บทที่ 1 เริ่มต้นด้วยความยากระดับนรก

ในปี PE 103 บนสุดขอบของทวีปโอเมเลีย ท่ามกลางซากปรักหักพังที่โอบล้อมเมืองซิวสุ่ย

สายลมกำลังกรีดร้องคำราม

มันเป็นเสียงแหลมบาดแก้วหูและเสียดสี คล้ายคลึงกับเสียงของโลหะที่กำลังปริแตกก่อนจะเสื่อมสภาพ ผสมปนเปไปกับเสียงทึบๆ ของกรวดหินที่กระแทกเข้ากับแผ่นโลหะ เสียงนั้นไม่ได้อยู่ไกลออกไปเลย มันราวกับว่าดังก้องอยู่แนบชิดติดกับเยื่อแก้วหู ราวกับเลื่อยเปื้อนสนิมที่กำลังหั่นเฉือนเส้นประสาทกลับไปกลับมา

"...เปิดตัวโปรเจกต์...เซอร์กิตเบรกเกอร์ของเซิร์ฟเวอร์ทำงาน...ย้อนกลับ..."

สติสัมปชัญญะของหลินอวี่ดิ้นรนอยู่ในปลักโคลนแห่งความโกลาหล เธอจำได้ว่าตัวเองกำลังนั่งอยู่ในอาคารสำนักงานที่สว่างไสว ในวันที่สิบเก้าของการทำงานล่วงเวลาติดต่อกัน เธอไม่ได้นอนมาสี่สิบแปดชั่วโมงเพื่อเปิดตัวโปรเจกต์ระดับเอสเฮงซวยนั่น ความเจ็บปวดที่พุ่งแปลบขึ้นมาในหน้าอกอย่างกะทันหันให้ความรู้สึกราวกับมีมือที่มองไม่เห็นมากำขยี้หัวใจของเธอ ตามมาด้วยความมืดมิดที่ทำให้วิงเวียนศีรษะ

'ฉันตายแล้วเหรอ?'

'ถ้าที่นี่คือโลกหลังความตาย แล้วทำไมมันถึงได้หนาวขนาดนี้?'

ความหนาวนี้ไม่ใช่ความเย็นจากห้องแอร์ แต่เป็นความหนาวเหน็บที่สามารถแช่แข็งทะลุไปถึงกระดูก สอดแทรกด้วยความแห้งแล้งที่รู้สึกราวกับว่ามันกำลังฉีกกระชากผิวหนังให้หลุดลอก มันรู้สึกราวกับว่ามีถ่านกัมมันต์ร้อนระอุเต็มกำมือถูกยัดเข้ามาในลำคอ และทุกๆ ลมหายใจที่อ่อนแรงก็มาพร้อมกับความรู้สึกแสบร้อนที่ปวดร้าวไปถึงขั้วหัวใจ

"น้ำ..."

หลินอวี่ยื่นมือออกไปสัมผัสกระติกน้ำร้อนบนโต๊ะทำงานตามสัญชาตญาณ แต่สัมผัสที่สะท้อนกลับมาจากแขนของเธอกลับทำให้รู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง มันไม่ใช่แขนที่เธอคุ้นเคย แขนข้างที่แม้จะปวดเมื่อยกล้ามเนื้อแต่ก็ยังคงค่อนข้างแข็งแรง

เธอพยายามฝืนลืมตาขึ้นมา

ไม่มีหน้าจอคู่ ไม่มีเก้าอี้เพื่อสุขภาพ และไม่มีช่องระบายอากาศของแอร์ส่วนกลางที่ส่งเสียงหึ่งๆ อยู่ตลอดเวลา

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือแผ่นเหล็กลูกฟูกที่เต็มไปด้วยสนิมและรูกลวง ผ่านรูเหล่านั้นไป สามารถมองเห็นท้องฟ้าด้านนอกที่เป็นสีเหลืองขุ่นมัวราวกับคราบปัสสาวะเก่าๆ อนุภาคฟูฟ่องสีดำอมเทาล่องลอยลงมาราวกับเกล็ดหิมะ มันคือฝุ่นกัมมันตภาพรังสี

'ที่นี่คือที่ไหน?'

อาการปวดศีรษะอย่างรุนแรง ซึ่งมาพร้อมกับเศษเสี้ยวความทรงจำที่ไม่คุ้นเคยที่หลั่งไหลเข้ามา แทบจะทำให้เธอสลบไปอีกครั้ง

ทวีปโอเมเลีย...อารยธรรมที่ถูกทำลาย...เมืองซิวสุ่ย...เด็กกำพร้า...พวกปล้นสะดม...

สองชีวิตที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงถูกบังคับให้หลอมรวมกันในวินาทีนี้ ในชีวิตที่แล้ว เธอคือหลินอวี่ ผู้อำนวยการฝ่ายเทคนิควัย 32 ปีที่เด็ดขาดแห่งบริษัทอินเทอร์เน็ตยักษ์ใหญ่ ผู้มีตรรกะที่พิถีพิถันและเป็นคนบ้างาน ในชีวิตนี้ เธอเป็นเด็กกำพร้าไร้บ้านวัย 14 ปีที่มีชื่อว่า หลินอวี่ ซึ่งอยู่บนสุดขอบของดินแดนรกร้าง เมื่อครึ่งเดือนก่อน พ่อแม่ของเธอถูกพวกกลุ่มคนร้ายฆ่าตายอย่างโหดเหี้ยม เธอซ่อนตัวอยู่ในเพิงที่มีลมพัดโกรกแห่งนี้ คอยเฝ้าเศษอาหารที่ขึ้นราเพียงหยิบมือ จนกระทั่งเธอขาดแคลนทั้งน้ำและอาหารไปเมื่อสามวันก่อน

"ฉันทะลุมิติมาหลังจากทำงานหนักจนตาย แต่ตัวละครแรกของฉันกลับเป็นคนที่กำลังจะอดตายหรือหนาวตายเนี่ยนะ?"

หลินอวี่ขยับมุมปาก อยากจะฝืนยิ้มอย่างขมขื่น แต่กลับพบว่ากล้ามเนื้อใบหน้าของเธอนั้นแข็งทื่อราวกับแผ่นไม้ ริมฝีปากของเธอแตกแห้งและมีเลือดซึม และรสชาติเค็มๆ เฝื่อนๆ คล้ายสนิมก็แผ่ซ่านไปทั่วปาก

เธอพยายามจะลุกขึ้นนั่ง แต่ร่างกายกลับรู้สึกหนักอึ้งราวกับตะกั่ว นี่คือสัญญาณของภาวะขาดน้ำอย่างรุนแรงและน้ำตาลในเลือดต่ำ ในฐานะอดีตพนักงานออฟฟิศที่ทำงานหนักเกินไปและมักจะละเลยการกินและการนอนเพื่อให้ทันกำหนดส่งโปรเจกต์ เธอไม่ได้แปลกใจกับความรู้สึกนี้เลย แต่สภาพร่างกายของเธอมันย่ำแย่กว่าที่เคยเป็นมานับร้อยเท่า

'ต้องใจเย็นไว้'

หลินอวี่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ บังคับให้จิตใจที่สับสนวุ่นวายของเธอเริ่มทำงานอีกครั้ง ความตื่นตระหนกคือตัวเร่งปฏิกิริยาไปสู่ความตายในทุกช่วงเวลา ไม่ว่าจะเป็นในสถานการณ์การถูกเลิกจ้าง หรือในดินแดนรกร้างบัดซบนี่

ในขณะที่เธอกำลังพยายามเพ่งสายตาและมองดูสภาพแวดล้อมรอบตัวให้ชัดเจน หน้าจอสีฟ้าอ่อนก็พลันกางออกบนเรตินาของเธอ ไม่มีเสียงอิเล็กทรอนิกส์ของเครื่องจักร มีเพียงแค่บรรทัดของข้อมูลที่เยือกเย็นและแม่นยำไหลทะลักลงมาตรงหน้าราวกับน้ำตก

【กำลังเริ่มต้นระบบ...】

【ตรวจพบสัญญาณทางชีวภาพ...ผิดปกติอย่างร้ายแรง】

【เทอร์มินัลช่วยฟื้นฟูอารยธรรม เปิดใช้งานแล้ว ยินดีต้อนรับ โฮสต์】

"ภาพหลอนเหรอ?" หลินอวี่หรี่ตาลง แต่หน้าจอแสงนั้นขยับตามการมองเห็นของเธอ มันคมชัดมากจนเธอสามารถมองเห็นแม้กระทั่งขอบของพิกเซล

【นี่ไม่ใช่ภาพหลอน นี่คือเส้นตายในการเอาชีวิตรอดของคุณในนรก ขอแนะนำให้โฮสต์หยุดเพ้อฝันในทันที และให้ความสนใจกับข้อมูลที่มีความเสี่ยงสูงดังต่อไปนี้】

อินเทอร์เฟซกะพริบวาบ และโมเดลมนุษย์กึ่งโปร่งใสก็ปรากฏขึ้น โดยปกคลุมไปด้วยจุดสีแดงที่น่าตกใจ

--- อินเทอร์เฟซผู้ช่วยเอาชีวิตรอด เวอร์ชัน 1.0 ---

ชื่อ: หลินอวี่

เผ่าพันธุ์: มนุษย์บริสุทธิ์ (น่าประหลาดใจมาก เมื่อพิจารณาจากสภาพของคุณที่ดูเหมือนผีดิบในตอนนี้)

เลเวล: เลเวล 0 (0/100)

สถานะ: 【อันตรายอย่างยิ่ง】

【ค่าสถานะพื้นฐาน】 (หมายเหตุ: ค่าในวงเล็บคือค่ามาตรฐานที่ 5 สำหรับผู้ชายวัยผู้ใหญ่ปกติ)

พละกำลัง: 2

ความคล่องตัว: 3

สภาพร่างกาย: 2

สติปัญญา: 9

การรับรู้: 6

เสน่ห์: 3

【ตัวชี้วัดการเอาชีวิตรอด】

พลังชีวิต: 9/100 (คำเตือน! ชีวิตของคุณเปราะบางราวกับเปลวเทียนกลางสายลม แม้แต่แมลงสาบอาบรังสีเพียงตัวเดียวก็สามารถปลิดชีพคุณได้)

ระดับความอิ่ม: 5/100 (กรดในกระเพาะอาหารของคุณกำลังย่อยสลายเยื่อบุกระเพาะอาหาร ซึ่งเป็นโปรตีนเพียงแหล่งเดียวที่มันสามารถหาได้)

ปริมาณน้ำ: 10/100 (ภาวะขาดน้ำอย่างรุนแรง เลือดของคุณข้นหนืดราวกับกาว และหัวใจของคุณกำลังสูบฉีดจนถึงขีดจำกัด)

ระดับกัมมันตภาพรังสี: 20/100 (ติดเชื้อกัมมันตภาพรังสีเล็กน้อย เซลล์ของคุณกำลังกรีดร้อง)

ระดับความเหนื่อยล้า: 70/100 (เหนื่อยล้าปานกลาง นับถอยหลังสู่การหมดสติ: 2 ชั่วโมง)

【ภารกิจปัจจุบัน】

เป้าหมายหลัก: เอาชีวิตรอดให้ผ่านพ้นคืนนี้ไปให้ได้

รางวัล: เรายังต้องการรางวัลอะไรอีกในเวลาแบบนี้? การมีชีวิตรอดนั่นแหละคือรางวัลที่ยิ่งใหญ่ที่สุด!

ข้อเสนอแนะ: ก่อนที่ 【พลังชีวิต】 ของคุณจะลดลงเหลือศูนย์ หรือ 【ระดับความเหนื่อยล้า】 ของคุณจะแตะ 100 แล้วทำให้คุณตกอยู่ในอาการโคม่า จงหาน้ำและอาหารในปริมาณขั้นต่ำมาให้ได้

เมื่อมองดูแถวของข้อมูลที่เต็มไปด้วยคำเย้ยหยัน ความคิดที่เดิมทีเคยสับสนวุ่นวายของหลินอวี่ก็สงบลงอย่างน่าประหลาด

"ปริมาณน้ำ 10 พลังชีวิต 9..." บนแผงหน้าจอเสมือนจริงนี้ เธอราวกับมองเห็นรายการข้อบกพร่องเก่าๆ ที่เต็มไปด้วยคำเตือนสีแดง ในเมื่อมันเป็นข้อบกพร่อง มันก็ต้องได้รับการแก้ไข ตอนนี้ "การแก้ไข" มีความหมายเพียงแค่การเอาชีวิตรอดให้ได้เท่านั้น

หากเธอไม่ได้รับของเหลวในทันที เธอจะไม่มีทางรอดชีวิตไปได้ถึงสองชั่วโมงอย่างแน่นอน ทุกๆ จังหวะการเต้นของหัวใจมาพร้อมกับอาการแน่นหน้าอก และจุดสีดำก็เริ่มปรากฏขึ้นที่ขอบการมองเห็นของเธอ มันคือสัญญาณของภาวะช็อกที่กำลังจะเกิดขึ้น

หลินอวี่กัดฟันแน่น ยันตัวขึ้นด้วยข้อศอกในขณะที่เธอค่อยๆ ขยับร่างกาย พื้นเบื้องล่างของเธอให้ความรู้สึกหยาบกระด้างและเย็นเฉียบ มันคือเสื่อรองนอนที่ถูกทิ้งแล้วและเศษกรวดหิน

เพิงแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นโดยพ่อแม่ของเจ้าของร่างเดิมโดยใช้เศษซากที่เก็บกู้มาได้ มันตั้งอยู่บริเวณรอบนอกสุดของเมืองซิวสุ่ย ใกล้กับหนองน้ำที่มีพิษและมีกัมมันตภาพรังสีสูง หลังจากที่พ่อแม่ของเธอเสียชีวิต มันก็กลายเป็นที่ลี้ภัยเพียงแห่งเดียวของหลินอวี่ และยังเป็นหลุมศพของเธอด้วย

เธอมองไปรอบๆ

พื้นที่อันคับแคบนั้นเต็มไปด้วย "ขยะ" ท่อพลาสติกที่แตกหัก เศษเหล็กขึ้นสนิม เศษผ้าขี้ริ้วขึ้นรา และเศษแก้วใสไร้สี ในดินแดนรกร้าง สิ่งเหล่านี้ล้วนไร้ค่า

แต่ในสายตาของหลินอวี่ ณ ขณะนี้ อินเทอร์เฟซของระบบก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง

【เนตรสรรพสิ่ง (การวิเคราะห์) ปลดล็อกแล้ว】

ขณะที่สายตาของเธอกวาดมองไปทั่วบริเวณ ป้ายกำกับสีฟ้าอ่อนก็ปรากฏขึ้นเหนือขยะที่ไร้ชีวิตชีวาเหล่านั้น

เป้าหมายการสแกน: ขวดน้ำแร่ครึ่งซีกที่ถูกทับอยู่ตรงมุม

วัสดุ: โพลีเอทิลีนเทเรฟทาเลต

สภาพ: สกปรก แต่โครงสร้างยังสมบูรณ์

การใช้งาน: ภาชนะบรรจุ/วัสดุ

เป้าหมายการสแกน: เถ้าถ่านสีดำในเตาผิงที่มอดดับไปนานแล้ว

วัสดุ: สารตกค้างจากถ่านชาร์โคล

ส่วนประกอบ: คาร์บอน, เถ้าไม้

คุณสมบัติ: มีความสามารถในการดูดซับในระดับหนึ่ง

เป้าหมายการสแกน: กองลวดหนามที่ถูกทิ้งขว้างไว้ตรงทางเข้าเพิง

วัสดุ: เหล็กกล้าคาร์บอนต่ำที่ถูกออกซิไดซ์อย่างรุนแรง

สภาพ: ความยืดหยุ่นอยู่ในระดับที่ยอมรับได้ แต่มันแตกหักได้ง่าย

เป้าหมายการสแกน: กองกรวดและเศษหินบนพื้น

ส่วนประกอบ: ทรายควอทซ์, ดิน, ฝุ่นกัมมันตภาพรังสีในปริมาณเล็กน้อย

การวิเคราะห์: การกระจายตัวของขนาดอนุภาคแตกต่างกัน

สายตาของหลินอวี่หยุดนิ่งอยู่ที่ป้ายกำกับเหล่านี้ ในขณะที่ความคิดของเธอแล่นโลด ถึงแม้ว่าในชีวิตก่อนเธอจะทำงานในอุตสาหกรรมอินเทอร์เน็ต แต่เธอก็เคยใช้เวลาถึงครึ่งปีในการศึกษา "คู่มือเอาชีวิตรอดในป่า" และ "กระบวนการทางเคมีพื้นฐาน" เพื่อที่จะพัฒนาโครงสร้างสำหรับเกมเอาชีวิตรอดสุดฮาร์ดคอร์

ภาวะขาดน้ำคือสาเหตุหลักของการเสียชีวิตในปัจจุบัน

แหล่งน้ำอยู่ที่ไหน?

เธอเพ่งมองออกไปผ่านรอยแยกของแผ่นไม้ในเพิง ห่างจากเพิงไปไม่ถึงสิบเมตรมีแอ่งน้ำในที่ลุ่มต่ำ มันคือแอ่งน้ำที่หลงเหลือมาจากพายุฝนกรดเมื่อคืนนี้ ซึ่งกำลังเรืองแสงสีเขียวฟลูออเรสเซนต์อย่างน่าขนลุกท่ามกลางแสงสลัว

【สแกนเป้าหมาย: น้ำปนเปื้อนกัมมันตภาพรังสี】

ส่วนประกอบ: น้ำ (92%), ไอออนโลหะหนัก, ฝุ่นกัมมันตภาพรังสี, จุลินทรีย์ที่ไม่รู้จัก, สารกัดกร่อนที่มีฤทธิ์เป็นกรด

การประเมิน: หากคุณดื่มสิ่งนี้ คุณจะตายเร็วกว่าการปล่อยให้ตัวเองกระหายน้ำ ลำไส้ของคุณจะทะลุภายในเวลาเพียงสิบนาทีเท่านั้น

“ดื่มตรงๆ ไม่ได้…” เสียงของหลินอวี่แหบพร่าราวกับกระดาษทราย “มันต้องถูกกรอง…ทำให้บริสุทธิ์”

ในสังคมสมัยใหม่ สิ่งที่คุณต้องการก็แค่เครื่องกรองน้ำสักเครื่อง แต่ในดินแดนรกร้าง มันต้องพึ่งพาปาฏิหาริย์

หรือบางที อาจจะเป็นความรู้ เธอมองไปที่ไอคอนสายผังเทคโนโลยีขนาดเล็กตรงมุมขวาล่างของอินเทอร์เฟซระบบ

'ระบบ เปิดใช้งานสายผังเทคโนโลยีและค้นหาเทคโนโลยีการทำน้ำให้บริสุทธิ์' หลินอวี่ออกคำสั่งอย่างเงียบๆ ในใจ

【ระบบสายผังเทคโนโลยีกำลังตอบสนอง...】

【ยุคปัจจุบัน: การเอาชีวิตรอดแบบดั้งเดิม (0%)】

【พบเงื่อนไขเบื้องต้นไม่เพียงพอ ไม่สามารถปลดล็อก "เครื่องกรองน้ำระดับอุตสาหกรรม" ได้】

【ตรวจพบสภาพแวดล้อมและทรัพยากรปัจจุบันของโฮสต์ สร้างพิมพ์เขียวชั่วคราว: อุปกรณ์กรองทางกายภาพแบบหลายระดับอย่างง่าย】

พิมพ์เขียวโฮโลแกรมถูกซ้อนทับลงบนโลกแห่งความเป็นจริงโดยตรง มันเป็นอุปกรณ์ที่เรียบง่ายซึ่งประกอบขึ้นโดยใช้วัสดุเหลือทิ้งที่มีอยู่ โดยมีโครงสร้างที่ชัดเจนและถูกแยกย่อยขั้นตอนในแต่ละส่วน

วัสดุที่จำเป็น: ขวดพลาสติก, ผ้าฝ้าย (หรือเส้นใย), ถ่านชาร์โคล (ต้องนำไปบด), ทรายละเอียด, กรวดหิน, และลวดสำหรับยึดติด

คำแนะนำในการผลิต: ใช้ประโยชน์จากความแตกต่างของความพรุนทางกายภาพเพื่อกรองสิ่งเจือปนที่เป็นอนุภาคขนาดใหญ่และของแข็งแขวนลอยในแต่ละขั้นตอน และใช้ถ่านชาร์โคลในการดูดซับกลิ่นและสารพิษบางส่วน

คำเตือน: อุปกรณ์นี้ไม่สามารถกำจัดไอออนกัมมันตภาพรังสีที่ละลายน้ำและไวรัสได้ มันจะต้องถูกนำมาใช้ควบคู่กับการต้มเพื่อฆ่าเชื้อโรค

"แค่นี้ก็พอแล้ว..." ประกายตาอันโหดเหี้ยมวาบผ่านดวงตาของหลินอวี่ ตราบใดที่เธอสามารถตายช้าลงได้อีกนิด นั่นก็คือชัยชนะแล้ว