บทที่ 1 - เด็กหนุ่มใต้จันทร์สีเลือด

สหัสวรรษที่หกแห่งราชวงศ์เทพต้าหยวน

ขอบเขตแดนเสวี่ยโจวกำลังเผชิญกับยุคน้ำแข็งอันหนาวเหน็บและยาวนาน

ยามอิ๋น

เป็นช่วงเวลาที่เหล่าปีศาจร้ายในดินแดนรกร้างออกอาละวาดหนักที่สุด

จันทร์สีเลือดลอยเด่นเป็นประกายรูปเคียวสาดแสงสีแดงฉานลงมา

ใต้โขดหินใหญ่

เด็กสาวหน้าตาจิ้มลิ้มผู้หนึ่งนั่งพับเพียบอยู่บนพื้น

ท่ามกลางค่ำคืนที่หนาวเหน็บจนหยดน้ำกลายเป็นน้ำแข็ง นางกลับปล่อยเท้าเปล่าเปลือย ร่างกายสวมเพียงเสื้อผ้าป่านเนื้อหยาบเก่าขาดบางเบา

สายลมหนาวพัดเรือนผมสีดำขลับ เผยให้เห็นผิวลำคอขาวผ่องดุจหยก ดูงดงามบริสุทธิ์ราวกับเปล่งประกายเรืองรอง

นางนั่งอยู่ตรงนั้น ตั้งอกตั้งใจเย็บเสื้อผ้า

ห่างออกไปสิบเมตร

ปีศาจซากศพตนหนึ่งกำลังคืบคลานเข้ามาอย่างเงียบเชียบ

อสุรกายที่กลายพันธุ์จากซากศพหมักหมมถูกดึงดูดด้วยกลิ่นอายหอมหวานของเด็กสาว มันเกิดความรู้สึกกระหายอยากกลืนกินจนไม่อาจหักห้ามใจ

มันจ้องเขม็งไปยังเด็กสาวที่ไม่รู้ถึงอันตรายแม้แต่น้อย

เตรียมจะกระโจนเข้าใส่

ทว่าจู่ๆ ก็มีฝ่ามือเรียวยาวข้างหนึ่งตบลงบนบ่าของปีศาจตนนั้น

"เจ้าอยู่ห้องไหน ครูประจำชั้นชื่ออะไร"

เสียงหยอกล้อดังมาจากด้านหลัง

แสงสีแดงในเบ้าตาของปีศาจซากศพกะพริบถี่รัว

มันตกใจกลัว

ด้วยความโกรธเกรี้ยว ปีศาจซากศพหันขวับกลับมาพร้อมจิตสังหารพุ่งปรี๊ด มันอ้าปากกว้างส่งกลิ่นเหม็นเน่าที่เต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคมเตรียมจะคำราม ...

ฉัวะ

มีดตัดฟืนขึ้นสนิมเล่มหนึ่งแทงทะลุปากของมันอย่างรุนแรง

เจ้าของมีดคือเด็กหนุ่ม

อายุราวสิบสี่สิบห้าปี

หน้าตาหล่อเหลาแต่ผอมบาง

"สูดหายใจลึกๆ ... หน้ามืดเป็นเรื่องปกติ"

เด็กหนุ่มยิ้มแย้ม ท่าทางเป็นมิตรราวกับเจอเพื่อนเก่า ก่อนจะฟันซ้ำอีกสามดาบดังฉัวะๆๆ

หัวของปีศาจซากศพหลุดกระเด็นตกกลิ้งไปบนหิมะ

แสงสีแดงในเบ้าตาจางหายไป

มันตายสนิท

จุดแสงสีแดงฉานลอยล่องออกมาจากซากศพ

นี่คือพลังชั่วร้ายที่แผ่ออกมาหลังจากปีศาจตาย

ตามปกติแล้วพวกมันจะสลายหายไปในอากาศอย่างรวดเร็ว

แต่ครั้งนี้ จุดแสงกลับถูกพลังลึกลับบางอย่างดึงดูดเข้าไปหาเด็กหนุ่ม มันพุ่งทะลุเสื้อผ้าป่านเข้าไปในอกของเขา

เด็กหนุ่มอดไม่ได้ที่จะครางออกมาด้วยความสบาย

ความรู้สึกร้อนผ่าวอันคุ้นเคยแผ่ซ่านจากหน้าอกไปทั่วสรรพางค์กาย

ความเหนื่อยล้าปลิดทิ้ง

พละกำลังทางร่างกายก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เขาปลดเสื้อออก

หลังจากดูดซับจุดแสงสีเลือด รอยสักมังกรเทวะบนหน้าอกที่เคยหมองคล้ำก็มีเส้นสายคมชัดขึ้นมาอีกหน่อย

โดยเฉพาะบริเวณคอของมังกร

เกล็ดมังกรเพียงชิ้นเดียวกลับดูสีสันสดใสสมจริง

"ถ้าดูดซับพลังปีศาจอีกหน่อย เกล็ดมังกรชิ้นแรกนี้ก็จะก่อตัวขึ้นมาได้อย่างสมบูรณ์"

ใบหน้าหล่อเหลาของเด็กหนุ่มฉายแววคาดหวัง

เขาชื่อหลี่ชีเสวียน

เป็นเด็กหนุ่มยากจนจากหมู่บ้านน้ำดำแห่งเขาปราบพยัคฆ์ในแดนเสวี่ยโจว

โชคดีที่รอยสักมังกรเทวะลึกลับบนหน้าอกช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้ร่างกายอย่างต่อเนื่อง ทำให้เขาสามารถเอาชีวิตรอดในโลกอันวุ่นวายที่เต็มไปด้วยปีศาจร้ายแห่งนี้ได้

หลี่ชีเสวียนผ่าหัวของปีศาจซากศพออก

เขาค้นหาแก่นผลึกสีเลือดที่ส่องประกายออกมาอย่างชำนาญ ก่อนจะเก็บมันใส่ถุงหนังสัตว์ข้างเอว

หลังจากทำทุกอย่างเสร็จ เขาก็ซ่อนตัวอีกครั้ง

ไกลออกไป

เด็กสาวแสนสวยที่ทำหน้าที่เป็นเหยื่อล่อใต้ป้ายหินดูจะชินชากับเรื่องทั้งหมดนี้แล้ว

นางยังคงเย็บผ้าต่อไปท่ามกลางลมหนาวที่พัดบาดกระดูก

เศษผ้าเนื้อหยาบเก่าๆ ถูกเย็บติดกันอย่างประณีต

เวลาผ่านไป

ราวครึ่งก้านธูป

ปีศาจซากศพอีกตนก็โผล่มา

เด็กหนุ่มปรากฏตัว

มีดตัดฟืนแทงเข้าปากมันอย่างโหดเหี้ยม

แก่นผลึกปีศาจอีกชิ้นตกเป็นของเขา

ทำซ้ำแบบนี้ไปเรื่อยๆ

ในช่วงสองชั่วยามต่อมา หลี่ชีเสวียนก็สังหารปีศาจซากศพไปอีกสี่ตนอย่างชำนาญและเก็บแก่นผลึกมาได้อีกสี่ชิ้น

เมื่อดูดซับพลังชั่วร้ายมากขึ้น ลวดลายรอยสักมังกรเทวะลึกลับบนหน้าอกก็ยิ่งชัดเจน

โดยเฉพาะเกล็ดมังกรตรงคอที่ดูราวกับมีชีวิต

ขาดเพียงเส้นขอบอีกนิดเดียวก็จะก่อรูปขึ้นมาได้สำเร็จ

หลี่ชีเสวียนสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ามีกลุ่มพลังงานลึกลับกำลังรวมตัวกันอยู่ภายในเกล็ดมังกร ราวกับเมล็ดพันธุ์ที่สะสมพลังงานมากพอจนพร้อมจะผลิใบ

เวลาล่วงเลยไป

พริบตาเดียวก็รุ่งสาง

จันทร์เสี้ยวสีเลือดบนท้องฟ้าใกล้จะลับขอบฟ้า แสงจันทร์สีแดงฉานที่สาดส่องลงมาค่อยๆ จางลง

เหล่าปีศาจในดินแดนรกร้างสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของเวลากลางวัน พวกมันจึงซ่อนตัวและหยุดเคลื่อนไหวล่วงหน้า

"แก่นผลึกปีศาจหนึ่งร้อยชิ้น"

หลี่ชีเสวียนโยนถุงหนังสัตว์ข้างเอวเบาๆ ใบหน้าเผยรอยยิ้มดีใจ "น่าจะพอเป็นค่ารักษาให้พี่หกแล้ว"

เขาเก็บมีดขึ้นสนิม เดินไปหาเด็กสาวใต้ป้ายหินแล้วร้องเรียกเสียงดัง "พี่หก เลิกงานแล้ว"

"เอ๊ะ เร็วจัง"

เด็กสาวผมดำที่ทำหน้าที่เป็นเหยื่อล่อเงยหน้าขึ้นอย่างงุนงง

ทันทีที่เห็นเด็กหนุ่ม นางก็ยิ้มกว้างอย่างดีใจราวกับเด็กน้อย "เสี่ยวชี รีบมาลองกางเกงตัวใหม่ที่ข้าเพิ่งเย็บเสร็จสิ"

หลี่ชีเสวียนหน้าดำคร่ำเครียด

พี่หกท่านไม่กลัวหนาวก็จริง แต่ข้าไม่อยากถอดกางเกงโชว์นกน้อยท่ามกลางลมหนาวบาดกระดูกนี่หรอกนะ

"ไว้ลองตอนกลางวันเถอะ" เขาปฏิเสธเสียงแข็ง

"อ้อ งั้นก็ได้"

หลี่ลิ่วเยว่เก็บกางเกงขายาวที่เพิ่งทำเสร็จใส่ลงในห่อสัมภาระข้างๆ อย่างว่าง่าย

นางตัวเล็กนิดเดียว แต่กลับมีเรี่ยวแรงมหาศาลอย่างประหลาด สามารถยกห่อสัมภาระขนาดใหญ่เท่าตัวนางได้สบายๆ ด้วยมือเดียว

เท้าเปล่าย่ำลงบนหิมะ หลี่ลิ่วเยว่ตบก้นตัวเองเบาๆ แล้วพูดว่า "เสี่ยวชี รีบขึ้นมาสิ ทำงานมาทั้งคืนคงเหนื่อยแย่ เดี๋ยวพี่หกแบกเจ้าเอง"

"ไม่เหนื่อย ข้าเดินเองได้" หลี่ชีเสวียนปฏิเสธเสียงแข็งอีกครั้ง

"แต่เมื่อก่อนเจ้าชอบเกาะหลังพี่สาวที่สุดเลยนี่นา" หลี่ลิ่วเยว่เบ้ปาก

ใบหน้าจิ้มลิ้มงดงามเต็มไปด้วยความไม่พอใจ

หลี่ชีเสวียนหน้าดำคร่ำเครียดอีกรอบ เขาทำได้เพียงอธิบายอย่างใจเย็น "พี่หก นั่นมันตอนเด็ก ตอนนี้ข้าโตแล้ว"

หลี่ลิ่วเยว่ถาม "โตตรงไหน"

หลี่ชีเสวียน " ... "

"เสี่ยวชี ข้าหิวแล้ว"

"รอสว่างก่อนเดี๋ยวข้าต้มโจ๊กให้กิน"

"แต่ข้าอยากกินเนื้อ"

"พวกเราไม่มีเนื้อ"

"งั้นกินหมั่นโถวขาวก็ได้"

"แป้งขาวก็ไม่มี"

"อ้าว งั้นกินหมั่นโถวไส้เนื้อก็คงได้มั้ง"

หลี่ชีเสวียนหน้าดำคร่ำเครียดอีกครั้ง

ตั้งแต่หลี่ลิ่วเยว่ถูกผีสิงเมื่อสามปีก่อน ร่างกายของนางก็เริ่มกลายพันธุ์อย่างต่อเนื่อง

เริ่มจากมีพละกำลังมหาศาล

ต่อมาก็ไม่เกรงกลัวความหนาวเย็น

สุดท้ายสติปัญญาก็ถดถอยลงเหลือแค่เด็กเจ็ดขวบ

และที่สำคัญก็คือ ...

นางกำลังจะตาย

เมื่อยี่สิบกว่าวันก่อน หมอผีเฒ่าในหมู่บ้านที่มีคิ้วยาวกว่าหนวดได้ประกอบพิธีตรวจชะตาเป็นครั้งสุดท้ายและพบว่าหลี่ลิ่วเยว่จะมีชีวิตอยู่ได้อีกเพียงหนึ่งเดือนเท่านั้น

ดังนั้นหลี่ชีเสวียนจึงจำต้องพาพี่หกออกจากหมู่บ้านที่มีเจดีย์สยบมารคุ้มครอง

สองพี่น้องเสี่ยงอันตรายบุกเข้าไปในดินแดนรกร้าง มุ่งหน้าสู่เมืองทิงเสวี่ยอันห่างไกล เพื่อพยายามตามหาหมอผีระดับสองมารักษาต่ออายุให้หลี่ลิ่วเยว่

ยามรุ่งสาง

อากาศหนาวเหน็บจนน้ำกลายเป็นน้ำแข็ง

หลี่ชีเสวียนหดคอ เร่งฝีเท้าเดินทาง

ส่วนหลี่ลิ่วเยว่ที่ไม่กลัวหนาวเพราะการกลายพันธุ์ก็กระโดดโลดเต้นตามไป

นางไม่รู้เลยว่าชีวิตของตนเหลือเวลาอีกเพียงห้าวันสุดท้ายเท่านั้น

เส้นทางสู่การรักษานี้สำหรับนางแล้วดูเหมือนเป็นการผจญภัยสุดมหัศจรรย์อันแสนอิสระมากกว่า

นางจึงสนุกสนานกับมันมาก

ครึ่งชั่วยามต่อมา

พื้นที่เบื้องหน้าเริ่มราบเรียบ

แม่น้ำสายใหญ่กว้างนับร้อยเมตรปรากฏขึ้น

ที่ริมป่าฝั่งเหนือมีหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่งตั้งอยู่

หลี่ชีเสวียนหยุดเดิน

ตลอดหลายวันที่ผ่านมาเขาแทบไม่เคยเข้าไปทำความรู้จักกับคนแปลกหน้าก่อนเลย

ท่ามกลางยุคเข็ญ จิตใจคนบางครั้งก็อันตรายยิ่งกว่าปีศาจเสียอีก

แต่พอคิดถึงตอนที่พี่หกร้องงอแงอยากกินหมั่นโถวกับเนื้อเมื่อครู่นี้ ... หลี่ชีเสวียนก็ใจอ่อน ตัดสินใจจะเข้าไปลองเสี่ยงดวงในหมู่บ้านดูสักหน่อย

เขาจูงมือเล็กๆ ของหลี่ลิ่วเยว่ ย่ำข้ามแม่น้ำที่กลายเป็นน้ำแข็งมุ่งหน้าสู่หมู่บ้านเล็กๆ แห่งนั้น

ทางเข้าหมู่บ้านมีป้ายหิน

สลักคำว่า 'ชิงซาน' เอาไว้

หมู่บ้านชิงซานนั่นเอง

เพียงแต่หมู่บ้านนี้เงียบสงบจนน่าประหลาด

ไม่มีเสียงพูดคุย

ไม่มีแม้กระทั่งเสียงไก่หรือเสียงสุนัขเห่า

มองไปทางไหนก็ไม่เห็นแม้แต่เงาคน

หลี่ชีเสวียนรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี

เขาเร่งฝีเท้าไปที่ใต้เจดีย์สยบมารกลางหมู่บ้าน

ทุกหมู่บ้านของเผ่ามนุษย์ภายในอาณาเขตของราชวงศ์เทพต้าหยวนล้วนมีการสร้างเจดีย์สยบมารไว้

ภายในเจดีย์มีค่ายกลที่ขับเคลื่อนด้วยหินสยบมาร มีพลังขับไล่สิ่งชั่วร้ายและป้องกันปีศาจ ช่วยคุ้มครองหมู่บ้านจากการโจมตีของปีศาจได้ในระดับหนึ่ง

ทว่าเจดีย์สยบมารของหมู่บ้านชิงซานกลับพังทลายลงมาจนหมดสิ้น

ใต้เจดีย์มีลานกว้าง

หลี่ชีเสวียนเงยหน้ามองก็ต้องขนลุกซู่ไปทั้งตัวในทันที

ภาพตรงหน้านั้นน่าสยดสยองเกินไป ราวกับขุมนรกได้จุติลงมาบนโลกมนุษย์

[จบแล้ว]