บทที่ 19: งานเลี้ยงมื้อค่ำ

บทที่ 19: งานเลี้ยงมื้อค่ำ

เวลา 18.30 น.

ร้านอาหาร โอโตะ เทย์โชคุ (เทย์โชคุ หรือที่เรียกง่ายๆ ว่าอาหารชุด)

ชายหนุ่มและหญิงสาวในชุดเครื่องแบบนักเรียนจำนวนสี่สิบคน

พวกเขานั่งเบียดเสียดกันรอบโต๊ะตัวใหญ่ที่เกิดจากการนำโต๊ะสี่เหลี่ยมผืนผ้าหลายตัวมาวางต่อกัน กินพื้นที่ไปเกือบครึ่งหนึ่งของร้านอาหาร

"อิตาดาคิมาสึ" (จะทานแล้วนะครับ/คะ)

เสียงขานรับอันเปี่ยมไปด้วยพลังดังประสานขึ้นพร้อมกัน

คิตากาวะ ไค พนมมือตามกลุ่มเพื่อน พึมพำประโยคสั้นๆ เบาๆ ก่อนจะหยิบตะเกียบขึ้นมา

"นี่ คิตากาวะคุง" ชิบาตะ ฮายาโตะ ที่นั่งข้างๆ ใช้ศอกสะกิดเขาขณะกำลังเคี้ยวไก่ทอด พลางถามด้วยเสียงอู้อี้ "นายตัดสินใจเรื่องชมรมได้หรือยัง? สายกีฬา? หรือสายวัฒนธรรมล่ะ?"

"ตอนนี้ยังไม่มีชมรมไหนในใจเป็นพิเศษเลย บางทีอาจจะลองไปป้วนเปี้ยนแถวสภานักเรียนดูน่ะ" คิตากาวะ ไค กลืนซุปมิโซะลงคอ "แล้วนายล่ะ?"

"ฉันเข้าชมรมฟุตบอลแน่นอน!" ชิบาตะ ฮายาโตะ ยืดอกขึ้นทันที ดวงตาเป็นประกาย

"ฉันเล่นมาตั้งแต่ประถมแล้ว สิ่งที่ฉันชอบที่สุดคือความรู้สึกตอนที่ได้วิ่งในสนาม!"

"อีกอย่าง ได้ยินมาว่าชมรมฟุตบอลของโรงเรียนเราแข็งแกร่งมาก ปีนี้พวกเราตั้งเป้าไปที่ระดับประเทศแน่นอน!"

"ถ้าอย่างนั้นนายก็ต้องฝึกความอึดให้ดีล่ะ"

"แน่นอนอยู่แล้ว! วิ่งตอนเช้าวันละห้ากิโลเมตรทุกวัน!" คำพูดนี้เรียกเสียงเชียร์อย่างตื่นเต้นจากพวกเด็กหนุ่มที่อยู่ใกล้ๆ

หัวข้อสนทนาวกกลับไปเรื่องฟุตบอลและกิจกรรมชมรมอย่างรวดเร็วโดยมี ชิบาตะ ฮายาโตะ เป็นผู้นำการสนทนา และบรรยากาศก็กลับมาครึกครื้นอีกครั้ง

ในที่นั่งตรงหัวมุม ฮิเมโนะ ยูกิ นั่งเงียบๆ นานๆ ครั้งจะขยับชามและตะเกียบทีหนึ่ง

ห้องบีมีบรรยากาศโดยรวมและความสามัคคีดีที่สุดในชั้นปีก็จริง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าทุกคนจะสนุกกับกิจกรรมกลุ่มเสมอไป

ย่อมมีคนที่ชอบความสันโดษอยู่เสมอ และ ฮิเมโนะ ยูกิ ก็เป็นหนึ่งในนั้น

ดูเหมือนเขาจำเป็นต้องคุยเรื่องนี้กับอิจิโนเสะเสียหน่อย

คิตากาวะ ไค หยิบแก้วน้ำชาบาร์เลย์ขึ้นมา ใช้ข้ออ้างเรื่องการไปเติมน้ำเพื่อเดินเข้าไปใกล้ด้านหน้าซ้ายของ ฮิเมโนะ ยูกิ อย่างแนบเนียน

เขาเดินมาถึงข้างกาย ฮิเมโนะ ยูกิ

"คุณฮิเมโนะ"

ฮิเมโนะ ยูกิ หยุดรับประทานอาหาร ปากของเธออ้าค้างเล็กน้อย ก่อนจะทักทายเขาด้วยท่าทางเนือยๆ "สวัสดิ์ดีตอนเย็นค่ะ คิตากาวะคุง"

"คุณชอบอยู่คนเดียวจริงๆ สินะครับ คุณฮิเมโนะ"

"อืม ก็ประมาณนั้นแหละค่ะ คุณไม่คิดว่าเพื่อนร่วมชั้นกระตือรือร้นกันเกินไปหน่อยเหรอคะ?"

"บรรยากาศแบบนี้ก็ดีไม่ใช่เหรอครับ?"

ฮิเมโนะ ยูกิ ตอบกลับแทบจะในทันที น้ำเสียงของเธอยังคงแผ่วเบา "มันดีมากเลยค่ะ แต่เพราะว่ามันดีเกินไปนี่แหละ... ดีจนฉันไม่รู้ว่าจะปฏิเสธยังไงดี"

คำพูดของเธอแฝงไปด้วยความลำบากใจอย่างแท้จริง ไม่ใช่การบ่น

ผู้คนในห้องบีนั้นเปี่ยมไปด้วยความปรารถนาดี และ ฮิเมโนะ ยูกิ ก็เพียงแต่ฝืนตัวเองมาร่วมงานเพราะไม่อยากทำลายความคาดหวังของทุกคน

คิตากาวะ ไค นั่งลงบนที่นั่งว่างข้างเธอ โดยรักษาระยะห่างที่เหมาะสมเอาไว้

เสียงรอบข้างดังขึ้นเรื่อยๆ มีคนเริ่มเสนอให้ไปร้องคาราโอเกะต่อหลังมื้อค่ำ ซึ่งได้รับเสียงสนับสนุนอย่างล้นหลามทันที

ฮิเมโนะ ยูกิ ขมวดคิ้วเล็กน้อย เป็นความขุ่นมัวที่เบาบางจนแทบสังเกตไม่เห็น

คิตากาวะ ไค จิบชามะลิ หันหน้าไปหาเธอแล้วเสนอแนะอย่างนุ่มนวล

"อยากกลับก่อนไหมครับ? ผมเห็นคุณก็ทานไปเยอะแล้ว"

ฮิเมโนะ ยูกิ หันขวับมามองหน้าเขา

ดวงตาที่ดูไร้ชีวิตชีวาคู่นั้นสะท้อนความประหลาดใจออกมาเป็นครั้งแรก

(คุณพูดจริงเหรอ?)

คิตากาวะ ไค เข้าใจและยืนยันผ่านทางสายตา: ใช่ เรากลับกันได้เลยตอนนี้

เขาวางแก้วน้ำลงและเสนอทางออกให้ "ผมเองก็อิ่มแล้วเหมือนกัน พอดีมีของต้องไปซื้อที่ร้านสะดวกซื้อด้วย ถ้าเราออกไปพร้อมกันตอนบอกลาคุณอิจิโนเสะ มันจะได้ไม่ดูเด่นจนเกินไป"

เหตุผลนั้นฟังดูสมบูรณ์แบบ

"อืม ตกลงค่ะ" ฮิเมโนะ ยูกิ เข้าใจเจตนา

ทั้งสองเดินตามกันไปติดๆ ลัดเลาะผ่านช่องว่างระหว่างโต๊ะอาหารที่เต็มไปด้วยเสียงจ้อกแจ้ก

เมื่อเดินผ่านอิจิโนเสะ คิตากาวะ ไค ก็หยุดและพูดอย่างเป็นธรรมชาติ "อิจิโนเสะ ผมกับคุณฮิเมโนะมีธุระต้องไปจัดการน่ะ เลยจะขอตัวกลับก่อนนะ"

อิจิโนเสะกวาดสายตามองใบหน้าของทั้งคู่แวบหนึ่ง รอยยิ้มของเธอยังคงเจิดจ้า "เอ๋? จะกลับแล้วเหรอคะ? เดี๋ยวอาจจะมีกิจกรรมต่ออีกนะ!"

ถ้าไม่มีแผนกิจกรรมต่อ คิตากาวะ ไค ก็คงอยากจะเดินไปกับอิจิโนเสะอยู่หรอก

"อืม พอดีผมต้องไปซื้อของน่ะครับ"

ฮิเมโนะ ยูกิ ยืนอยู่เยื้องไปทางด้านหลังของเขาเล็กน้อยและพยักหน้าเห็นด้วย

สายตาของอิจิโนเสะหยุดอยู่ที่ ฮิเมโนะ ยูกิ นานกว่าปกติเล็กน้อย

"อย่างนั้นเหรอคะ งั้นก็ได้ค่ะ! เดินทางกลับดีๆ นะคะ! คุณฮิเมโนะด้วยนะ ไว้คราวหน้าถ้าว่างเรามาเที่ยวด้วยกันใหม่นะคะ!"

...

ระหว่างทางกลับหอพัก

ฮิเมโนะ ยูกิ หยิบอมยิ้มออกมาจากกระเป๋าชุดนักเรียน คราวนี้เป็นสีเขียวอ่อน เธอแกะเปลือกออกแล้วคาบไว้ในปาก

"ขอบคุณนะ คิตากาวะคุง"

"เรื่องเล็กน้อยครับ ผมเองก็อยากออกมาสูดอากาศข้างนอกด้วยเหมือนกัน" คิตากาวะ ไค พูดพลางซุกมือไว้ในกระเป๋ากางเกง

คำพูดของเขาไม่ใช่เพียงข้ออ้างเสียทีเดียว

ความเข้มข้นของพลังงานชาวห้องบีนั้นสูงเกินไปจริงๆ

ฮิเมโนะ ยูกิ ดูไม่ประหลาดใจกับคำตอบและไม่ได้ซักไซ้อะไรต่อ

เธอเงียบไปครู่หนึ่งขณะที่ก้าวเดิน ก่อนจะพึมพำเบาๆ "คุณอิจิโนเสะ... เป็นคนดีจริงๆ นะคะ"

"ใช่ครับ"

"เพียงแต่เธอดี เกินไป ในบางครั้งมันเลยทำให้รู้สึก... เหนื่อยไปบ้าง"

คิตากาวะ ไค หันไปมองเธอ

ภายใต้แสงจากเสาไฟริมทาง ผมยาวสีเงินอมฟ้าของเธอทอประกายเย็นตา ดวงตาที่ดูเนือยๆ อยู่เสมอนั้นปราศจากความตึงเครียดเหมือนตอนที่อยู่ในร้านอาหาร

"คุณไม่จำเป็นต้องเข้าร่วมทุกครั้งก็ได้ครับ อิจิโนเสะเธอต้องเข้าใจแน่นอน"

สิ่งที่เขาพูดนั้นตรงไปตรงมา แต่ไม่มีร่องรอยของการตำหนิแฝงอยู่เลย

"ฉันรู้ค่ะ แต่ฉันแค่พูดมันออกมาไม่ได้ ฉันรู้สึกว่ามันจะทำลายบรรยากาศและทำให้ทุกคนลำบากใจ"

โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนที่อิจิโนเสะมองมาด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังแบบนั้น

"บรรยากาศน่ะเป็นของทุกคน แต่ความสบายใจเป็นของตัวเองนะครับ เพื่อนร่วมชั้นของคุณเองก็คงไม่อยากให้คุณต้องฝืนตัวเองแบบนี้เหมือนกัน"

คิตากาวะ ไค หยุดนิ่งครู่หนึ่งก่อนจะเสริมว่า "แน่นอนว่านี่เป็นเพียงความคิดเห็นของผม การตัดสินใจยังไงก็ขึ้นอยู่กับคุณ"

"คราวหน้า... จะลองดูค่ะ"

สุดท้ายเธอก็ระซิบออกมา แม้ว่าคำว่า 'คราวหน้า' นั้นอาจจะไม่แน่นอนก็ตาม

หลังจากเดินต่อมาอีกหน่อย ก็ถึงใต้ตึกหอพัก

"เอาล่ะ ผมส่งแค่นี้นะครับ ผมว่าจะไปวิ่งต่อหน่อย" คิตากาวะ ไค กล่าว "ลาก่อนครับ คุณฮิเมโนะ"

ฮิเมโนะ ยูกิ ดึงอมยิ้มออกจากปากแล้วมองเขาอย่างจริงจัง

"ขอบคุณมากจริงๆ สำหรับวันนี้ คิตากาวะคุง"

เธอมองดูเขาหันหลังวิ่งเหยาะๆ ออกไปรวมกลุ่มกับเส้นทางวิ่งในสนาม

ฮิเมโนะ ยูกิ ยืนนิ่งอยู่ไม่กี่วินาทีก่อนจะหันหลังและแตะบัตรเพื่อเข้าหอพัก

...

สนามวิ่งในยามค่ำคืนนั้นกว้างขวางและเงียบสงบ

หลังจากวิ่งไปได้ประมาณห้าถึงหกสิบนาทีจนเริ่มมีเหงื่อซึม คิตากาวะ ไค ก็เตรียมตัวกลับหอพักเพื่อไปอาบน้ำนอน

ขณะที่เขากำลังเดินผ่านหอพัก คิตากาวะ ไค ก็เห็นความเคลื่อนไหวบางอย่างที่หน้าพุ่มไม้เล็กๆ — นั่นคือร่างของ โฮริคิตะ ซุซุเนะ

หรือว่าจะเป็นฉากดังจากเนื้อเรื่องเดิม?

แต่ดูเหมือนเวลาจะไม่ค่อยตรงกันเท่าไหร่

คิตากาวะ ไค ค่อยๆ แนบตัวกับหัวมุมกำแพง พยายามทำตัวให้ไม่เป็นที่สังเกตที่สุด

ขณะที่เขากำลังจะขยับเข้าไปใกล้ ก็มีเสียงเสื้อผ้าเสียดสีกันเบาๆ ดังมาจากเงามืดที่ลึกกว่าในบริเวณใกล้เคียง

อายาโนะโคจิ คิโยทากะ

"โอฮาโย เพื่อนร่วมชั้น" คิตากาวะ ไค ทักทายเบาๆ

???

(นี่มันตัวอะไรกันเนี่ย?)

(ทำไมฉันถึงไม่สังเกตเห็นเลยว่ามีคนมาถึงก่อนฉัน?)

อายาโนะโคจิ ตกใจกับการปรากฏตัวกะทันหันของคนแปลกหน้า แต่ใบหน้าของเขายังคงนิ่งเฉยขณะที่เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบไร้อารมณ์ "แค่บังเอิญเดินผ่านมาน่ะ ผมจะไปแล้ว"

พูดจบ เขาก็ไม่รอให้ คิตากาวะ ไค ตอบรับอะไรทั้งสิ้น รีบหันหลังเดินหนีไปทันที

คิตากาวะ ไค หันกลับไปมองคนสองคนที่กำลังเผชิญหน้ากันอยู่

โฮริคิตะ ซุซุเนะ และพี่ชายของเธอ ประธานสภานักเรียน โฮริคิตะ มานาบุ

ทั้งสองยืนอยู่ใต้ต้นซากุระที่กิ่งก้านหนาทึบ

"ซุซุเนะ ฉันไม่คิดเลยว่าเธอจะไล่ตามฉันมาถึงที่นี่!" คำกล่าวเปิดของ โฮริคิตะ มานาบุ แฝงไว้ด้วยความเย็นชาอย่างลึกซึ้ง ไร้ซึ่งร่องรอยของความอบอุ่นระหว่างพี่น้อง