325 - สวรรค์ประทานข้าแปดร้อยตำลึง

325 - สวรรค์ประทานข้าแปดร้อยตำลึง

เมื่อเข้าสู่ตำหนักลับ บรรยากาศยังคงเต็มไปด้วยเสียงอึกทึก ผู้คนที่สวมหน้ากากราวกับปลดเปลื้องอีกหน้ากากหนึ่ง เผยให้เห็นธาตุแท้ของตนเอง

แม้จะเป็นเพียงสถานที่สำหรับแลกเปลี่ยนเล็กๆ แต่กลับกลายเป็นสนามรบแห่งจิตใจ

มีทั้งการซื้อขายเก็งกำไร การใช้กลโกง ตราบใดที่ไม่มีใครรู้ตัวตนของกันและกัน แม้แต่การทำธุรกิจครั้งเดียวแบบไร้เยื่อใยก็สามารถเกิดขึ้นได้

"ทางนี้"

เสี่ยวเหลียนนำทางไปยังจุดที่เขามักใช้ขายสมุดภาพ

เขาตั้งแผงขึ้นตามปกติ วางสมุดภาพที่เพิ่งวาดเสร็จไม่กี่เล่มลงบนโต๊ะ ไหนๆ ก็เสียเงินค่าที่อยู่ทุกครั้งแล้ว เมื่อมาถึงที่นี่ก็ต้องเปิดแผงอยู่ดี

หยางฟ่านกวาดตามองผ่านๆ แล้วพบกับสมุดภาพแนวใหม่บางเล่ม

"ผู้ฝึกยุทธ์น้องใหม่? ขันทีท่องยุทธภพ? แล้วก็… ดินแดนผิวหนังมนุษย์?"

เขาเหลือบมองเสี่ยวเหลียนจื่อด้วยความแปลกใจ

เสี่ยวเหลียนจื่อหัวเราะแห้งๆ พร้อมถูมือไปมา ก่อนกล่าวว่า "ก็แค่หยิบจับมาวาดเล่นๆ น่ะ... พอดีก่อนหน้านี้มีเรื่องโศกนาฏกรรมของนางกำนัลในวัง เหลือทิ้งไว้แค่ผิวหนังของนาง ข้าก็เลยได้ความคิดนี้ขึ้นมา..."

หยางฟ่านหยิบสมุดภาพ ดินแดนผิวหนังมนุษย์ เปิดดูผ่านๆ เพียงไม่กี่หน้า ก็รับรู้ได้ถึงความสยองขวัญและบรรยากาศอันน่าขนลุกที่แผ่ซ่านออกมา

ภายใต้ฝีมือการวาดของเสี่ยวเหลียนจื่อ ได้ถ่ายทอดเรื่องราวของอาณาจักรแห่งความตาย สถานที่ซึ่งมีเพียงเงาปีศาจล่องลอยอยู่ตลอดกาล พร้อมทั้งผิวหนังมนุษย์ที่ถูกแขวนกลับหัว

พวกมันดำรงอยู่ตลอดกาล ไม่มีวันตายและไม่มีวันสูญสลาย

อาณาจักรของพวกมันล่องลอยอยู่ในความเวิ้งว้างไร้สิ้นสุด ไล่ล่าหาโลกใหม่ ค้นพบและทำลาย

ทุกครั้งที่พวกมันไปถึงสถานที่แห่งใด พวกมันจะกลืนกินผู้คนทั้งหมด จากนั้นแทรกซึมเข้าไปจนกระทั่งโลกใบนั้นกลายเป็นสุสานแห่งความตาย

ภาพที่ถูกวาดขึ้นดูมืดมน บิดเบี้ยว เต็มไปด้วยเงาร่างที่น่าสะพรึงกลัว บรรยากาศอันสยดสยองปกคลุมไปทั่วทั้งสมุดภาพ แม้แต่เพียงมองผ่านๆ ก็ทำให้รู้สึกขนลุก

หยางฟ่านปิดสมุดภาพลงช้าๆ แม้จะต้องยอมรับว่าเนื้อหานั้นชวนขนหัวลุกจริงๆ แต่ก็ทำให้รู้สึกไม่สบายใจนัก เขาจึงกล่าวว่า

"ครั้งหน้าห้ามวาดแบบนี้อีก"

"รับทราบ"

เสี่ยวเหลียนจื่อสะดุ้งเฮือก สัมผัสได้ถึงความไม่พอใจในน้ำเสียงของหยางฟ่าน เขารีบให้คำมั่นทันที

หยางฟ่านไม่ได้กล่าวอะไรอีก แต่ก็แอบรู้สึกว่าแนวทางการวาดของเสี่ยวเหลียนจื่อเริ่มเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน โดยเฉพาะเอกลักษณ์ที่ดูแปลกประหลาดผิดไปจากเดิม

และในขณะนั้นเอง มีเงาร่างสองคนที่สวมหน้ากากเดินตรงเข้ามา

ตอนแรกพวกเขาดูเหมือนจะดีใจที่เห็นแผงขายสมุดภาพของเสี่ยวเหลียนจื่อ เพราะคืนนี้คงจะได้กำไรอีกครั้ง แต่เมื่อเหลือบเห็นหยางฟ่านที่ยืนอยู่ข้างๆ ความระแวงและความไม่พอใจพลันปรากฏขึ้นในแววตาของพวกเขา

พวกเขาหันหลังจากไปทันทีโดยไม่ลังเล

"หืม?"

เสี่ยวเหลียนจื่อยังไม่ทันสังเกต แต่หยางฟ่านกลับสังเกตเห็นความผิดปกติทันที เขาจึงหันไปมอง

"เป็นพวกเขาสองคนนั้นหรือไม่?"

เขาขมวดคิ้วพร้อมถามเสี่ยวเหลียนจื่อทันที

เสี่ยวเหลียนจื่อยังไม่แน่ใจนัก "ดูจากด้านหลังแล้ว… เหมือนจะใช่... แต่ข้าไม่แน่ใจ..."

เพราะเขาเคยติดต่อกับคนพวกนั้นเพียงไม่กี่ครั้ง อีกทั้งในงานลับนี้ ผู้คนต่างก็สวมหน้ากาก การจดจำตัวตนของใครบางคนจึงไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

หยางฟ่านรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

หากรู้แบบนี้ เขาควรจะแอบเฝ้ารออยู่ก่อนล่วงหน้า ไม่คิดเลยว่าพอเขาปรากฏตัวขึ้น พวกนั้นกลับสังเกตเห็นเข้าเสียก่อน

อีกฝ่ายดูระแวดระวังเป็นพิเศษ เมื่อรู้สึกถึงความผิดปกติ ก็รีบถอยหนีและแทรกตัวเข้าไปในฝูงชนทันที แม้แต่เขาเองก็ไม่กล้าตามไปอย่างบุ่มบ่าม เกรงว่าจะทำให้เป้าหมายระแวง

จนกระทั่งงานลับใกล้จะสิ้นสุดลง ก็ไม่มีใครเข้ามาซื้อขายยารื่นรมย์เลย

กลับกัน สมุดภาพของเสี่ยวเหลียนจื่อกลับขายออกไปได้ห้าหรือหกเล่ม ทำให้เขาหาเงินได้หลายสิบตำลึงเงิน

สีหน้าของเสี่ยวเหลียนจื่อดูไม่ค่อยเป็นธรรมชาติ เขาพยายามจะยื่นเงินให้หยางฟ่าน แต่กลับถูกหยางฟ่านโบกมือปฏิเสธ

"นั่นเป็นเงินที่เจ้าหามาได้เอง เก็บไว้เถอะ จะเอามาให้ข้าทำไม!"

หยางฟ่านรออยู่ครู่หนึ่ง แต่เมื่อไม่มีใครมาพบเขา เขาจึงตัดสินใจออกไปเอง

ภายนอก ท้องฟ้ายังคงมืดสนิท

หยางฟ่านยืนอยู่ท่ามกลางรัตติกาล สายลมเย็นพัดผ่าน พระตำหนักอันกว้างใหญ่ทอดเงาสลัวทับซ้อนกันไปมา ขณะเขาเดินต่อไปเรื่อยๆ พลันพบว่าตนเองมายังพระตำหนักร้างที่คุ้นเคย

เดิมทีเขาตั้งใจจะเดินผ่านไป แต่ทันใดนั้นกลับมีเปลวไฟวูบขึ้นมาชั่วครู่ ก่อนจะหายไปอย่างรวดเร็ว

และต้นกำเนิดของแสงนั้น มาจากส่วนลึกของพระตำหนัก

"มีคนอยู่!"

คิ้วของเขายกขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะเคลื่อนไหวร่างกายและหลบเข้าสู่ความมืด

ภายในพระตำหนักร้างที่ถูกจัดแต่งไว้อย่างสะดวกสบาย หน้าต่างรอบด้านถูกปิดด้วยผ้า เพื่อบดบังแสงสว่างจากภายใน เผยให้เห็นเงาสองร่างที่กำลังนั่งสนทนากันอยู่

ไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก ขันทีเว่ยและเฉาเหล่าลิ่ว!

ร่างของขันทีเว่ยเปลี่ยนไปมาก หลังจากผอมลงก็กลับดูปราดเปรียวขึ้น แววตาของเขาฉายแสงแห่งความเฉียบแหลม

ปราณในร่างของเขาก็แปรเปลี่ยนไปเช่นกัน เห็นได้ชัดว่าเขาได้ทะลวงไปสู่นักรบผู้เปลี่ยนโลหิตระดับสามแล้ว!

แม้จะเพิ่งเลื่อนขั้นได้ไม่นาน จึงทำให้พลังโลหิตของเขายังดูไม่มั่นคงนัก

ขันทีเว่ยหยิบกระจกเล็กออกมาจากอกเสื้อ ส่องดูใบหน้าตัวเองด้วยความพอใจ

"เหล่าลิ่ว เจ้านี่ต้องพยายามให้มากกว่านี้นะ!"

เฉาเหล่าลิ่วที่นั่งอยู่บนพื้นร้องเฮอะในลำคอ "พรสวรรค์ของข้ามันสู้เจ้าไม่ได้หรอก! แต่อีกไม่นานข้าก็จะเลื่อนขั้นเหมือนกัน เถอะน่า! ใครๆ ก็เป็นนักรบได้ทั้งนั้น!"

"แต่ตอนนี้เจ้าก็ยังไม่ใช่!"

ขันทีเว่ยเก็บกระจกลง ก่อนจะทำหน้าผิดหวัง แล้วกล่าวขึ้นว่า "เฮ้อ เดิมทีข้าตั้งใจจะหลอกฟันไอ้เด็กวาดภาพนั่นอีกสักรอบ ใครจะคิดว่ามันจะกล้าพาคนนอกเข้ามาด้วย ช่างน่าชังนัก!"

เฉาเหล่าลิ่วถามขึ้น "แล้วจะทำอย่างไรต่อ?"

แววตาของขันทีเว่ยฉายประกายเจ้าเล่ห์ "รอดูไปก่อน อย่างไรของก็อยู่ในมือเรา หากมันคิดเล่นแง่ พวกเราก็แค่ขายให้คนอื่น! ลูกค้าประจำยิ่งมีมากขึ้น เงินก็ยิ่งไหลมาเทมา เจ้านั่นมีพิรุธนัก ดูไปก่อนสักระยะแล้วค่อยตัดสินใจ"

"ก็แล้วแต่เจ้าแล้วกัน"

เฉาเหล่าลิ่วไม่อยากคิดอะไรมาก จึงทำตามที่ขันทีเว่ยบอกทุกอย่าง

แต่สิ่งที่เขาไม่ลืม คือช่วงเวลาที่ต้องแบ่งเงินประจำเดือน!

"แบ่งเงินเถอะ!"

"ข้าไม่ลืมของเจ้าแน่!"

ขันทีเว่ยยิ้มกว้าง หยิบสมุดบัญชีสีดำออกมาจากอกเสื้อ ด้านในสอดแทรกธนบัตรอยู่ไม่น้อย และแต่ละใบมีมูลค่าถึง หนึ่งร้อยตำลึง!

ทั้งหมดมีถึงแปดใบ

เขานับออกมาสามใบ แล้วส่งให้เฉาเหล่าลิ่ว

เฉาเหล่าลิ่วรับไปอย่างรวดเร็ว ก่อนจะเก็บซุกไว้ในอกเสื้อ

ส่วนเงินที่เหลือก็แน่นอนว่าตกเป็นของขันทีเว่ยเอง

ขันทีเว่ยมองไปยังสมุดบัญชี ข้อมูลที่เพิ่งเพิ่มเข้าไปล่าสุด บันทึกยอดขายของเดือนนี้ที่สูงถึง หนึ่งพันหกร้อยเม็ดยารื่นรมย์!

เมื่อนำมาคำนวณแล้ว พวกเขาจะได้ส่วนแบ่งครึ่งตำลึงต่อหนึ่งเม็ด!

บางครั้งราคาก็ยังสามารถผันผวนได้อีก

"เงินของข้าเอ๋ย เจ้านี่มันช่างเป็นที่รักยิ่งนัก!"

เฉาเหล่าลิ่วยกธนบัตรสามใบขึ้น สูดกลิ่นเข้าลึกๆ แม้เงินเหล่านี้จะผ่านมือผู้คนมามากมาย แต่เขาก็ยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นหอมของเงินทอง

แต่ในเสี้ยวลมหายใจต่อมา…

ตุ้บ!

ด้านหลังศีรษะของเขาถูกฟาดอย่างแรง

ตาของเขาพลันพลิกขึ้น ก่อนจะสลบไปทันที

"อะไรกัน..."

ขันทีเว่ยสะดุ้ง รีบพยายามลุกขึ้น แต่ทันใดนั้นเอง

ปัง!

เขาก็ถูกกระแทกเข้าที่ท้ายทอยเช่นกัน ร่างทั้งร่างล้มฟาดลงกับพื้นอย่างหนัก

สมุดบัญชีสีดำที่อยู่ในมือของเขาลอยขึ้นไปกลางอากาศ ก่อนจะถูกมือปริศนาคว้าจับไว้

"เฮ้อ ทำไมต้องเป็นพวกเจ้าสองคนทุกทีนะ?"

หยางฟ่านก้าวออกมาจากเงามืด พร้อมกับแสดงสีหน้าขอโทษขอโพย ก่อนจะก้มลงหยิบธนบัตรสามใบจากมือของเฉาเหล่าลิ่ว

จากนั้นเขาก็ล้วงเข้าไปหยิบธนบัตรอีกห้าใบจากอกเสื้อของขันทีเว่ย

สีหน้าของเขาฉายแววพึงพอใจ

แปดร้อยตำลึง

วันนี้สวรรค์ช่างเมตตา เขาไม่ขาดทุนแม้แต่น้อย!

………..