116 - ออกจากวังหลวงอีกครั้ง

116 - ออกจากวังหลวงอีกครั้ง

รุ่งเช้าของวันใหม่ หยางฟ่านลืมตาตื่นขึ้นจากการฝึกฝนในพื้นที่สืบทอดเสมือนจริง ทั้งคืน

เขาทบทวนและปรับปรุงทักษะที่ได้รับมาใหม่อย่างเข้มข้น จนสามารถขยายระยะทางการพุ่งทะยานออกไปได้ถึงยี่สิบวา และแม้จะต้องแลกด้วยการบาดเจ็บสาหัส เขาก็สามารถใช้งานมันเป็นครั้งที่สองได้

นอกจากนี้ เขายังสามารถใช้พลังควบคุมกระบี่ได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น แม้ว่าจะไม่มีอาวุธจริงในพื้นที่เสมือนก็ตาม

หลังจากฝึกฝนทักษะหมีคลั่ง หยางฟ่านรู้สึกกระปรี้กระเปร่าเต็มที่ เขาตรวจสอบเสบียงและเก็บเม็ดยาคืนชีวิตกับเม็ดยาปราณโลหิตไว้ในถุงเงิน จากนั้นก็ตรงไปยังตำหนักฉางชิง

เฉินเฟยรออยู่แล้วในชุดฉลองพระองค์หรูหรา งดงามดุจเทพธิดา

"เจ้ามาแล้ว!"

นางกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่ทำให้ทั้งตำหนักดูสว่างไสวขึ้น

หยางฟ่านคำนับและมายืนเคียงข้าง

"วันนี้ ข้าต้องพึ่งเจ้า เจ้ากลัวหรือไม่?"

คำถามของนางเต็มไปด้วยความกังวล แม้แต่เฉินเฟยเองก็รู้ดีว่าการเดินทางครั้งนี้เต็มไปด้วยอันตราย เนื่องจากนางมีศัตรูทั้งในวังและนอกวัง

หยางฟ่านเงียบไปครู่หนึ่งก่อนตอบด้วยรอยยิ้ม

"กลัวหรือ? แน่นอนว่ากระหม่อมกลัว แต่เรามีทางเลือกอื่นอีกหรือไม่?"

คำตอบนั้นทำให้เฉินเฟยยิ้มออกมา ก่อนจะพิงตัวกับหยางฟ่านพร้อมกลิ่นหอมที่อวลอยู่รอบตัวเขา

"หากเรากลับมาได้อย่างปลอดภัย ข้าจะตอบแทนเจ้า หรือเจ้าอยากจะขออะไรจากข้าก็ได้ ตราบใดที่มันไม่เกินกำลังข้า"

หยางฟ่านหน้าแดงขึ้นเล็กน้อย แต่ก็ตอบอย่างหนักแน่น

"กระหม่อมจะปกป้องพระสนมจนถึงที่สุด"

ไม่นานนัก ขบวนรถม้าของเซียวซูเฟยก็มาถึง ดูโอ่อ่าและยิ่งใหญ่กว่าครั้งก่อน

เซียวซูเฟยลงจากรถด้วยสีหน้าสงบนิ่ง แต่หยางฟ่านสังเกตเห็นความกังวลที่ซ่อนอยู่ในดวงตาของนาง

"ขอโทษที่ทำให้เจ้ารอนาน"

นางกล่าวพร้อมจับมือเฉินเฟย

"ไม่เลย ข้าเพียงตื่นเต้นจนออกมารอก่อนเวลาเท่านั้น"

เฉินเฟยตอบกลับด้วยรอยยิ้ม และกล่าวต่อ

"วัดฮวาเหยียนขึ้นชื่อเรื่องความศักดิ์สิทธิ์ ข้าเฝ้ารอมานานที่จะไปไหว้พระที่นั่น ต้องขอบคุณเจ้าที่ให้ข้ามีโอกาสได้ติดตามไปด้วย"

คำพูดเหล่านี้ทำให้เซียวซูเฟยรู้สึกผิดขึ้นมา เพราะนางรู้ดีว่าตัวเองอาจกำลังนำเฉินเฟยเข้าสู่อันตราย

นางลังเลก่อนจะพูดว่า

"จริงๆ วัดฮวาเหยียนก็ไม่ได้น่าตื่นเต้นอะไรนัก ข้ากลัวว่าเจ้าจะผิดหวังเสียเปล่า บางทีเจ้าควรรอไว้โอกาสหน้า"

เฉินเฟยมองนางด้วยสายตาแน่วแน่

"ถึงอย่างไรเราก็ต้องไปกันอยู่แล้ว ไปที่ไหนมันก็ไม่ต่างกันหรอก"

จากนั้นเฉินเฟยก็เดินขึ้นรถม้าไป โดยมีหยางฟ่านช่วยประคอง

เซียวซูเฟยมองตามม่านรถม้าที่ปิดลง ก่อนจะถอนหายใจยาว

ตอนนี้นางรู้สึกว่าสายเกินไปแล้วที่จะเปลี่ยนแผน ทุกอย่างต้องดำเนินต่อไปตามที่วางไว้

"ฮองเฮา… ท่านต้องการอะไรจากสิ่งนี้กันแน่?"

นางพึมพำกับตัวเอง ขณะที่ขบวนเริ่มเคลื่อนตัวออกจากวังหลวง มุ่งหน้าไปยังวัดฮวาเหยียน ท่ามกลางความไม่แน่นอนและอันตรายที่รอคอยอยู่เบื้องหน้า

ขณะที่รถม้ามุ่งหน้าออกจากพระราชวัง เซียวซูเฟยรู้สึกว่าหัวใจของนางหนักอึ้งขึ้นทุกขณะ ความไม่แน่นอนที่อยู่เบื้องหน้า ทำให้นางแทบจะไม่สามารถสงบใจได้

ขณะเดียวกัน ในตำหนักคุนหนิง

หวังฮองเฮากำลังอุ้มแมวตัวโปรดของนางอยู่ นางใช้นิ้วลูบไล้ใต้คางมันเบาๆ ทำให้แมวตัวน้อยหลับตาอย่างมีความสุข หวังฮองเฮาเห็นดังนั้นก็เผยรอยยิ้มอ่อนโยน

"ตอนนี้ยามอะไรแล้ว?"

ขันทีน้อยรีบตอบด้วยท่าทีสำรวม

"เลยยามเฉินแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

หวังฮองเฮาพยักหน้าเบาๆ

"มิน่าเล่า ข้าถึงรู้สึกง่วง เจ้าถอยไปก่อนเถอะ ข้าจะพักผ่อนสักครู่ ห้ามใครเข้ามารบกวนข้าเด็ดขาด"

"พ่ะย่ะค่ะ ฮองเฮา"

ขันทีน้อยรีบน้อมรับคำสั่งก่อนจะออกไปพร้อมกับคนรับใช้คนอื่นๆ เหลือเพียงหวังฮองเฮาอยู่ในตำหนักอย่างเงียบสงัด

สายตาของนางทอดมองออกไปยังท้องฟ้าอย่างเลื่อนลอย

"สิบหกปีผ่านไปเร็วเหลือเกิน บางทีเวลานั้นอาจจะมาถึงแล้วก็ได้"

"พระองค์เองก็ใกล้จะหมดอายุขัย ข้าไม่อาจรอช้าได้อีกต่อไป โชคดีที่ทุกอย่างดำเนินมาอย่างราบรื่น ถ้าครั้งนี้สำเร็จ ทุกอย่างจะถูกตัดสินอย่างสมบูรณ์"

"เพียงแต่น่าเสียดายที่แม่ต้องขอโทษเจ้า…หลินเอ๋อ"

"อย่าได้โทษแม่เลย ใครใช้ให้เจ้ามาเกิดในราชวงศ์กันล่ะ? สิ่งที่แม่ทำไปทั้งหมดนี้ ก็เพื่อความอยู่รอดของเราเท่านั้น"

หวังฮองเฮาลุกขึ้นและวางแมวตัวน้อยลงบนพื้น แมวกระโดดเบาๆ ไปอีกฝั่งของห้อง ขณะที่นางเดินไปยังเตียงบรรทมและนอนลงอย่างสง่างาม

ขณะที่บรรยากาศภายในตำหนักเงียบสงบ จู่ๆ แมวตัวนั้นก็หันกลับมามองหวังฮองเฮา ก่อนจะส่งเสียงร้องแหลมสูงอย่างตกใจ

ในแววตาของมันสะท้อนภาพที่น่าตกตะลึง

ร่างวิญญาณที่เปล่งประกายเป็นวงแสงห้าสี ลอยออกจากร่างของหวังฮองเฮา แล้วพุ่งทะยานออกจากตำหนักคุนหนิงอย่างรวดเร็ว!

รถม้าค่อยๆ เคลื่อนผ่านประตูวังมุ่งหน้าไปยังวัดฮวาเหยียน

ขบวนรถม้าอันโอ่อ่าประกอบด้วยสองคันสำหรับพระสนมชั้นสูงและกลุ่มขบวนติดตามอันยิ่งใหญ่ พร้อมด้วยราชองครักษ์ ทำให้ผู้คนที่อยู่สองข้างทางต่างพากันหยุดดูความคึกคัก

บนถนน เสียงพ่อค้าแม่ค้าร้องเรียกลูกค้าดังระงม มีทั้งรถเข็นขายของและร้านค้าเรียงราย ไม่ว่าจะเป็นโรงเตี๊ยม ร้านน้ำชา ร้านตัดเสื้อผ้า หรือโรงละคร

ผู้คนหลากหลายชนชั้น ทั้งพ่อค้า ขุนนาง และบัณฑิตต่างเดินไปมาอย่างครึกครื้น ชีวิตความเป็นอยู่ของชาวเมืองหลวงดูมีชีวิตชีวา

พวกเขาแลกเปลี่ยนข่าวลือและเรื่องซุบซิบ โดยเฉพาะเรื่องภายในวังที่มักเป็นหัวข้อโปรด

ไม่นานมานี้ เรื่องขององค์ชายสิบสามที่ถูกขับออกจากวังยามค่ำคืน กลายเป็นหัวข้อร้อนแรงที่ถูกนำไปแต่งเป็นหนังสือและบทละครมากมาย

แม้กระดาษและหมึกจะหยาบ แต่ราคาถูกเพียงสองเหรียญก็เพียงพอให้ผู้คนแย่งกันซื้ออ่าน

อย่างไรก็ตาม เมื่อข่าวลือแพร่กระจายเกินควร ทางการจึงสั่งลงโทษทั้งผู้เขียน ผู้ขาย และผู้ซื้ออย่างหนัก ทำให้บางคนรอดมาได้อย่างหวุดหวิด ขณะที่อีกหลายคนกลับถูกโบยจนสาหัส

…………