บทที่ 14 บีบบังคับซื้อขาย

บทที่ 14 บีบบังคับซื้อขาย

"เกิดเรื่องอันใดขึ้น"

ในยามนี้ เจียงฟานและซูเวยเวยต่างหันมาสบตากัน ทั้งคู่สัมผัสได้ทันทีว่าจักต้องมีเหตุการณ์ใหญ่เกิดขึ้น มิเช่นนั้นเสียงร้องไห้คงไม่เศร้าโศกเสียใจถึงเพียงนี้

เมื่อคิดได้ดังนั้น เจียงฟานจึงระงับความสับสนในใจแล้วเดินออกจากบ้านไป

เขาเห็นโลงศพสีดำตั้งอยู่ตรงหน้าบ้านของลุงเมิ่งซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่ไกล

ป้าเมิ่ง ภรรยาของลุงเมิ่ง อยู่ในชุดไว้ทุกข์สีขาว ดวงตาของนางแดงก่ำ พลางคุกเข่าร่ำไห้อยู่บนพื้นอย่างน่าเวทนา

ส่วนเมิ่งเที่ย บุตรชายของพวกเขาก็คุกเข่าอยู่บนพื้นเช่นกัน หมัดทั้งสองข้างของเขาจงไว้นิ่ง หยาดน้ำตาไหลอาบแก้มไม่ขาดสาย

ทว่านอกจากความโศกเศร้าแล้ว ในแววตาของเขายังเปี่ยมไปด้วยความโกรธแค้นและชิงชัง

เหล่าเพื่อนบ้านโดยรอบต่างพากันออกมามุงดู ใบหน้าของแต่ละคนดูนิ่งสนิทและแฝงไปด้วยความรู้สึกเวทนาต่อเพื่อนมนุษย์ผู้ร่วมชะตากรรมที่ต้องมาพบกับความสูญเสียเช่นนี้

"ลุงเมิ่งตายแล้วหรือ"

เมื่อเห็นภาพเบื้องหน้า เจียงฟานก็พลันตกตะลึง คนในครอบครัวเมิ่งต่างตกอยู่ในห้วงแห่งการไว้อาลัย เมื่อย้อนนึกถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อวันก่อน ผลลัพธ์ที่ออกมาก็ชัดเจนโดยไม่ต้องเอ่ยถาม

"เฮ้อ ตาเมิ่งช่างน่าสงสารแท้ๆ เขาถูกพวกพรรคมังกรเจ้าสมุทรทุบตีอย่างทารุณจนบาดเจ็บสาหัส ตอนแรกพวกเราก็นึกว่าเขาจะทนพิษบาดแผลไหว แต่เพราะไม่มีเงินจ่ายค่ารักษา สุดท้ายเขาก็เลยต้องมาตายเพราะทนพิษบาดแผลไม่ไหวเช่นนี้"

ซ่งฟู่กุ้ยทอดถอนใจ พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงท้อแท้

เดิมทีลุงเมิ่งไม่จำเป็นต้องตายเลย หากเขาได้รับการรักษาที่ถูกต้อง

ทว่าเงินทองของครอบครัวเมิ่งถูกพรรคมังกรเจ้าสมุทรปล้นชิงไปจนหมดสิ้นแล้ว แล้วจะเอาเงินที่ไหนมาจ่ายค่ารักษาเล่า

ผลที่ตามมาคือลุงเมิ่งผู้น่าสงสารที่ไร้เงินรักษา ต้องกลับมานอนพักฟื้นที่บ้านตามยถากรรม

เพียงคืนเดียวเท่านั้น เขาก็สิ้นใจลงเพราะทนความเจ็บปวดไม่ไหว

ชีวิตมนุษย์ในยุคสมัยนี้ช่างไร้ค่ายิ่งนัก มิต่างอะไรกับมดปลวกตัวหนึ่ง

"ตาเมิ่งตรากตรำมาทั้งชีวิต ออกหาปลาตั้งแต่เช้ามืดจนค่ำมืด ทนแดดทนฝนทำงานไม่เคยหยุดหย่อน เพียงเพื่อเงินอีแปะไม่กี่ตำลึง แต่พวกเดนคนจากพรรคมังกรเจ้าสมุทรยังจะเอาเงินเพียงน้อยนิดนั่นไปอีก แถมยังตีตาเมิ่งจนตาย"

"พวกกากเดนพรรคมังกรเจ้าสมุทรพวกนั้นสมควรตายยิ่งนัก"

"เงียบปากเสียเถิด หากพวกพรรคมังกรเจ้าสมุทรมาได้ยินเข้า พวกเราจะเดือดร้อนกันหมด"

"เพียงแค่พูดคุยกันเท่านั้น จะนำภัยมาถึงตัวเชียวหรือ"

"หึๆ เจ้าคิดว่าพวกพรรคมังกรเจ้าสมุทรนั่นจะเป็นคนมีเหตุผลอย่างนั้นหรือ"

"เฮ้อ อย่าพูดถึงมันอีกเลย อย่าพูดถึงมันอีกเลย"

ชาวบ้านในหมู่บ้านกุ้ยฮวาต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์ ใบหน้าของแต่ละคนเต็มไปด้วยความสลดหดหู่และสิ้นหวัง

พวกเขาก็อยากจะยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือครอบครัวของตาเมิ่งเช่นกัน แต่ติดที่ตนเองก็แทบจะเอาตัวไม่รอด จึงทำได้เพียงยืนมองอย่างอับจนหนทาง

"นี่มัน..."

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจียงฟานก็กำหมัดแน่น ความเศร้าโศกเอ่อล้นขึ้นมาในอก นี่คือชะตากรรมของครอบครัวที่ยากไร้ในยุคเข็ญ เพียงแค่อุบัติเหตุครั้งเดียวก็อาจนำพาความพินาศมาสู่ทั้งครัวเรือนได้

ลุงเมิ่งไม่ได้ทำสิ่งใดผิดเลย เขาเป็นเพียงชาวประมงที่ซื่อสัตย์ พูดจาติดอ่าง และขยันหมันเพียรมาตลอดชีวิต

ทว่าเพียงเพราะความโลภของพรรคมังกรเจ้าสมุทร เขากลับต้องมาถูกทุบตีจนตาย

เจิ้งเหวินปิ่งผู้นั้นสมควรตายจริงๆ ควรจะถูกสับเป็นหมื่นชิ้นเสียด้วยซ้ำ

ยังดีที่คนผู้นั้นถูกเขาสังหารไปแล้ว และซากศพก็ถูกทิ้งให้เป็นอาหารของหมาป่าในป่าลึก

คาดว่าดวงวิญญาณของลุงเมิ่งบนสรวงสวรรค์คงจะได้รับการปลอบประโลมอยู่บ้าง

"ครอบครัวตาเมิ่งเหลือเพียงกำพร้าและแม่หม้าย วันข้างหน้าคงจะลำบากไม่น้อย"

"นั่นน่ะสิ เดือนหน้าพวกเขาอาจจะไม่มีเงินจ่ายค่าคุ้มครองเสียด้วยซ้ำ"

"ขาดตาเมิ่งซึ่งเป็นนักหาปลาฝีมือดีไป ลำพังเมิ่งเที่ยที่เป็นแค่เด็กหนุ่มจะหาปลาได้สักเท่าไหร่กันเชียว"

"หากจ่ายเงินไม่ได้ ข้าเกรงว่าคงจะถูกทุบตีอย่างทารุณอีกเป็นแน่"

"เฮ้อ อย่างไรเสียก็คนในหมู่บ้านเดียวกัน ช่วยอะไรได้ก็ช่วยกันไปเถิด"

"ตาแก่ไร้หัวใจ! เจ้าคิดจะเอาเงินไปให้ครอบครัวตาเมิ่ง ทั้งที่บ้านเราเองก็แทบไม่มีข้าวจะกรอกหม้ออยู่แล้ว เจ้ายังจะอยากทำตัวเป็นคนดีอีกหรือ จะปล่อยให้ลูกเมียอดตายหรืออย่างไร"

"ข้ามิได้หมายความเช่นนั้น เงินทองน่ะให้ไม่ได้หรอก แต่เอาแป้งทอดไปให้สักสองสามแผ่นก็น่าจะพอได้ ถือเสียว่าเป็นสินน้ำใจ"

"นั่นสิ เป็นเพื่อนบ้านกันมาตั้งกี่สิบปีแล้ว"

ชาวบ้านหลายคนต่างถกเถียงกันว่าจะมอบเงินช่วยงานศพได้มากน้อยเพียงใด

เจียงฟานยืนฟังอยู่เงียบๆ แม้ในยามนี้เขาจะมีเงินทองอยู่ไม่น้อย แต่เขาก็หาได้ทำตัวโง่เขลาไม่

ครอบครัวลุงเมิ่งนั้นน่าเวทนาจริงแท้ และต้องใช้ชีวิตอย่างยากลำบากยิ่งนัก

ทว่าในโลกใบนี้ ใครบ้างเล่าที่ไม่ต้องดิ้นรน ใครบ้างเล่าที่ไม่น่าสงสาร

หากเขาเปิดเผยออกมาว่าตนเองมีเงินทองมากมาย นั่นอาจไม่ใช่เรื่องดี

กลับกัน มันอาจจะเป็นการชักนำภัยพิบัติมาสู่ตนเองเสียมากกว่า

การทำตัวให้กลมกลืนไปกับผู้อื่นคือทางเลือกที่ดีที่สุดในการใช้ชีวิตอยู่ในหมู่บ้านกุ้ยฮวา

ในตอนนี้เขาไม่อาจทำสิ่งใดได้มากกว่านี้ การดูแลครอบครัวเล็กๆ ของตนเองให้รอดพ้นก็นับว่าเต็มขีดความสามารถของเขาแล้ว

ในเวลาต่อมา ชาวบ้านต่างทยอยกันเข้าไปเคารพศพลุงเมิ่งและมอบเงินช่วยงานศพตามกำลัง

เจียงฟานเองก็ก้าวเข้าไปข้างหน้า เดินตามฝูงชนเข้าไปทำพิธีเช่นกัน

"ขอบคุณขอรับ ขอบคุณ"

เมิ่งเที่ยคุกเข่าอยู่บนพื้น ดวงตาของเขาดูว่างเปล่าราวกับคนสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด

เขาเพียงแค่กล่าวคำขอบคุณซ้ำไปซ้ำมาอย่างเลื่อนลอย

คาดว่าเขายังไม่อาจทำใจยอมรับความสูญเสียของผู้เป็นบิดาได้ในทันที

"เฮ้อ"

เมื่อเห็นภาพนี้ เจียงฟานอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเศร้าใจ

ครั้งหนึ่ง เมิ่งเที่ยเคยเป็นเด็กหนุ่มที่ร่าเริงเปี่ยมไปด้วยพลัง เขาเคยกล่าวไว้ด้วยซ้ำว่าอยากจะฝึกฝนวิทยายุทธ์เพื่อเป็นจอมยุทธ์ผู้มีชื่อเสียง

ทว่ายามนี้ เขากลับตกอยู่ในสภาพเช่นนี้

ภาพที่เห็นยิ่งตอกย้ำความตั้งใจของเจียงฟานให้แน่วแน่ยิ่งขึ้น: เขาจักต้องครอบครองพละกำลังอันเหนือชั้นให้จงได้

ในโลกที่วุ่นวายเช่นนี้ ความรู้ความสามารถใดๆ ล้วนไร้ค่า

แม้แต่การหาเงินได้มากมายก็เป็นเพียงเรื่องชั่วคราวและไม่ยั่งยืน

หากไร้ซึ่งกำลังอันมหาศาล สิ่งเหล่านั้นก็ไม่อาจปกป้องไว้ได้

สุดท้ายมันก็จะกลายเป็นเพียงการหาผลประโยชน์ให้ผู้อื่นเท่านั้น

ดังนั้น แต้มโชคชะตาของเขาจึงไม่อาจใช้อย่างสะเปะสะปะได้ จะต้องใช้เพื่อเพิ่มพูนความแข็งแกร่งในวิถียุทธ์เท่านั้น

หลังจากเคารพศพลุงเมิ่งเสร็จสิ้น เจียงฟานก็เดินออกจากบ้านตระกูลเมิ่งมา

"เสี่ยวเจียง เรื่องที่เราคุยกันคราวก่อน เจ้าคิดดูหรือยัง"

"เจ้าคิดจะขายเรือหาปลาของบ้านเจ้าให้ข้าหรือไม่"

ในตอนนั้นเอง ชายหนุ่มผู้มีใบหน้าลายประ เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นจากฝีดาษ อายุประมาณยี่สิบห้าถึงยี่สิบหกปีก็เดินเข้ามาหา เขาแต่งกายด้วยชุดผ้ากระสอบเนื้อหยาบ ท่าทางดูเหมือนพวกนักเลงหัวไม้

เขาผู้นี้คืออันธพาลผู้เลื่องชื่อแห่งหมู่บ้านกุ้ยฮวา นามว่ากั๋วม๋าจื่อ

ชายผู้นี้เอาแต่เที่ยวเตร่ไปวันๆ หาเลี้ยงชีพด้วยการลักเล็กขโมยน้อย

ทว่าเขากลับมีเส้นสายกว้างขวางและสนิทสนมกับสมาชิกบางคนในพรรคมังกรเจ้าสมุทรเป็นอย่างดี

ดังนั้น แม้คนในหมู่บ้านจะเกลียดชังเขาเพียงใด แต่ก็น้อยนักที่จะมีใครกล้าล่วงเกิน

เขาเดินตรงเข้ามาหยุดอยู่เบื้องหน้าเจียงฟาน

"ไม่จำเป็น เรือหาปลาของบ้านข้าจะไม่ขายเป็นอันขาด"

เจียงฟานส่ายหน้าปฏิเสธอย่างหนักแน่น

เขารู้ดีว่าเรือหาปลาของครอบครัวเขานั้นซื้อมาด้วยเงินเก็บที่สะสมมาถึงสามชั่วอายุคน และราคาก็มิใช่ถูกๆ

สำหรับครอบครัวชาวประมงแล้ว เรือเปรียบเสมือนลมหายใจและเครื่องมือหาเลี้ยงชีพที่สำคัญยิ่ง

ชาวประมงบางคนที่ยากจนข้นแค้นทำได้เพียงเช่าเรือจากพรรคมังกรเจ้าสมุทร ซึ่งนั่นทำให้พวกเขาถูกขูดรีดเพิ่มขึ้นไปอีกชั้น

จนแทบจะไม่เหลือเงินพอเลี้ยงปากท้อง

ทว่าสำหรับชาวประมงที่มีเรือเป็นของตนเองนั้นแตกต่างออกไป พวกเขาไม่ต้องถูกขูดรีดในส่วนนี้ และสามารถหาเงินได้มากกว่าชาวประมงคนอื่นมากนัก

หากไม่ถึงคราวอับจนหนทางจริงๆ ย่อมไม่มีชาวประมงคนใดคิดจะขายเครื่องมือทำมาหากินของตน

หากเป็นเพียงการซื้อขายทั่วไปก็คงไม่เป็นไร แต่กั๋วม๋าจื่อผู้นี้ช่างต่ำช้านัก เขาหมายจะซื้อเรือหาปลาของบ้านเจียงฟานในราคาเพียงเรือไม้ลำเล็กๆ เท่านั้น ซึ่งนี่คือการฉวยโอกาสซ้ำเติมผู้ที่กำลังตกทุกข์ได้ยากอย่างชัดเจน

"โอ้ ข้าได้ยินมาว่าเงินทองในบ้านของเจ้าน่ะร่อยหรอไปนานแล้วนะ"

"หากเดือนนี้เจ้าหาปลาไม่ได้ตามเป้า เจ้าก็คงไม่มีเงินจ่ายค่าคุ้มครองในเดือนหน้า"

"และราคาที่ข้าเสนอให้น่ะก็นับว่าสูงมากแล้ว"

"อีกอย่าง เรือของเจ้าก็ใช้มานานตั้งหลายปี สภาพทรุดโทรมจนแทบจะเรียกราคาไม่ได้เลยด้วยซ้ำ"

"หากไม่ใช่เพราะเห็นแก่ที่เป็นคนในหมู่บ้านเดียวกัน ข้าคงไม่เสนอราคาให้สูงถึงเพียงนี้หรอก"

"หากพรรคมังกรเจ้าสมุทรมาถึงในเดือนหน้าแล้วเจ้าไม่มีเงินจ่ายค่าธรรมเนียมล่ะก็..."

"ข้าเกรงว่าถึงตอนนั้น ราคาที่ข้าให้คงจะไม่ใช่ราคานี้แล้วนะ"

คำพูดของกั๋วม๋าจื่อแฝงไปด้วยการข่มขู่คุกคามอย่างชัดเจน