บทที่ 50: บททดสอบผู้กล้า

บทที่ 50: บททดสอบผู้กล้า

หลังจากที่ทุกคนได้เครื่องดื่มกันครบมือแล้ว งานปาร์ตี้ก็เริ่มเข้าสู่ช่วงสำคัญ

บาทหลวงอเล็กซ์ลุกขึ้นยืนแล้วใช้ช้อนเคาะแก้วไวน์เบาๆ “เงียบก่อนทุกคน เงียบก่อน ผมมีอะไรจะพูดสักหน่อย”

“ผมดีใจมากที่ได้เชิญทุกคนมาร่วมงานเลี้ยงในครั้งนี้ นี่คือพระประสงค์ของพระเจ้า... พระเจ้าได้ส่งทูตแห่งสุขภาพอย่าง เฉินซง มาหาพวกเรา เขาใช้ตัวยาจีนอันน่าอัศจรรย์รักษาโรคเรื้อรังของลูกชายผมจนหายดี ทุกคนคงเข้าใจความหมายของผมใช่ไหม? ขอบคุณพระเจ้า และขอบคุณเฉินซง ผมขอเสนอให้เราดื่มอวยพรให้กับเขา ณ ที่นี้!”

เฉินซงยกแก้วขึ้นตามพลางตอบกลับอย่างมีไหวพริบ “ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นการจัดเตรียมของพระเจ้าครับ”

อเล็กซ์พยักหน้าอย่างพอใจก่อนจะเอ่ยต่อ “แล้วลำดับต่อไป เราจะทำอะไรกันดี?”

กลุ่มชายฉกรรจ์ในงานพากันลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นเต้นและตะโกนก้อง “บททดสอบผู้กล้า!”

เฉินซงถึงกับเหวอ เพราะทุกคนต่างพากันโห่ร้องและจ้องมองมาที่เขาอย่างกระตือรือร้น ท่าทางเหมือนจะรุมทึ้งเขาอย่างไรอย่างนั้น

เขาหันไปถามบรูซอย่างงุนงง “บททดสอบผู้กล้า? มันคืออะไรกันครับ?”

ชายชราที่กำลังเคี้ยวตามด้วยกล้วยหัวเราะร่วน “มันเป็นเกมที่น่าสนใจมาก ถือเป็นประเพณีเล็กๆ ของเมืองเราน่ะ ถ้าสืบย้อนไปตามประวัติศาสตร์ มันมีที่มาจากเมื่อหลายร้อยปีก่อนที่พวกโจรสลัดใช้ทดสอบคนที่จะเข้าร่วมกลุ่มนั่นแหละ”

“ตอนนั้นมันง่ายมาก แค่ฆ่าคนที่กำหนดไว้ให้ได้ก็พอ” โกเบลเสริมขึ้นมาหน้าตาย

เฉินซงแทบพ่นเหล้า “เชี่ย! นี่มันบททดสอบนองเลือดชัดๆ!”

กูดสันยกโต๊ะเล็กๆ มาวางตรงหน้า พร้อมจัดเก้าอี้ไว้สองฝั่งแล้วประกาศ “มาเลย รายการแรก!”

สายตาทุกคู่หันไปจับจ้องที่โกเบลเป็นจุดเดียว

คราวนี้ถึงตาโกเบลโวยวายบ้าง “บ้าเอ๊ย! พวกแกมองฉันทำไม? จะให้ฉันขึ้นรึไง?”

นายอำเภอปีเตอร์ริคเดินเข้าไปตบไหล่เพื่อน “ที่ผ่านมาก็เป็นแกตลอดไม่ใช่เหรอ?”

โกเบลตอบอย่างมั่นใจ “ก็ใช่ ที่ผ่านมาเป็นฉันตลอด เพราะงั้นครั้งนี้ฉันควรจะสละสิทธิ์ให้คนอื่นบ้าง กูดสัน แกขึ้นไปเลย!”

“ไม่เอาโว้ย ต้องเป็นแกสิ แกคือชายที่แข็งแกร่งที่สุดในเมืองนะ!”

“ใช่แล้วโกเบลเพื่อนรัก วันนี้แกเป็นอะไรไป ทำไมถึงทำท่าบ่ายเบี่ยง? ครั้งก่อนที่คลับ แกก็โดนพ่อหนุ่มกังฟูคนนี้จัดการไปแล้วไม่ใช่เหรอ คราวนี้ได้โอกาสแก้แค้นแล้ว ขึ้นไปเลย!”

“คว้าโอกาสนี้ไว้ เชื่อมั่นในตัวเองหน่อย!”

แองเจลิน่าที่ยืนขำอยู่เงียบๆ มองดูทุกคนยุยงกันอย่างสนุกสนาน ก่อนจะหันมาถามเฉินซงด้วยความประหลาดใจ “โกเบลเคยแพ้คุณเหรอ?”

เฉินซงรีบอธิบาย “อย่าไปฟังพวกเขามั่วเลยครับ ผมแค่เคยประลองกำลังกับโกเบลนิดหน่อย แล้วบังเอิญชนะน่ะ”

แองเจลิน่าหัวเราะ “ฉันรู้ค่ะ ชายร่างยักษ์สองคนอย่างพวกคุณคงไม่ทำอะไรแปลกๆ ในคลับหรอก ฉันแค่หมายถึง... คุณเอาชนะพละกำลังของโกเบลได้ยังไงกัน?”

โกเบลที่เริ่มจะเสียหน้าบ่นอุบอิบ “ก็ไม่ได้มีใครชนะใครจริงๆ หรอก แค่เล่นกันขำๆ น่ะ”

เฉินซงตบโต๊ะดังปังเพื่อตัดบท “เอาละทุกคน ฟังผมนะ สรุปคือพวกคุณจะให้ผมทำอะไรกันแน่? ทดสอบแบบไหน?”

“บททดสอบผู้กล้าค่ะ” แองเจลิน่าอธิบายให้เขาฟังอย่างใจดี “มันเริ่มจากการทดสอบพละกำลังด้วยการงัดข้อ แล้วก็มีการทดสอบจิตใจด้วยการ ‘กิน’ ของบางอย่าง”

เธอหยุดคิดครู่หนึ่งก่อนจะทำหน้าพะอืดพะอมแล้วเสริมว่า “เป็นอาหารที่... ค่อนข้างจะพิสดารน่ะค่ะ!”

เฉินซงใจแป้วทันที “เนื้อฉลามหมักเหรอ?”

นี่คือเมนูสุดสยองที่มีชื่อเสียงที่สุดของไอซ์แลนด์ มันคือเนื้อฉลามที่เอาไปหมักแล้วตากลมทิ้งไว้ 4 ถึง 5 เดือน ด้วยความที่ฉลามรักษาความดันออสโมติกด้วยการกักเก็บยูเรียไว้ในเนื้อ พอเอาไปหมักรสชาติมันเลย... สุดคำบรรยาย!

“นั่นมันของอร่อยนะ” เคลย์พูดขัดขึ้นมาหน้าตาเฉย “ไม่ใช่เนื้อฉลามหมักหรอก พี่อย่าฝันหวานไปเลย”

อเล็กซ์เดินเข้ามาโอบไหล่เฉินซงให้นั่งลง ส่วนโกเบลก็ถูกเพื่อนๆ กดตัวลงบนเก้าอี้ฝั่งตรงข้าม

เฉินซงถาม “ผมต้องงัดชนะคุณให้ได้ใช่ไหม?”

โกเบลหน้าซีดเผือด กระซิบเบาๆ “เห็นแก่หน้ากันหน่อยเพื่อน... ทนให้ได้ครบ 30 วินาที ก็พอ!”

เฉินซงเข้าใจเจตนาทันที เขายื่นมือออกไป “มาเลย!”

มือใหญ่ทั้งสองข้างประสานกันแน่น ปีเตอร์ริคเข้ามาตรวจสอบความเรียบร้อยก่อนจะยกโทรศัพท์ขึ้นมาตั้งนาฬิกาจับเวลา แล้วสะบัดมือ “เริ่ม!”

ใบหน้าของโกเบลเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำทันที เส้นเลือดที่ขมับเต้นตุบๆ อย่างรุนแรง

เฉินซงเริ่มโคจรลมปราณ ปล่อยให้ปราณวิญญาณไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณเพื่อค้ำยันกำลังเอาไว้ เขาออกแรงต้านมือหนาของโกเบลพลางให้กำลังใจกระซิบ “สู้ๆ เพื่อน อีกแค่ 30 วินาทีเอง ทนไว้นะ”

โกเบลไม่ตอบคำถาม เขาเค้นแรงทั้งหมดไปที่แขนเพื่อหมายจะกดเฉินซงลงให้ได้

รอบโต๊ะเต็มไปด้วยผู้คนที่ล้อมวงเชียร์ เสียงโห่ร้องดังสนั่นหวั่นไหว บรรยากาศคึกคักขาดเพียงแค่เสียงกลองเสียงประทัดเท่านั้น

เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า จนกระทั่งปีเตอร์ริคตะโกนลั่น “ครบ 30 วินาทีแล้ว!”

เฉินซงเตรียมจะออกแรงปิดเกมจัดการโกเบล แต่อีกฝ่ายกลับแกล้งทำเป็นหมดแรงทันที แล้วผุดลุกขึ้นยืนพลางตบไหล่เขาอย่างภูมิใจ “ไม่เลวเลยนะเจ้าหนู! ทนมือฉันได้ตั้งครึ่งนาที ถือว่าแกผ่านการทดสอบแล้ว!”

เมื่อเห็นแผนการเนียนๆ แบบนั้น เฉินซงก็หลุดหัวเราะพรืดออกมา “นี่คุณหลอกผมนี่!”

แขกเหรื่อหลายคนกรูกันเข้ามาตบไหล่ ตบอก และลูบหลังเขาไม่หยุด “ใช้ได้เลยไอ้หนู!” “เก่งจริงๆ เว้ย!” “China No.1!”

เฉินซงพยายามปัดมือพัลวัน “เฮ้ๆ ตบอย่างเดียวก็ได้ ใครมาบีบหน้าอกผมเนี่ย? เห้ย! ใครหยิกก้นผมวะ?!”

ท่ามกลางดงชายฉกรรจ์ที่รุมล้อม มือไม้พันกันมั่วไปหมดจนเขาก็หาตัวคนทำไม่ได้

หลังจากฝูงชนเริ่มซาลง เขาก็ถูกกดให้นั่งที่โต๊ะเดิมอีกครั้ง อเล็กซ์หัวเราะร่า “ยินดีด้วยนะคุณเฉิน คุณผ่านบททดสอบผู้กล้าขั้นแรกแล้ว ทีนี้มาถึงขั้นที่สอง... บททดสอบจิตใจ!”

เฉินซงถามด้วยความระแวง “คราวนี้จะให้ผมกินอะไร?”

ใครบางคนยกกล่องใบหนึ่งมาวางแล้วเปิดออก ข้างในคือหัวแกะที่ดูโชกเลือดและสยดสยอง

หัวแกะนั่นยังมีเขาติดอยู่ แถมดวงตาทั้งสองข้างยังถลนออกมานอกเบ้าอย่างน่าขนลุก ดูราวกกับของประกอบฉากในหนังพิธีกรรมทางไสยศาสตร์

เฉินซงถึงกับหนังหัวลุกวาบ “นี่... จะให้กินดิบๆ เลยเหรอ?”

“ไม่ใช่กินดิบหรอกน่า มีให้เลือกสองทาง หนึ่งคือย่างจนเกรียม หรือสองคือทำเป็นซุปหัวแกะ เลือกเอาเองได้เลย” โกเบลเดินเข้ามาต่อยไหล่เขาเบาๆ อย่างสนิทสนม “ขอให้พระเจ้าคุ้มครองนะเพื่อน”

เฉินซงลองถามย้ำ "ตกลงจะให้ผมกินหัวแกะย่าง หรือว่าจะให้ทำเป็นซุปหัวแกะล่ะครับ?"

"ได้ทั้งนั้น ขอแค่กินเนื้อหัวแกะให้หมดก็พอ" อเล็กซ์หัวเราะร่า

เฉินซงถามต่ออีกครั้ง "พวกคุณรู้จักอาหารแถบตะวันตกเฉียงเหนือของจีนไหม?"

"อะไรนะ?" ทุกคนทำหน้ามึนตึ้บ

เฉินซงหัวเราะออกมาทันที เขาโบกมืออย่างสบายอารมณ์ "ไม่มีอะไร เตรียมหม้อมาเถอะ ผมจะทำซุปหัวแกะเอง!"

หลังจากล้างหัวแกะจนสะอาดสะอ้าน เมนีย์เจ้าของบ้านก็นำหม้อแรงดันออกมาให้ เฉินซงจัดการโยนหัวแกะลงหม้อ แล้วตรงดิ่งไปที่ครัวเพื่อคั้นน้ำมะนาว พอเห็นว่ามีพาร์สลีย์ โรสแมรี่ และอบเชยวางอยู่ด้วย เขาจึงหยิบพวกมันใส่ตามลงไปในหม้อทันที

ระหว่างรอหม้อแรงดันทำงาน ทุกคนก็นั่งล้อมวงคุยกันไปพลางๆ จนกระทั่งได้เวลา บรูซจึงจัดการปล่อยไอน้ำแล้วตักหัวแกะออกมา ก่อนจะใช้มีดเล็กค่อยๆ บรรจงหั่นเนื้อส่วนแก้มแกะออกมา

เฉินซงตักซุปขึ้นมาหนึ่งชาม โรยพาร์สลีย์กับพริกไทยดำลงไปนิดหน่อยแล้วลองชิมดู รสชาติถือว่ายอดเยี่ยมทีเดียว กลิ่นสาบแกะเบาบางมาก ส่วนเนื้อแก้มก็นุ่มหนึบกำลังดี

เมื่อบรูซตักเนื้อแก้มแกะใส่ลงในชาม เฉินซงก็เริ่มลงมือโซ้ยทั้งเนื้อทั้งน้ำอย่างเอร็ดอร่อย

เมื่อเห็นภาพนั้น หลายคนก็พากันยกนิ้วโป้งให้พลางชื่นชม "นายนี่มันลูกผู้ชายตัวจริง!"

เฉินซงกินไปได้ครึ่งชามก็วางชามลงแล้วเช็ดปาก อเล็กซ์รีบโบกมือห้าม "แบบนี้ไม่ได้นะคุณเฉิน คุณต้องกินให้หมดชามสิ..."

"ผมรู้ครับ แค่จะเติมพริกไทยดำอีกหน่อย รสชาติมันยังจืดไปนิด"

เฉินซงโรยพริกไทยดำเพิ่ม แล้วยกชามขึ้นซดต่ออย่างเมามัน

เจ้าเต้าเกอที่หมอบอยู่ใต้เท้าเริ่มทนไม่ไหว มันใช้กรงเล็บเกาขาเขาพลางส่งเสียงครางหงิงๆ ไม่หยุด

เฉินซงกินเสร็จก็ก้มลงไปดุแกมหยอก "จะรีบไปไหน? เดี๋ยวก็ถึงตาแกแล้ว รอไปก่อน"

เต้าเกอได้ยินดังนั้นก็นั่งเอนตัวพิงเท้าเจ้านายอย่างมีความสุขเพื่อรอคอยส่วนแบ่ง

เฉินซงวางชามลง ในขณะที่ทุกคนเตรียมจะโห่ร้องชื่นชม เขากลับโพล่งขึ้นมาด้วยความฮึกเหิมว่า "ขออีกชาม! คราวนี้ขอเนื้อเน้นๆ เลยนะ!"

ประโยคเดียวทำเอาทุกคนอ้าปากค้างจนคางแทบจะหล่นพื้น

ซุปหัวแกะกับเนื้อแก้มแกะสองชามใหญ่ลงไปกองอยู่ในท้อง เฉินซงเหงื่อแตกพลั่กแต่กลับรู้สึกสะใจอย่างบอกไม่ถูก!

โกเบลมองตามจนน้ำลายสอ "เห็นนายกินแล้ว ฉันยังอยากกินตามเลยว่ะ!"

เฉินซงเอ่ยถาม "สรุปว่าผมผ่านการทดสอบหรือยัง?"

"ผ่านฉลุยเลยละ!" อเล็กซ์ประกาศอย่างเป็นทางการ "คุณเฉิน ตั้งแต่วินาทีนี้ไป คุณคือ 'ผู้กล้า' แห่งเมืองฟลูโอสเซนซ์อย่างเป็นทางการ!"

บรูซชูแขนขึ้นฟ้า "มาเลยทุกคน! เรามาจัดพิธีต้อนรับผู้กล้าคนใหม่กัน!"

"ท่าโถส้วม!" ใครบางคนตะโกนขึ้น

กูดสัน ตำรวจหนุ่มรูปหล่อรีบคุกเข่าลงแล้วใช้แขนทั้งสองข้างยันพื้นไว้ ส่วนบาร์เทนเดอร์อย่างปีเตอร์สันก็น้องชายก็รีบคุกเข่าลงข้างๆ กอดแขนพาดไว้บนหลังของกูดสันแล้วก้มหน้าลง คนแรกรับบทเป็นโถส้วม ส่วนคนหลังคือฝาโถส้วม

พิธีนี้เฉินซงพอจะรู้จักอยู่บ้าง เขาเคยเห็นการฉลองของนักฟุตบอลทีมชาติไอซ์แลนด์ตอนที่ศึกษาข้อมูลเกี่ยวกับประเทศนี้ พวกเขามักจะทำท่าแปลกๆ แบบนี้หลังจากทำประตูได้

เขาเดินเข้าไปดึงแขนของปีเตอร์สันขึ้นแล้วนั่งลงบนหลังของกูดสัน ทำท่าเหมือนกำลังนั่งอยู่บนโถส้วมจริงๆ

นอกจากนี้ยังมีคนลงไปนอนดิ้นกับพื้นแล้วใช้แรงจากเอวและขาเพื่อกระเด้งตัวไปมา เฉินซงมองภาพนั้นด้วยความมึนงง "นี่... นี่พวกนายเลียนแบบหนอนทำไมกัน?"

"นี่คือการตกปลาต่างหาก!" บรูซหัวเราะร่า

และเป็นอย่างนั้นจริงๆ เพราะข้างๆ มีคนแกล้งทำเป็นหมุนรอกตกปลา พอคนที่แกล้งเป็นปลากระเด้งเข้ามาใกล้ สามสี่คนก็รุมเข้าไปอุ้มเขาขึ้นมาในแนวนอน เหมือนกำลังอุ้มปลาทูน่าตัวยักษ์...

เฉินซงถึงกับอ้าปากค้าง "พวกนายนี่... เล่นกันเก่งจริงๆ"

"ที่นี่มีแต่กลางคืนยาวนานตั้งหลายเดือน ถ้าไม่หาอะไรเล่นกันบ้างคงเฉาตายพอดี" ผู้อำนวยการเบลคหัวเราะ

"ครั้งต่อไปที่จะได้เล่นสนุกๆ แบบนี้ ก็ต้องรอถึงวันที่ 1 มีนาคมเลยละ เฮ้อ... อีกตั้งเดือนกว่าแน่ะ" รูธ หญิงชราคนหนึ่งเอ่ยอย่างเสียดาย

วันที่ 1 มีนาคมคือเทศกาลเบียร์ ซึ่งถือเป็นวันสำคัญของไอซ์แลนด์

หลังจากสนุกสนานกับพิธีรับน้องเสร็จ งานปาร์ตี้อย่างเป็นทางการก็เริ่มขึ้น

เฉินซงหยิบเค้กมาหนึ่งชิ้นกับเบียร์หนึ่งแก้ว การกินเค้กแกล้มเบียร์ดูจะเป็นเรื่องประหลาดสำหรับเขา แต่ในเมื่อทุกคนรอบตัวทำแบบนี้ เขาก็เลยต้องทำตามน้ำไป

กูดสันวิ่งเข้ามาหาเขาพลางถามด้วยสายตาเป็นประกาย "เพื่อน... กังฟูจีนทำไมมันถึงได้น่าทึ่งขนาดนั้น? พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าผมตกใจแค่ไหนตอนเห็นนายสู้!"

เฉินซงตอบ "ผมก็ไม่รู้เหมือนกันครับ หรือคุณจะลองไปถามบาทหลวงอเล็กซ์ดูไหม?"

"เขารู้เรื่องนี้ด้วยเหรอ?"

"ก็คุณบอกเองไม่ใช่เหรอว่า 'พระเจ้าทรงทราบ' น่ะ? เขาเป็นผู้นำสารของพระเจ้า บางทีอาจจะช่วยหาคำตอบจากสรวงสวรรค์มาให้คุณก็ได้นะ"

เคลย์ที่กำลังเล่นกับสุนัขอยู่ใกล้ๆ เงยหน้าขึ้นมาขัด "อย่าไปถามพ่อผมเลยครับ คุณไปถามพระเจ้าเอาเองเถอะ"

กูดสันหัวเราะ "แล้วฉันจะไปถามท่านได้ยังไงเล่า?"

เคลย์นิ่งคิดไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "คุณก็ต้องหาทางเอาเอง แต่ห้ามฆ่าตัวตายนะ เพราะคนฆ่าตัวตายขึ้นสวรรค์ไม่ได้"

"ไปไกลๆ เลยไอ้หนู" กูดสันโบกมือไล่ ก่อนจะหันมาหาเฉินซงอีกครั้ง "เพื่อน... ผมเองก็อยากเรียนกังฟูเหมือนกัน ต้องทำยังไงถึงจะเก่งแบบนายบ้าง?"

เฉินซงไม่รู้จะตอบยังไงดี เลยจำใจหลอกไปว่า "เรื่องนี้มันต้องฝึกหนักทั้งหน้าหนาวหน้าร้อนครับ ต้องตื่นตีสี่ทุกวันมาฝึกกับผม และที่สำคัญที่สุดคือต้อง 'ละเว้นเรื่องผู้หญิง' ด้วยนะ เพราะนี่คือวิชาพรหมจรรย์..."

"งั้นช่างมันเถอะ นายไม่ต้องพูดต่อแล้ว ฉันไม่อยากเก่งแล้วละ" กูดสันรีบตัดบทแล้วเดินหนีไปทันที