บทที่ 1 เมืองอวิ๋นซาน

บริเวณหน้าห้องผู้อำนวยการโรงเรียนมีแถวแถวยาวของเหล่านักเรียนที่ถูกเรียกตัวมาสอบถาม

ทุกคนต่างมีสีหน้าหม่นหมองเพราะต่างรู้ดีว่าการถูกเรียกพบในครั้งนี้หมายถึงอะไร

"คนต่อไป"

หลี่เซียวเดินออกมาจากห้องด้วยท่าทางหมดอาลัยตายอยากเสียงของผู้อำนวยการดังขึ้นเรียกนักเรียนคนถัดไปเข้าไปแทน

หลี่เซียวเดินออกจากโรงเรียนไปด้วยความรู้สึกเหม่อลอย

เขามาอยู่บนโลกนี้ได้สิบแปดปีแล้วเรียนจบการศึกษาภาคบังคับห้าปีของสหพันธรัฐแต่ก็ยังไม่สามารถปลุกพลังพิเศษขึ้นมาได้

สถานะเด็กกำพร้าบวกกับความทรงจำที่เจ็บปวดและความยากจนได้ตัดขาดเส้นทางสู่วิทยายุทธ์ของเขาไปจนสิ้น

ดังคำกล่าวที่ว่าคนจนเรียนอักษรคนรวยเรียนวรยุทธ์

แต่บนโลกใบนี้คนจนต้องพึ่งพาการกลายพันธุ์ส่วนคนรวยพึ่งพาเทคโนโลยี

พวกคนรวยขอแค่ยอมจ่ายเงินด้วยการสนับสนุนจากเทคโนโลยีที่หลากหลายและทักษะการต่อสู้ที่เฉียบคมก็ยังสามารถโดดเด่นในสายวิทยายุทธ์ได้แม้จะไม่มีพลังพิเศษ

ส่วนคนจนหากโชคดีพอที่จะปลุกพลังพิเศษขึ้นมาได้ก็สามารถพลิกชีวิตและเชิดหน้าชูตาได้ทันที

หากไม่เป็นเช่นนั้นก็ควรยอมรับชะตากรรมให้เร็วที่สุดไปทำงานในโรงงานหาคนที่เหมาะสมแต่งงานด้วยแล้วเริ่มเสี่ยงดวงกับโอกาสหนึ่งในหมื่นที่ลูกหลานจะกลายเป็นระดับตำนานสีทอง

หลี่เซียวเงยหน้ามองฝูงชนรอบตัวความรู้สึกขัดเคืองใจพลุ่งพล่านขึ้นมาภายใน

"ฉันทำให้บรรพบุรุษนักเดินทางข้ามมิติเสียหน้าหมดเป็นถึงผู้จากมาจากโลกแต่กลับถูกไล่ออกจากโรงเรียน..."

หลี่เซียวเงยหน้ามองฟ้าแม่ของเขาเคยบอกว่าทำแบบนี้แล้วน้ำตาจะไม่ไหลออกมา

ในขณะที่หลี่เซียวรู้สึกหลงทางและไร้จุดหมายคนเดินถนนกลุ่มหนึ่งก็เดินผ่านมา

"พวกนายรู้ข่าวหรือยังคฤหาสน์ขุนนางในนครนิรันดร์ข้างๆกำลังรับสมัครงานใครอายุเกินสิบแปดสุขภาพแข็งแรงและไม่มีประวัติโรคติดต่อทางพันธุกรรมของแวมไพร์สามารถไปสมัครได้นะ"

"นครนิรันดร์เหรอ?นั่นมันเขตปกครองตนเองของพวกแวมไพร์ไม่ใช่หรือไง?นายแน่ใจนะว่าทำงานให้พวกนั้นแล้วจะไม่เกิดเรื่อง?"

"จะกลัวอะไร...นี่เป็นประกาศรับสมัครงานอย่างเป็นทางการจากคฤหาสน์ขุนนางมีที่พักและอาหารให้พร้อมมีประกันสังคมห้าอย่างและกองทุนสำรองเลี้ยงชีพสามอย่างทำงานวันละแปดชั่วโมง

ถึงนายจะเกิดภาวะโลหิตจางจากการถูกสูบเลือดเขาก็มีเงินอุดหนุนให้และประกันก็จ่ายชดเชยด้วย

ในประกาศยังบอกอีกว่าผู้สมัครที่มีผลงานโดดเด่นมีโอกาสได้รับการเปลี่ยนเผ่าพันธุ์เป็นแวมไพร์ด้วยนะ"

"เปลี่ยนเผ่าพันธุ์?"

เมื่อได้ยินคำสองคำนั้นหลี่เซียวก็ลืมความสับสนไปจนสิ้นเขารีบพุ่งเข้าไปคว้าตัวคนเดินถนนคนนั้นทันที

"พี่ชายที่พี่พูดเมื่อกี้เรื่องโอกาสในการเปลี่ยนเผ่าพันธุ์เป็นเรื่องจริงหรือเปล่า?"

ชายคนนั้นหันมามองหลี่เซียว"พ่อหนุ่มดูจากสารรูปแล้วนายคงเป็นนักเรียนที่เพิ่งถูกไล่ออกมาใช่ไหม?"

หลี่เซียวไม่พูดแต่พยักหน้าเงียบๆ

เมื่อเห็นหลี่เซียวพยักหน้ายอมรับพี่ชายคนนั้นก็ไม่ซักไซ้ต่อเขาตบไหล่หลี่เซียวเบาๆเป็นการปลอบใจ"ไม่มีอะไรต้องท้อแท้หรอกตอนนั้นฉันก็ถูกไล่ออกเหมือนกันตอนนี้ก็ยังใช้ชีวิตสุขสบายดี"

พูดไปพลางพี่ชายคนนั้นก็พิเคราะห์หลี่เซียวอย่างละเอียด"นายหน้าตาดีไม่เบานะพ่อหนุ่ม..."

"ว่ากันว่าพวกแวมไพร์ชอบหนุ่มหล่อสาวสวยบางทีนายอาจจะมีโอกาสได้รับการเปลี่ยนเผ่าพันธุ์ทันทีที่ไปถึงเลยก็ได้"

"พี่ชายเรื่องนครนิรันดร์ที่พี่พูดถึง...ผมอยากไปเหมือนกันพวกเราไปด้วยกันได้ไหม?"

ความมุ่งมั่นของหลี่เซียวเด็ดเดี่ยวมากในที่สุดเขาก็ได้ข้ามมิติมาและได้รับโอกาสที่สองหากต้องใช้ชีวิตอย่างดาษดื่นเหมือนคนธรรมดาสู้ตายเสียยังดีกว่า...

แม้การเปลี่ยนเผ่าพันธุ์จะทำให้เขากลายเป็นเผ่าพันธุ์ต่างดาวแต่นี่คือหนึ่งในไม่กี่ทางเลือกที่มีในตอนนี้เพื่อก้าวเข้าสู่เส้นทางเหนือธรรมชาติ

หลี่เซียวไม่ได้ศึกษาประวัติศาสตร์ของโลกนี้อย่างลึกซึ้งแต่ในโรงเรียนมีวิชาประวัติศาสตร์เฉพาะทางสอนอยู่

ในช่วงแรกโลกใบนี้คล้ายกับโลกเดิมคือเป็นอารยธรรมทางเทคโนโลยีบริสุทธิ์

จนกระทั่งเกิดปรากฏการณ์ประหลาดที่เรียกว่าการเรียงตัวของดวงดาวเกิดขึ้นบ่อยครั้งและเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่ไม่ใช่มนุษย์ก็จุติลงมาบนโลกนี้

ความเป็นศัตรูโดยธรรมชาติทำให้เกิดสงครามระหว่างมนุษย์และเผ่าพันธุ์อื่นบันทึกประวัติศาสตร์ระบุว่า...มีการทิ้งระเบิดนิวเคลียร์ไปมากมาย

การต่อสู้ที่ไร้จุดจบนี้ถูกทำลายลงด้วยการปรากฏตัวของกองกำลังที่สาม

ศัตรูของสิ่งมีชีวิตทั้งมวลประตูที่เชื่อมต่อกับขุมนรกอเวจีปรากฏขึ้น

เมื่อเหล่าปีศาจจากอเวจีปรากฏขึ้นบนโลกมนุษย์และเผ่าพันธุ์อื่นจึงถูกบังคับให้สงบศึกชั่วคราวเพื่อความอยู่รอด

ด้วยเหตุนี้จึงเกิดฝ่ายใหญ่สามฝ่ายคือฝ่ายระเบียบฝ่ายโกลาหลและฝ่ายเป็นกลาง

สหพันธรัฐมนุษย์เผ่าเอลฟ์และเผ่าปักษาสวรรค์(ที่เรียกตัวเองว่าผู้นำสารของพระเจ้าหรือเทวทูต)รวมตัวกันเป็นฝ่ายระเบียบ

พวกแวมไพร์ไม่ได้อยู่ในฝ่ายระเบียบแต่นครนิรันดร์นั้นต่างออกไปที่นี่เป็นนครรัฐปกครองตนเองของแวมไพร์ที่ได้รับความยินยอมและมีความพิเศษภายใต้การปกครองของสหพันธรัฐมนุษย์

ดังนั้นตราบใดที่ยังเป็นพลเมืองของสหพันธรัฐแม้จะเปลี่ยนเผ่าพันธุ์แล้วก็ยังได้รับความคุ้มครองตามกฎหมายและไม่ต้องกังวลว่าจะถูกเลือกปฏิบัติหรือถูกเนรเทศ

แวมไพร์ที่นี่ไม่ได้ดำรงชีวิตด้วยการกินเลือดมนุษย์เป็นหลัก

เลือดมนุษย์ธรรมดาสำหรับพวกเขาเปรียบเสมือนไวน์ชั้นเลิศมันสามารถทำให้พวกเขาเคลิบเคลิ้มมึนเมาได้ซึ่งเป็นความรู้สึกที่ไม่มีอาหารชนิดอื่นมาทดแทนได้

อย่างไรก็ตามไวน์ชั้นเลิศนี้จำกัดเฉพาะในมนุษย์และเผ่าพันธุ์ที่มีลักษณะคล้ายมนุษย์เท่านั้น

"ก็ได้อยู่หรอก"พี่ชายคนนั้นพูดอย่างลังเล

"แต่เราต้องออกเดินทางทันทีและไม่มีเวลาให้รอนายมากนักนายก็น่าจะรู้ว่าถ้าเราพลาดกำหนดการเราจะออกจากเมืองในวันนี้ไม่ได้ถ้าล่าช้าไปเราอาจจะพลาดการรับสมัครครั้งนี้"

เมื่อได้ยินความกังวลที่ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องใหญ่นี้หลี่เซียวก็ยิ้มกว้าง"ไม่เป็นไรครับพี่ชายผมไม่ต้องกลับไปเก็บของผมไปกับพี่ได้เลยตอนนี้"

คำตอบที่ตรงไปตรงมาของหลี่เซียวทำให้พี่ชายคนนั้นงุนงงไปครู่หนึ่ง

"พ่อหนุ่มนายไม่ต้องไปบอกพ่อแม่หน่อยเหรอ?"

"ไม่จำเป็นครับ"หลี่เซียวส่ายหน้ายิ้มพลางแบมือและยักไหล่"ผมเป็นเด็กกำพร้า...ตัวคนเดียวผมไม่รู้ว่าพ่อแม่ของผมอยู่ที่ไหนบางทีพวกเขาอาจจะจากไปนานแล้ว"

"เอาล่ะถ้าอย่างนั้นเราก็ออกเดินทางกันเลย"

ในเวลาเพียงไม่กี่นาทีหลี่เซียวก็กลายเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่ม

ระหว่างทางออกจากเมืองหลังจากสอบถามอยู่พักหนึ่งหลี่เซียวก็ได้รู้ชื่อของพี่ชายคนนั้นว่าถังไหล

เมื่อมาถึงประตูเมืองกลุ่มของพวกเขาได้รับอนุญาตให้ผ่านไปได้อย่างง่ายดาย

เมื่อเทียบกับความง่ายในการออกจากเมืองการเข้าเมืองนั้นซับซ้อนกว่ามาก

เพราะต้องกังวลเรื่องการแทรกซึมของกองกำลังที่เป็นศัตรูการตรวจสอบตอนเข้าเมืองจึงเข้มงวดมากมีการใช้ทั้งอุปกรณ์เทคโนโลยีและการตรวจจับทางเวทมนตร์เพื่อป้องกันสิ่งมีชีวิตอันตรายที่มีความสามารถในการปลอมตัวไม่ให้ลอบเข้ามา

ไม่ไกลจากประตูเมืองมีเมืองขนาดเล็กตั้งอยู่ซึ่งเป็นทางผ่านของการขนส่งผู้โดยสารและสินค้าทั้งหมดที่จะไปและกลับจากเมืองอวิ๋นซาน

ประตูเมืองเปิดในเวลาที่จำกัดในแต่ละวันและมีสินค้าและผู้คนมากมายที่พยายามจะเข้าไป

เนื่องจากขีดความสามารถที่จำกัดผู้คนและสินค้าจำนวนมากที่รอคิวจึงจำเป็นต้องหาที่พักชั่วคราวที่นี่

ดวงอาทิตย์ยังไม่ลับขอบฟ้าเสียทีเดียวทิ้งแสงสายัณห์จางๆไว้

ด้วยความรีบเร่งในการเดินทางกลุ่มของพวกเขาไม่ได้รั้งรอรีบซื้อตั๋วรถบัสเที่ยวสุดท้ายและขึ้นรถออกจากเมืองเล็กๆแห่งนั้นไป

รถบัสค่อยๆเคลื่อนตัวออกไปจากเมือง

ยิ่งห่างจากเมืองออกไปถนนลาดยางที่เคยเรียบเนียนก็ค่อยๆเปลี่ยนเป็นทางลูกรังผสมคอนกรีตที่ชำรุดทรุดโทรม

ราวกับว่าไม่มีการวางแผนผังเมืองยิ่งออกห่างจากเมืองไปมากเท่าไหร่สภาพถนนก็ยิ่งหลากหลายตามวัสดุที่ใช้

หลี่เซียวใหญ่นั่งริมหน้าต่างถัดจากพี่ชายใจดีถังไหล

เขามองทิวทัศน์ที่พุ่งผ่านหน้าต่างไปและมองดูสัตว์อสูรที่วิ่งตัดหน้าจากถนนฝั่งหนึ่งไปอีกฝั่งหนึ่งเป็นระยะหลี่เซียวจึงอดไม่ได้ที่จะถามว่า

"พี่ถังถ้าเราเจอสัตว์ประหลาดระหว่างทางเราจะเป็นอันตรายไหมครับ?"

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาออกจากเมืองและเข้ามาในดินแดนรกร้างที่ไร้อารยธรรมเช่นนี้ด้วยความที่ไม่มีอาวุธป้องกันตัวหลี่เซียวจึงรู้สึกประหม่าเป็นธรรมดา

"ไม่ต้องห่วงมณฑลเทียนหมิงไม่ได้อยู่ในขอบเขตอิทธิพลของอเวจีนอกจากนี้ยังมีทีมลาดตระเวนทั้งสองฝั่งถนนระหว่างนครนิรันดร์กับเมืองอวิ๋นซานคอยตรวจตราเป็นระยะอยู่แล้ว"

"สัตว์ประหลาดธรรมดาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกเขาหรอกถึงจะมีสัตว์ประหลาดระดับสูงโผล่มาบ้างทีมลาดตระเวนก็มีผู้แข็งแกร่งคอยจัดการอยู่ดี"

ก่อนที่หลี่เซียวจะได้พยักหน้าก็มีเสียงดังมาจากด้านหลัง

"พ่อหนุ่มนี่เป็นครั้งแรกที่นายออกจากเมืองใช่ไหม?ไม่ต้องกังวลนี่คือใจกลางของสหพันธรัฐไม่มีสัตว์ประหลาดที่แข็งแกร่งอยู่ที่นี่หรอก"

ถังไหลตบไหล่หลี่เซียวเพื่อให้ความมั่นใจว่าทุกอย่างจะเรียบร้อย

"งีบสักพักเถอะอีกไม่กี่ชั่วโมงเราก็จะถึงนครนิรันดร์แล้ว..."