218 - เทพภูเขาแห่งหมู่บ้านหย่งเฟิง

218 - เทพภูเขาแห่งหมู่บ้านหย่งเฟิง

หยางฟ่านขี่ม้าออกจากหมู่บ้าน เมื่อออกมาพ้นเขตหมู่บ้านแล้วจึงรู้สึกว่าเมฆหมอกอันอึมครึมนั้นจางลงบ้าง

"สถานที่นี้ช่างประหลาดนัก"

เขาอดไม่ได้ที่จะปลุกจิตวิญญาณภายใน ดวงตาเปล่งแสงสีทองออกมา

เสียง "หึ่ง"

ในชั่วขณะนั้น เขามองเห็นว่าสิ่งที่ปกคลุมอยู่เหนือหมู่บ้านทั้งหมู่บ้าน คือไอพลังอันเหนียวแน่นและเต็มไปด้วยความพยาบาท ซึ่งดำมืดและลึกจนเหมือนกับมีสัตว์ประหลาดลักษณะคล้ายคางคกยักษ์นอนหมอบอยู่บนนั้น

คางคกยักษ์ตัวนี้มีขนาดใหญ่ประมาณสิบกว่าหลา ดูเหมือนเนินเขาเล็กๆ

รอบตัวมันมีริ้วแสงสีทองโบกสะบัดไปมา ซึ่งต้นกำเนิดของริ้วแสงเหล่านี้มาจากหลายทิศทาง หนึ่งในนั้นมาจากหมู่บ้านแห่งนี้

เสียง "ฟู่"

บางทีอาจเป็นเพราะรู้สึกว่าถูกจับตามอง คางคกยักษ์ตัวนั้นดูเหมือนจะลืมตาขึ้น หยางฟ่านจึงรีบถอนสายตากลับทันที

เมื่อยังไม่ทราบที่มาของสิ่งนั้น การเคลื่อนไหวโดยประมาทย่อมไม่ใช่เรื่องดี

อย่างไรก็ตาม หมู่บ้านที่ดูปกติธรรมดา เหตุใดจึงมีไอพลังปีศาจเช่นนี้ เมื่อคิดถึงท่าทีของชาวบ้านหนุ่มๆ ในหมู่บ้าน ก็ทำให้หยางฟ่านเริ่มเข้าใจบางสิ่ง

เขาเฆี่ยนม้าต่อ

หยางฟ่านเดินทางมาถึงริมแม่น้ำ ซึ่งมีแถบกระท่อมมุงจากเรียงรายอยู่หลายหลัง แต่กระท่อมเหล่านั้นทรุดโทรมจนไม่น่าเชื่อว่าสถานที่แห่งนี้จะอยู่ในชานเมืองของเมืองหลวง

นี่แสดงให้เห็นถึงความยากลำบากของชีวิตราษฎร

เมื่อถึงริมแม่น้ำ หยางฟ่านลงจากม้าแล้วเดินเท้า

หลังจากเคาะประตูถามไถ่บ้านเรือนสองหลัง ในที่สุดเขาก็ยืนยันได้ว่าตำแหน่งของบ้านตระกูลจ้าวอยู่ที่ไหน จากนั้นจึงจูงม้ามุ่งหน้าไป

จากระยะไกล เขาเห็นบ้านที่ชาวบ้านกล่าวถึง ที่หน้าประตูมีต้นหลิวต้นใหญ่เขียวชอุ่มเหมือนร่มบังแดด

เมื่อหยางฟ่านเข้าไปใกล้ เขาเห็นหญิงชราคนหนึ่งกำลังใช้ไม้เท้าพยุงตัวเตรียมออกไปข้างนอก

ในมือของนางถือถังน้ำขนาดไม่ใหญ่นักอย่างยากลำบาก

ใบหน้าของหญิงชราเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น สีหน้าซีดเซียว เส้นผมส่วนใหญ่กลายเป็นสีขาว ดวงตาดูเหมือนมีปัญหา เดินอย่างระมัดระวัง ตัวงอเล็กน้อยจนดูแห้งและเล็ก

"ท่านคือจ้าวซือ(สตรีแซ่จ้าว)หรือไม่?"

หยางฟ่านนิ่งไปเล็กน้อยก่อนจะถามออกไปด้วยความระมัดระวัง

แต่หญิงชราได้ยินเสียงที่ไม่คุ้นเคยก็ตกใจจนถังน้ำในมือตกลงพื้นเสียงดัง "โครม"

นางเซถอยหลังด้วยความตกใจ แต่เพราะขาไม่ดี ทำให้ร่างจะล้มลง

"ระวัง!"

หยางฟ่านก้าวเข้าไปพยุงตัวนางไว้ทันที

เขารับรู้ได้อย่างชัดเจนว่าร่างของนางกำลังสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

ใบหน้าของหญิงชราเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและตกใจ นางรีบพูดว่า "เดือนนี้ข้าได้จ่ายเครื่องบูชาไปแล้ว..."

"เครื่องบูชา?"

หยางฟ่านอึ้งไป

หญิงชราจ้าวซือดูเหมือนจะรู้สึกได้ถึงบางสิ่ง นางถามด้วยน้ำเสียงระมัดระวังว่า "หรือว่าเจ้าไม่ได้มาทวงเครื่องบูชา?"

สายตาของหยางฟ่านมองไปที่ใบหน้าของนาง ดวงตาที่ขุ่นมัวไร้ประกายนั้นทำให้เขาถอนหายใจ "ข้ามิได้มาทวงเครื่องบูชา ข้ามาตามหาคน ท่านคือจ้าวซือหรือไม่? เป็นมารดาของจ้าวเหลียนชางใช่หรือไม่?"

เสียง "แปะ"

หญิงชราตกใจจนสีหน้าเปลี่ยนเป็นขาวซีดทันที นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเทา "เจ้า...เจ้ารู้จักบุตรชายของข้าได้อย่างไร? เขา...เขาอยู่ที่ไหน? ยังมีชีวิตอยู่หรือไม่?"

"เขายังมีชีวิตอยู่"

เมื่อหยางฟ่านยืนยันตัวตนของหญิงชรา เขาก็โล่งใจ หลังจากซักถามเล็กน้อย เขาจึงเข้าใจเรื่องราวทั้งหมด

เดิมทีจ้าวเหลียนชางเกิดในตระกูลบัณฑิต บิดาเป็นผู้ดูแลด้านการศึกษาของพื้นที่ แต่ไม่ทราบเหตุใดจึงฆ่าตัวตาย ทิ้งมารดาและบุตรชายให้อยู่กันเพียงลำพัง

แต่เดิมบ้านตระกูลจ้าวมีทรัพย์สินเล็กน้อย แม้ชีวิตจะลำบาก แต่ก็ไม่ถึงกับขัดสน ทว่าจู่ๆ ข่าวลือแพร่สะพัดว่าบิดาของจ้าวเหลียนชางถูกองครักษ์เสื้อแพรจับตามองจนต้องฆ่าตัวตาย สถานการณ์ของตระกูลจ้าวจึงพลิกผันอย่างรวดเร็ว

เพื่อบุตรชาย จ้าวซือต้องขายทรัพย์สินในราคาถูกและย้ายไปยังเมืองหลวงเพื่อหาเลี้ยงชีพ สุดท้ายลงหลักปักฐานในหมู่บ้านหย่งเฟิงที่ชานเมืองทางตอนใต้ของเมืองหลวง

จ้าวเหลียนชางเพิ่งมาถึงหมู่บ้านหย่งเฟิงได้ไม่นาน แต่กลับจากไปโดยไม่บอกกล่าว ทำให้จ้าวซือเจ็บปวดใจเหมือนถูกมีดกรีด นางพยายามตามหาแต่ก็ไม่มีข่าวใดๆ

ในหมู่บ้านยังมีข่าวลือแพร่สะพัดว่าจ้าวเหลียนชางทอดทิ้งมารดา เป็นบุตรที่อกตัญญู

อย่างไรก็ตาม จ้าวซือยังคงเชื่อว่าการจากไปของบุตรชายต้องมีเหตุผล นางไม่เคยละความหวังที่จะตามหา

ระหว่างการตามหาบุตรชาย นางพลัดตกจนขาหัก แต่ไม่มีเงินรักษา ส่งผลให้ต้องกลายเป็นคนพิการเดินด้วยไม้เท้า

เมื่อได้ยินข่าวว่าบุตรชายยังมีชีวิตอยู่ น้ำตาแห่งความขุ่นมัวก็ไหลอาบแก้มของจ้าวซือ "ลูกของข้า...เขายังสบายดีหรือ?"

แม้ว่านางจะเผชิญความลำบากมากมาย สิ่งที่นางกังวลที่สุดยังคงเป็นเรื่องของบุตรชาย

หยางฟ่านถอนหายใจในใจและกล่าวว่า "ท่านวางใจได้ เขายังสบายดี วันนี้ข้ามาที่นี่ตามคำขอของเขาเพื่อตรวจเยี่ยมท่าน"

"จริงหรือ?"

จ้าวซือทั้งตื่นเต้นและดีใจ

แม้ว่านางจะเคยสงสัยในตัวตนของหยางฟ่าน แต่นางก็รู้ตัวดีว่าเป็นเพียงหญิงชราไร้เรี่ยวแรง จะมีผู้ใดสนใจในตัวนางได้

ขณะเดียวกัน หยางฟ่านก็เริ่มถามถึงสถานการณ์ในหมู่บ้าน

"ข้าอยากทราบว่าเครื่องบูชาที่ท่านพูดถึงคืออะไร และเหตุใดข้าจึงเห็นหมู่บ้านนี้เงียบเหงา ประชากรแทบไม่มีเลย?"

ทันทีที่หยางฟ่านเอ่ยถาม สีหน้าของจ้าวซือเปลี่ยนไปทันที

"อย่าได้พูดเรื่องนี้!"

นางใช้ดวงตาที่พร่ามัวมองไปรอบๆ ด้วยความกังวล จนแน่ใจว่าไม่มีใครได้ยิน ก่อนจะดึงหยางฟ่านเข้าไปในบ้าน

จ้าวซือคลำหาที่นั่งลงและถอนหายใจ "ความจริงแล้ว เรื่องเครื่องบูชานี้เพิ่งเกิดขึ้นในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา มีข่าวลือว่าที่ภูเขาใหญ่ใกล้หมู่บ้านมีเทพภูเขาองค์หนึ่งสามารถควบคุมฝนและดูแลความสงบสุขได้ ชาวบ้านจำนวนไม่น้อยจึงไปกราบไหว้ แต่กลับนำภัยพิบัติมาแทน"

"เชิญเทพง่าย แต่ส่งเทพกลับยาก"

"เทพภูเขาองค์นั้นต้องการให้หมู่บ้านรอบๆ สร้างรูปปั้นและบูชาทุกเดือน ยังต้องถวายอาหารและโลหิต มิฉะนั้นพวกเราจะไม่มีอาหารเหลือและต้องอดตาย"

"เดิมไม่มีใครเชื่อ แต่ก่อนการเก็บเกี่ยวก็มีฝนประหลาดตกลงมา ทำให้พืชผลเสียหาย ชาวบ้านจึงต้องจำยอมบูชาเทพภูเขาองค์นั้น"

จ้าวซือเล่าด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย

หยางฟ่านฟังจบ ใบหน้าก็เย็นชาลงทันที "เหตุใดทางการไม่เข้ามาจัดการ?"

ปีศาจมาอ้างตนว่าเป็นเทพหลอกลวงชาวบ้านจนเกิดเหตุการณ์วุ่นวาย เขาไม่เชื่อว่าทางการจะไม่รู้เรื่องนี้

จ้าวซือยิ้มขมขื่น "ทางการหรือ? พวกเราเป็นเพียงชาวบ้านธรรมดา ใครเล่าจะสนใจความเป็นตายของเรา?"

"ช่างน่ารังเกียจ!"

ใบหน้าหยางฟ่านเปลี่ยนสี ก่อนสายตาเขาจะแสดงความโกรธเกรี้ยว

เขาสูดหายใจลึกและกล่าวว่า "ฮูหยินจ้าว ฟ้าก็เริ่มมืดแล้ว ท่านมีอะไรที่ต้องเก็บหรือไม่ ข้าจะพาท่านกลับเมืองหลวงด้วยกัน"

"ไม่ ข้าไปไม่ได้ หากไปจะนำภัยมาสู่ทุกคน"

จ้าวซือปฏิเสธข้อเสนอของหยางฟ่านด้วยสีหน้าหวาดกลัว

"ภัยหรือ? เทพภูเขาที่ว่าก็แค่พวกปีศาจหลอกลวง พวกมันจะบังอาจเข้าเมืองหลวงได้อย่างไร? อีกทั้ง ท่านไม่อยากพบหน้าลูกชายอีกหรือ?"

หยางฟ่านขมวดคิ้ว

จ้าวซือลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายความคิดถึงบุตรชายก็เอาชนะความกลัว นางจึงยอมตกลง

หยางฟ่านเตรียมเกวียนเล็กไว้หลังม้าและช่วยจ้าวซือขึ้น จากนั้นจูงม้ากลับเมืองหลวง

"เดี๋ยวก่อน! พวกเจ้าห้ามไป!"

ไม่ทันไร กลุ่มชายหนุ่มในหมู่บ้านพร้อมไม้กระบองก็ปรากฏตัวขึ้น ขวางทางทั้งสองไว้ด้วยท่าทีแข็งกร้าวแต่แฝงความหวาดกลัว

"จ้าวซือ เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ? เจ้าต้องการพาเราทุกคนไปตายหรืออย่างไร?"

ชายวัยกลางคนที่ก่อนหน้านี้ตอบคำถามหยางฟ่านด้วยความสุภาพ ตอนนี้กลับเปลี่ยนสีหน้า เขาถือรูปปั้นเทพขนาดเท่าฝ่ามือและตวาดเสียงดัง

"ส่วนเจ้า เมื่อมาถึงแล้ว ก็อย่าหวังว่าจะได้กลับไป!"

เขามองหยางฟ่านด้วยแววตาโลภเมื่อเหลือบไปเห็นม้าสง่างามและดาบยาวของเขา

………..