บทที่ 17 ความระแวงของธอร์น

คฤหาสน์แองเจิล

เช้าตรู่ สมาชิกตระกูลแองเจิลนั่งร่วมโต๊ะรับประทานอาหารเช้าพร้อมหน้า

หลี่เซียวยืนสงบอยู่ด้านหลังแอนนา สายตาของเขาจับจ้องไปยังคนแปลกหน้าซึ่งเขารู้เพียงแค่ชื่อ ที่ปลายโต๊ะอีกด้านหนึ่ง ถัดจากสวีเจียวเจียว มีสตรีในชุดธุรกิจสวมสูททางการ ผมเกล้ามวยสูงนั่งอยู่

หากมองเพียงรูปลักษณ์ภายนอก ไม่มีทางเดาออกเลยว่าผู้หญิงคนนี้คือแม่ของสวีเจียวเจียว

สวีซีแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายของคนทำงานที่เก่งกาจ ใบหน้ามีส่วนผสมที่อ่อนโยนของสตรีชาวตะวันออก เสริมด้วยดวงตาหงส์ที่เฉียบคม การที่เธอดำรงตำแหน่งสูงมานานทำให้เธอมีออร่าของนักธุรกิจหญิงผู้ทรงอิทธิพล

สวีซีคือผู้จัดการตัวจริงของแองเจิลกรุ๊ป และเป็นคนสนิทเพียงหนึ่งเดียวของธอร์น ผู้นำตระกูล

การที่สวีเจียวเจียวได้รับการปรนนิบัติในคฤหาสน์ไม่ต่างจากแอนนามากนัก เป็นเพราะสถานะที่ทุกคนต่างรู้ดีแต่ไม่พูดออกมามันคือความลับที่เปิดเผย

อย่างไรก็ตาม ในฐานะลูกนอกสมรส เธอยังไม่มีสิทธิ์เข้าร่วมงานที่เป็นทางการและสำคัญบางอย่างได้ งานเลี้ยงต้อนรับมาร์คัสเมื่อคืนนี้คือตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุด

บนโต๊ะอาหาร ธอร์นเหลือบมองมาร์คัสที่นั่งข้างแอนนาแล้วเอ่ยว่า

"มาร์คัส เธอเพิ่งมาถึงนครนิรันดร์ ถ้ามีที่ไหนที่อยากไป แอนนากับเจียวเจียวจะเป็นผู้นำทางให้เอง"

"ครับ ขอบพระคุณในความกรุณาครับท่านธอร์น"

เมื่อเทียบกับแอนนาที่นั่งเหม่อลอย สวีเจียวเจียวกลับดูสนใจในตัวมาร์คัส ขุนนางหนุ่มจากนครศักดิ์สิทธิ์คนนี้อย่างมาก

"คุณชายมาร์คัสคะ คุณอาศัยอยู่ที่นครศักดิ์สิทธิ์มานาน ช่วยเล่าเรื่องคนที่น่าสนใจหรือเหตุการณ์สนุกๆ ที่นั่นให้ฟังหน่อยได้ไหมคะ?"

"แน่นอนครับ ผมยินดีอย่างยิ่ง" มาร์คัสวางมีดและส้อมลง หยิบผ้าเช็ดหน้าไหมขึ้นมาซับมุมปาก

"แต่เป็นการแลกเปลี่ยนนะครับคุณหนูเจียวเจียว คุณต้องช่วยพาผมไปดูที่เที่ยวที่น่าสนใจในนครนิรันดร์ด้วยนะ"

"ด้วยความยินดีค่ะคุณชายมาร์คัส"

หัวใจของสวีเจียวเจียวเต้นแรงด้วยความดีใจ ราวกับลูกสาวเศรษฐีบ้านนอกที่ได้พบกับคุณชายสูงศักดิ์จากเมืองหลวง ทุกลมหายใจและกิริยาของมาร์คัสดูจะผ่านฟิลเตอร์ความชื่นชมในสายตาของเธอไปเสียหมด

การแสดงออกว่าหลงเสน่ห์คู่หมั้นของคนอื่นต่อหน้าเจ้าตัวดูเหมือนจะไม่ใช่ปัญหาในหมู่แวมไพร์ การที่สวีซีสามารถร่วมนั่งโต๊ะเดียวกับไอรีน่าได้ก็เป็นหลักฐานที่เพียงพอแล้ว

มื้อเช้าจบลงอย่างรวดเร็ว

ธอร์นในชุดสูทภูมิฐานเดินทางออกจากคฤหาสน์โดยมีสวีซีติดตามไป ในรถสวีซีสลับเข้าสู่โหมดการทำงานทันที เธอเปิดสมุดบันทึกขึ้น

"นายท่านคะ ตามที่คุณสั่งไว้ ฉันนัดกับซือถูจิ่งหยวนเพื่อเข้าไปตรวจสอบบัญชีและการดำเนินงานของหยงซิงกรุ๊ปตอนสิบโมงเช้าค่ะ"

"อืม" ธอร์นพยักหน้า แววตาดูครุ่นคิด "อย่าเพิ่งเผยจุดประสงค์ของเรา หาที่ตั้งของสิ่งนั้นให้เจอโดยเร็วที่สุด"

"รับทราบค่ะ"

"อ้อ อีกเรื่องหนึ่ง" ธอร์นหยิบนามบัตรกระดาษใบหนึ่งออกมา "ไปสืบเรื่องบริษัท 'สมปรารถนา' นี้มาที เอาแบบเงียบเชียบที่สุด"

สวีซีรับนามบัตรไปและพยักหน้ารับคำ เธอไม่ถามถึงจุดประสงค์ของธอร์น เพราะลูกน้องที่เก่งต้องการเพียงแค่ทำตามคำสั่งเจ้านาย ส่วนเรื่องอื่น ธอร์นจะบอกเธอเองเมื่อถึงเวลา

หลังจากสั่งการเสร็จ ความเงียบก็เข้าปกคลุมภายในรถ

ธอร์นหลับตาลงจมดิ่งในความคิด ภาพของหลี่เซียวผุดขึ้นในหัวเขาเป็นระยะ

เมื่อคืน ที่ไนท์คลับแห่งหนึ่ง มีคนตายเกือบสองร้อยคน นอกจากศพสองศพบนชั้นบนสุดที่ยังสมบูรณ์ซึ่งทั้งคู่ตายเพราะเสียเลือดมหาศาล—ที่เหลือกลับกลายเป็นเพียงกองเศษซากเลือดเนื้อ สำหรับสาธารณชน การกวาดล้างแก๊งอาชญากรรมคือเรื่องน่ายินดีและเป็นหัวข้อสนทนาที่สนุกปากเกี่ยวกับตัวตนของผู้ลงมือ

ทว่า สำหรับระดับสูงในนครนิรันดร์ ผู้ต้องสงสัยอันดับหนึ่งถูกระบุตัวได้ทันที

การล่มสลายของภาคีนรกเกิดขึ้นเพียงไม่กี่ชั่วโมงหลังจากที่พวกมันบุกโจมตีบริษัท "สมปรารถนา" ดังนั้นบริษัทนี้จึงตกเป็นผู้ต้องสงสัยอย่างเลี่ยงไม่ได้

คนอื่นอาจไม่รู้รายละเอียดของบริษัท "สมปรารถนา" แต่ธอร์นที่สั่งให้ไมคาห์คอยจับตาดูหลี่เซียว ย่อมรู้ดี

เขาเพียงแต่ไม่เข้าใจ

จากหลักฐานในที่เกิดเหตุ ทุกคนในไนท์คลับถูกกวาดล้างด้วยคนเพียงคนเดียวที่มีพลังล้นเหลือ ผู้ลงมือไม่ได้พยายามซ่อนตัวเลย นอกจากหน้ากากแล้วก็ไม่มีการอำพรางอื่น กล้องวงจรปิดในตึกบันทึกเหตุการณ์ทั้งหมดไว้ได้ชัดเจน

สิ่งที่ธอร์นไม่เข้าใจคือ หลี่เซียวเพิ่งจะเริ่มฝึกวิทยายุทธ์ แม้ไมคาห์จะเคยสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่คล้ายกับนักสู้ระดับสามในช่วงเวลาสั้นๆ แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอ หัวหน้าของภาคีนรกอย่างสเก เป็นจอมเวทระดับสี่ ถึงจะเป็นลูกผสมแต่ก็เชี่ยวชาญเวทมนตร์โลหิตอย่างยิ่ง ทว่าคนแบบนั้นกลับตายโดยไม่มีโอกาสได้ขัดขืน

ภาพจากกล้องแสดงให้เห็นว่าผู้โจมตีต้องเป็นผู้ใช้พลังระดับห้าเป็นอย่างน้อย แม้จะตัดความเป็นไปได้ของระบบปราณรบออกไป แต่ "จิน" ของวิทยายุทธ์และพลังเวทมนตร์ที่โกลาหลเท่านั้นที่สามารถฆ่าคนได้อย่างเงียบเชียบขนาดนี้

พลังพิเศษก็ถูกตัดออกไป เพราะดวงตาภายใต้หน้ากากนั้นมีนัยน์ตาสีแดงฉาน

เมื่อเช้านี้ เขาแอบตรวจสอบหลี่เซียวอีกครั้ง และพบว่าระดับวิทยายุทธ์ของหลี่เซียวอยู่เพียงระดับสองเท่านั้น แม้การฝึกเพียงเดือนเดียวจะไปถึงระดับสองได้ก็นับว่าน่าทึ่ง แต่มันก็ยังอยู่ในขอบเขตที่เขายังเข้าใจได้

ธอร์นไม่มีทางรู้เลยว่า หลี่เซียวที่ครอบครองพรสวรรค์ [ม่านราตรี] สามารถพรางความแข็งแกร่งที่แท้จริงได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ข้อเท็จจริงที่ปรากฏตรงหน้าบีบให้ธอร์นต้องพักความสงสัยที่มีต่อตัวหลี่เซียวไว้ชั่วคราว ทว่าคำถามที่ใหญ่กว่ากลับผุดขึ้นในใจ

เขาตรวจสอบภูมิหลังของหลี่เซียวอย่างละเอียด: เด็กกำพร้าที่เรียนจบภาคบังคับตอนอายุสิบสามและออกจากสถานสงเคราะห์เดิม แต่สถานสงเคราะห์แห่งนั้นกลับปิดตัวลงในเวลาต่อมาด้วยเหตุผลที่ไม่แน่ชัด! เครือข่ายสังคมในวัยเรียนก็ปกติดี ไม่มีอะไรน่าสงสัย แรงจูงใจในการมานครนิรันดร์ก็ชัดเจน

เขาได้สอบถามไมคาห์แล้ว และได้รับการยืนยันว่าการที่หลี่เซียวมาอยู่ในงานเลี้ยงคืนนั้นเป็นเรื่องบังเอิญอย่างที่สุด ธอร์นไม่สงสัยในคำพูดของไมคาห์ที่รับใช้ตระกูลมานานกว่าศตวรรษ

แต่สิ่งที่เกิดขึ้นที่ไนท์คลับเมื่อคืนเหมือนเป็นหนามยอกอกธอร์น มันให้ความรู้สึกที่ควบคุมไม่ได้ คนรับใช้คนหนึ่งดูเหมือนจะมีความสัมพันธ์กับคนที่มีพลังมหาศาล ความรู้สึกวิกฤตนี้บีบให้ธอร์นต้องเริ่มจริงจังกับบริษัทสมปรารถนาของหลี่เซียว

"บางทีอาจมีใครบางคนซ่อนอยู่เบื้องหลังหลี่เซียว และจุดประสงค์ของพวกเขาคืออะไรกันแน่?"

ธอร์นครุ่นคิดเรื่องนี้ตลอดทาง แม้กระทั่งตอนที่รถจอดหน้ากรมตำรวจ ธอร์นก็ยังคงแบกคำถามนี้เข้าไปในตึกด้วย

เมื่อรถของสวีซีมาจอดที่หน้าตึกหยงซิงกรุ๊ป ซือถูจิ่งหยวนที่มารออยู่นานแล้วรีบก้าวเข้ามาต้อนรับ

"ยินดีต้อนรับครับ ยินดีต้อนรับ"

สวีซีก้าวลงจากรถและเมินมือที่ยื่นมาของซือถูจิ่งหยวน

"ประธานซือถู ไม่ต้องมากพิธีหรอกค่ะ"

"ท่านธอร์นได้โอนหุ้น 50% ของหยงซิงกรุ๊ปให้แองเจิลกรุ๊ปดูแลอย่างเต็มตัวแล้ว"

"ฉันมาที่นี่ในฐานะตัวแทนท่านธอร์นเพื่อตรวจสอบบัญชีและการดำเนินธุรกิจของหยงซิงค่ะ"

"แน่นอนครับ แน่นอน" ซือถูจิ่งหยวนไม่ได้แสดงท่าทีอับอาย เขาผายมือเชื้อเชิญ "เชิญคุณสวีด้านในครับ เราค่อยไปคุยรายละเอียดกันในห้องประชุม"

สวีซีพยักหน้า ใบหน้าเรียบเฉยและเดินนำเข้าไปในตึก ซือถูจิ่งหยวนมองตามแผ่นหลังของเธอ สายตาของเขาเย็นเยียบขึ้นเรื่อยๆ

ในห้องประชุม ซือถูจิ่งหยวนไม่ได้แสดงความกระวนกระวาย เขาเสนอให้เลขานุการส่งเอกสารรายงานหนาปึกหลายกองให้กับทีมตรวจสอบที่สวีซีพามาด้วย

"คุณสวีครับ บัญชีและบันทึกธุรกิจของบริษัทอยู่ที่นี่ทั้งหมด ไม่ต้องรีบนะครับ ค่อยๆ ตรวจสอบไปก็ได้" เขาพูดโดยไม่มีวี่แววของความเสียดายหุ้นที่เสียไป "คุณสวีและท่านธอร์นวางใจได้เลยครับ ลูกชายผมทำผิดพลาดไป และท่านธอร์นก็เมตตามากที่ขอเพียงหุ้น 50% วางใจเถอะครับ ผมจะไม่ตบตาอะไรทั้งสิ้น ส่วนแบ่งกำไร 50% ของท่านธอร์นจะไม่ขาดตกบกพร่องแม้แต่เซนต์เดียว"

สวีซีไม่ได้ตอบโต้ เธอหยิบสมุดบัญชีขึ้นมาพลิกดูอย่างไม่ค่อยใส่ใจนัก งานที่ธอร์นมอบหมายให้เธอนั้นไม่ใช่เรื่องนี้จริงๆ การตรวจสอบบัญชีเป็นเพียงข้ออ้างเท่านั้น

สวีซีปิดเอกสารในมือลง "ประธานซือถูคะ เอกสารพวกนี้คงไม่สามารถตรวจสอบเสร็จในเวลาอันสั้น วันนี้ฉันอยากจะขอไปเยี่ยมชมฟาร์มเลี้ยงสัตว์และโรงงานแปรรูปของหยงซิงกรุ๊ปก่อนค่ะ"

"เรื่องนี้..."

คำขอของสวีซีทำให้ซือถูจิ่งหยวนชะงักไปครู่หนึ่ง แววตาของเขาไหววูบก่อนจะกลับมาดูตื่นเต้นอย่างรวดเร็ว "ได้ครับ ได้แน่นอน แต่ฟาร์มอยู่ค่อนข้างไกลจากตัวเมือง เอาเป็นว่าคุณสวีลองไปดูโรงงานแปรรูปก่อนดีไหมครับ?"

เพื่อไม่ให้ซือถูจิ่งหยวนสงสัย สวีซีจึงไม่ดึงดันและพยักหน้าตกลง "ตกลงค่ะ..."