บทที่ 25 การผ่าตัดเสี่ยงตายท่ามกลางพายุหิมะ

ห้านาทีต่อมา ที่ข้างรถเข็นพื้นเรียบ

รถเข็นซึ่งแต่เดิมใช้สำหรับบรรทุกถ่านหิน ได้ถูกดัดแปลงให้กลายเป็น "เตียงผ่าตัด" ชั่วคราว หลังจากที่อลิซรีบปูผ้าใบกันน้ำและเสื่อผืนเดียวที่สะอาดที่สุดลงไปอย่างรวดเร็ว เด็กหนุ่มนอนอยู่บนนั้น ร่างกายของเขากระตุกเกร็งอย่างรุนแรงเนื่องจากความหนาวเหน็บอย่างสุดขั้วและการสูญเสียเลือด อุณหภูมิร่างกายของเขาลดต่ำลงกว่า 34 องศาเซลเซียส ริมฝีปากของเขาเป็นสีม่วงคล้ำ และทุกลมหายใจที่แผ่วเบาของเขาก็มีไอหมอกเย็นยะเยือกพ่นตามออกมาด้วย

"เสียของชะมัด... เสียของจริงๆ..." เฒ่าแจ็คกระทืบเท้าด้วยความเสียดาย ถึงแม้ว่าเขาจะไม่กล้าขัดคำสั่งของหลินอวี่ แต่เขาก็เอาแต่พึมพำกับตัวเองไม่หยุด "นั่นมันยาปฏิชีวนะที่เพิ่งจะหามาได้เชียวนะ! ยาฉีดหลอดนึงตั้งห้าร้อยฝาขวดเลยนะเว้ย! เอาไปฉีดให้ไอ้หมาบ้าที่กำลังจะตายเนี่ย สู้เก็บเอาไว้รักษารอยปวดขาของฉันยังจะดีซะกว่าอีก!"

หลินอวี่ไม่สนใจคำบ่นของเขา เธอสวมถุงมือยุทธวิธีที่เพิ่งได้มา ชโลมมือด้วยแอลกอฮอล์ที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิด—ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของเธอดูเชี่ยวชาญ แต่ในความเป็นจริงแล้ว เธออาศัยเส้นนำทางสีน้ำเงินที่กะพริบอยู่บนเรตินา (Retina) ของเธอ เพื่อช่วยปรับมุมและระยะห่างอย่างสมบูรณ์แบบ เธอไม่ใช่หมอ; ในชีวิตก่อนหน้านี้ อย่างมากที่สุดเธอก็เคยแค่เข้ารับการฝึกอบรมการปฐมพยาบาลเบื้องต้นที่จัดโดยบริษัทเท่านั้น การทำความสะอาดบาดแผลและการเย็บแผลของจริงน่ะเหรอ? เธอเคยแค่อ่านขั้นตอนพวกนี้จากในหนังสือเท่านั้นแหละ

แต่ในตอนนี้ พิมพ์เขียวโปร่งใสที่มีเพียงแค่เธอเท่านั้นที่มองเห็น ได้ถูกกางออกในลานสายตาของเธอแล้ว

[เนตรสรรพสิ่ง (โหมดช่วยเหลือกทางการแพทย์): สร้างแบบจำลองอาการบาดเจ็บ 3 มิติเสร็จสมบูรณ์]

[เปิดใช้งานการนำทางแบบเรียลไทม์ (Real-time) คำเตือน: เนื่องจากขาดประสบการณ์ในการปฏิบัติจริง อัตราความสำเร็จจึงขึ้นอยู่กับความแม่นยำในการปฏิบัติตามคำสั่ง]

"อลิซ จับไหล่ของเขาเอาไว้ แจ็ค จับขาของเขาเอาไว้ ห้ามปล่อยมือเด็ดขาด ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม" น้ำเสียงของหลินอวี่ดูสงบนิ่งเป็นพิเศษท่ามกลางสายลมหนาว มันคือสภาวะของการจดจ่ออย่างเต็มที่ ซึ่งละทิ้งความลังเลใจไปจนหมดสิ้น และเชื่อมั่นในระบบนำทางที่อยู่ตรงหน้าอย่างสมบูรณ์แบบ

"หนู... หนูขี้ขลาด..." มือของอลิซสั่นเทาอย่างรุนแรง ขณะที่เธอมองดูบาดแผลที่เปิดอ้าและดูน่าสยดสยองของเด็กหนุ่ม

"ทำตามที่สั่ง!" คำสั่งของหลินอวี่นั้นทั้งสั้นและทรงพลัง เธอจำเป็นต้องแสดงให้เห็นถึงความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม เพื่อควบคุมสถานการณ์เอาไว้ และบังคับมือของเธอให้เคลื่อนไหวไปตามเครื่องหมายที่ลอยอยู่

ทั้งสองคนไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องกัดฟันและพุ่งตัวเข้าไปข้างหน้า กดทับแขนขาที่เย็นเฉียบของเด็กหนุ่มเอาไว้แน่น

หลินอวี่สูดหายใจเข้าลึกๆ สายตาของเธอจับจ้องไปที่เครื่องหมาย "จุดตัด" สีแดงที่กะพริบอยู่เหนือบาดแผล เธอหยิบมีดสั้นที่ผ่านการลนไฟฆ่าเชื้อขึ้นมา มือของเธอนิ่งอย่างน่าประหลาดใจ—ไม่ใช่เพราะเธอควบคุมมันได้เอง แต่เป็นเพราะมีพลังบางอย่างที่แม่นยำยิ่งกว่า คอยดึงรั้งกล้ามเนื้อของเธออย่างแนบเนียน เพื่อปรับวิถีการลงมีดของเธอต่างหากล่ะ

ใบมีดกรีดลงไปตามเส้นนำทาง

"โฮก……!"

แม้จะอยู่ในสภาวะหมดสติอย่างลึกซึ้ง แต่เด็กหนุ่มก็ยังคงส่งเสียงร้องครางราวกับสัตว์ป่าที่จนตรอก ร่างกายของเขาแอ่นโค้งขึ้นด้วยพละกำลังที่น่าเหลือเชื่อ เฒ่าแจ็คเกือบจะเสียหลักล้มลง และรีบใช้โถมน้ำหนักตัวทั้งหมดกดทับเขาเอาไว้ในทันที

ในลานสายตาของเธอ มีจุดสว่างใหม่ๆ ปรากฏขึ้นเพื่อทำเครื่องหมายจุดที่มีเลือดออก หลินอวี่รีบนำผ้าก๊อซ (Gauze) ไปกดซับเอาไว้อย่างรวดเร็ว บริเวณที่ถูกเน้นย้ำหลายแห่งบ่งชี้ถึงสิ่งแปลกปลอม ด้วยคีมคีบ—ซึ่งมือของเธอยังคงนิ่งสนิทอย่างน่าเหลือเชื่อ—เธอคีบเอาเศษกรวดและเศษผ้าออกมา ทุกท่วงท่าการเคลื่อนไหวล้วนเป็นไปตามเส้นทางจำลองอย่างสมบูรณ์แบบ

[ล้างแผล]

เธอเทน้ำสะอาดอันล้ำค่าลงบนบาดแผล น้ำช่วยชะล้างสิ่งสกปรกออกไป แต่มันก็นำพาความร้อนในร่างกายออกไปด้วยเช่นกัน

"ยาปฏิชีวนะ" หลินอวี่ยื่นมือออกไป น้ำเสียงของเธอราบเรียบ

เฒ่าแจ็คสั่นเทาขณะที่เขายื่นขวดที่เหลือของเหลวขุ่นๆ อยู่ครึ่งขวดมาให้ หลินอวี่มองดูตัวบ่งชี้ [ฉีดเข้าช่องท้อง] และ [ฉีดเข้าหลอดเลือดดำ] ที่กะพริบอยู่ในลานสายตาของเธอ และโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เธอเทยาในขวดส่วนใหญ่ลงไปบนบาดแผลโดยตรง จากนั้นก็ฉีดยาส่วนที่เหลือเข้าไปในหลอดเลือดดำที่แขนของเด็กหนุ่ม—โดยที่จุดฉีดยานั้นถูกกำหนดตำแหน่งเอาไว้อย่างแม่นยำด้วยเป้าเล็ง

"บอส... ใช้มันจนหมดเลยเหรอ?!" ดวงตาของเฒ่าแจ็คแทบจะถลนออกมาจากเบ้า

"ไม่อย่างนั้นเขาก็คงจะไม่รอดจากการติดเชื้อหรอก" หลินอวี่ตอบกลับอย่างรวดเร็ว แทบจะในทันที เธอหยิบเข็มที่ร้อยด้วยไหมละลาย (Catgut) ขึ้นมา ปรับมุมของปลายเข็มในอากาศเล็กน้อย และเล็งไปที่จุดเย็บแผลจุดแรกที่กะพริบอยู่ในลานสายตาของเธอ

[เริ่มต้นการเย็บแผล จุดแทงเข็ม A1]

มือของเธอเคลื่อนไหวตามคำสั่ง เข็มแทงทะลุผิวหนัง ลอดผ่าน และดึงเส้นด้าย ท่วงท่าการเคลื่อนไหวนั้นดูเหมือนเครื่องจักร หรืออาจจะดูแข็งทื่อไปบ้างเล็กน้อย แต่เข็มทุกเล่มกลับปักลงไปในจุดที่ควรจะเป็นอย่างแม่นยำ ความลึกและระยะห่างถูกควบคุมอย่างเข้มงวด มันไม่ได้ดูเหมือนเทคนิคของหมอเลยสักนิด แต่มันเหมือนกับเครื่องจักรที่ถูกตั้งโปรแกรม (Programmed) มาให้ทำงานตามที่กำหนด โดยใช้เพียงแค่มือของเธอเท่านั้นต่างหาก

ลำดับต่อไปคือกระดูกที่หัก อลิซยื่นเฝือกให้เธอ

ในลานสายตา แบบจำลอง 3 มิติของท่อนแขนกำลังหมุนไปมา ซึ่งจะแสดงทิศทางและแถบแสดงแรงที่ต้องใช้สำหรับการจัดกระดูกให้เข้าที่

หลินอวี่จับแขนซ้ายที่บิดเบี้ยวของเด็กหนุ่มเอาไว้แน่น และเมื่อทำตามทิศทางของลูกศรและแถบแสดงแรงจำลองที่ค่อยๆ เพิ่มขึ้น จู่ๆ เธอก็ออกแรงบิดมันในทันที

"กร๊อบ!"

เสียงกระดูกบดสีกันดังสนั่นจนน่าขนลุก และเด็กหนุ่มก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง มือขวาข้างเดียวที่เหลืออยู่ของเขาตวัดขึ้นมาอย่างกะทันหัน นิ้วทั้งห้าของเขางอหงิกราวกับตะขอ และพุ่งเข้าตะปบใบหน้าของหลินอวี่!

มือนั้นเคลื่อนไหวเร็วมากจนทิ้งภาพติดตาเอาไว้ และปลายนิ้วก็เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดสีดำ

"บอส!" เฒ่าแจ็คตกใจสุดขีด

หลินอวี่ไม่ได้หลบ ในลานสายตาของเธอ คำสั่ง "[รักษาระดับให้คงที่]" กำลังกะพริบสีแดงอย่างบ้าคลั่ง ถ้าเธอปล่อยมือในตอนนี้ล่ะก็ ความพยายามทั้งหมดของเธอก็จะสูญเปล่าในทันที

เธอยังคงรัดเฝือกและพันผ้าพันแผลต่อไป น้ำเสียงของเธอราบเรียบและไร้อารมณ์อย่างผิดปกติ ขณะที่เธอจดจ่ออยู่กับการออกคำสั่งอย่างเต็มที่

"แกอยากจะฆ่าฉันงั้นเหรอ? รอให้แกลุกขึ้นยืนได้ก่อนเถอะ"

มือนั้นหยุดชะงักอย่างกะทันหัน ห่างจากลูกตาของเธอไม่ถึงหนึ่งนิ้ว

รูม่านตาที่สับสนของเด็กหนุ่มหดตัวลงเล็กน้อย ราวกับพยายามจะจดจำใบหน้าของคนที่อยู่ตรงหน้าเขา สิ่งที่เขาเห็นคือใบหน้าที่เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดและเศษน้ำแข็ง ดวงตาคู่นั้นจ้องมองไปที่จุดๆ หนึ่งในความว่างเปล่าอย่างเหม่อลอย ราวกับกำลังอ่านข้อความที่มองไม่เห็น

หลินอวี่รัดเฝือกจนแน่น จากนั้นก็ค่อยๆ ถอยห่างออกจากการดึงรั้งนั้น เธอมองดูมือที่ยังคงลอยค้างอยู่กลางอากาศ ซึ่งกำลังสั่นเทาเล็กน้อย

เธอหยิบแก้วมัคเคลือบ (Enamel mug) ที่เธอมักจะพกติดตัวเอาไว้เสมอเพื่อเก็บรักษาความร้อนออกมา ข้างในนั้นมีน้ำบริสุทธิ์อุ่นๆ หยดสุดท้ายที่เธอเก็บสะสมเอาไว้ ผสมกับโปรตีนอัดแท่งให้พลังงานสูงที่ถูกบดจนละเอียด ซึ่งตอนนี้มันมีลักษณะเหนียวข้นคล้ายกับแป้งเปียก

เธอยกแก้วขึ้นจ่อที่ริมฝีปากที่แตกแห้งของเด็กหนุ่ม

"ดื่มซะ" เธอพูด น้ำเสียงของเธอเป็นคำสั่งโดยตรง แต่มันก็เป็นเพียงสิ่งเดียวที่ไม่เป็นภัยคุกคามที่เธอสามารถมอบให้เขาได้ในเวลานี้ "นายจำเป็นต้องกินเจ้านี่นะ"

ไอน้ำที่พกพากลิ่นหอมหวานจางๆ ลอยไปสัมผัสกับจมูกของเด็กหนุ่ม

มือข้างนั้น ซึ่งนิ้วทั้งห้ายังคงหงิกงอราวกับกรงเล็บ สั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

สำหรับเครื่องจักรสังหารที่ถูกเลี้ยงดูมาในห้องขังอันมืดมิด มีชีวิตรอดมาได้ด้วยอาหารเหลวบำรุงกำลังและน้ำสกปรก บรรยากาศที่อบอุ่น สะอาดสะอ้าน และเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังงานนี้ ถือเป็นรหัส (Code) ที่แปลกประหลาดอย่างสิ้นเชิง สัญชาตญาณในการเอาชีวิตรอดได้เอาชนะปฏิกิริยาตอบสนองในการเข่นฆ่าไปจนหมดสิ้น

ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงอย่างยากลำบาก

หลินอวี่เอียงแก้วเล็กน้อย และของเหลวอุ่นๆ ก็ค่อยๆ ซึมผ่านริมฝีปากของเขาเข้าไป

ไม่มีกลิ่นคาวเลือด ไม่มีกลิ่นเหม็นเน่า ไม่มีกลิ่นฉุนของกัมมันตภาพรังสี มีเพียงกระแสความอบอุ่นแปลกประหลาดที่ไหลลื่นลงคอไป ซึ่งช่วยจุดประกายประสาทสัมผัสที่ด้านชามาเป็นเวลานานของเขาให้ตื่นขึ้นมาอีกครั้ง

ชั่วพริบตาหนึ่ง แสงสีแดงอันเกรี้ยวกราดในดวงตาของเด็กหนุ่มก็ดูเหมือนจะหรี่แสงลง กล้ามเนื้อที่ตึงเครียดราวกับเหล็กกล้าของเขาผ่อนคลายลงอย่างน่าอัศจรรย์

มือที่ลอยค้างอยู่ตรงนั้นค่อยๆ ตกลงมาอย่างช้าๆ และในที่สุดก็ตกลงไปพาดอยู่บนขอบรถเข็นอย่างหมดเรี่ยวแรง

[สัญญาณชีพเริ่มคงที่แล้ว ยกเลิกโปรโตคอล (Protocol) การโจมตี]

เมื่อปฏิบัติตามคำสั่งสุดท้ายในลานสายตาของเธอที่บอกให้ "รักษาความอบอุ่น" หลินอวี่ก็นำเสื้อโคตทหารตัวหนาที่ปลดมาได้จากศพ ไปห่มให้กับเด็กหนุ่ม

"คงยังไม่ตายในตอนนี้หรอกนะ" เธอแทบจะล้มพับลงไปบนกองหิมะ ถอดถุงมือออก และหลังจากนั้น นิ้วมือของเธอก็เริ่มสั่นเทาขึ้นมาอย่างช้าๆ ความรู้สึกของการถูกควบคุมอย่างแม่นยำได้จางหายไปแล้ว ทิ้งไว้เพียงความเหนื่อยล้าและความหวาดกลัวที่ยังคงหลงเหลืออยู่ เธอคว้าหิมะขึ้นมาลูบหน้า ความหนาวเหน็บที่บาดลึกถึงกระดูกช่วยทำให้เธอมีสติสัมปชัญญะกลับมาอย่างสมบูรณ์

"แจ็ค ก่อกองไฟเล็กๆ ขึ้นมานะ แต่อย่าให้มีควันล่ะ อลิซ คอยเฝ้าดูการหายใจของเขาเอาไว้ ถ้าหากว่ามันช้าลงหรือหยุดเต้นไป ก็ให้รีบเรียกฉันเลยนะ"

"เขา...เขายังมีชีวิตอยู่งั้นเหรอ?" เฒ่าแจ็คมองดูเด็กหนุ่มที่ถูกห่อหุ้มราวกับดักแด้ ซึ่งลมหายใจของเขาเริ่มจะกลับมาสม่ำเสมอแล้ว จากนั้นก็มองไปที่หลินอวี่ แววตาของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อและความยำเกรง "บอส คุณ...เมื่อกี้นี้คุณ...เมื่อก่อนคุณเคยทำอะไรมากันแน่เนี่ย? คุณไปเรียนเรื่องพวกนี้มาจากไหนเหรอ?"

หลินอวี่หยุดลูบหน้าตัวเอง เธอไม่สามารถเปิดเผยได้ว่าก่อนหน้านี้มีแสงนำทางที่มองไม่เห็นอยู่ตรงหน้าเธอ

"ฉันเคยพลิกดูคู่มือการแพทย์เก่าๆ สองสามเล่มในซากปรักหักพังน่ะ" เธอเงยหน้าขึ้น สายตาของเธอสบกับเฒ่าแจ็คอย่างสงบนิ่ง และให้คำอธิบายที่คลุมเครือแต่ฟังดูมีเหตุผล: "ฉันจำขั้นตอนบางอย่างได้ ส่วนที่เหลือน่ะ ฉันก็แค่ต้องกัดฟันทำมันลงไปก็เท่านั้นเองแหละ"

คำตอบนี้ไม่สามารถดับความตกตะลึงของเฒ่าแจ็คลงได้อย่างสมบูรณ์แบบ แต่อย่างน้อยมันก็ช่วยหยุดไม่ให้เขาตั้งคำถามต่อไปได้ ในดินแดนรกร้างแห่งนี้ ทุกคนล้วนมีอดีตที่ไม่อยากจะพูดถึงด้วยกันทั้งนั้น และความสามารถก็คือใบเบิกทางที่ดีที่สุด

เธอลุกขึ้นยืนและแหงนหน้ามองดูท้องฟ้าที่มืดครึ้ม พายุหิมะสงบลงชั่วคราวแล้ว แต่วิกฤตการณ์นั้นยังห่างไกลจากคำว่าสิ้นสุดลงมากนัก

"เก็บของซะ กลิ่นคาวเลือดมันแรงเกินไปแล้วนะ" เธอหยุดพูดไปครู่หนึ่ง สายตาของเธอไปหยุดอยู่ที่ใบหน้าที่ซีดเซียวบนรถเข็น ซึ่งในที่สุดก็เริ่มมีชีวิตชีวากลับคืนมาบ้างแล้ว

"และก็" เธอกระซิบ ราวกับพูดกับตัวเองมากกว่า "ฉันอยากจะเห็นจริงๆ ว่ามีดเล่มนี้ที่ฉันอุตส่าห์แย่งชิงมาจากปากเหยี่ยวปากกา มันจะคมกริบสักแค่ไหนกันเชียว"