บทที่ 41: คนหายไปแล้ว

บทที่ 41: คนหายไปแล้ว

เมื่อได้รับคำรับปากจากเฟิงสุยก้าน ถงหลวนจื่อจึงยอมปล่อยมือแล้วกล่าวว่า "ข้าอยากจะสอบถามเรื่องของสหายนักพรตท่านหนึ่ง..."

"เรื่องนั้นง่ายมาก หอทรงธรรมของเราอาจไม่มีจุดเด่นอื่นใด แต่เรื่องเส้นสายนั้นกว้างขวางที่สุดแล้ว ท่านมาถามได้ถูกคนแล้วละ" เฟิงสุยก้านตบพุงตัวเองอีกครั้งอย่างมั่นใจ

"เขาเป็นปรมาจารย์ยันต์..."

"ปรมาจารย์ยันต์รึ? อืม โดยปกติพวกเขามักจะทำธุรกิจกับเราอยู่แล้ว ข้าพอนึกออกอยู่บ้าง"

"เขามีนามว่าซงหลินจื่อ เป็นศิษย์ของสำนักอูฮูเต้า ท่านพอจะรู้จักเขาหรือไม่?"

รอยยิ้มมั่นใจบนใบหน้าของเฟิงสุยก้านพลันแข็งค้าง "อะ...อะไรนะ? อูฮูเต้า? ในเก้าทวีปยังมีสำนักชื่อนี้อยู่อีกรึ? แล้วในเมืองลิ่วจิ่วยังมีศิษย์สำนักนี้ด้วยอย่างนั้นหรือ?"

เฉินซงคาดว่าถงหลวนจื่อคงจะลิ้นพันกันอีกตามเคย จึงขัดขึ้นว่า "ท่านช่วยพูดให้ชัดๆ หน่อยสิว่าสำนักอะไรนะ?"

"วิถียันต์มนตรา!"

เฉินซงพยักหน้า "เข้าใจแล้ว อู่ฝูเต้า (วิถีเบญจสุข) ใช่ไหม? ศิษย์พี่เฟิงคงรู้จักสำนักนี้สินะ? อู่ฝูก็คือการสะสมพรห้าประการช่วงตรุษจีนยังไงล่ะ อ้อ... ลืมไปว่าที่นี่พวกท่านไม่มีกิจกรรมแบบนั้น"

"ไม่ใช่อู่ฝู แต่เป็น อู! ฝู! เต้า!"

"ศิษย์พี่พอเถอะ ที่นี่ข้ามีพู่กัน หมึก กระดาษ และจานฝนหมึก ท่านเขียนออกมาเลยจะดีกว่า"

เมื่อก้มมองชื่อสำนักที่เขียนลงบนกระดาษ เฟิงสุยก้านก็ยังคงทำหน้ามึนงง "วิถียันต์มนตรานี่ข้าพอจะเคยได้ยินมาบ้าง แต่ซงหลินจื่อนี่เป็นศิษย์เอกคนไหนกัน?"

"ไหนท่านบอกว่า 'ไม่มีจุดเด่นอะไรนอกจากเส้นสายที่กว้างขวางที่สุด' ไม่ใช่หรือ?" เฉินซงมองเขาด้วยสายตาเคลือบแคลง

คนเราแพ้ใครก็ได้ แต่จะยอมเสียหน้าไม่ได้ เฟิงสุยก้านยื่นมือไปลูบคางพลางกล่าวว่า "เอาอย่างนี้ ศิษย์พี่ทั้งสองลองไปเดินเล่นที่ตลาดสักรอบก่อนแล้วค่อยกลับมาหาข้า ถึงตอนนั้นรับรองว่าได้เบาะแสแน่นอน"

"จริงรึ?"

"ท่องยุทธภพต้องยึดถือสัจจะเป็นสำคัญ!"

เมื่อได้รับคำมั่นสัญญา เฉินซงและถงหลวนจื่อจึงพากันเดินทอดน่องไปตามท้องถนน

ร้านรวงบนถนนสายนี้เน้นขายเสื้อผ้าและอาหารเป็นหลัก เฉินซงกวาดสายตามองคร่าวๆ อาหารตามแผงลอยมีเพียงพวกเส้นและผักที่นำไปต้มหรือทอด กรรมวิธีเรียบง่าย ไม่มีความซับซ้อน แต่เขาก็ยังเห็นลูกค้าพากันนั่งกินอย่างเอร็ดอร่อย

มีชายผิวดำร่างเตี้ยล่ำคนหนึ่งเทินตะกร้าเดินสวนมา ในตะกร้ามีซาวปิ่งสีเหลืองทองวางเรียงรายอยู่หลายแผ่น ชายคนนั้นมีผมหยิกขอดและเบ้าตาลึก เฉินซงมองแวบแรกเกือบจะหลงคิดว่าในเมืองลิ่วจิ่วนี้มีคนอินเดียอาศัยอยู่ด้วย

ถงหลวนจื่อช่วยอธิบายให้ฟัง "เมื่อก่อนตอนกลางคืนจะคึกคักกว่านี้อีก พ่อค้าจะเทินตะกร้าไว้บนหัว แล้วจุดกิ่งสนไว้สองข้างตะกร้าเพื่อให้แสงสว่าง กลิ่นแป้งไหม้ผสมกับกลิ่นสนนั้นหอมเย้ายวนใจจริงๆ"

เฉินซงถามด้วยความสงสัย "แล้วลูกค้าจะเลือกซาวปิ่งในตะกร้าได้ยังไงกัน?"

"ก็พ่อค้าเขาตัวเตี้ยนี่นา ยังไงก็มองเห็นได้ถนัดอยู่แล้ว"

เฉินซงครุ่นคิดในใจ... หรือว่าในเรื่อง ซ้องกั๋ง ที่อู่ต้าหลางขายซาวปิ่งจนรุ่งเรือง ก็ใช้วิธีการขายแบบนี้เหมือนกัน?

เดินเล่นไปได้สักพักทั้งสองคนก็เริ่มหิว แต่เฉินซงทำใจยอมรับอาหารร้อนๆ ที่ดูเรียบง่ายพวกนี้ไม่ได้จริงๆ เขาจึงอดบ่นไม่ได้ว่า "เก้าทวีปนี่ไม่มีพ่อครัวเก่งๆ เลยหรือไง? ไม่มีการพัฒนาศิลปะการทำอาหารกันบ้างเลยเหรอ?"

ถงหลวนจื่อทำหน้าฉงน "จะพัฒนาศิลปะการทำอาหารไปเพื่ออะไรกัน?"

"อาหารอร่อยๆ คือความสุขอย่างหนึ่งนะ"

"การได้กินโอสถวิญญาณต่างหากคือความสุขที่แท้จริง!"

เฉินซงกะพริบตาปริบๆ... เออ ก็จริงของเขา

ถ้าอย่างนั้นเขายอมกลับไปกินไก่ย่างเนื้อทอดในห่อผ้ายังจะดีกว่า ถึงจะเย็นชืดไปแล้ว แต่แค่หาที่อุ่นร้อนสักหน่อยก็ใช้ได้

เขาไม่ได้สนใจของกินของใช้ในตลาดนัก แต่กลับสนใจพวกยันต์ โอสถ และแมลงวิญญาณเป็นพิเศษ

ถงหลวนจื่อรู้ใจว่าเขาชอบอะไร พอเห็นคนขายลูกเจี๊ยบ ดวงตาของเขาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที "ท่านอาจารย์ มาดูนี่เร็วเข้า!"

เฉินซงเอ่ยถาม "อะไรกัน ท่านอยากจะเลี้ยงไก่อย่างนั้นรึ?"

"นี่ไม่ใช่ไก่ธรรมดา" ถงหลวนจื่อคลี่ยิ้มอย่างมีเลศนัย "ท่านลองดูสิ พอมองออกหรือไม่ว่าไก่พวกนี้มีความพิเศษอย่างไร?"

เฉินซงลูบจมูกพลางตอบ "ข้าไม่เคยไปอาบอบนวดเสียด้วยสิ เลยไม่มีประสบการณ์ในการเลือกไก่เท่าไหร่"

ลูกเจี๊ยบมีเพียงสองตัว ดูเหมือนจะเพิ่งฟักออกมาได้ไม่นาน ขนของมันปุกปุยน่ารักมาก เพียงแต่ตัวหนึ่งดูซึมเซาไร้ชีวิตชีวา เฉินซงพิจารณาดูอย่างละเอียดก็ยังไม่เห็นความผิดปกติใดๆ

"ดูที่ตาไก่สิ" ถงหลวนจื่อช่วยใบ้ให้

"ไม่ดูหรอก ตาปลามันอยู่ที่ฝ่าเท้า สกปรกจะตายไป"

"ไม่ใช่! ข้าหมายถึงดวงตาของไก่นี่"

"ก็ไก่พวกนี้มันหลับตาอยู่ไม่ใช่หรือไง!"

ถงหลวนจื่อหัวเราะร่า "โอ้ มิน่าเล่าท่านอาจารย์ถึงมองไม่เห็นความพิเศษของมัน"

พูดจบ เขาก็หยิบโอสถปราณเม็ดเล็กๆ ออกมาวางไว้หน้าลูกเจี๊ยบ

ทันทีที่ลูกเจี๊ยบทั้งสองตัวลืมตาขึ้น เฉินซงก็ยังคงมองไม่ออกว่ามันพิเศษตรงไหนอยู่ดี

ถงหลวนจื่อจึงต้องเฉลยคำตอบ "ท่านลองดูที่เปลือกตาของมันสิ เปลือกตาของไก่ทั่วไปจะอยู่ใต้ตาและเปิดจากล่างขึ้นบน ซึ่งตรงข้ามกับคนและสัตว์อื่นๆ แต่เปลือกตาของไก่คู่นี้กลับอยู่ด้านบน และเปิดจากบนลงล่างเหมือนกับมนุษย์เราไม่มีผิด"

เฉินซงสูดหายใจเข้าลึกด้วยความทึ่ง "ไม่นึกเลยว่าจะได้เห็นของจริง นี่คงไม่ใช่สายพันธุ์หงสาในตำนานที่เรียกว่า 'ไก่สุริยันพิโรธ' หรอกนะ?"

ถงหลวนจื่อส่ายหน้า "ไก่สุริยันพิโรธที่ท่านอาจารย์พูดถึงนั้น ศิษย์มิเคยได้ยินมาก่อนเลยขอรับ อีกทั้งไก่ชนิดนี้ก็มิใช่สายพันธุ์หงสา ว่ากันว่าเป็นทายาทของ 'ฝูซี' วิหคอสูรบรรพกาล มีนามว่า 'ไก่หยินหยางร่ำไห้' พวกมันเป็นวิหควิญญาณ ในแต่ละวันจะขันเพียงครั้งเดียวในช่วงรุ่งสางซึ่งเป็นยามที่หยินและหยางแยกจากกัน"

"พวกมันมีปราณวิญญาณหรือไม่?"

"มีขอรับ สัตว์วิญญาณสามารถดูดซับปราณวิญญาณเพื่อดำรงชีวิตได้"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉินซงก็คิดว่าไก่ชนิดนี้คุ้มค่าที่จะเลี้ยงอย่างยิ่ง ในชั้นบรรยากาศของโลกมีปราณวิญญาณกระจายอยู่มากมาย แค่พาพวกมันกลับไปเลี้ยงดูอย่างค่อยเป็นค่อยไปก็น่าจะเพียงพอแล้ว

เฉินซงหันไปถามเจ้าของแผง "ต้องใช้อะไรแลกไก่หยินหยางร่ำไห้ตัวหนึ่งรึ?"

เจ้าของแผงโบกมือปฏิเสธ "หากจะแลก ท่านต้องรับไปทั้งสองตัว"

เฉินซงชักเริ่มไม่พอใจ "นี่มันมัดมือชกขายพ่วงกันนี่นา! ดูลูกเจี๊ยบตัวนั้นสิ ร่อแร่ใกล้จะตายอยู่แล้ว!"

เจ้าของแผงหัวเราะแหะๆ "ไม่ตายหรอกขอรับ แค่ได้รับปราณวิญญาณสักหน่อยก็กลับมากระโดดโลดเต้นได้ทันตาเห็น ยังไงถ้าจะแลกก็ต้องเอาไปพร้อมกัน ข้ามีนิสัยเสียอยู่อย่างหนึ่ง คือชอบให้ของดีอยู่เป็นคู่ ไม่ชอบเลขคี่"

เฉินซงแค่นหัวเราะ "อย่างนั้นรึ? แล้วท่านมีภรรยากี่คนเล่า?"

"ก็สองคนน่ะสิ จะทำไมรึ? ข้ายังมีบ้านสองหลัง ลูกอีกสี่คน แม้แต่คางก็ยังมีสองชั้นเลย แล้วจะทำไม?"

"ไม่มีอะไร..." เฉินซงดึงตัวถงหลวนจื่อเข้ามา "ไปต่อรองราคากับเขาหน่อยสิ"

ทว่าผลลัพธ์กลับผิดคาด ราคาของไก่หยินหยางร่ำไห้นั้นถูกแสนถูก ถงหลวนจื่อไม่ต้องเสียโอสถปราณแม้แต่เม็ดเดียว เพียงใช้ซาวปิ่งห่อหนึ่งกับไส้กรอกอีกนิดหน่อยก็แลกพวกมันมาได้แล้ว

เหตุผลนั้นง่ายมาก เมื่อปราณวิญญาณเหือดแห้งไปจากใต้หล้า สัตว์วิญญาณก็มิอาจเติบโตได้อีก สำหรับผู้ที่ไม่มีปราณวิญญาณจะเลี้ยงดู การเก็บพวกมันไว้ก็ไม่ต่างอะไรกับของไร้ค่า

นี่คือสาเหตุที่ทำให้สัตว์วิญญาณกลายเป็นของหายากในปัจจุบัน หลังจากเดินวนอยู่ในตลาดอยู่ครึ่งค่อนวัน ทั้งสองคนกลับพบเพียงไก่หยินหยางร่ำไห้แค่สองตัวนี้เท่านั้น เมื่อเห็นว่าไม่มีอะไรน่าสนใจอีก พวกเขาจึงย้อนกลับไปหาเฟิงสุยก้าน แต่ปรากฏว่าคนหายไปเสียแล้ว!

แม้แต่แผงลอยก็ถูกเก็บไปจนเกลี้ยง!

เฉินซงโกรธจนนึกขำ "ไหนบอกว่าท่องยุทธภพต้องยึดถือสัจจะ ข้าละเชื่อเจ้าจริงๆ เลย"

โชคดีที่ในตลาดยังมีนักพรตคนอื่นที่ตั้งแผงขายยันต์อยู่ ถงหลวนจื่อเตรียมจะอ้างนามของปรมาจารย์สามบริสุทธิ์เพื่อใช้เส้นสายสอบถามเบาะแสของซงหลินจื่อ แต่เฉินซงกลับส่ายหน้าห้ามไว้

หากต้องการตามหาคนในเมืองสักคน ควรไปขอความช่วยเหลือจากใครถึงจะดีที่สุด?

ก็ต้องหาตำรวจยังไงล่ะ

ในเก้าทวีปแม้ไม่มีตำรวจ แต่ยังมีทางการ

เฉินซงย้อนกลับไปที่ประตูเมืองเพื่อหาแม่ทัพหน้าแดงคนเดิม เขายื่นคันธนูรีเคิร์ฟให้พลางเอ่ยว่า "ท่านแม่ทัพ ข้าน้อยมีเรื่องอยากจะรบกวนให้ช่วยตามหานักพรตท่านหนึ่งในเมือง ไม่ทราบว่าท่านพอจะช่วยสงเคราะห์ได้หรือไม่?"

ผู้ช่วยผู้รักษาการณ์หน้าแดงเข้าใจเจตนาของเขาในทันที เขาดีใจจนเนื้อเต้น "เรื่องนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าเอง!"

เขารับคันธนูมาลองพาดลูกธนูดู จากนั้นก็ง้างสายจนสุดแล้วปล่อยออกไป ลูกธนูพุ่งทะยานออกไปราวกับดาวตก!

ไม่ว่าจะเป็นธนูรีเคิร์ฟหรือธนูคอมพาวด์ ต่างก็มีแรงส่งที่หนักหน่วงและระยะยิงที่ไกลพอกัน

เขารู้สึกพอใจกับอานุภาพของธนูคันนี้มาก จึงรีบเรียกเพื่อนร่วมงานมาเปลี่ยนเวรทันที ก่อนจะถามว่า "พวกท่านต้องการตามหาใคร? บอกชื่อแซ่มาได้เลย ถึงข้า กงอู๋ปิ้ง จะเป็นเพียงผู้ช่วยผู้รักษาการณ์ประตูเมืองลิ่วจิ่ว แต่การจะหาคนสักคนในเมืองนี้ก็ง่ายเหมือนพลิกฝ่ามือ!"

คราวนี้พวกเขามาถูกคนแล้ว กงอู๋ปิ้งผู้นี้ถือเป็นนักรบขนานแท้ มีนิสัยใจคอกว้างขวางและรักษาสัจจะวาจา หลังจากเขากลับไปที่จวนและสั่งการให้ผู้ใต้บังคับบัญชาช่วยกันค้นหาชื่อของซงหลินจื่อ เพียงไม่นานก็พบที่พำนักของเขา

กงอู๋ปิ้งถือคันธนูทรงพลังที่เพิ่งได้มาใหม่นำทางทั้งสองไปด้วยตัวเอง พวกเขาตรงไปยังเขตตะวันตก เดินเลี้ยวลดผ่านตรอกซอกซอยอยู่หลายโค้ง จนกระทั่งกงอู๋ปิ้งก้มลงมองเอกสารในมือแล้วชี้ไปยังกระท่อมมุงจากหลังหนึ่ง "ไม่ผิดแน่ ที่นี่แหละ"

ถงหลวนจื่อค่อนข้างประหลาดใจ "ศิษย์พี่จะมาอาศัยอยู่ในที่แบบนี้จริงๆ รึ? เขาเป็นถึงยอดฝีมือรุ่นเยาว์ของสำนักวิถียันต์มนตรา ควรจะได้พำนักบนแท่นเทวะถึงจะถูก"

กงอู๋ปิ้งพูดจาโผงผางตามนิสัย "ในยุคที่ปราณวิญญาณยังอุดมสมบูรณ์ ศิษย์พี่ของท่านย่อมต้องอยู่บนแท่นเทวะแน่นอนอยู่แล้ว แต่ตอนนี้ปราณวิญญาณเหือดแห้งไปหมด ศิษย์พี่ของท่านรอดชีวิตมาได้ก็นับว่าบุญโขแล้ว ปรมาจารย์ขั้นแก่นทองคำหรือขั้นทารกวิญญาณกี่มากน้อยที่ต้องสูญสลายไป? อีกอย่าง ท่านคิดว่าแท่นเทวะในตอนนี้ยังเป็นสถานที่ที่ดีอยู่อีกรึ? ที่นั่นน่ะกลายเป็นดินแดนที่ทั้งเทพชังผีสาปไปตั้งนานแล้ว!"

"ทำไมถึงเป็นเช่นนั้นเล่า?" เฉินซงรีบถามแทรก เขาชอบเรื่องซุบซิบที่สุด

กงอู๋ปิ้งเหลือบมองถงหลวนจื่อแวบหนึ่งแล้วแค่นเสียงหึ "ปรมาจารย์บางคนก็ใช่ว่าจะเป็นคนดี ก่อนตายใจคอไม่สงบ เลยคิดอยากจะลากคนอื่นลงนรกไปพร้อมกันสักสองสามคนยังไงล่ะ!"

เฉินซงเข้าใจทันที "ที่แท้ก็พวกแค้นสังคมนี่เอง"

กงอู๋ปิ้งโบกมือลา "ถึงแล้วละท่านนักพรตทั้งสอง ไว้พบกันใหม่คราวหน้า เมืองลิ่วจิ่วนี้ถือเป็นถิ่นของข้า วันหน้าหากมีเรื่องเดือดร้อนอะไรก็มาหาข้าได้ เรื่องไหนที่ข้าช่วยได้ ข้าจะจัดการให้แน่นอน ส่วนเรื่องไหนที่ข้าช่วยไม่ได้... ข้าจะช่วยเก็บศพให้พวกท่านเอง!"

"ไม่มีปัญหา"

หลังจากกงอู๋ปิ้งจากไป เฉินซงก็ขยิบตาให้ถงหลวนจื่อ อีกฝ่ายรีบจัดแจงเสื้อผ้าและทรงผมให้เข้าที่ก่อนจะเดินไปเคาะประตู "ก๊อก ก๊อก ก๊อก"

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก!"

"ปัง! ปัง! ปัง!"

หลังจากเสียงเคาะทวีความรุนแรงขึ้น ในที่สุดก็มีเสียงใสๆ ดังออกมาจากภายในบ้าน "ใครกัน?"

ถงหลวนจื่อคลี่ยิ้มบาง "ศิษย์พี่ซงหลินจื่ออยู่หรือไม่? ศิษย์น้องถงหลวนจื่อมาขอเข้าพบ"

หลังจากสิ้นเสียง ความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะมีเสียงกุกกักดังมาจากหลังประตูไม้

ถงหลวนจื่อหันมาอธิบาย "ท่านอาจารย์รอสักครู่ คาดว่าศิษย์พี่คงกำลังยุ่งอยู่กับธุระบางอย่าง"

เฉินซงกางมืออย่างจนใจ "แต่เขาก็ยังไม่ยอมมาเปิดประตูเลยนะ"

ไม่เพียงแต่จะไม่เปิดประตู เมื่อรวมกับเสียงโครมครามที่ดังมาจากข้างในและบานประตูที่ถูกดันจนนูนออกมา ดูเหมือนว่าคนข้างในกำลังหาของหนักๆ มาขวางประตูไว้เสียมากกว่า!

ถงหลวนจื่อเริ่มร้อนรน "ศิษย์พี่ซงหลินจื่อ ข้าเอง ถงหลวนจื่อ พวกเราเป็นคนกันเองทั้งนั้น!"

เฉินซงรู้สึกว่าบรรยากาศชักไม่ค่อยดี จึงตะโกนเข้าไปว่า "คนข้างในฟังให้ดี ที่นี่ใช่บ้านของซงหลินจื่อแห่งวิถียันต์มนตราหรือไม่? ท่านจะหลบซ่อนไปก็ไม่มีประโยชน์หรอก กำแพงดินเตี้ยๆ แค่นี้จะกันพวกเราได้รึ?"

สิ้นเสียงของเขา ศีรษะเล็กๆ ก็โผล่พ้นกำแพงดินออกมาครึ่งหนึ่ง เด็กหนุ่มท่าทางมอมแมมมองทั้งสองด้วยความระแวดระวัง "พวกท่านเป็นใคร? มาหาอาจารย์ซงหลินจื่อของข้าด้วยเรื่องอะไร?"

เมื่อได้ยินดังนั้น ถงหลวนจื่อก็เผยรอยยิ้ม "อ้อ ที่แท้เจ้าก็คือลูกศิษย์ของศิษย์พี่ซงหลินจื่อนี่เอง แล้วอาจารย์ของเจ้าล่ะ?"

"อาจารย์ของข้าจากไปแล้ว" เด็กหนุ่มเอ่ยด้วยใบหน้าเศร้าสร้อย

ถงหลวนจื่อใจหายวาบ "ศิษย์พี่ซงหลินจื่อสลายร่างไปเมื่อใดกัน? กาลเวลาช่างไม่คอยท่าจริงๆ คราก่อนเรายังร่ำสุราสนทนากันอยู่เลย ไม่นึกเลยว่า..."

"คือท่านจากไปแล้ว ไม่ได้ตายเสียหน่อย" เด็กหนุ่มทนไม่ไหวจนต้องพูดแทรก "ท่านอาจารย์ไม่อยากรอจนเส้นชีพจรเหือดแห้งตาย เมื่อไม่นานมานี้จึงออกเดินทางไปตามหามิติถ้ำสวรรค์เพื่อแสวงหาปราณวิญญาณแล้ว"