บทที่ 27 สายฟ้าสีดำ

ในมุมมองการรับรู้ของโกสต์แต่เดิมนั้น โลกใบนี้เปรียบเสมือนทะเลสีดำอันสับสนวุ่นวาย

หนาวเหน็บ ว่างเปล่า

ไม่มีความเจ็บปวด ไม่มีความรู้สึกตัว มีเพียงเสียงซ่าๆ ที่ขาดห้วงราวกับวิทยุที่พังแล้ว

แต่จู่ๆ กลิ่นเหม็นคาวอันร้ายกาจและรุนแรงอย่างยิ่ง ก็แทงทะลุเข้ามาในทะเลสีดำนั้น

เขาคุ้นเคยกับรสชาตินั้นเป็นอย่างดี

นั่นคือกลิ่นของนักล่า

นั่นคือกลิ่นของความตายที่กำลังแขวนอยู่เหนือหัว

ในช่วงเวลาหลายวันหลายคืนที่นับไม่ถ้วนในคุกทมิฬ เขาถูกขังอยู่ในกรงที่มืดมิดสนิท และเมื่อใดก็ตามที่กลิ่นนี้ปรากฏขึ้น มันหมายความว่าเขาจะต้องขยับตัวแล้ว

ถ้าไม่ขยับ ก็จะถูกกิน

การอยู่นิ่งๆ ก็คือความตาย

บนท้ายรถบรรทุก

เขี้ยวของราชาหมาป่าสัมผัสเข้ากับผิวหนังบริเวณลำคอของโกสต์แล้ว

ในชั่วพริบตานั้นเอง

เด็กหนุ่มที่เคยแข็งทื่อราวกับซากศพ จู่ๆ ก็ลืมตาขึ้น

ดวงตาคู่นั้นยังคงเป็นดวงตาคูเดิม ดำสนิทราวกับน้ำหมึกและไม่มีตาขาว แต่ในตอนนี้ มันไม่มีความสับสนหลงเหลืออยู่ในนั้นอีกต่อไป มีเพียงเจตนาฆ่าอันบริสุทธิ์และเย็นเยียบจนน่าขนลุกเท่านั้น

ร่างกายนี้ถูกใช้งานอย่างหนักหน่วงจนเกินขีดจำกัดไปแล้ว กล้ามเนื้อกำลังละลาย กระดูกหัก และอวัยวะภายในก็มีเลือดออก

แต่ร่างกายนี้เกิดมาเพื่อเข่นฆ่า

"โฮก..." ราชาหมาป่าดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง และกำลังจะงับลงไป

"ฉึก"

เสียงแผ่วเบามากๆ ราวกับใบมีดอันแหลมคมแทงทะลุเนื้อ

มือขวาของโกสต์—มือขวาข้างที่ยังใช้งานได้ดี—ไม่รู้ว่าไปคว้าเอามีดสั้นใบหยักที่ซ่อนอยู่ใต้เสื้อโคตมาตอนไหน

ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของเขานั้นทั้งรวดเร็วและเด็ดขาด โดยปราศจากความลังเลหรือการรวบรวมพละกำลังใดๆ ที่ไม่จำเป็นเลย

มีดเล่มนั้นแทงทะลุเข้าไปในส่วนที่อ่อนนุ่มที่สุดของกรามราชาหมาป่าอย่างแม่นยำ และทะลุตรงเข้าสู่สมองของมัน

รวดเร็ว

นั่นมันเร็วเกินไปแล้ว

นี่คือการโจมตีที่ก้าวข้ามขีดจำกัดของร่างกายเนื้อ และสูบเอาพลังชีวิตไปจนหมดสิ้นอย่างสมบูรณ์แบบ

รูม่านตาของราชาหมาป่าเบิกกว้างในพริบตา และก่อนที่มันจะได้ส่งเสียงร้องโหยหวนออกมา ร่างกายอันใหญ่โตของมันก็แข็งทื่อไปเสียแล้ว

แต่นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด

โกสต์ไม่ได้ดึงมีดออก ด้วยเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย เขาใช้มือซ้าย (ถึงแม้ว่ามันจะหักอยู่ก็ตาม) บีบคอของราชาหมาป่าเอาไว้แน่น และใช้มือขวาจับด้ามมีด ก่อนจะบิดมันอย่างแรง!

"กร๊อบ"

ระบบประสาทส่วนกลางของราชาหมาป่าถูกตัดขาดอย่างสมบูรณ์

เด็กหนุ่มผลักซากศพอันหนักอึ้งของราชาหมาป่าออกไป และโซเซลุกขึ้นยืนจากรถเข็น

ร่างของเขาชโลมไปด้วยเลือด บาดแผลของเขาปริแตกออก และผ้าพันแผลของเขาก็ถูกย้อมจนกลายเป็นสีแดงฉาน

เขายืนอยู่ตรงนั้นบนรถเข็นที่กำลังลุกไหม้ ในมือถือมีดสั้นที่ยังมีเลือดหยดติ๋งๆ ดวงตาสีดำสนิทของเขากวาดมองไปทั่วสนามรบอันสับสนวุ่นวายเบื้องล่าง

ออร่า (Aura) ที่เป็นของนักล่าระดับสูงสุด ปะทุออกมาจากร่างของเด็กหนุ่มที่กำลังจะตายคนนี้

นั่นคือออร่าอันชั่วร้ายที่เคยสังหารพวกเดียวกันมานับไม่ถ้วน และตะเกียกตะกายคลานออกมาจากกองซากศพ

ฝูงหมาป่าที่กำลังโจมตีหลินอวี่และแจ็คหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน

พวกมันเงยหน้าขึ้นมองด้วยความหวาดกลัว และเห็นราชาของพวกมัน—ซากศพสีขาวเงิน—กลิ้งตกลงมาจากรถอย่างหมดสภาพ และกระแทกเข้ากับพื้นหิมะ

"เอ๋ง..."

หมาป่าตัวหนึ่งส่งเสียงหอนด้วยความหวาดกลัว และเริ่มหางจุกตูดเดินถอยหลังไป

เมื่อปราศจากจ่าฝูงคอยนำทาง ความหวาดกลัวก็เข้าเกาะกุมจิตใจของพวกมันอีกครั้ง ประกอบกับกำแพงแห่งเปลวเพลิงที่ยังคงลุกโชนอยู่ และร่างสีดำทมิฬดุจปีศาจที่ยืนตระหง่านอยู่เบื้องบน

ฝูงหมาป่าแตกพ่ายไม่เป็นท่า

พวกมันทิ้งซากศพของพวกพ้องเอาไว้หลายศพ และวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงราวกับกระแสน้ำที่ไหลทะลักเข้าไปในส่วนลึกของดินแดนรกร้างอันมืดมิด หายวับไปอย่างไร้ร่องรอยในชั่วพริบตา

"ตุ้บ"

เมื่อหมาป่าตัวสุดท้ายหายลับไป โกสต์ที่ยืนอยู่บนรถ ก็ล้มตึงลงมาตรงๆ ราวกับเครื่องจักรที่ถูกตัดไฟ

คราวนี้ เขาไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะกำมีดเอาไว้ด้วยซ้ำ และเขาก็ร่วงหล่นลงมากระแทกกับพื้นหิมะอย่างแรง ส่งผลให้เกล็ดหิมะสีแดงฉานสาดกระเซ็นขึ้นมา

สนามรบตกอยู่ในความเงียบสงัดในพริบตา

สิ่งที่หลงเหลืออยู่มีเพียงเสียงแตกปะทุของน้ำมันดีเซลที่กำลังลุกไหม้ และเสียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วงของฝูงชนเท่านั้น

หลินอวี่ผลักซากศพหมาป่าที่กดทับเขาอยู่ออกไป โดยไม่สนใจความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสที่น่องและแขนของเขา และรีบตะเกียกตะกายไปตรงจุดที่โกสต์ร่วงตกลงมา

"โกสต์! โกสต์!"

เธอพลิกตัวเด็กหนุ่มให้นอนหงาย

ใบหน้าของเขาซีดเผือดยิ่งกว่าหิมะ และลมหายใจของเขาก็แผ่วเบามากจนแทบจะสัมผัสไม่ได้ บาดแผลที่ช่องท้องซึ่งเพิ่งจะเย็บเสร็จปริแตกออกอีกครั้ง และเลือดก็ไหลซึมจนชุ่มเสื้อโคตของเขา

[สแกนเป้าหมาย: โกสต์ (G-09)]

[พลังชีวิต: 1/100 (ใกล้ตาย)]

[สถานะ: อ่อนเพลียอย่างรุนแรง, ช็อก]

[ความคิดเห็น: เขาแลกพลังชีวิต 1 หน่วยของเขา กับชีวิตของพวกคุณทั้งสามคน นั่นมันปาฏิหาริย์ชัดๆ]

"ยังมีชีวิตอยู่...ยังไม่ตาย" นิ้วมือของหลินอวี่สั่นเทา ขณะที่เขารีบหยิบผงห้ามเลือดซองสุดท้าย และยาฉีดอะดรีนาลินหนึ่งหลอดที่เขาปลดมาจากศพของพวกคุกทมิฬก่อนหน้านี้ออกมาอย่างรวดเร็ว

ในตอนนั้นเอง การแจ้งเตือนสีทองก็เด้งขึ้นมาในลานสายตา

[การประเมินผลการต่อสู้เสร็จสมบูรณ์]

[ขับไล่: ฝูงหมาป่ากลายพันธุ์ สังหาร: ราชาหมาป่ากลายพันธุ์ (ผู้ช่วย)]

[ได้รับแต้มประสบการณ์จำนวนมหาศาล: +800]

[ขอแสดงความยินดีด้วย โฮสต์ (Host)! เลเวลของคุณเพิ่มขึ้นแล้ว! เลเวล 2 -> เลเวล 3!]

[ได้รับแต้มแอตทริบิวต์อิสระ +1 แต้ม]

[ได้รับแต้มเอาชีวิตรอด: +500]

หลินอวี่มองดูตัวเลข "+1" ที่กำลังกะพริบอยู่โดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

การต่อสู้ที่เธอเพิ่งจะเผชิญมา ทำให้เธอตระหนักได้ว่า ไม่ว่าสมองของเธอจะคิดได้รวดเร็วแค่ไหน แต่ถ้าร่างกายของเธอตอบสนองตามไม่ทัน เธอก็ยังคงต้องตายอยู่ดี

"เพิ่มแต้มไปที่ความคล่องตัว"

[ยืนยันการจัดสรรแอตทริบิวต์]

[ความคล่องตัว: 3 -> 4]

[กำลังดำเนินการสร้างระบบการทำงานของร่างกายขึ้นมาใหม่... ปรับปรุงความเร็วในการตอบสนองของระบบประสาท เพิ่มพลังการระเบิดของกล้ามเนื้อ และปรับให้การทำงานประสานกันระหว่างมือและตาสมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น]

กระแสความเย็นเยียบแล่นพล่านไปทั่วร่างกายในพริบตา และความรู้สึกหนักอึ้งและเชื่องช้าก็ลดลงไปอย่างเห็นได้ชัด ความเจ็บปวดที่บาดแผลของฉันดูเหมือนจะชัดเจนมากยิ่งขึ้น แต่นี่ก็บ่งบอกถึงการทำงานของระบบประสาทที่เพิ่มมากขึ้นนั่นเอง

หลินอวี่ไม่มีเวลามามัวดื่มด่ำกับความตื่นเต้นของการอัปเลเวล (Leveling up) เธอรีบหันกลับไปและเปิดใช้งาน [โหมดการปฐมพยาบาลในสนามรบ] ในทันที

"แจ็ค! เลิกแหกปากร้องได้แล้ว! ถ้ายังไม่ตายก็รีบมาช่วยทางนี้เร็วเข้า!" หลินอวี่ตะโกน "อลิซ! สุมไฟให้แรงขึ้นอีก! พวกเราต้องการแสงสว่างและความร้อน!"

เฒ่าแจ็คกุมต้นขาที่เหวอะหวะของเขาเอาไว้ และเดินกะเผลกเข้ามา เมื่อเขาเห็นซากศพของราชาหมาป่าที่นอนกองอยู่บนพื้น และโกสต์ที่กำลังหมดสติ ดวงตาของเขาก็แทบจะถลนออกมาจากเบ้า: "พระเจ้าช่วย... ไอ้เด็กนี่... ไอ้เด็กนี่มันฆ่าราชาหมาป่าได้จริงๆ เหรอเนี่ย?"

"เลิกพูดไร้สาระได้แล้ว กดปากแผลเอาไว้"

หลินอวี่ฉีกเสื้อผ้าของโกสต์ออก เทผงห้ามเลือดซองสุดท้ายลงบนบาดแผลที่ปริแตก และฉีดยาอะดรีนาลินอันล้ำค่าให้กับเขา

"ฉ่าาา—"

เมื่อผงยาไปสัมผัสกับเลือด มันก็เกิดเสียงดังฉ่าคล้ายกับเสียงของถูกเผาไหม้

โกสต์กระตุกด้วยความเจ็บปวดทั้งที่ยังหมดสติอยู่ แต่หลินอวี่ก็กดตัวเขาเอาไว้แน่น

"ฉันต้องรอดชีวิตไปให้ได้" หลินอวี่กัดฟันแน่น แววตาดุดันฉายชัดในดวงตาของเธอ

"นายคือมีดของฉัน และฉันจะไม่อนุญาตให้นายมาพังทลายลงที่นี่เด็ดขาด"

หลังจากผ่านการรักษาพยาบาลฉุกเฉินไปครึ่งชั่วโมง ด้วยพลังชีวิตที่เหนือมนุษย์ของโกสต์ ชีวิตของเขาก็ได้รับการช่วยเหลือให้รอดพ้นจากเคียวของยมทูตมาได้อย่างปาฏิหาริย์ และในที่สุดเลือดของเขาก็หยุดไหล ถึงแม้ว่าพลังชีวิตของเขาจะยังคงหยุดอยู่ที่ระดับอันตรายคือ 5 แต้ม แต่อย่างน้อยมันก็ไม่ได้ลดลงไปมากกว่านี้แล้ว

ดึกมากแล้ว

ลมยังคงพัดกรรโชกแรง แต่รอยแยกของโขดหินกลับให้ความอบอุ่นได้อย่างน่าประหลาด

หลินอวี่ใช้ชั้นไขมันหนาๆ ที่อยู่ด้านในซากหมาป่า เพื่อก่อกองไฟที่ลุกโชนขึ้นมาในจุดที่กำบังลม ไขมันหมาป่าที่กำลังลุกไหม้ส่งเสียงดังเป๊าะแป๊ะ และปลดปล่อยความร้อนออกมาเป็นจำนวนมาก ถึงแม้ว่ามันจะมีกลิ่นคาวสาบสัตว์อยู่บ้าง แต่ในคืนที่อุณหภูมิติดลบสามสิบองศาเซลเซียสเช่นนี้ มันก็คือรสชาติของสรวงสวรรค์ดีๆ นี่เอง

สี่คนนั่งล้อมวงกันอยู่รอบกองไฟ

โกสต์ยังคงหมดสติอยู่ เขาถูกห่อหุ้มด้วยเสื้อโคตสองตัว และถูกจัดให้นอนอยู่ใกล้กับกองไฟมากที่สุด

ใบหน้าเล็กๆ ของอลิซดำเปื้อนเขม่าควัน ขณะที่เธอพยายามเปลี่ยนผ้าพันแผลที่ต้นขาของเฒ่าแจ็คอย่างงุ่มง่ามด้วยมีดเล่มเล็ก เธอใช้ต่อมน้ำมันที่พบในตัวราชาหมาป่า ซึ่งว่ากันว่ามีสรรพคุณในการกระตุ้นการสร้างเนื้อเยื่อใหม่

หลินอวี่ถือเนื้อหมาป่าย่างเสียบไม้สีเหลืองทองกรอบน่าทานอยู่ในมือ

นี่คือเนื้อแดงที่แล่มาจากราชาหมาป่า

"กินซะ" หลินอวี่ยื่นเนื้อให้แจ็คและอลิซ "มันจะช่วยให้พวกนายฟื้นฟูพละกำลังได้ ของพวกนี้ถึงจะเหนียวไปหน่อย แต่มันก็มีคุณค่าทางโภชนาการสูงมากนะ"

เฒ่าแจ็ครับเนื้อไป กัดคำโต และนิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวด (เพราะใบหน้าของเขาก็มีรอยขีดข่วนด้วยเช่นกัน): "ซี๊ด... โคตรจะเหนียวเลยว่ะ แต่มันก็อร่อยดีนะ"

เขาเหลือบมองดูโกสต์ที่นอนอยู่บนพื้น และสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป ก่อนหน้านี้มันคือความหวาดกลัวและความขยะแขยง แต่ในตอนนี้มันกลับแฝงไว้ด้วยความยำเกรง หรือแม้กระทั่ง...ความรู้สึกขอบคุณอยู่ลึกๆ ด้วยซ้ำ

"บอส ไอ้เด็กนี่... ผมยอมรับนับถือมันเลยว่ะ ต่อไปนี้ผมจะแบ่งเสบียงครึ่งหนึ่งของผมให้มันเลยเอ้า" เฒ่าแจ็คพึมพำ

หลินอวี่เคี้ยวชิ้นเนื้อหมาป่าที่เหนียวราวกับยางรถยนต์เงียบๆ

เมื่ออาหารกลืนลงคอไป ความรู้สึกอิ่มท้องที่ห่างหายไปนานก็กลับคืนมาอีกครั้ง

[ระดับความอิ่ม: 65/100]

[พละกำลังของฉันกำลังฟื้นฟูขึ้นอย่างช้าๆ]

[ความเร็วในการฟื้นฟูบาดแผล: +10% (บัฟ (Buff) จากเนื้อหมาป่า)]

เธอมองดูใบหน้าของเพื่อนร่วมทีมที่ส่องสว่างอยู่ท่ามกลางแสงไฟ

ทุกคนล้วนได้รับบาดเจ็บ ทุกคนล้วนตกอยู่ในสภาพที่น่าเวทนา

แต่ในดวงตาของพวกเขา ไม่มีความสิ้นหวังจากการเผชิญหน้ากับความตายหลงเหลืออยู่อีกต่อไป มีเพียงความทรหดอดทนที่ถูกหล่อหลอมขึ้นมาผ่านการล้างบาปด้วยเลือดและไฟเท่านั้น

นี่ไม่ใช่ทีมเฉพาะกิจที่ถูกจับมาผสมปนเปกันอย่างลวกๆ อีกต่อไปแล้ว

นี่คือทีมที่แท้จริงต่างหากล่ะ

ฉันพักผ่อนไปประมาณสามชั่วโมง

หลินอวี่เหลือบมองแผนที่ของระบบ

[ตำแหน่งปัจจุบัน: ห่างจากหลุมหลบภัยทางอากาศหมายเลข 73 3.5 กิโลเมตร]

[เวลาที่คาดว่าจะถึง: 1 ชั่วโมง]

"เก็บของ" หลินอวี่ลุกขึ้นยืน ปัดขี้เถ้าออกจากเสื้อผ้า และในตอนนั้น ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของเธอก็เบาหวิวกว่าเมื่อก่อนเสียอีก (เนื่องจากผลของความคล่องตัว 4) "พวกเราผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดของการเดินทางมาได้แล้วล่ะ"

"จะไปตอนนี้เลยเหรอ?" เฒ่าแจ็คถาม ดูเหมือนเขาจะยังไม่อยากจากกองไฟอันแสนอบอุ่นนี้ไปสักเท่าไหร่

"กลิ่นคาวเลือดมันแรงเกินไปแล้ว ถึงแม้ว่าฝูงหมาป่าจะล่าถอยไปแล้ว แต่นักล่ากลุ่มอื่นก็อาจจะกำลังเดินทางมาที่นี่ก็ได้" หลินอวี่เตะเกล็ดหิมะกระเด็น "ยิ่งไปกว่านั้น ฉันรู้สึกว่าทิศทางลมมันเปลี่ยนไปแล้ว พายุหิมะอาจจะหยุดตกแล้วก็ได้ และหลุมหลบภัยทางอากาศก็อยู่ข้างหน้านี่เอง"

ทุกคนลุกขึ้นยืนอย่างเงียบๆ

อลิซตรวจสอบเพลาของรถเข็นอีกครั้ง และเปลี่ยนแบตเตอรี่ (Batteries) ของชุดเอกโซสเกเลตัน (Exoskeleton) เป็นก้อนสำรอง

เฒ่าแจ็คเก็บเนื้อหมาป่าและไขมันหมาป่าที่เหลืออยู่ทั้งหมด และถึงขั้นถลกหนังสีขาวอันล้ำค่าของราชาหมาป่า เพื่อเอามาห่มให้กับโกสต์ด้วย

กลุ่มคนหายลับเข้าไปในความมืดมิดอีกครั้ง

แต่คราวนี้ ฝีเท้าของพวกเขาดูหนักแน่นและเด็ดเดี่ยวขึ้นมาก

เพราะที่ปลายทางของพายุหิมะ โครงร่างของอาคารคอนกรีตขนาดยักษ์ที่เงียบสงัดราวกับอสูรกาย ก็ปรากฏให้เห็นลางๆ แล้ว

นั่นคือหลุมหลบภัยทางอากาศจากยุคอดีตกาล

นี่คือจุดสิ้นสุดของการเดินทางหลบหนีของพวกเขา

และนี่ก็เป็นจุดเริ่มต้นของการที่หลินอวี่ จะได้สถาปนาอำนาจของตัวเองขึ้นมาอย่างแท้จริง ในโลกแห่งดินแดนรกร้างใบนี้ด้วยเช่นกัน