145 - ความรักแน่นแฟ้นของเถาอิง

145 - ความรักแน่นแฟ้นของเถาอิง

"สมแล้วที่เป็นไท่จื่อ ไม่ว่าทำสิ่งใดก็ไม่ให้ใครจับผิดได้ ทั้งยังไม่ละเมิดราชโองการ และถือว่ายังคงรักษาความกตัญญูและความรักต่อพี่น้องไว้อย่างดี"

เถาอิงอดไม่ได้ที่จะถอนใจคิดในใจ หากอนาคตได้เจอฮ่องเต้ที่เปี่ยมด้วยเมตตาเช่นนี้ ก็ไม่รู้ว่าจะดีหรือร้ายต่อตงฉ่าง

"เอาเถอะ ในเมื่อไท่จื่ออยู่ข้างใน ข้าก็ไม่เข้าไปแล้ว"

เถาอิงมองไปยังประตูใหญ่ที่ปิดสนิท แล้วกล่าวขึ้น ก่อนจะนำหยางฟ่านและซุนหรงเดินจากไป

แม้จะกล่าวว่าเดินจากไป แต่เถาอิงกลับพาสองคนอ้อมมาที่โรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง เลือกห้องส่วนตัวที่ริมหน้าต่าง มองไปยังหน้าจวนเฉินอ๋องจากระยะไกล

หยางฟ่านโน้มตัวไปมองเช่นกัน

มุมนี้พอดีที่จะเห็นหน้าจวนเฉินอ๋อง รออยู่เกือบหนึ่งชั่วยาม ในที่สุดก็มีคนออกมา เป็นบุรุษหนุ่มผู้มีลักษณะสุภาพอ่อนโยน และชายชราผมขาวร่างผอมบาง แม้จะแก่แล้วแต่ยังเดินด้วยท่วงท่าดุดันและเปี่ยมด้วยบารมี

หรือว่าบุรุษหนุ่มนั้นคือไท่จื่อจูจ้าวเถิง?

หยางฟ่านหรี่ตาลง

บุรุษผู้นั้นสวมอาภรณ์หรูหราอย่างเรียบง่าย แต่ก็ไม่อาจซ่อนความสง่างามที่เปี่ยมด้วยบารมีในตัวได้

โดยเฉพาะรูปลักษณ์ที่โดดเด่นของเขา หากดูตามศาสตร์แห่งโหงวเฮ้งแล้ว ลักษณะใบหน้าของเขาแทบจะไร้ที่ติ แสดงถึงความสูงส่งยิ่ง คาดว่าในอนาคตคงจะได้ขึ้นครองบัลลังก์

"เป็นพวกเขาจริงๆ"

เถาอิงกล่าวอย่างแผ่วเบา ก่อนจะรีบลากสองคนถอยออกมาจากหน้าต่าง

ในลมหายใจถัดมา สายตาของจิ่วอ๋องจูฉีลอบมองมายังตำแหน่งนั้น แต่เขาไม่ได้กล่าวอะไร เพียงมองไปยังจูจ้าวเถิงที่อยู่ข้างกาย

"เถิงเอ๋อ แม้เจ้าจะไม่ลืมความกตัญญูและความรักต่อพี่น้อง ยอมเสี่ยงอันตราย แต่เจ้าเคยคิดหรือไม่ว่าการมาในครั้งนี้อาจจะส่งผลเสียต่อเจ้า?"

จูจ้าวเถิงส่ายหน้าเบาๆ "จิ่วอ๋องล้อเล่นแล้ว แม้จ้าวหลินจะกระทำการผิดพลาด แต่ในฐานะพี่ชาย ข้าย่อมมีความผิดด้วยเช่นกัน คนทั้งโลกอาจไม่มาเยี่ยมเขา แต่ข้าไม่สามารถทำเช่นนั้นได้ ต่อให้ถูกคนติเตียน ข้าก็ไม่สนใจ ขอเพียงครั้งนี้เขาสำนึกผิดได้และได้รับการให้อภัยจากพระบิดา"

"หวังว่าเขาจะเข้าใจความหวังดีของเจ้า"

จูฉีถอนใจมองจูจ้าวเถิงที่ถูกขนานนามว่า "บุตรกิเลนแห่งตระกูลจู" ไม่รู้ว่าควรดีใจหรือกังวล

ไม่นานนัก ทั้งสองก็ขึ้นรถม้าออกไปพร้อมกับองครักษ์

ในขณะเดียวกัน ภายในจวนเฉินอ๋อง จูจ้าวหลินกลับเตะโต๊ะจนล้มกระจายด้วยความโมโห ใบหน้าเต็มไปด้วยความเยือกเย็น

"ให้ข้าไปขอขมา? ขออภัย? ทำไม! ข้าคือองค์ชาย ข้าสกุลจู! สตรีทั้งโลกคนใดที่ข้าจะไม่ได้? อยากให้ข้าก้มหัว ฝันไปเถอะ!"

เขาแค่นเสียงเย็นชา ก่อนจะหันไปมองเสี่ยวหวนที่ตัวสั่นเทาอยู่ข้างๆ

"เจ้าคิดว่าข้าผิดหรือ?"

เสี่ยวหวนสะดุ้งเฮือกทันที นางก้มหน้าลง สีหน้าซีดขาวของนางมีรอยแดงประหลาดแฝงอยู่ นางพูดเสียงเบา "นายท่านไม่เคยผิด คนที่ผิดคือพวกตาไม่ถึงที่กล้าปฏิเสธท่าน"

"ฮ่าๆๆ"

จูจ้าวหลินหัวเราะเสียงดัง ก่อนจะดึงเสี่ยวหวนเข้ามากอดแน่นแล้วจูบนางแรงๆ ที่ใบหน้า "เจ้านี่แหละที่เข้าใจข้าดีที่สุด"

ในขณะเดียวกัน พลังมังกรดำภายในร่างของเขาก็เริ่มคลุ้มคลั่งขึ้นเรื่อยๆ

เสี่ยวหวนที่อยู่ในอ้อมกอดอดทนต่อความเจ็บปวด ใบหน้าแสดงความพึงพอใจ แต่ลึกลงไปในดวงตาที่เปี่ยมด้วยรอยยิ้มกลับซ่อนความเยือกเย็นที่ไม่เหมือนคนมีชีวิตอยู่

ขณะที่จูจ้าวหลินกอดเสี่ยวหวนไว้ เขากลับคิดเรื่องอื่นในใจอย่างกระวนกระวาย "ผ่านมาหลายวันแล้ว ไม่รู้ว่าพระมารดาเป็นอย่างไร ทำไมยังไม่ส่งหวงกงกงมาหา? หรือในคืนที่วัดฮวาเหยียนจะเกิดเรื่องใหญ่จนทำให้นางลำบากใจ?"

แต่ในภาพสุดท้ายที่เขาจำได้ก่อนจะถูกลอบโจมตีจนหมดสติ คือเซียวซูเฟยในชุดวังเดินเข้ามาอย่างสง่างาม แล้วค่อยๆ ยื่นมือมาแกะชุดของเขา

"หญิงคนนี้ ช่างน่าสนใจจริงๆ!"

"เจ้าเตรียมตัวไว้เถอะ คนที่อ้างว้างเช่นเจ้าไม่มีทางหนีรอดจากมือข้าได้!"

เมื่อคิดถึงตรงนี้ จูจ้าวหลินก็โยนความกังวลทั้งหมดทิ้งไป เขารู้สึกถึงความร้อนรุ่มในใจ มือของเขาบีบแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว

เสี่ยวหวนในอ้อมกอดเปล่งเสียงเหมือนเจ็บปวด แต่คล้ายจะหยอกล้ออย่างยั่วยวน เสียงนั้นก้องอยู่ในห้อง

ภายในโรงเตี๊ยมที่อยู่หน้า จวนเฉินอ๋อง

“ไท่จื่อแอบมาเยี่ยมองค์ชายสิบสามจูจ้าวหลิน เรื่องนี้ทำไมต้องให้ข้าเจอด้วยนะ?”

แม้ว่าผู้ใหญ่เบื้องบนจะทราบเรื่องนี้อยู่แล้ว แต่การที่เถาอิงมาเจอเข้าโดยบังเอิญ ก็อาจทำให้เกิดปัญหาขึ้นได้

“ทำได้แค่เดินทีละก้าว ดูไปทีละก้าวเท่านั้น”

ตลอดประวัติศาสตร์ที่ผ่านมา เมื่อมีการเปลี่ยนผ่านบัลลังก์คนเก่าในตงฉ่างและซีฉ่างก็มักจะถูกกวาดล้างเพื่อเปิดทางให้คนใหม่มาแทนที่

เถาอิงดูเงียบขรึม สีหน้าของเขาแสดงถึงความคิดคำนึงบางอย่าง หลังจากเงียบไปนานเขาก็กล่าวว่า “ไปกันเถอะ เรื่องวันนี้อย่าได้เล่าให้ใครฟัง”

เขายกเลิกความตั้งใจเดิมที่จะลองหยั่งเชิงจูจ้าวหลิน

“รับทราบ เถากงกง”

หยางฟ่านและซุนหรงสบตากัน ก่อนพยักหน้ารับคำอย่างรวดเร็ว

ทั้งสามออกจากโรงเตี๊ยม แต่แทนที่จะกลับวัง เถาอิงกลับพาพวกเขาเดินเล่นในเมืองโดยไม่เผยตัวตนจากตงฉ่าง ทำให้พวกเขาดูเหมือนขันทีสามคนธรรมดาที่ไม่มีอะไรโดดเด่น

พวกเขาเดินบนถนนที่สะอาดและเป็นระเบียบ ในย่านที่พลุกพล่านเต็มไปด้วยผู้คน เสียงตะโกนขายของจากพ่อค้า และรอยยิ้มของหญิงสาวจากบ้านเรือนที่มีบรรยากาศรื่นเริง

หยางฟ่านรู้สึกเหมือนได้ย้อนกลับไปในอดีต ตอนที่เคยเดินเที่ยวเล่นในเมือง ความแตกต่างคือครั้งนั้นเขาเดินกับหญิงสาว แต่ตอนนี้กลับเป็นขันทีต่างวัยสองคน

ชีวิตช่างไม่แน่นอนเสียจริง

เถาอิงเดินไปมองไป ใบหน้าที่ปกติเคร่งขรึมกลับมีอารมณ์แบบชาวบ้านแฝงอยู่ และเขายังต่อรองราคากับพ่อค้าเพื่อประหยัดเงินอีกด้วย

หยางฟ่านอดไม่ได้ที่จะนึกในใจว่าเถาอิงช่างประหยัดเสียจริง จนเกือบจะเหมือนตัวเขาเอง

ราวกับรู้ว่าเขากำลังถูกมอง เถาอิงหัวเราะเบาๆ “ถึงอย่างไรข้าก็ไม่ได้ร่ำรวย จะประหยัดได้ก็ต้องประหยัด”

หยางฟ่านเห็นเถาอิงซื้อเนื้อ ผัก กระดาษ เขียนพู่กัน รวมถึงหนังสือและแท่นฝนหมึกที่ดูมีราคา

พวกเขาเดินไปหยุดไป จนมาถึงย่านบ้านเรือนแห่งหนึ่ง

“เสี่ยวหรง เจ้าเอาของไปส่งให้ข้าที”

“รับทราบ”

ซุนหรงรับของในมือเถาอิง ก่อนจะเดินเข้าไปในซอยที่ดูคุ้นเคย เขาเคาะประตูบ้านหลังหนึ่ง หญิงวัยกลางคนราวสี่สิบปีเปิดประตูออกมา

หยางฟ่านมองอยู่ห่างๆ จึงไม่ได้ยินว่าทั้งสองพูดอะไรกัน แต่เห็นได้ชัดว่าหญิงคนนั้นดูต่อต้านอยู่ในที สุดท้ายไม่รู้ว่าซุนหรงพูดอะไร หญิงคนนั้นจึงยอมรับของไว้

“นางเคยเป็นภรรยาของข้า”

เถาอิงพูดพลางมองตรงไปข้างหน้า “ตอนข้าเป็นหนุ่ม ข้าตั้งใจร่ำเรียนจนสอบผ่านระดับบัณฑิต แต่เพราะนิสัยดื้อรั้น ไม่รู้จักสร้างสัมพันธ์กับผู้คน และไม่ประจบผู้คุมสอบ ข้าจึงสอบไม่ผ่านหลายครั้ง บ้านยิ่งยากจนจนไม่อาจส่งเสียข้าเรียนต่อได้”

“ข้าที่ไม่มีกำลังแม้แต่จะฆ่าไก่ ไม่อาจทนเห็นภรรยาลำบากอีก จึงตัดสินใจเข้าวัง ตั้งแต่นั้นมาก็ผ่านมาแล้วยี่สิบปี ข้าคิดไม่ถึงว่านางจะตั้งครรภ์ในตอนนั้น และให้กำเนิดบุตรชายแก่ข้า”

“แต่ด้วยร่างที่ไม่สมบูรณ์ของข้า ข้าไม่มีหน้าไปพบนางและบุตรชายของเรา ข้าได้แต่หวังว่าบุตรข้าจะได้เรียนรู้สิ่งดีๆ ในสำนัก ข้าเพียงแค่แอบมองพวกเขาจากที่ไกลๆ ก็พอใจแล้ว”

คำพูดของเถาอิงเต็มไปด้วยความรู้สึกจนหยางฟ่านถึงกับซึ้งใจ

“บุตรชายของเถากงกงต้องสอบได้ตำแหน่งใหญ่และประสบความสำเร็จในอนาคตแน่นอน”

หยางฟ่านกล่าว

เถาอิงยิ้มบางๆ ก่อนส่ายหน้า “เจ้าเด็กดื้อคนนั้นนิสัยเหมือนข้าตอนหนุ่ม คงหนีไม่พ้นที่จะก่อปัญหาในอนาคต อย่างน้อยมีข้าอยู่ เขาก็คงไม่ต้องเจอความไม่เป็นธรรมเหมือนข้าในอดีต”

“เถากงกงพูดถูกต้องแล้ว”

จู่ๆ เถาอิงก็ยิ้มและพูดว่า “ตอนแรกข้ารู้สึกถูกชะตาเจ้าไม่น้อย หากข้าไม่มีบุตรชาย ข้าคงคิดรับเจ้าและซุนหรงมาเป็นบุตรบุญธรรมของข้า”

“...”

หยางฟ่านถึงกับกระตุกมุมปาก

ดีจริงๆ นะเถาอิง ข้าเห็นเจ้าเป็นเจ้านาย แต่ท่านกลับคิดจะมาเป็นพ่อข้าเสียได้!

“ข้าน้อยไม่อาจรับน้ำใจของเถากงกงได้”

หยางฟ่านหัวเราะแห้งๆ ตอบ

เถาอิงหัวเราะเบาๆ โดยไม่พูดอะไรอีก

……….