13 - อุบัติเหตุยามเก็บสมุนไพร

13 - อุบัติเหตุยามเก็บสมุนไพร

แม้เผ่าเหลียนจะตั้งอยู่ในดินแดนทุรกันดาร มีสภาพความเป็นอยู่อันยากลำบากยิ่ง ทว่าเผ่าเหลียนกลับมีสถานที่แห่งหนึ่งที่อุดมไปด้วยสมุนไพร นั่นก็คือภูเขาสมุนไพรเผ่าเหลียน!

ภูเขาสมุนไพรเผ่าเหลียนมีปราณฟ้าดินหนาแน่นกว่าปกติเล็กน้อย จึงสามารถให้กำเนิดสมุนไพรได้ ที่นี่พอจะนับได้ว่าเป็นแดนวิเศษแห่งหนึ่ง

ที่ว่าแดนวิเศษ แท้จริงแล้วเป็นเพียงการเปรียบเทียบกับเผ่าเหลียนที่ยากจนข้นแค้นเท่านั้น หากไปอยู่ในชนเผ่าใหญ่ ภูเขาสมุนไพรเผ่าเหลียนนี้ย่อมไม่อยู่ในสายตา เพราะในแดนเถื่อน สถานที่ที่มีปราณฟ้าดินหนาแน่นเช่นนี้มีอยู่มากมาย

โดยปกติเผ่าใหญ่มักเลือกทำเลชัยภูมิอันเป็นมงคลในการตั้งรากฐาน สถานที่เช่นนั้นจะมีทรัพยากรอุดมสมบูรณ์ และเอื้อต่อการฝึกฝนของนักรบ

ที่สำคัญที่สุดคือ สัตว์อสูรที่แข็งแกร่งรวมไปถึงสัตว์ป่าทั่วไป ด้วยเหตุผลบางประการ พวกมันมักไม่ชอบเข้าใกล้ "แดนวิเศษ" เหล่านี้ ซึ่งเป็นหลักประกันความปลอดภัยที่สำคัญยิ่งให้แก่ผู้อยู่อาศัยในชนเผ่า

แน่นอนว่าในบางครั้ง หากพบเจอกับสัตว์อสูรที่บาดเจ็บหรือถูกกระตุ้นจนคลุ้มคลั่ง พุ่งเข้าใส่โดยไม่คิดชีวิต ก็ยังอาจทำให้ชนเผ่าเล็กๆ ล่มสลายไปได้เช่นกัน

ทว่าทุกสิ่งย่อมมีทั้งข้อดีและข้อเสีย ในขณะที่แดนวิเศษกันสัตว์อสูรและสัตว์ป่าส่วนใหญ่ออกไป ก็ทำให้สัตว์ต่างๆ ในบริเวณแดนวิเศษมีน้อยยิ่งนัก การจะล่าเหยื่อให้ได้นั้นไม่ใช่เรื่องง่าย นานๆ ทีจะมีกระต่ายหรือเลียงผาสักตัว ก็มักจะถูกจับไปจนหมดสิ้นแล้ว

ดังนั้นในสถานการณ์ปกติ มีเพียงนักรบโลหิตม่วงเท่านั้นที่จะมีความสามารถในการลึกเข้าไปในแดนเถื่อนเพื่อล่าเหยื่อ

แดนวิเศษในแดนเถื่อนแต่เดิมก็เป็นทรัพยากรที่แย่งชิงกันอยู่แล้ว ภูเขาสมุนไพรของเผ่าเหลียนแห่งนี้นับว่ามีระดับด้อยที่สุดในบรรดาแดนวิเศษ ไม่เช่นนั้นเผ่าเหลียนจะรักษาไว้ได้อย่างไร?

แม้ระดับของภูเขาสมุนไพรจะด้อย ทว่าสำหรับเผ่าเหลียนแล้ว กลับเป็นสมบัติอันล้ำค่ายิ่งนัก นี่คือรากฐานของการตั้งเผ่า

และทุกครั้งที่ชาวบ้านขึ้นเขาไปเก็บสมุนไพร ยามกลับลงมาจะต้องถูกตรวจค้นร่างกายอย่างเข้มงวด เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้ใดลอบซุกซ่อนสมุนไพรเอาไว้

อี้อวิ๋นแบกตะกร้ายา เดินเคียงข้างไปกับเจียงเสี่ยวโหรว เขาเพิ่งจะสอบถามเจียงเสี่ยวโหรวถึงระดับขั้นของการฝึกวรยุทธ

ระดับต่ำสุดของการฝึกวรยุทธมีนามว่า โลหิตปุถุชน นักรบที่อยู่ในระดับโลหิตปุถุชนจะถูกเรียกว่า นักรบโลหิตปุถุชน

ความจริงแล้วโลหิตปุถุชนไม่ได้นับเป็นขอบเขตที่ชัดเจนนัก อาจกล่าวได้ว่าเป็นคำเรียกขานรวมๆ ของผู้ฝึกยุทธ

โลหิตปุถุชนก็คือเลือดของคนธรรมดา นักรบระดับโลหิตปุถุชนนั้นหากกล่าวตามตรงก็คือพรานป่าที่ฝึกยุทธ แม้พวกเขาจะฝึกวรยุทธทว่าก็ยังไม่ได้แยกตนออกจากคนธรรมดาอย่างสิ้นเชิง แก่นแท้ยังไม่อาจหลุดพ้นจากคำว่า "ปุถุชน" นี้ไปได้

อย่างไรก็ตาม นักรบระดับโลหิตปุถุชนก็ยังแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปมากนัก สามารถฉีกร่างเสือดาว วิ่งได้รวดเร็วปานอาชา

ระดับโลหิตปุถุชนแบ่งออกเป็นห้าชั้น ชั้นหนึ่งคือความกล้าหาญ ชั้นสองคือปราณยืนยาว ชั้นสามคือเสียงอัสนี ชั้นสี่คือเส้นชีพจร ชั้นห้าคือชักนำปราณ

ชั้นที่หนึ่ง ความกล้าหาญ คือนักรบที่ฝึกฝนวรยุทธผ่านการยกน้ำหนัก การวิ่ง การชกเสาไม้ การต่อสู้ และเสริมด้วยอาหารล้ำค่าอย่างโสม เขากวาง หรือเนื้อสัตว์ป่า เพื่อค่อยๆ ปรับปรุงสมรรถภาพทางกายของตนเอง ทำให้พละกำลังและความเร็วเพิ่มพูนขึ้นอย่างมาก!

ระดับของอี้อวิ๋นในตอนนี้ก็คือความกล้าหาญ พละกำลังของเขาเพิ่มขึ้นเป็นสองถึงสามร้อยชั่ง ความเร็วเป็นสองเท่าของจ้าวเถี่ยจู้ หากมองจากแง่นี้ อี้อวิ๋นแข็งแกร่งกว่านักรบชั้นความกล้าหาญทั่วไปมากนัก ต้องไม่ลืมว่าเขาอายุเพียงสิบเอ็ดสิบสองปี ทว่าสมรรถภาพทางกายกลับเทียบเท่าบุรุษวัยฉกรรจ์

ความจริงแล้ว ชั้นความกล้าหาญนี้ยังไม่อาจนับได้ว่าเป็นการเริ่มต้นของวิถียุทธเสียด้วยซ้ำ

โลหิตปุถุชนชั้นที่สอง ปราณยืนยาว หมายถึงยามที่นักรบมีสมรรถภาพทางกายเพิ่มขึ้นอย่างมาก ลมหายใจจะเริ่มยาวและลึก หากฝึกฝนจนถึงขีดสุด ยามสูดลมหายใจ ลมหายใจจะม้วนตัวราวกับอสรพิษ ยามพ่นลมหายใจ จะก่อตัวเป็นลูกศรปราณ นี่คือสิ่งที่เรียกว่า "สูดลมดั่งอสรพิษ พ่นลมดั่งศร" สิ่งนี้จะเห็นได้ชัดที่สุดในฤดูหนาว ศรปราณที่พ่นออกมาสามารถยิงไปได้ไกลถึงสี่ห้าฉื่อ ถึงขนาดทะลวงผ่านแผ่นกระดาษได้!

อีกทั้งนักรบในขั้นปราณยืนยาว อัตราการเต้นของหัวใจจะเหลือเพียงหนึ่งในสามของคนปกติ ทว่าการส่งเลือดแต่ละครั้งกลับยืนยาวกว่า นักรบเช่นนี้ต่อให้วิ่งไล่ตามอาชาพันลี้ไปครึ่งชั่วยาม ใบหน้าก็ยังคงเรียบเฉย หัวใจไม่เต้นแรง ลมหายใจไม่หอบกระชั้น

ชั้นที่สาม เสียงอัสนี หมายถึงร่างกายหลอมรวมเป็นหนึ่ง เนื้อหนัง พังผืด และกระดูกล้วนแข็งแกร่งยิ่งนัก ทุกส่วนของร่างกายสามารถสอดประสานกันได้อย่างสมบูรณ์แบบ ยามอยู่นิ่งดั่งอสรพิษซ่อนกาย ยามเคลื่อนไหวดั่งราชสีห์ตะครุบเหยื่อ

นักรบระดับเสียงอัสนี เนื่องจากร่างกายบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์ เมื่อเขาใช้กำลังเต็มที่ กระดูกในร่างกายจะส่งเสียงเคลื่อนไหว เกิดเป็นเสียงอัสนีจางๆ จึงเป็นที่มาของคำว่าเสียงอัสนีนั่นเอง

ชั้นที่สี่ เส้นชีพจร หมายถึงการทะลวงเส้นชีพจรหลักทั้งสิบสองและเส้นชีพจรเหรินตูในร่างกาย เมื่อเส้นชีพจรทะลวงผ่าน หลังจากชั้นนี้ไป นักรบจะสามารถสัมผัสได้ถึงปราณฟ้าดิน

ชั้นที่ห้า ชักนำปราณ สอดประสานไปกับชั้นที่สี่ เมื่อนักรบสัมผัสได้ถึงปราณฟ้าดินแล้ว ก็จะสามารถชักนำปราณฟ้าดินเข้าสู่ร่างกายได้ เมื่อชักนำปราณจนถึงขีดสุด ปราณฟ้าดินจะเปลี่ยนสภาพร่างกาย ดำเนินกระบวนการผลัดเปลี่ยนกระดูก เมื่อนั้นนักรบจึงจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตใหญ่ถัดไปได้อย่างเป็นทางการ นั่นคือระดับโลหิตม่วง

ในแง่ของความหมายที่แท้จริง ระดับโลหิตม่วงจึงจะถือเป็นการเริ่มต้นของการฝึกวรยุทธที่แท้จริง

ที่เรียกขานขอบเขตนี้ว่าระดับโลหิตม่วง เป็นเพราะเมื่อนักรบฝึกฝนร่างกายของตนไปจนถึงระดับหนึ่ง จากการเปลี่ยนแปลงทางปริมาณสู่การเปลี่ยนแปลงทางคุณภาพ ในชั่วขณะที่ก้าวข้ามเข้าสู่ขอบเขตนักรบโลหิตม่วง เลือดทั่วร่างจะหนักแน่นดั่งปรอท และหากหยดเลือดนี้ไว้ใต้แสงแดด เมื่อต้องแสงแดด ก็จะเห็นว่าในเลือดนั้นมีประกายสีม่วงทองระยิบระยับ

นั่นคือที่มาของนามระดับโลหิตม่วง!

นักรบที่ก้าวเข้าสู่ระดับโลหิตม่วงนั้นแข็งแกร่งอย่างยิ่ง สามารถเลี้ยงดูชนเผ่าเล็กๆ ได้ด้วยตัวคนเดียว ดังนั้นในแดนเถื่อน นักรบโลหิตม่วงจึงมีสถานะที่สูงส่งยิ่งนัก

นักรบโลหิตม่วงเพียงคนเดียว หากเข้าไปในชนเผ่าขนาดกลางหรือขนาดเล็ก โดยพื้นฐานแล้วก็เปรียบดั่งจักรพรรดิในชนเผ่านั้น สมาชิกทุกคนในเผ่าล้วนต้องฟังคำสั่งของท่าน ท่านกุมอำนาจสูงสุดและอำนาจชี้ขาดความเป็นตาย สามารถเชยชมหญิงงามที่สุดในเผ่าได้ตามใจชอบ อีกทั้งหญิงเหล่านั้นยังจะรู้สึกเป็นเกียรติที่ได้รับการปรนนิบัตินักรบโลหิตม่วง ต่อให้เป็นบุตรสาวของหัวหน้าเผ่า ก็จะยอมขึ้นเตียงของท่านแต่โดยดี

นี่เป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้ ลองนึกดูว่าเด็กสาวที่ต้องกินโจ๊กบางๆ ทุกวัน ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย วันหนึ่งมีวีรบุรุษปรากฏตัวขึ้นในชีวิต สามารถนำพาอาหารอันโอชะและชีวิตอันแสนสุขมาให้นางได้ นางจะไม่ทอดกายถวายชีวิตได้อย่างไร?

ในยุคสมัยนี้ ผู้คนเทิดทูนผู้แข็งแกร่ง โดยเฉพาะสตรีก็ยิ่งเป็นเช่นนั้น!

...

"อวิ๋นเอ๋อ พี่จะปีนขึ้นไปเก็บสมุนไพร สมุนไพรที่พี่โยนลงมา เจ้าคอยรับอยู่ด้านล่างนะ"

ยามที่เจียงเสี่ยวโหรวเอ่ยจบ นางก็ได้คว้าเถาวัลย์และปีนขึ้นไปแล้ว ภูเขาสมุนไพรของเผ่าเหลียนแห่งนี้มีอาณาเขตกว้างขวาง และภูมิประเทศสูงชันยิ่งนัก!

สมุนไพรล้ำค่าส่วนใหญ่มักเติบโตอยู่บนหน้าผาชัน ไม่ได้เก็บกินได้ง่ายๆ เลย

การปีนหน้าผาเก็บสมุนไพรเป็นงานที่อันตราย มีคนตายอยู่บ่อยครั้ง อี้อวิ๋นคนก่อนก็ตกลงมาตายด้วยเหตุนี้เอง

ตอนนี้อี้อวิ๋นรอดตายมาได้อย่างยากเย็น เจียงเสี่ยวโหรวไม่ต้องการให้อี้อวิ๋นไปเสี่ยงอันตรายที่หน้าผาอีกไม่ว่าอย่างไรก็ตาม

อี้อวิ๋นจะยอมให้เจียงเสี่ยวโหรวไปเสี่ยงอันตรายได้อย่างไร เขาจึงเอ่ยว่า "พี่สาว ท่านคอยเก็บยาอยู่ข้างล่างเถิด ด้านบนปล่อยเป็นหน้าที่ของข้าเอง!"

"อวิ๋นเอ๋อ อย่ามาเหลวไหล! ร่างกายเจ้าเพิ่งจะดีขึ้น จะเอาแรงที่ไหนปีนขึ้นไป..." เจียงเสี่ยวโหรวเอ่ยได้เพียงครึ่งเดียวคำพูดก็ติดอยู่ที่ลำคอ นางเห็นอี้อวิ๋นกระโจนวูบเดียวก็คว้าเถาวัลย์เอาไว้ได้ แล้วปีนขึ้นไปอย่างรวดเร็วปานวานร

"อวิ๋น... อวิ๋นเอ๋อ..." เจียงเสี่ยวโหรวเบิกตาค้าง มองดูอี้อวิ๋นปีนขึ้นไปอย่างรวดเร็ว บนหน้าผาที่ตั้งฉากเขากลับเคลื่อนไหวได้ราวกับเดินบนพื้นราบ อวิ๋นเอ๋อเปลี่ยนเป็นรวดเร็วปานนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน?

การเก็บสมุนไพรบนหน้าผาไม่ใช่เพียงปีนเก่งก็พอ ทว่าต้องมีประสบการณ์ ต้องคุ้นเคยกับนิสัยของสมุนไพรและจุดที่น่าจะเติบโตที่สุดด้วย

เช่นสมุนไพรบางชนิดชอบร่มเงา บางชนิดชอบแสงแดด บางชนิดชอบความแห้งแล้ง บางชนิดชอบความชื้น เป็นต้น

แม้เมื่อวานอี้อวิ๋นจะลอบศึกษาความรู้เรื่องสมุนไพรมาบ้าง ทว่าความจริงแล้วสิ่งที่เขารู้ก็มีจำกัด

เดิมทีเขาตั้งใจจะใช้ความรวดเร็วของตนเองมาชดเชยข้อบกพร่องในส่วนนี้ ทว่าในไม่ช้าเขาก็พบว่ามันไม่จำเป็นแล้ว...

ยามที่อี้อวิ๋นปีนขึ้นไปบนหน้าผาได้สูงเจ็ดแปดวา ทันใดนั้นเขาก็เห็นที่ใต้โขดหินใหญ่ไม่ไกลออกไป มีจุดแสงจางๆ ลอยขึ้นมา

จุดแสงนั้นลอยค้างอยู่ในอากาศเพียงไม่กี่ลมหายใจ จากนั้นก็พุ่งเข้ามาหาเขา และจางหายเข้าไปในอกเสื้อของอี้อวิ๋นโดยตรง

จากนั้น ความเย็นที่แผ่วเบาของผลึกม่วงก็เริ่มชัดเจนขึ้น พลังงานไหลเวียนไปตามเส้นเลือดผ่านไปยังอวัยวะทุกส่วน ทำให้อี้อวิ๋นรู้สึกสบายอย่างยิ่ง

ไม่มีข้อสงสัยเลย นี่คือผลึกม่วงกำลังดูดซับพลังงาน

"หรือว่า..."

อี้อวิ๋นปีนไปสองสามก้าวแล้วชะโงกหน้ามองลงไปใต้โขดหินใหญ่นั้น ใต้หินใหญ่ก้อนนั้น มีผลไม้สีแดงเพลิงขนาดเท่ากำปั้นอยู่ผลหนึ่ง!

ผลตันกั่ว สมุนไพรระดับต่ำชั้นโลหิตม่วง ดูจากความสุกงอมนี้ อย่างน้อยต้องมีอายุยี่สิบปีขึ้นไปแล้ว

อี้อวิ๋นยินดียิ่งนัก กำลังจะเก็บมันลงมา ทว่ากลับพบว่า มีจุดแสงอีกจุดหนึ่งค่อยๆ ลอยออกมาจากผิวของผลตันกั่ว แล้วลอยเข้าไปในอกเสื้อของเขา!

ไม่กี่ลมหายใจต่อมา จุดที่สาม และจุดที่สี่ก็ตามมา

จุดแสงเริ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่ประกายบนผิวของผลตันกั่วนั้น ดูเหมือนจะหม่นลงเล็กน้อยโดยไร้ร่องรอย หากไม่สังเกตอย่างละเอียด ย่อมไม่อาจค้นพบได้เลย

ผลึกม่วง กำลังดูดซับแก่นแท้แห่งพลังงานในผลตันกั่ว!

………..