393 - เป้าหมายนิกายชิงทารก

393 - เป้าหมายนิกายชิงทารก

เมื่อได้ยินคำถามนี้ เหล่าขุนนางระดับหัวหน้าหน่วยที่อยู่รอบๆ ก็แอบตั้งใจฟังทันที

แม้จะไม่รู้ว่าใครเป็นคนปล่อยข่าวนี้ แต่ข่าวลือนั้นมีรายละเอียดครบถ้วน และยิ่งไปกว่านั้น กำลังคนที่ถูกมอบหมายให้หยางฟ่านล้วนเป็นอดีตลูกน้องของเถาอิง

เรื่องนี้ยิ่งทำให้เกิดความเข้าใจผิดหนักขึ้น

แต่หยางฟ่านกลับปฏิเสธทันควัน

"ไม่รู้ว่าใครปล่อยข่าวบ้าๆ นี้ออกมา ท่านคงถูกหลอกเข้าแล้ว"

"ว่าแล้วเชียว! เจ้าหนูนี่พรสวรรค์ล้ำเลิศ ขนาดเพิ่งบ่มเพาะไม่นานก็เป็นปรมาจารย์แล้ว เจ้าจะต้องไปรับเถาอิงเป็นบิดาบุญธรรมไปทำไม?"

พี่ใหญ่สุนัขหัวเราะเสียงดัง ก่อนจะกล่าวต่อ "ถ้าจะรับใคร เจ้าควรมาขอเป็นศิษย์ข้ามากกว่า! ข้าคือ ‘พี่ใหญ่สุนัข’ ผู้โด่งดังแห่งตงฉ่าง เจ้าจะต้องมีอนาคตสดใสแน่!"

"อนาคต...มืดมนใช่ไหม?"

หยางฟ่านถึงกับหมดคำพูด แทบอยากจะคว้าง้าวฟันมันเสียให้รู้แล้วรู้รอด แต่สุดท้ายก็ระงับอารมณ์ไว้ได้

เขาสูดลมหายใจลึกก่อนจะกล่าวเสียงเข้ม "พี่ใหญ่สุนัข! ระหว่างทำภารกิจข้าคือผู้นำ หากเจ้าพูดจาเหลวไหลอีก เจ้ากลับไปได้เลย!"

"เออๆ ก็ได้! น่าเบื่อจริงๆ มีคนมากมายอยากเป็นศิษย์ข้า แต่ไม่มีโอกาส!"

พี่ใหญ่สุนัขกระดิกหางก่อนจะเงียบไป

ขบวนออกจากเมืองหลวง มุ่งหน้าสู่ ชานเมืองทางใต้

พื้นที่ที่นิกายชิงทารกเคลื่อนไหวอยู่ในละแวกหมู่บ้านและเมืองเล็กๆ ทางตอนใต้ ส่วนตำหนักหลักของพวกมัน ไม่ปรากฏในข้อมูลภารกิจ ดังนั้นหยางฟ่านจำเป็นต้องหาข้อมูลเพิ่มเติมเอง

เพื่อไม่ให้เป็นที่สังเกต เขาจึงสั่งให้กระจายกำลังเข้าไปในแต่ละพื้นที่

ส่วนตัวเขานำเหยียนเล่ยและกลุ่มทหารเข้ามาที่ เมืองเยี่ยหนาน เช่าลานบ้านเล็กๆ ทำเป็นฐานชั่วคราว

จากนั้น เขาสั่งให้ลูกน้องแฝงตัวเข้าไปสำรวจพื้นที่โดยรอบ

และแน่นอน...

หยางฟ่านเองก็แอบทำตัวเป็น ผู้นำที่ไม่ต้องลงแรง

หลังจากเดินทางมาทั้งวัน ในที่สุดก็มาถึงช่วงเย็น

"ข้าหิวแล้ว"

หยางฟ่านได้ยินเสียงสุนัขเห่าจากที่ไกลๆ ก่อนจะกล่าวกับเหยียนเล่ย "ไปจับหมามาตัวหนึ่ง คืนนี้เราจะกินเนื้อหมา!"

"รับทราบใต้เท้า!"

เหยียนเล่ยตบปากตัวเองเบาๆ แววตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง

"ในเมื่อพี่ใหญ่สุนัขไม่อยู่... นี่เป็นโอกาสอันดีที่จะได้ลิ้มลองเนื้อหมา!"

ลูกน้องคนหนึ่งได้รับคำสั่งแล้วรีบออกไป ไม่นานนัก เขาก็กลับมาพร้อมกับ สุนัขดำตัวใหญ่

มันมีขนสีดำเงางาม ขนาดตัวใหญ่พอสมควร น้ำหนักน่าจะราว เจ็ดสิบถึงแปดสิบชั่ง

ไม่นาน “หมู” ก็ถูกแล่เป็นชิ้นๆ และนำไปปรุงอาหาร

กลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปทั่วทั้งลานบ้าน

แต่ทันใดนั้นเอง...

"โอ้สวรรค์!"

เสียงของหญิงชราแหบพร่าดังขึ้นจากนอกลานบ้าน

"โอ้สวรรค์ผู้เมตตา มีใครอยู่บ้างไหม? หลานข้าหิวเหลือเกิน ขอข้าน้ำกินสักถ้วยเถิด!"

ลานบ้านเล็กๆ แห่งหนึ่งเงียบสงัดในยามค่ำคืน

เสียงของหญิงชราดังมาจากภายนอก ชัดเจนราวกับกระซิบอยู่ข้างหู บรรยากาศเต็มไปด้วยกลิ่นหอมอ่อนๆ ที่คล้ายกับควันธูปจากพิธีกรรมทางศาสนา

ปัง ปัง ปัง

เสียงเคาะประตูดังขึ้นอีกครั้ง

"มีใครอยู่ไหม?"

เสียงของหญิงชราใกล้ไกลสลับกัน ราวกับอีกเพียงชั่วพริบตา นางอาจจะแทรกศีรษะผ่านช่องประตูเข้ามาได้ เสียงนั้นทำให้รู้สึกขนลุก

แม้แต่เหยียนเล่ยยังสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ

"ท่านผู้ดูแล?"

เขาหันไปมองหยางฟ่านด้วยความระแวง

หยางฟ่านหรี่ตา ก่อนจะเหลือบมองไปที่ประตู "ดูเหมือนว่าเส้นทางของพวกเราจะถูกเปิดเผยแล้ว"

จากตอนที่พวกเขาเช่าลานบ้านนี้ จัดเก็บข้าวของ จนกระทั่งพร้อมใช้งาน เวลาผ่านไปแค่ครึ่งชั่วยามเท่านั้น แต่ฝ่ายตรงข้ามก็สามารถตามรอยมาได้รวดเร็วเพียงนี้

แสดงให้เห็นว่านิกายชิงทารกได้ฝังรากลึกในเมืองแห่งนี้ถึงขีดสุด

นี่คงเป็นเหตุผลว่าทำไมทางตงฉ่างถึงเลือกให้ภารกิจนี้เป็น "ภารกิจฝึกฝน" และให้เวลาถึงเจ็ดวัน

"ขอดูหน่อยเถอะว่าเจ้าพวกชอบแกล้งทำเป็นภูติผีนี้ต้องการอะไรกันแน่"

หยางฟ่านลุกขึ้นอย่างไม่รีบร้อน แล้วเดินไปที่ประตู

แม้จะมีแค่บานประตูไม้บางๆ กั้นอยู่ แต่เขาก็รู้สึกได้ว่าศีรษะของหญิงชราคนนั้นกำลังเอียงแนบชิดกับรอยแยกของประตู

ภายในช่องว่างเล็กๆ นั้น มี ดวงตาคู่หนึ่ง ปรากฏขึ้นมา

ตาดำของนางเรียงกันในแนวตั้ง

มันไม่กระพริบ ไม่ขยับ เหมือนกับแขวนลอยอยู่ตรงนั้น

หยางฟ่านเผยรอยยิ้มเย็นชา "เจ้ามาขอน้ำหรือ?"

หญิงชรานั้นยังคงมองเขาอยู่ ก่อนจะตอบด้วยเสียงแหบพร่า "ใช่แล้ว หลานของข้าหิว ขอเพียงน้ำสักถ้วย..."

"เสียดายจริงๆ ที่นี่มีแค่เนื้อ"

หยางฟ่านแกล้งถอนหายใจ พลางแสดงสีหน้าเสียดาย

"เนื้อก็ได้"

"แต่เจ้ามาขอน้ำ ไม่ใช่ขอเนื้อ ดังนั้นข้าให้ไม่ได้ เจ้าควรไปหาบ้านอื่นที่มีน้ำแทน"

หยางฟ่านกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

หญิงชราสะอึกไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะไม่คาดคิดว่าเขาจะพูดเช่นนี้ น้ำเสียงของนางแปรเปลี่ยนเป็นขมขื่นทันที "โอ้สวรรค์า! ข้าเพียงแค่ขออาหารให้หลานสักเล็กน้อย ทำไมพวกเจ้าถึงไม่ยอมให้?"

นางเริ่มบ่นพึมพำอย่างคลุ้มคลั่ง

นางแนบตัวลงกับประตูจนทั้งบานประตูสั่นสะท้าน ราวกับจะพังออกมา

จากรอยแยกของประตูและรอยแตกร้าวของพื้นดิน เงาดำมืด ค่อยๆ คืบคลานเข้ามา

เหยียนเล่ยขยับมือแตะกระบี่อย่างระแวดระวัง

แต่หยางฟ่านกลับนิ่งสงบ ยังคงจ้องประตูด้วยใบหน้าราบเรียบ

หากมองจากภายนอก จะเห็นว่าลานบ้านที่พวกเขาอยู่เริ่มถูก ม่านหมอกสีดำ แผ่ปกคลุม

และ หญิงชราคนนั้นกำลังค่อยๆ สอดศีรษะผ่านช่องว่างของประตูเข้ามา

ด้านนอก ทิ้งไว้เพียง ร่างกายผอมแห้งซูบซีด เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง

ในอ้อมแขนของนาง มีทารกอยู่คนหนึ่ง

เด็กทารกนั้นดูมีอายุเพียงหนึ่งถึงสองขวบ แต่งกายด้วยชุดผ้าฝ้ายสีแดง ทรงผมถูกมัดเป็นสองจุก ดวงหน้าอวบอิ่มราวกับตุ๊กตาเด็กในภาพวาด

เด็กที่สมบูรณ์แข็งแรงตัดกับหญิงชราที่ผอมโซจนเหลือแต่กระดูก

ภายในลานบ้าน

ศีรษะของหญิงชราเลื้อยลอดเข้ามาทางช่องประตู เส้นผมของนางดูเหมือนกิ่งไม้แห้งที่รุงรังยุ่งเหยิง ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความเคียดแค้น

เป็นไปไม่ได้เลยที่ ศีรษะขนาดนั้นจะสามารถลอดผ่านช่องว่างเล็กๆ ของประตูได้

แต่นางกลับทำมันได้

เหยียนเล่ยแม้จะเป็นทหารเก่าของตงฉ่าง แต่ยังต้องสูดหายใจลึก ก่อนจะตะโกนลั่น "ระวังตัว! ตั้งค่ายกล!"

ทหารทั้งหมดเคลื่อนตัวอย่างรวดเร็ว สร้างแนวป้องกันทันที

กระบี่ในมือพวกเขาถูกชักออก แสงเย็นเยียบสะท้อนอยู่ใต้แสงจันทร์

หยางฟ่านยังคงจ้องหญิงชราคนนั้น พลางพูดเบาๆ

"พวกเจ้าคิดจะเล่นละครหลอกหลอนต่อไปหรือ?"

หญิงชราเผยรอยยิ้มประหลาด เสียงหัวเราะของนางเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน

"คิดว่าพวกเจ้า...จะหนีรอดได้หรือ?"

สิ้นเสียงของนาง ร่างกายผอมแห้งของนางเริ่มแปรเปลี่ยน

เงาดำที่ซึมซับเข้ามาในลานบ้านเริ่มไหลรวมตัวกัน

ม่านหมอกมืดหนาขึ้นทุกที จนแม้แต่แสงจันทร์ก็ไม่อาจส่องผ่าน

และภายในเงามืดนั้น

ร่างของนางเริ่มขยายใหญ่ขึ้น

จากหญิงชราร่างผอม นางกลายเป็นเงาร่างปีศาจสูงใหญ่

แขนและขาของนางเริ่มยืดยาวผิดธรรมชาติ บิดเบี้ยวจนดูคล้าย ร่างปีศาจต้องสาป

และภายในอ้อมแขนของนาง

เด็กทารกในชุดสีแดงที่นางอุ้มไว้ พลันเผยรอยยิ้มกว้างจนผิดธรรมชาติ

"เด็กคนนี้... ตายไปนานแล้ว"

หยางฟ่านแค่นเสียง พลางก้าวไปข้างหน้า

"ฆ่ามันซะ"

สิ้นคำสั่งนั้น ทหารตงฉ่างทั้งหมดพร้อมใจกันพุ่งเข้าโจมตี!

………..