บทที่ 27 ความลับของมองเกอร์เฒ่า]
บทที่ 27 ความลับของมองเกอร์เฒ่า]
นครนิรันดร์ คฤหาสน์เควินเดีย
ท่านลอร์ดมองเกอร์ เควินเดีย กำลังต้อนรับแขกผู้หนึ่ง
มองเกอร์เฒ่ายกแก้วไวน์ขึ้นจิบเพียงเล็กน้อย พลางใช้ดวงตาที่ขุ่นมัวจ้องมองชายหนุ่มที่อยู่เบื้องหน้า
“อัลเลน ธอร์นมิช”
เขาวางแก้วลง สีหน้าเรียบเฉย “ตระกูลเควินเดียยินดีต้อนรับ หากคุณปรารถนาจะสัมผัสขนบธรรมเนียมและวัฒนธรรมอันเป็นเอกลักษณ์ของนครนิรันดร์ ผมเชื่อว่าที่นี่จะทำให้คุณประหลาดใจ”
อัลเลนยกแก้วขึ้นมาจดที่จมูก “ผมได้ยินมาบ่อยครั้งว่าไวน์ที่นี่ไม่ธรรมดา ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้นจริงๆ”
“บางทีอาจเป็นเพราะเวลาที่ผ่านไปนานเกินไป จนผมไม่ได้สังเกตเห็นความพิเศษอะไรของมันแล้ว” มองเกอร์เฒ่ายิ้ม ตาของเขาปรือลงเหมือนคนที่กำลังจะหลับ
“หึ...”
อัลเลนไม่ได้ลิ้มรสไวน์เลือดในแก้ว เขาเพียงเผยรอยยิ้มที่มุมปากพลางส่ายหัวและวางแก้วลง “อาจจะใช่ แต่ผมไม่ค่อยชอบสิ่งเหล่านี้ สิ่งที่สวยงามมักจะทำให้คนเน่าเฟะเสมอ”
มองเกอร์เฒ่ายังคงนิ่งเงียบราวกับไม่ได้ยิน อัลเลนจึงเอ่ยต่อโดยไม่สนใจท่าทีนั้น “ก่อนจะมานครนิรันดร์ ท่านอาอาเบลเตือนผมว่า หากผมเจออุปสรรค ผมสามารถมาหาท่านได้”
“คุณอยากให้ผมทำอะไร?” เมื่อได้ยินชื่อนั้น มองเกอร์เฒ่าดูเหมือนจะตื่นจากภวังค์ น้ำเสียงของเขาแหบพร่า
“ท่านก็น่าจะรู้อยู่แล้ว จะถามผมไปทำไมล่ะ?” อัลเลนลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่างไพล่มือไว้ข้างหลัง “หากไม่มีจอกโลหิต บางทีเมืองนี้อาจจะกลายเป็นซากปรักหักพังไปตั้งนานแล้ว”
คำพูดนี้ทำให้ดวงตาที่ขุ่นมัวของมองเกอร์เฒ่าวาบไปด้วยความเย็นชา รังสีอำนาจกดดันแผ่ซ่านไปทั่วห้อง “ตระกูลเควินเดียไม่รับคำข่มขู่ใดๆ ที่นี่ไม่ใช่อาณาจักรของแวมไพร์ หากคุณอยากจะลอง ก็เข้ามาลองดูได้เลย”
อัลเลนหันกลับมา เขาไม่แปลกใจเลยที่ชายแก่ท่าทางอ่อนแอคนนี้จะแผ่กลิ่นอายที่ทรงพลังได้ขนาดนี้ เขาไหวไหล่ “ก็อาจจะใช่ แต่นั่นคือความจริง ตระกูลของท่านไร้หนทางต่อกรกับภาคีปีศาจอย่างสิ้นเชิง”
“อย่ามาอวดดีนะอัลเลน”
“เหอะ...” อัลเลนเดินเข้าไปหา มองตรงไปยังใบหน้าที่เหี่ยวย่น “ท่านไม่คิดจริงๆ ใช่ไหมว่ามนุษย์จะช่วยเมืองและตระกูลของท่าน?”
คำพูดของอัลเลนทิ่มแทงหัวใจของมองเกอร์เฒ่า
แม้จะได้รับการยอมรับจากสหพันธรัฐมนุษย์และมีสิทธิ์ปกครองตนเอง แต่เขารู้ดีกว่าใครว่าสหพันธรัฐจะไม่มีวันใช้กำลังทหารเพื่อช่วยเหลือนครนิรันดร์ มนุษย์มีคำกล่าวว่า “คนต่างเผ่าพันธุ์ ย่อมมิอาจวางใจได้สนิทใจ”
ในฐานะผู้ปกครองเมือง เขารู้ดีว่าสิทธิ์ปกครองตนเองนั้นมีขอบเขตที่เล็กน้อยมาก เขาคอยปกป้องสิ่งที่เขาสร้างมาอย่างระมัดระวัง แต่ศึกชิงจอกโลหิตและการเปลี่ยนเผ่าพันธุ์อย่างบ้าคลั่งของบริษัทสมปรารถนากำลังทำให้รากฐานของเขาสั่นคลอน
“นครนิรันดร์เป็นส่วนหนึ่งของสหพันธรัฐ สหพันธรัฐจะไม่นิ่งดูเฉย ภาคีปีศาจจะกล้าเหรอ?”
“ก็อาจจะกล้า หรืออาจจะไม่” อัลเลนไหวไหล่อย่างไม่ยี่หระแล้วนั่งลงใหม่ “แต่ถ้าซากปรักหักพังที่ผมพูดถึง มันเกิดจากน้ำมือของสหพันธรัฐมนุษย์เองล่ะ ท่านจะรับมือยังไง?”
เปรี้ยะ!
มือที่เหี่ยวย่นของมองเกอร์เฒ่าบดขยี้พนักพิงเก้าอี้จนแหลกละเอียด จิตสังหารวาบผ่านดวงตา “คุณรู้อะไรมา?”
“ไม่มากหรอก แต่การทำให้เมืองนี้พินาศก็น่าจะเพียงพอ...”
มองเกอร์เฒ่าพยายามระงับอารมณ์ “พูดมา คุณต้องการอะไร?”
อัลเลนเผยรอยยิ้มเหมือนผู้ชนะ นัยน์ตาสีแดงฉานฉายแววรู้ทัน “ผมต้องการคืนที่เงียบสงบสักคืนเพื่อตามหาจอกโลหิต เมื่อผมเจอแล้ว ผมจะจากไปก่อนรุ่งสาง และท่านก็จะได้เตรียมภารกิจของท่านต่อไปอย่างสงบ”
มองเกอร์เฒ่าเข้าใจความนัยและไม่ปฏิเสธอีก “แจ้งผมก่อนจะลงมือ แล้วผมจะรับรองว่าไม่มีใครไปกวนคุณ แต่หลังจากนั้น คุณต้องไสหัวไปทันที ไม่อย่างนั้น ต่อให้ต้องเป็นศัตรูกับภาคีปีศาจ ผมก็จะไม่ลังเล”
“ตกลงครับ” อัลเลนลุกขึ้นโค้งตัวอย่างสุภาพ “ผมดีใจที่เราตกลงกันได้ ตระกูลธอร์นมิชและภาคีปีศาจจะจำความช่วยเหลือนี้ไว้”
มองเกอร์เฒ่าไม่ได้มีท่าทีเป็นมิตร เขาโบกมือไล่อย่างรำคาญ “ผมตกลงตามที่คุณต้องการแล้ว หวังว่าหลังจากวันนี้ผมจะไม่ต้องเห็นหน้าคุณอีก ไม่อย่างนั้น ผมจะฆ่าคุณด้วยมือของผมเอง”
อัลเลนไม่ได้อยู่ต่อ เขาหันหลังเดินออกจากคฤหาสน์ไป
เมื่ออัลเลนเดินออกไปแล้ว มองเกอร์เฒ่าจึงลงไปยังห้องลับใต้ดิน ผ่านทางเดินหินสีน้ำเงินที่มืดมิดจนถึงโถงกว้างที่มีแสงไฟจากกระถางคบเพลิงวูบวาบ บนแท่นบูชาเก่าแก่มีวังวนมิติขนาดเท่ากำปั้นสั่นไหวอยู่
เขาก้าวขึ้นไปบนแท่นและยื่นมือออกไป วังวนนั้นตอบสนองด้วยการปล่อยหมอกสีเลือดออกมาซึมซาบเข้าสู่ฝ่ามือ ใบหน้าของมองเกอร์เฒ่าฉายแววเคลิบเคลิ้ม หมอกเลือดนั้นหล่อเลี้ยงร่างกายเขาอยู่ราวสิบนาที
“มองเกอร์... อีกนานไหม?” เสียงเก่าแก่ทรงอำนาจดังลอดออกมาจากวังวนมิติ พร้อมกับกลิ่นอายที่โกลาหล
มองเกอร์เฒ่ารีบก้มหัว น้ำเสียงนอบน้อมอย่างที่สุด “ท่านมอร์เฟียส การติดตั้งจุดยึดเหนี่ยวใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้วครับ เมื่อผมบรรลุเป็นมหาจอมเวทระดับเจ็ด ผมจะเปิดใช้งานมันได้ทันที เมื่ออุโมงค์มิติเสร็จสิ้น ท่านและกองทัพของท่านจะสามารถบุกเข้าสู่ใจกลางของมวลมนุษย์ได้ครับ”
“หึๆ...” มอร์เฟียสหัวเราะด้วยความคาดหวัง “ข้าแทบรอฟังเสียงกรีดร้องของสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นไม่ไหวแล้ว เจ้าทำได้ดีมากมองเกอร์ วันที่อุโมงค์เปิดออก เจ้าจะได้เป็นเจ้าของดินแดนแห่งนี้ ในฐานะราชาปีศาจแห่งขุมนรกตนใหม่”
“รับใช้ท่านด้วยชีวิตครับ ท่านลอร์ดมอร์เฟียส”
ยามดึก คฤหาสน์ซือถู
ซือถูจิ่งหยวนวางสายโทรศัพท์ สีหน้าของเขาดูย่ำแย่ถึงขีดสุด
"ยืนยันแล้ว จอกโลหิตหายไปจริงๆ ทั้งสามเส้นทางถูกสกัดไว้หมด ห่าวเอ๋อร์กับแม่เขาก็..."
เมื่อรู้ว่าจอกโลหิตหายสาบสูญไป นิ้วของซือถูจิ่งหยวนเกร็งจนขาวซีด แม้เขาจะสูญเสียลูกเมียไปในแผนการล่อลวงครั้งนี้ แต่เขากลับแค้นเคืองธอร์นมากกว่า "ต้องเป็นธอร์นแน่ๆ มันต้องรู้เรื่องจอกโลหิตแน่ จอกเพิ่งถูกชิงไปวันนี้ มีโอกาสสูงที่มันจะยังไม่พ้นนครนิรันดร์ พี่ครับ..."
"ฉันรู้แล้ว เรากำลังรวบรวมคนและจะไปถึงนครนิรันดร์ให้เร็วที่สุด"
"ต้องเร็วครับ ก่อนพวกมันจะหนีไป" น้ำเสียงซือถูจิ่งหยวนแหบพร่า
เขาวางสายแล้วทรุดตัวลงบนเก้าอี้ด้วยความหดหู่ เพื่อปกป้องจอกโลหิต เขาถึงกับใช้ลูกเมียเป็นเหยื่อล่อ แต่สุดท้ายกลับล้มเหลวไม่เป็นท่า เขาจุดบุหรี่ขึ้นสูบพลางจมอยู่ในความคิด
ทันใดนั้น เสียงอึกทึกจากภายนอกก็แว่วเข้าหู
เขาขมวดคิ้ว ความหงุดหงิดทำให้โทสะปะทุขึ้นมา “พ่อบ้าน!”
“...”
“พ่อบ้าน!!?”
เขาเรียกซ้ำหลายครั้งแต่ไม่มีเสียงตอบรับ เขาจึงลุกขึ้นไปเปิดประตูห้องทำงาน
“ยินดีที่ได้รู้จักครับประธานซือถู ผมจี้มู่ฉี มาพบท่านครับ...”