35 - ลอบสังหาร

35 - ลอบสังหาร

"คารวะรองผู้ดูแลหลิน ผู้จัดการซ่ง และผู้จัดการลั่ว"

"ลุกขึ้นเถอะ ตั้งใจทำงานให้ดีต่อไป"

หลังจากแนะนำเสร็จ หลี่กงกงก็พาทั้งสามออกไป ทุกคนจึงค่อยโล่งอกขึ้นมาหน่อย

ในวังลึกเช่นนี้ การอยู่รอดได้นานก็ถือเป็นศิลปะอย่างหนึ่ง

คนแก่ในวังล้วนเป็นยอดฝีมือในการเอาตัวรอด สามคนนี้ที่ได้รับความไว้วางใจจากหลี่กงกง ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอน

หยางฟ่านแอบสังเกตมือของพวกเขา พบว่ามีร่องรอยของตาปลาและแผลหนาแน่น แสดงให้เห็นว่าทั้งสามคนเป็นยอดฝีมือด้านการต่อสู้ มิใช่คนอ่อนแออย่างที่เห็นภายนอก

เมื่อไม่มีอะไรทำ หยางฟ่านจึงกลับไปบ่มเพาะต่อ

แม้ว่าการฝึกด้วยตัวเองจะค่อนข้างช้า แต่ก็ยังดีกว่าไม่ทำอะไรเลย ตอนนี้เขามียาบำรุงปราณเหลืออีกหกเม็ด น่าจะใช้ได้อีกสองสามวัน

หยางฟ่านใช้ตำราภาพนำทางปราณโลหิตในการฝึก ทำให้มีประสิทธิภาพสูงกว่าการฝึกแบบเดิมมาก

ระหว่างที่ไม่มีใครสังเกต เขาก็กลืนยาบำรุงปราณเข้าไปหนึ่งเม็ด ความอบอุ่นแผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย พลังกระจายไปยังทุกจุดภายใน

การฝึกด้วยยาบำรุงทำให้พัฒนาเร็วกว่าเดิมถึงสิบเท่า แต่ราคาก็สูงมาก

ห้าตำลึงเงินเพียงเม็ดเดียว ถูกใช้หมดในพริบตา ทำให้หยางฟ่านอดใจหายไม่ได้

เขาปลอบใจตัวเองว่าถึงอย่างไรก็ได้ยามาเปล่าๆ จึงไม่ต้องเสียใจมากนัก ก่อนจะหยิบอีกเม็ดใส่ปากต่อ

หากมีใครเห็นวิธีใช้ยาของเขาแบบนี้ คงต้องอิจฉาจนแทบคลั่ง เพราะการใช้ยาโดยไม่คิดเสียดายเช่นนี้มีแต่คนรวยเท่านั้นที่จะทำได้

ขณะฝึก หยางฟ่านก็ครุ่นคิดหาวิธีหาเงินเพิ่ม

การปล้นหรือเก็บเกี่ยวจากผู้อื่นทำเงินได้เร็ว แต่ก็เสี่ยงสูง หากเจอคู่ต่อสู้ที่เก่งกว่าหรือถูกจับได้ จะนำปัญหามาให้มากมาย

ส่วนการพึ่งเงินเดือนและรางวัล คงต้องใช้เวลาหลายเดือนกว่าจะซื้อยาบำรุงได้หนึ่งเม็ด ซึ่งช้าเกินไป

"บางทีข้าอาจต้องไปตลาดมืดที่เสี่ยวเหลียนพูดถึง เผื่อจะมีช่องทางหาเงินใหม่ๆ และยังขายตำรากรงเล็บอินทรีได้ด้วย อย่างน้อยก็น่าจะได้เงินกลับมาบ้าง"

หยางฟ่านตัดสินใจในใจ

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว และคืนหนึ่งก็มาถึง

ในตำหนักฉางชิง เหล่านางกำนัลที่รับใช้เฉินเฟยยังคงอยู่ ส่วนที่เหลือกลับไปพักในห้องพักของตน

หยางฟ่านเองก็กลับห้องไปพักผ่อน หลังจากฝึกทั้งวันจนรู้สึกเหนื่อยล้า เขาก็นอนหลับไปอย่างรวดเร็ว

รุ่งเช้า

หยางฟ่านตื่นขึ้นมาพร้อมพลังเต็มเปี่ยมเหมือนเดิม เขาออกไปฝึกต่อ ตามด้วยล้างหน้าและรับประทานอาหารเช้า ชีวิตยังคงเป็นระเบียบเช่นเดิม

แต่แล้ว ในระหว่างการตรวจสอบรายชื่อ กลับเกิดเรื่องผิดปกติขึ้น

นางกำนัลคนหนึ่งหายตัวไป

ลั่วกงกง ผู้จัดการฝ่ายบุคลากร แสดงสีหน้าเย็นชา สายตาคมกริบดุจมีดกวาดมองทุกคน ก่อนจะกล่าวด้วยเสียงเย็นยะเยือก

"ช่างกล้านัก! นี่เป็นการตรวจสอบครั้งแรกของข้า แต่กลับกล้าหลบเลี่ยงไม่มา!"

"ไปตามตัวนางมาเดี๋ยวนี้!"

"ข้าจะลงโทษตามกฎในวัง!"

เมื่อคำพูดของลั่วดังขึ้น บรรดาขันทีและนางกำนัลต่างรู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูก

กฎในวังนั้นเข้มงวดและไร้ความปรานี

แส้หนังวัวที่แช่น้ำมันพิเศษ หากถูกโบยสิบครั้ง สามารถทำให้คนถึงตายได้อย่างง่ายดาย!

ไม่นานนัก ทุกคนก็แยกย้ายกันไปตามหานางกำนัลที่หายไป

แต่เมื่อสำรวจทั่วตำหนักฉางชิง ก็ไม่พบร่องรอยของนางกำนัลผู้นั้นเลย

หรือว่า... นางจะหายตัวไปจริงๆ ?

ลั่วกงกงขมวดคิ้วแน่น สั่งให้ทุกคนขยายการค้นหาเพิ่มเติม เพราะตำหนักแห่งนี้ไม่ได้กว้างมากพอที่จะหลบซ่อนตัวได้ง่ายๆ

จนกระทั่งเวลาผ่านไปครึ่งชั่วยาม ในที่สุดพวกเขาก็พบนางกำนัลที่หายไป

แต่สิ่งที่พบกลับเป็นร่างของนางกำนัลที่ตายอย่างน่าสะพรึงกลัว

โลหิตภายในร่างหายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงผิวหนังแห้งเหี่ยวคลุมกระดูกไว้ เส้นผมยังคงอยู่ครบถ้วนราวกับไม่เคยแตะต้อง แต่ใบหน้ากลับมีรอยยิ้มพึงพอใจที่น่าสะอิดสะเอียน

"เฮือก!"

เมื่อทุกคนเห็นภาพตรงหน้า ต่างก็ขนลุกซู่ ความหนาวเย็นพุ่งขึ้นมาจากฝ่าเท้าจนถึงศีรษะ

ไม่มีใครคาดคิดว่าเรื่องราวจะกลายเป็นเช่นนี้!

หยางฟ่านเองก็รู้สึกตื่นตระหนกอย่างเงียบๆ

ลั่วกงกงหน้าตึงเครียด รีบเดินแหวกฝูงชนไปตรวจสอบร่างที่เหลือเพียงผิวหนังอย่างละเอียด

หลังจากตรวจดูแล้ว เขาพบว่าภายใต้ผิวหนังที่แห้งเหี่ยวไม่เพียงแต่ขาดโลหิต แต่ยังไม่มีทั้งกล้ามเนื้อและกระดูกเลยแม้แต่น้อย

ที่น่ากลัวกว่านั้น คือใบหน้าของร่างที่ไร้ชีวิตยังคงยิ้มอย่างพึงพอใจ

ราวกับว่านางกำลังเพลิดเพลินกับบางสิ่งก่อนถูกฆ่าอย่างฉับพลัน

"นี่มัน... เป็นการฆาตกรรม หรือสิ่งชั่วร้ายกันแน่?"

ลั่วกงกงกล่าวด้วยความกังวล

นี่คือวังหลวงซึ่งเป็นหัวใจของอาณาจักรต้าหมิง ทำไมถึงมีเรื่องแปลกประหลาดเช่นนี้เกิดขึ้นได้?

ในทางทฤษฎี สถานที่ที่เต็มไปด้วยพลังมังกรจากฮ่องเต้ย่อมขับไล่สิ่งชั่วร้าย ไม่ควรมีปีศาจหรืออาคมใดๆ เกิดขึ้นได้เลย

ถ้าไม่ใช่สิ่งชั่วร้าย ก็มีเพียงคำอธิบายเดียว—เป็นฝีมือของมนุษย์!

ถึงตอนนี้จะเป็นแค่นางกำนัล แต่ถ้าหากเหยื่อรายต่อไปเป็นเฉินเฟยล่ะ?

ลั่วกงกงรู้สึกหนาวเยือก รีบสั่งให้ปิดผนึกพื้นที่เกิดเหตุ และรีบไปแจ้งหลี่กงกงทันที

หยางฟ่านที่มองลอดผ่านประตูไปก่อนปิด เห็นร่างแห้งเหี่ยวของนางกำนัลที่ดูเหมือนจะขยับเล็กน้อยเพราะสายลมพัด

เขาอดไม่ได้ที่จะขนลุกซู่ เมื่อเห็นรอยยิ้มประหลาดบนใบหน้านั้น

ประตูถูกปิดลงด้วยเสียงดังปัง!

"ว่าอะไรนะ?"

หลี่กงกงที่กำลังพักผ่อนอยู่ รีบลุกขึ้นเมื่อได้ยินเรื่องนี้ ใบหน้าเปลี่ยนสีทันที "รีบนำข้าไปดูเดี๋ยวนี้!"

เมื่อมาถึงที่เกิดเหตุ หลี่กงกงก้มมองร่างแห้งเหี่ยว แล้วตรวจสอบอย่างละเอียดก่อนจะถอนหายใจยาว

"นี่มันทักษะหลอมโลหิตสุดชั่วร้าย! ตั้งแต่เมื่อไรที่มียอดฝีมือระดับนี้ปรากฏตัวในวังหลวง?"

คำพูดของเขาทำให้ลั่วตกใจจนหน้าซีด

"เป็นฝีมือมนุษย์จริงๆ หรือ?"

"ถูกต้อง และผู้ลงมือยังเป็นยอดฝีมือระดับสูงที่ผ่านด่านหลอมผิวหนังแล้วด้วย!"

ลั่วกงกงตกใจจนหน้าถอดสี

ผู้มีพลังเช่นนี้ จะสามารถหลบซ่อนอยู่ในวังหลวงได้อย่างไร?

หลี่กงกงเองก็หน้าเครียดเช่นกัน เพราะหากยอดฝีมือระดับนี้แฝงตัวอยู่ในวังหลวง และยังเล็งเป้าหมายไปที่ตำหนักฉางชิง ก็ถือเป็นภัยร้ายแรง

แม้ว่าครั้งนี้จะเป็นเพียงนางกำนัลที่ตกเป็นเหยื่อ แต่หลี่กงกงก็รู้สึกเย็นวาบไปทั้งตัว ราวกับมีมีดเล่มหนึ่งจ่ออยู่ด้านหลัง

ทันใดนั้น เสียงตะโกนก็ดังขึ้นจากด้านนอก

"ฝ่าบาทเสด็จ!"

ตำหนักฉางชิงตกอยู่ในความโกลาหลทันที

"ฝ่าบาทเสด็จหรือ?"

"ทำไมเสด็จมาอย่างกะทันหันเช่นนี้?"

หลี่กงกงหน้าซีด รีบสั่งปิดผนึกพื้นที่ แล้วเดินออกไปอย่างเร่งรีบ

เมื่อเขาปรากฏตัว บรรยากาศที่วุ่นวายก็สงบลง เขาสั่งการให้ทุกคนเตรียมพร้อมรับเสด็จทันที

หยางฟ่านสงบสติอารมณ์ ก่อนจะมองไปยังฮ่องเต้ต้าหมิง จูเกาเลี่ย

พระองค์มีบุคลิกสง่างาม ใบหน้าดูทรงเกียรติ ขมับทั้งสองข้างเริ่มมีผมขาว แม้จะมีอายุราวห้าสิบปี แต่กลับให้ความรู้สึกอ่อนล้าอย่างประหลาด

อย่างไรก็ตาม รัศมีและความสง่างามที่แผ่ออกมานั้นทรงพลังอย่างแท้จริง

แม้แต่แม่ทัพเฉินอิงหลง หรือผู้แข็งแกร่งระดับ "กระดูกเหล็ก" ยังดูด้อยกว่าเล็กน้อยเมื่อเปรียบเทียบ

"ถวายบังคมฝ่าบาท"

เฉินเฟยรีบจัดแต่งองค์ทรงเครื่องอย่างงดงาม เดินออกมาต้อนรับด้วยท่าทางอ่อนหวาน เสียงไพเราะชวนให้รู้สึกเคลิบเคลิ้ม

"ลุกขึ้นเถิด"

จูเกาเลี่ยพยักหน้าตอบ ก่อนจะตรัสว่า "ข้าแค่ผ่านทางนี้เลยแวะมาดูเจ้า เจ้าย้ายมาตำหนักฉางชิงแล้วปรับตัวได้ดีหรือไม่?"

"ขอบพระทัยฝ่าบาท ทุกอย่างเป็นไปด้วยดี แต่หลายวันมานี้ หม่อมฉันมักคิดถึงฝ่าบาทอยู่เสมอ" เฉินเฟยกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน

ทันใดนั้น เพิงอัน องครักษ์ข้างกายฮ่องเต้พลันขมวดคิ้ว รับรู้ถึงปราณประหลาดที่พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว

"แย่แล้ว! ป้องกันฝ่าบาท!"

บานประตูตำหนักด้านข้างเปิดกระแทกออก

ร่างหนังมนุษย์แห้งเหี่ยวพุ่งตรงเข้ามาด้วยความเร็ว!

…………