่านซื้ออาหารกลับมามากมายถึงเพียงนี้เชียวหรือ!"

"พวกเราจะกินทั้งหมดนี่หมดได้อย่างไรกัน"

ซูเวยเวยถึงกับตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก นางใช้ชีวิตมาจนป่านนี้ นี่เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นเสบียงอาหารมากมายเพียงนี้ในบ้านของตนเอง มันช่างดูเกินจริงยิ่งนัก นางไม่รู้เลยว่าเมื่อไหร่ถึงจะกินได้หมด

ยิ่งไปกว่านั้น เจียงฟานไม่ได้ซื้อมาเพียงข้าวสารเท่านั้น ทว่าเขายังซื้อทั้งเนื้อถนอม ผักต่างๆ ถั่วเหลือง เกลือ น้ำมันหมู และอื่น ๆ อีกมากมาย กล่าวได้ว่าเขากวาดซื้ออาหารทุกประเภทเท่าที่พอจะนึกออกมาจนครบครัน

"ช่วงนี้สถานการณ์อาจจะเริ่มวุ่นวาย"

"ดังนั้น พวกเราจำเป็นต้องเตรียมตัวไว้ล่วงหน้า"

"เมื่อมีอาหารพวกนี้แล้ว ในอนาคตพวกเราก็ไม่จำเป็นต้องเดินทางไปอำเภอทงเหอบ่อยๆ อีก"

เจียงฟานอธิบายเหตุผลให้ฟัง

"นั่นก็จริง เจ้าค่ะ เส้นทางไปอำเภอทงเหอยังคงอันตรายเกินไป"

"แม้ที่ผ่านมาท่านพี่จะไม่พบเจออุบัติเหตุใดๆ ทว่าคนที่เดินริมน้ำบ่อยๆ ย่อมมีสักวันที่รองเท้าจะเปียก"

"การไปอำเภอทงเหอให้น้อยลงย่อมเป็นเรื่องดีกว่า"

ซูเวยเวยพยักหน้าเห็นพ้อง อันที่จริงทุกครั้งที่เจียงฟานเดินทางไปอำเภอทงเหอ นางย่อมรู้สึกเป็นกังวล กลัวว่าชายหนุ่มของนางจะพบเจอเหตุร้าย ยามนี้เมื่อเขาลดจำนวนการเดินทางลงได้ ย่อมถือเป็นเรื่องดีอย่างแท้จริง

"อย่าได้กังวลไปเลย พวกเราจะปลอดภัย"

"พวกเราจะต้องมีชีวิตที่ดีอย่างแน่นอน"

เจียงฟานโอบกอดซูเวยเวยไว้ ความปรารถนาในพลังความแข็งแกร่งภายในใจของเขายิ่งเพิ่มพูนขึ้น ในโลกที่วุ่นวายเช่นนี้ มีเพียงความแข็งแกร่งเท่านั้นที่จะปกป้องตนเองและความปลอดภัยของคนรอบข้างได้

"ท่านพี่"

ซูเวยเวยเงยหน้าขึ้น ดวงตาคู่งามจ้องมองเจียงฟานด้วยความรักใคร่ที่เปี่ยมล้น เผยให้เห็นถึงเสน่ห์อันเย้ายวนใจที่ยากจะต้านทาน

เมื่อเห็นภาพเบื้องหน้า มีหรือที่เจียงฟานจะระงับใจตนเองได้? เขาโอบอุ้มซูเวยเวยเดินเข้าไปในห้องนอนทันที

ในไม่ช้า บรรยากาศภายในห้องก็อบอวลไปด้วยไออุ่นแห่งฤดูใบไม้ผลิ และเตียงไม้ก็เริ่มสั่นไหวตามแรงอารมณ์