218 - ออกนอกเมืองใต้เพื่อตามหาแซ่จ้าว

218 - ออกนอกเมืองใต้เพื่อตามหาแซ่จ้าว

หยางฟ่านมองตามหลังเจียงสงที่จากไปด้วยแววตาเย็นชา ก่อนจะถอนสายตากลับมา

ซุนหรงลังเลเล็กน้อยก่อนจะถามด้วยความไม่แน่ใจ "เสี่ยวฟ่าน คนเมื่อกี้เขาตั้งใจจะมอบของขวัญให้เจ้าหรือ?"

"บอกว่าเป็นของขวัญ แต่แท้จริงแล้วคือการทดสอบ"

หยางฟ่านหัวเราะเยาะ

"การทดสอบ?"

ซุนหรงอึ้งเล็กน้อย

"จำไว้นะ เสี่ยวหรง หากมีคนมอบของให้ ย่อมมีสิ่งที่ต้องการตอบแทน"

หยางฟ่านกล่าวช้าๆ "บางคนอาจมอบเงินให้ แต่สิ่งที่พวกเขาต้องการจริงๆ อาจเป็นชีวิตของเจ้า"

เจียงสงดูเหมือนจะมอบของขวัญ แต่ความจริงแล้วเขาหวังจะใช้แรงกดดันของคนในกองบังคับให้หยางฟ่านยอมรับ หากเขารับของเหล่านั้น มันจะกลายเป็นพันธนาการที่ดึงเขาให้ติดกับ

"และเมื่อถึงตอนนั้น กระบี่ของข้าจะยังคมเหมือนเดิมหรือไม่?"

ซุนหรงนิ่งคิด ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าเขาเองก็เคยรับเงินจากหยางฟ่านมาก่อน แต่เขาเชื่อมั่นว่าหยางฟ่านไม่มีวันคิดร้ายต่อเขา

ในขณะเดียวกัน

เจียงสงเดินกลับมาพร้อมสีหน้ามืดมน เขาขว้างซองจดหมายลงบนโต๊ะอย่างโมโห "ดูเหมือนหัวหน้าคนใหม่ของเราจะไม่ใช่คนที่จะจัดการง่ายๆ หากคิดจะขนสินค้าต่อไป คงลำบากแล้ว"

ตรงข้ามเขาคือ ซิงจั๋ว ชายผู้ที่มักมีปัญหากับเจียงสง แต่ใครจะรู้ว่าทั้งคู่แอบร่วมมือกันอย่างลับๆ

ซิงจั๋วหยิบซองจดหมายขึ้นมาเปิดดู ภายในมีเงินจำนวนมากและเอกสารสิทธิ์ที่ดิน ซึ่งรวมมูลค่าแล้วไม่น้อยกว่าสองหมื่นตำลึง!

"ดูเหมือนเจ้าจะลงทุนไม่น้อย" ซิงจั๋วกล่าวพร้อมแววตาเย็นชา

เจียงสงแสดงความร้อนรน "หากหยุดขนสินค้า ข้าคงหมดหนทางต่อไป!"

ซิงจั๋วมองเขาอย่างเย็นชา "แล้วเจ้าว่าจะทำอย่างไร?"

เจียงสงแสดงความดุดัน พร้อมทำท่าฟันลง "เด็กใหม่อย่างเขา ต่อให้แข็งแกร่งแค่ไหน การปฏิบัติหน้าที่ไม่ได้ขึ้นอยู่กับพลังเพียงอย่างเดียว ถ้าเราวางแผนดีๆ เขาจะต้องตายอย่างหมดจด!"

ซิงจั๋วถามต่อ "แล้วจะอธิบายกับเถากงกงอย่างไร?"

เจียงสงหัวเราะเยาะ "เขาเพิ่งถูกดึงเข้ามากลางทาง รากฐานอยู่ที่ตำหนักฉางชิง ต่อให้มีอะไรผิดพลาด เถากงกงก็ไม่มีเหตุผลจะใส่ใจ"

"ก็ดี"

ทั้งสองคนตกลงกันและเริ่มวางแผนลับ

ในขณะเดียวกัน

ที่ห้องเก็บบันทึกของตงฉ่าง หยางฟ่านใช้ตำแหน่งหัวหน้าของเขาเข้าถึงบันทึกส่วนตัวของเสี่ยวเหลียน

เขาพบว่าชื่อจริงของเสี่ยวเหลียนคือ จ้าวเหลียนชาง เป็นคนจากมณฑลเหอเป่ย หนีภัยเข้าสู่เมืองหลวง และภายหลังไม่ทราบด้วยเหตุผลใดจึงเข้ามาในวังหลวง

นอกจากนี้ ยังมีหญิงชราคนหนึ่งที่อาศัยอยู่ชานเมืองทางตอนใต้ของเมืองหลวงจริงๆ

เมื่อหยางฟ่านมีใจที่จะรับตัวเซียวเหลียนจื่อมาเป็นคนสนิท เขาจึงวางแผนจะไปตรวจสอบด้วยตนเองเพื่อยืนยันภูมิหลังและสถานการณ์ของมารดาของเซียวเหลียนจื่อ

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงไปพบเถาอิง

"เจ้าจะออกจากวังหรือ?"

เถาอิงกำลังดื่มชา เมื่อได้ยินคำพูดของหยางฟ่าน จึงหยุดการเคลื่อนไหวเล็กน้อย

หยางฟ่านยกมือพลางกล่าวด้วยสีหน้าเจ็บปวดว่า "ขอรายงานเถากงกง ข้าตั้งใจจะไปทางตอนใต้ของเมืองเพื่อสำรวจภูมิหลังของคนคนหนึ่ง เพราะข้าเพิ่งได้รับตำแหน่งหัวหน้ากลุ่ม แต่ใต้บัญชายังไม่มีคนสนิทเลย เมื่อมีคนอาสาจะมาอยู่ด้วย ข้าจึงต้องไปดูด้วยตนเองให้แน่ใจ"

"ไปเถิด แต่ขอให้กลับมาอย่างช้าที่สุดคืนนี้ ห้ามพลาดภารกิจคืนนี้เด็ดขาด ในฐานะหัวหน้ากลุ่ม นี่เป็นครั้งแรกที่เจ้าจะนำหน่วยลาดตระเวนกลางคืน หากเกิดข้อผิดพลาด อย่าได้โทษว่าข้าไม่ปรานี"

เถาอิงอนุญาตคำร้องของเขา แต่ไม่ลืมเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจัง

หยางฟ่านยินดีนัก รีบกล่าวว่า "ขอบคุณเถากงกงที่กรุณา ข้าจะรีบกลับมาให้ทันเวลา"

เมื่อกล่าวจบ เขาก็รีบถอยออกไป

ซุนหรงที่เห็นดังนั้นก็อยากตามไป แต่กลับถูกเถาอิงขัดขวางไว้ "เสี่ยวหรงจื่อ เล่าให้ข้าฟังสิว่า เกิดอะไรขึ้นตอนที่เจ้าและเสี่ยวฟ่านจื่อไปรับหน้าที่ในหน่วยสิบ"

"รับทราบ"

ซุนหรงทำได้แค่ตอบรับอย่างหงุดหงิด ก่อนเริ่มเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้น

เมื่อได้ฟังการกระทำของหยางฟ่าน เถาอิงไม่ได้กล่าวอะไร เพียงแต่พูดอย่างเรียบเฉยว่า "ดูเหมือนเขาจะฉลาดอยู่บ้าง รู้ว่าเงินบางอย่างรับไม่ได้"

ในฐานะขันที เจ้าจะโลภได้ แต่เงินบางอย่างไม่ควรโลภ

ท้ายที่สุด เงินบางอย่างไม่ได้มาง่ายๆ

ขณะเดียวกัน

หยางฟ่านที่ได้รับอนุญาตจากเถาอิงก็หยิบตราของเถาอิง เลือกม้าตัวสูงใหญ่ตัวหนึ่ง แล้วออกจากวัง

เขามุ่งหน้าลงใต้

เมื่ออยู่บนหลังม้า เขาสังเกตได้ไม่ยากว่า ความเจริญรอบตัวลดลงอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อมาถึงชานเมืองตอนใต้ บริเวณย่านการค้าเริ่มดูเสื่อมโทรม

ถึงแม้โดยรวมอาคารบ้านเรือนจะยังคงเป็นระเบียบเรียบร้อย แต่ความคึกคักนั้นต่างจากเขตในเมืองและชานเมืองภายนอกอย่างเห็นได้ชัด

ตามข้อมูลที่เซียวเหลียนจื่อให้ไว้ หยางฟ่านมาถึงหมู่บ้านแห่งหนึ่งในชานเมือง

ทันทีที่เข้าสู่หมู่บ้าน เขาก็รู้สึกถึงความผิดปกติ

ถนนในหมู่บ้านเงียบสงบเกินไป ทั้งที่เป็นเวลากลางวัน ถนนกลับไร้ผู้คน และป้ายร้านค้าริมถนนสองฝั่งก็ทรุดโทรม

"แปลกนัก"

ความรู้สึกไม่สบายใจแผ่ซ่านในใจของเขา

หยางฟ่านขี่ม้าต่อไป มือหนึ่งวางแอบที่ดาบยาวบนเอว ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

ทันใดนั้น กลุ่มชายฉกรรจ์ประมาณสิบกว่าคนวิ่งเข้ามาใกล้

พวกเขาถือไม้กระบองในมือ สีหน้าดูตึงเครียด และตะโกนเสียงดังจากระยะไกล "ใต้เท้า หมู่บ้านนี้ไม่ต้อนรับคนนอก โปรดรีบออกไปเถิด!"

"ข้าตามหาคน หากเจอแล้วจะรีบไปทันที"

หยางฟ่านตะโกนตอบ ขณะหยุดม้า มองคนเหล่านั้นจากที่สูง

ม้าตัวสูงใหญ่และดาบฟันขาม้าทำให้คนเหล่านั้นดูเกรงกลัว มือที่จับไม้กระบองเริ่มสั่นเล็กน้อย

ผู้นำกลุ่มเป็นชายวัยกลางคน

เขาครุ่นคิดก่อนถามว่า "ไม่ทราบว่าท่านกำลังตามหาใคร?"

"ตระกูลจ้าว มีบุตรชายชื่อจ้าวเหลียนชาง"

หยางฟ่านกล่าวตรงๆ ในขณะที่จับจ้องสีหน้าของชายวัยกลางคน

ชายวัยกลางคนชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะหันไปถามคนรอบตัวเบาๆ "พวกเจ้ามีใครรู้จักตระกูลจ้าวบ้าง?"

ถามไปหลายคน แต่ไม่มีใครตอบ

ในตอนนั้น ชายหนุ่มคนหนึ่งนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ เขากล่าวว่า "ข้ารู้จัก แต่ตระกูลจ้าวไม่ได้อยู่ในหมู่บ้าน พวกเขาอยู่ในกระท่อมริมแม่นอกหมู่บ้าน"

"หวังว่าพวกเจ้าจะไม่หลอกข้า"

สายตาของหยางฟ่านกวาดผ่านชายหนุ่มที่พูด ก่อนควบม้าออกจากหมู่บ้าน

เมื่อเขาจากไป คนกลุ่มนั้นก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก เพราะท่าทีของหยางฟ่านบนหลังม้ายังคงสร้างความหวาดหวั่นให้พวกเขา

"ตระกูลจ้าวอยู่ที่นั่นจริงหรือ?"

ชายวัยกลางคนถามด้วยความสงสัย

ชายหนุ่มที่พูดเมื่อครู่ตอบว่า "อยู่ก็อยู่ แต่ตระกูลจ้าว... ช่างเถิด"

เขาลังเลเล็กน้อย ก่อนส่ายศีรษะ ไม่พูดอะไรต่อ เพียงถอนหายใจในใจ คิดว่า อย่างไรเสียก็เป็นคนต่างถิ่น คงไม่พูดอะไรส่งเดช หากไม่เช่นนั้น คนของตระกูลจ้าวก็คงไม่รอด

…………