78 - ความวุ่นวายในตำหนักฉางชิง

78 - ความวุ่นวายในตำหนักฉางชิง

กลางดึกสงัด ความวุ่นวายในวังยังคงดำเนินต่อไป

ข่าวการถูกขับไล่ออกจากวังของจูจ้าวหลินแพร่สะพัดไปทั่วอย่างรวดเร็ว แม้เหตุผลเบื้องหลังยังคงคลุมเครือ แต่ผู้คนต่างพากันลือไปต่างๆ นานา

ในบรรดานางกำนัลและขุนนางที่เคยถูกจูจ้าวหลินคุกคามต่างพากันดีใจอย่างเงียบๆ หลายคนเคยรอดพ้นเงื้อมมือของเขาอย่างหวุดหวิด ในขณะที่บางคนกลับไม่โชคดีเช่นนั้น

การถูกขับออกจากวังของเขาทำให้พวกนางรู้สึกเหมือนได้รับชัยชนะ แม้ว่าจะยังไม่กล้าแสดงออกอย่างเปิดเผยเนื่องจากเกรงกลัวอิทธิพลของฮองเฮา

แต่ลึกๆ ในใจ พวกนางต่างรู้สึกว่าคืนนี้คือคืนแห่งความสุขและการปลดปล่อย

แน่นอนว่าเรื่องทั้งหมดนี้ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับหยางฟ่าน

เขานอนหลับอย่างสบายใจและตื่นขึ้นแต่เช้าตรู่ หยางฟ่านไม่ลืมคำพูดของเฉินเฟยที่บอกว่า หลังจากงานเลี้ยงกลางฤดูใบไม้ร่วง จะมีการจัดการกับผู้ดูแลซ่ง

เรื่องเช่นนี้เขาจะพลาดได้อย่างไร?

และก็เป็นไปตามคาด หลังจากตื่นได้ไม่นาน เขาก็เห็นผู้ดูแลซ่งถูกลากมาด้วยเชือก ร่างกายเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำ ใบหน้าเปื้อนเลือด และทั่วร่างเต็มไปด้วยบาดแผล กระดูกไม่รู้ว่าหักไปกี่ส่วน

ที่สำคัญ ผู้ลงมือกลับเป็นรองผู้ดูแลใหญ่ หลินกงกง!

หลินกงกงผู้นี้เป็นมือขวาของหลี่กงกงเพิ่งถูกดึงตัวมารับใช้ไม่นาน และก่อนหน้านี้ก็ดูไม่มีบทบาทอะไรมากนัก แต่ใครจะคาดคิดว่าการเคลื่อนไหวครั้งแรกของเขาจะเป็นการจัดการกับผู้ดูแลซ่ง

หลินกงกงยกผู้ดูแลซ่งขึ้นด้วยมือเดียวราวกับลากซากสัตว์ไร้ชีวิต พลางกวาดตามองฝูงชน เมื่อสายตาของเขาสบกับหยางฟ่าน เขาก็พยักหน้าเล็กน้อย

จากนั้นหลินกงกงก็สะบัดมือ ผู้ดูแลซ่งร่วงลงกับพื้นดั่งกระสอบทราย และเมื่อฝูงชนได้เห็นภาพชัดๆ ก็ยิ่งรู้สึกหนาวสั่นไปทั่วสันหลัง

ร่างของผู้ดูแลซ่งแตกหักยับเยิน เส้นเอ็นถูกตัดขาดจนหมดสิ้น และลมหายใจของเขาก็ดับสิ้นไปแล้ว

สภาพที่น่าสยดสยองนี้ทำให้ทุกคนในที่นั้นใจหายวาบ

หลินกงกงดูพอใจในปฏิกิริยาหวาดกลัวของทุกคน เขากล่าวเสียงดัง "เฉินเฟยทรงมีรับสั่งให้ข้ารับผิดชอบดูแลการตรวจสอบความผิดในวังหลวง น่าเสียดายที่ข้ากลับพบตัวการชั่วร้ายเช่นนี้ ผู้ที่กินบนเรือนขี้รดบนหลังคา โทษนี้ถึงตาย!"

"ขอให้ทุกคนจำเอาไว้ให้ดี อย่าคิดว่าเล่ห์เหลี่ยมเล็กๆ น้อยๆ ของพวกเจ้าจะหลบสายตาของข้าได้ หากต้องการให้คนไม่ทราบ นอกเสียจากตนอย่ากระทำ!"

สายตาของหลินกงกงคมกริบราวกับใบมีด กวาดมองไปยังฝูงชน ทำให้ทุกคนต่างหลบสายตา ก้มหน้าลงด้วยความหวาดหวั่น

ขณะนั้นเอง หลี่กงกงก็เดินเข้ามาอย่างเชื่องช้า

"นี่มันเรื่องอะไรกัน?"

หลี่กงกงถามด้วยสีหน้าหม่นหมองขณะมองร่างไร้วิญญาณของผู้ดูแลซ่ง

หลินกงกงโค้งคำนับก่อนตอบเสียงเรียบ "รายงานหลี่กงกง บุคคลผู้นี้สมคบคิดกับบุคคลภายนอก วางแผนการชั่วร้าย หลักฐานทั้งหมดได้ผ่านการตรวจสอบจากเฉินเฟยแล้ว นางจึงสั่งให้ข้าลงมือจัดการ โอกาสเร่งด่วน ข้าน้อยจึงไม่ได้แจ้งต่อท่านล่วงหน้า ขออภัยด้วย"

หลี่กงกงมองหลินกงกงอย่างเย็นชา แววตาของเขาแฝงด้วยความโกรธและความไม่พอใจ

เขาเป็นคนที่ดึงหลินกงกงออกมาจากตำหนักเย็นด้วยตัวเอง แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นว่าอีกฝ่ายเริ่มเล่นบทบาทวางอำนาจโดยไม่แจ้งเขาแม้แต่น้อย

ความรู้สึกโกรธที่ถูกหักหน้าเช่นนี้ทำให้หลี่กงกงแทบระเบิด

ทั้งหยางฟ่านและหลินกงกงต่างเริ่มก้าวขึ้นมาในวังหลวงอย่างมั่นคง และทั้งสองต่างมีท่าทีที่แสดงออกถึงการแย่งชิงอำนาจ ซึ่งทำให้หลี่กงกงรู้สึกถูกคุกคาม

อย่างไรก็ตาม หลี่กงกงยังคงควบคุมอารมณ์ พูดออกไปอย่างเยือกเย็น

"ถ้าเป็นเช่นนั้น ก็จบเรื่องเพียงเท่านี้"

ก่อนจากไป หลี่กงกงมองร่างไร้วิญญาณของผู้ดูแลซ่งอีกครั้ง และหันไปมองหลินกงกงอย่างไม่ไว้วางใจ

แม้จะยิ้ม แต่รอยยิ้มของหลินกงกงในสายตาของหลี่กงกงกลับดูเสียดแทงและทิ่มแทงหัวใจ

หยางฟ่านที่ยืนอยู่ห่างออกไปสังเกตเห็นบรรยากาศอึมครึมนี้ได้อย่างชัดเจน ความเย็นยะเยือกที่แผ่ออกมาจากตัวหลี่กงกงทำให้เขารู้สึกหนาวสะท้านไปถึงกระดูก

"ดูท่าชีวิตในหมู่ขันทีก็ไม่ต่างอะไรกับสนามรบจริงๆ!"

หยางฟ่านถอนหายใจอย่างเงียบๆ เขารับรู้ได้ถึงรอยร้าวระหว่างสองผู้มีอำนาจอย่างชัดเจน

ในใจเขาอดไม่ได้ที่จะคิดเปรียบเทียบกับชีวิตในอดีตที่ทำงานในโลกภายนอก แม้ว่าจะต้องเผชิญกับการแข่งขันและความกดดัน แต่ที่นั่นอย่างน้อยก็ปลอดภัยกว่าที่นี่

เพราะในวังหลวง แค่พลาดครั้งเดียว อาจต้องแลกด้วยชีวิต

…

ที่เชิงเขาหมื่นพยัคฆ์ หลัวฟ่านเริ่มต้นวันใหม่ด้วยการสับเนื้ออีกครั้ง

เขาพับแขนเสื้อขึ้น ยกแขนอย่างคล่องแคล่ว มือถือมีดสับขนาดใหญ่กว่าสองวา กว้างเท่าฝ่ามือ ฟันกระดูกและเส้นเอ็นอย่างชำนาญ ไม่นานก็สามารถสับเนื้อได้เต็มถัง

ขณะเตรียมจะสับเนื้อเพิ่ม เขาได้ยินเสียงเปิดประตูเข้ามาโดยไม่ได้เงยหน้าขึ้น กล่าวว่า "ถังอยู่ข้างกำแพง เลือกตามกฎ"

"วันนี้ไม่เปิดวงหรือ?"

เสียงหนึ่งกล่าวพร้อมหัวเราะเบาๆ

หลัวฟ่านขมวดคิ้ว คิดในใจว่าข้าจะเปิดวงหรือไม่เกี่ยวอะไรกับเจ้า กำลังจะสั่งสอนฝ่ายตรงข้าม แต่กลับรู้สึกว่าเสียงนี้คุ้นหู

เมื่อเงยหน้าขึ้นก็พบกับหยางฟ่านที่ยืนอยู่หน้าโต๊ะสับเนื้อ ยิ้มแย้มแจ่มใส

"โอ๊ะ โอ๊ะ ที่แท้เป็นน้องหยาง!"

หลัวฟ่านที่เชี่ยวชาญการปรับตัว เปลี่ยนท่าทีทันที ยิ้มกว้าง เช็ดมือบนผ้ากันเปื้อนสองครั้งแล้วหยิบเก้าอี้มาให้

"เชิญนั่ง เชิญนั่ง"

เขาดูเหมือนลืมเรื่องที่หยางฟ่านเคยชนะเงินก้อนโตจากเขาไปแล้ว

"ข้าไม่ได้นั่งหรอก เดิมทีข้ากะจะมาเสี่ยงโชคเล็กๆ น้อยๆ เสียหน่อย ไม่นึกเลยว่าท่านผู้เฒ่าจะไม่เปิดวง" หยางฟ่านกล่าวด้วยสีหน้าเสียดาย

หลัวฟ่านหัวเราะแห้งๆ ทั้งที่ใจแทบร้องไห้ "การพนันทำลายคนและตนเอง ข้าหลัวฟ่านได้เรียนรู้บทเรียนแล้ว ต่อไปนี้จะไม่เปิดวงอีก"

"เสียดายจริงๆ"

หยางฟ่านมองหลัวฟ่านที่แสดงท่าทางแน่วแน่ คิดในใจว่าเสียดายต้นกล้าที่จะตัดเก็บเสียแล้ว หากรู้ก่อนคงรีบเก็บเกี่ยวก่อนหน้านี้

เขาไม่มีทางเลือก นอกจากไปเสี่ยงโชคที่ตลาดลับแทน ไหนๆ ก็มีเงินสดและธนบัตรอยู่มาก จำเป็นต้องเปลี่ยนเป็นเม็ดยาบ้าง

หรือไม่ก็ไปหาแพะอ้วนเหล่านั้นดูว่าพวกมันอ้วนท้วนขึ้นหรือยัง

ประสบการณ์จากหลัวฟ่านสอนหยางฟ่านว่าต้องรีบเก็บเกี่ยวต้นกล้าให้ตรงเวลา ไม่เช่นนั้นพลาดโอกาสจะส่งผลต่อผลผลิต

ขณะหลัวฟ่านมองหยางฟ่านที่ยกถังเนื้อสองถังออกไป เขาเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก ไม่รู้ว่าทำไมตอนถูกหยางฟ่านจ้องมองจึงรู้สึกไม่สบายใจ

เขายิ่งมั่นใจว่าการเลิกเปิดวงพนันกับหยางฟ่านเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุด ป่าใหญ่ขนาดนี้ เหตุใดจึงต้องแขวนคอตัวเองกับต้นไม้เพียงต้นเดียว

………….