บทที่ 24 - อาชีพเกรด E... เจ้าหน้าที่ตำรวจ

บทที่ 24 - อาชีพเกรด E... เจ้าหน้าที่ตำรวจ

เย่หานจวินตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ก็เป็นเวลาเที่ยงของวันถัดไปแล้ว

เขานอนแช่อยู่ในอ่างอาบน้ำนานถึงหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็มๆ

“ซ่า——”

เย่หานจวินดีดตัวลุกขึ้นมาจากน้ำ พลางพ่นท่ออากาศออกจากปาก

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ให้อากาศบริสุทธิ์ไหลเข้าสู่ปอด ความรู้สึกสดชื่นที่ไม่ได้สัมผัสมานานพุ่งตรงสู่สมอง ช่างเป็นความรู้สึกที่สบายตัวอย่างยิ่ง

“อีเย่?”

ก้อนหินบนหัวไหล่ร่วงหล่นลงสู่ก้นอ่าง ลูกอ๊อดน้อยพลันตื่นขึ้นมาทันที

มันยกเลิกการใช้ทักษะในพริบตา แล้วว่ายน้ำเบาๆ โผล่หัวสีขาวโพลนออกมามองหาตำแหน่งของเจ้าลูกอ๊อดตัวโต

“หือ?”

เย่หานจวินจ้องมองลงไป

สิ่งแรกที่เห็นคือดวงตาคู่จิ๋วที่เปล่งประกายสดใส

และต่อมา... ลูกอ๊อดน้อยตัวโตขึ้น!

เดิมทีความยาวจากหัวถึงหางมีเพียงสองเซนติเมตร แต่ตอนนี้กลับยาวเกือบสามเซนติเมตรแล้ว ความเปลี่ยนแปลงนี้ชัดเจนมาก

“น้ำค้างหยกหิมะ เหมาะกับเจ้าจริงๆ ด้วย...”

เย่หานจวินลูบหัวเจ้าตัวเล็กพลางพึมพำกับตัวเอง

“ปึ้ง!” กระสุนน้ำถูกพ่นออกมาอีกครั้ง คราวนี้ไม่ได้เล็งที่จมูก แต่กลับโดนกลางหน้าผากเขาพอดี

แรงส่งนั้นเหมือนกับถูกฝาขวดพลาสติกที่ขว้างมาดีดใส่ ไม่เจ็บแต่รู้สึกคันนิดๆ

เย่หานจวินยิ้มออกมา เขาใช้ฝ่ามือพุ้ยน้ำกลับไป ทำให้เกิดคลื่นน้ำขนาดใหญ่ขึ้น

ในมุมมองของลูกอ๊อดน้อย นั่นคงเหมือนกับคลื่นยักษ์ถล่มทลายที่กำลังกดทับลงมาหาตัวมัน

ทว่าเจ้าตัวเล็กปฏิกิริยาว่องไว มันมุดลงไปใต้ผิวน้ำตามสัญชาตญาณ หลบฝ่ามือคลื่นยักษ์ของเย่หานจวินได้อย่างง่ายดาย

เมื่อผิวน้ำกลับมาสงบ มันก็โผล่หัวออกมาอีกครั้ง พลางส่ายหัวไปมาดูท่าทางจะภาคภูมิใจไม่เบา

“รีบๆ พัฒนา รีบๆ โตล่ะ”

“รอให้เจ้ามีขาหลังงอกออกมา แล้วค่อยมีขาหน้าตามมา ถึงจะถือว่าผ่านช่วงวัยเด็ก และเข้าสู่รูปแบบของกบวัยอ่อนอย่างเป็นทางการ”

เย่หานจวินเล่นกับมันอยู่พักหนึ่ง โดยไม่สนว่าเจ้าตัวเล็กจะฟังเข้าใจหรือไม่ เขายังคงกำชับต่อไปว่า:

“กบสายพันธุ์อื่น อย่างเร็วก็สองสามเดือน อย่างช้าก็หนึ่งถึงสองปี ถึงจะข้ามผ่านช่วงวัยนี้ไปได้”

“ข้าไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเจ้าเลย การเพาะเลี้ยงที่เกี่ยวข้องจึงต้องคลำหาทางเอาเอง เจ้าเองก็ต้องพยายามเข้าล่ะ รีบทำให้ข้าเห็นถึงความเก่งกาจของจิตวิญญาณบริสุทธิ์ไวๆ”

“อีเย่...”

ลูกอ๊อดน้อยเอียงคอ ดูจะสับสนงุนงง

เย่หานจวินเล่นกับมันต่ออีกครู่หนึ่ง แล้วจึงพามันกลับไปที่อ่างน้ำเดิม จากนั้นเขาก็หันกลับมาสำรวจร่างกายตัวเองอย่างละเอียด

หลังจากใช้ประโยชน์จากน้ำค้างหยกหิมะไปครึ่งขวด ผิวหนังที่เคยถูกไฟลวกกลับสมานตัวจนเกือบหายดี

ยิ่งไปกว่านั้น ผิวหนังที่เคยขาวซีดประดุจคนป่วยเมื่อวันก่อน ในตอนนี้กลับมีรัศมีสีน้ำเงินจางๆ เคลือบอยู่ ดูมีสุขภาพดีขึ้นมาบ้างเล็กน้อย

ทว่าเย่หานจวินก็ยังไม่พอใจนัก เขาลองกำหมัดแล้วยกแขนขึ้น ก็ยังคงไม่เห็นเส้นกล้ามเนื้อเลยแม้แต่นิดเดียว

ต้องรู้ก่อนว่าเขาฝึกฝนร่างกายมาตั้งแต่เด็ก ในช่วงที่เป็นมนุษย์ธรรมดาเขาก็สร้างรากฐานไว้จนมั่นคงแล้ว

ทว่าเพียงเพราะการเรียกข้ามมิติที่ผิดพลาด ทำให้เขาต้องฝืนนอนหลับไปถึงสี่ปีเต็ม

เมื่อตื่นขึ้นมา ร่างกายที่เคยแข็งแกร่งกลับมลายหายไปสิ้น

คนทั้งคนดูราวกับบัณฑิตขี้โรคที่มีแต่ความรู้ทว่าไร้พละกำลัง

ความรู้สึกตกต่ำถึงขีดสุดเช่นนี้ แม้จะตื่นมาได้สามวันแล้ว เย่หานจวินก็ยังไม่อาจปรับตัวให้ชินได้ง่ายๆ

“กินข้าวต้องกินทีละคำ เดินทางต้องเดินทีละก้าว”

“ข้าควรจะยินดีที่พิธีพันธสัญญาเลือดมีท่านผู้เฒ่าคอยดูแล และใช้มาตรการรับมือได้ทันท่วงที”

“หากเป็นคนธรรมดา ย่อมต้องตายตกไปในทันทีแน่นอน”

“การมีชีวิตอยู่คือโอกาสที่ไร้ขีดจำกัด การรู้จักรักษาปัจจุบันไว้ต่างหากที่เป็นเรื่องจริง...”

เย่หานจวินยืนอยู่หน้ากระจก ค่อยๆ สวมเสื้อผ้าอย่างพิถีพิถัน

หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยลาลูกอ๊อดน้อย แล้วเดินทางออกจากวิลล่าอีกครั้ง

เมื่อลงมาจากรถลากที่ใช้หนูทองคำเป็นตัวขับเคลื่อน สิ่งที่ปรากฏสู่สายตาคืออาคารทรงหอคอยสีขาวสูงห้าร้อยเมตร สัญลักษณ์กางเขนบนยอดหอคอยส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงแดด แฝงไปด้วยกลิ่นอายแห่งความศักดิ์สิทธิ์ที่มิอาจล่วงเกินได้

มองต่ำลงมา ข้อความสีแดงชาดแปดคำว่า “ศูนย์รักษาจิตพิทักษ์ที่พิการ” นั้นช่างสะดุดตายิ่งนัก ผู้ที่เดินผ่านไปมาล้วนต้องหยุดมอง ไม่มีใครทำเป็นมองไม่เห็นได้เลย

“ที่นี่แหละ ลองไปเสี่ยงดวงดูหน่อย”

เย่หานจวินพยักหน้า ในใจมีความคาดหวังเล็กน้อย

ถนนสายเก่ากางเขนและสมาคมกล่องสุ่มนั้น บางทีอาจจะเป็นอย่างที่ซือคงเวยและตานมู่เอ่อร์บอก คืออาจจะมีตัวเลือกที่ดีกว่า

ทว่าความจริงที่น่าอดสูและขัดสนก็คือ เย่หานจวินมีศิลาวิญญาณจำกัดเกินไป

สถานที่ประเภทที่ต้องใช้เงินก้อนใหญ่แบบนั้น ต่อให้เขาจะถูกใจจิตพิทักษ์ตัวไหน ก็คงต้องใช้วิธีการอื่นถึงจะได้มาครอบครอง

แต่ศูนย์รักษาจิตพิทักษ์ที่พิการนั้นแตกต่างออกไป

บางทีอาจจะไม่มีศักยภาพในการเพาะเลี้ยง หรืออาจจะไม่มีค่าพอที่จะทำพันธสัญญาด้วย

ทว่านั่นเป็นเพียงคำบอกเล่าข้างเดียว ในเมื่อเย่หานจวินยังไม่ได้เห็นด้วยตาตนเอง เขาย่อมไม่ด่วนสรุปตามใจชอบ

“หลีกทางหน่อย! ฉุกเฉิน! ฉุกเฉิน!”

“เจ้านายของนกกระสานวลตัวนี้เกิดเรื่องที่สนามฝึกซ้อม มีการท้าประลองบนเวทีแล้วเผลอถูกฝ่ายตรงข้ามฆ่าตายครับ”

“นกกระสานวลตัวนี้ร่วมต่อสู้ด้วย เดิมทีก็บาดเจ็บไม่น้อยอยู่แล้ว ประกอบกับเจ้านายตายจึงได้รับผลกระทบสะท้อนกลับ ตอนนี้อยู่ในสภาวะสลบไสลใกล้ตาย หากไม่รีบรักษา เกรงว่าจะไม่พ้นคืนนี้แน่นอน...”

เจ้าศาสตราหนุ่มที่ขี่หมูป่าเดินทางมา พร้อมแบกห่อผ้าฝ้ายหนาเตอะไว้ที่หลัง เขาวิ่งหน้าตั้งมาที่ประตูทางเข้าศูนย์รักษาด้วยความร้อนใจ เหงื่อไหลไคลย้อยไปทั้งตัว

เขาใช้มือที่สั่นเทาเปิดห่อผ้าฝ้ายออก สิ่งที่โผล่ออกมาคือปักษาสีน้ำเงินที่เต็มไปด้วยเลือด มันหลับตาลงและคอพับไปข้างหนึ่ง ลมหายใจรวยรินเต็มที

“เฮ้อ นกนี่น่าสงสารจัง กระดูกปีกหักเป็นท่อนๆ เลย”

“ต่อให้ช่วยชีวิตไว้ได้ จะบินได้อีกหรือเปล่าก็ยังเป็นปัญหาเลย จำเป็นต้องรักษาจริงๆ หรือ?”

คนผ่านไปมาคนหนึ่งพึมพำเบาๆ จนคนข้างๆ ต้องรีบเตือนว่า:

“ชู่ว เก็บคำพูดนั้นไว้ในใจเถอะ อย่าพูดออกมา”

“นี่คือศูนย์รักษาจิตพิทักษ์ที่พิการนะ ว่ากันว่าที่นี่บริหารงานโดยเจ้าศาสตราที่มีจิตเมตตา”

“ขอเพียงยังมีลมหายใจ พวกเขาจะพยายามยื้อชีวิตไว้อย่างสุดความสามารถ จะไม่ยอมให้จิตพิทักษ์ในพันธสัญญาต้องมาตายในสถาบันง่ายๆ หรอก...”

เย่หานจวินมีการรับรู้ที่เหนือกว่าคนทั่วไป ในรัศมีร้อยเมตรนั้น ต่อให้เป็นการกระซิบกระซาบเขาก็ได้ยินครบถ้วนทุกคำ

ยังไม่ทันที่คนแรกจะตอบรับคำเตือน ชายร่างกำยำหัวโล้นคนหนึ่งก็พุ่งออกมา เขาเหลือบมองอาการของนกกระสานวลแวบเดียว คิ้วหนาพลันขมวดเข้าหากันทันที

“ตามข้ามาทางช่องทางด่วน จะรีบจัดหาเจ้าศาสตราสายการแพทย์และจิตพิทักษ์สายรักษามาช่วยเดี๋ยวนี้”

“ขอบคุณครับ! เจ้านายของนกกระสานวลเป็นพี่น้องที่ดีที่สุดของข้า เขาตายไปแล้ว ข้าทนไม่ได้จริงๆ ที่จะเห็นจิตพิทักษ์ของเขาต้องมาตายตกตามกันไป!”

เจ้าศาสตราหนุ่มมีสีหน้าที่เต็มไปด้วยความโศกเศร้า เขารีบเก็บหมูป่าเข้าที่ แล้วอุ้มปักษาสีน้ำเงินที่ใกล้ตายพุ่งเข้าไปในประตูศูนย์รักษาทันที

ผู้ที่เดินผ่านไปมาคนอื่นๆ ต่างพากันถอนหายใจด้วยความเวทนา

ทว่าคนส่วนใหญ่ เมื่อเห็นว่าไม่มีเรื่องสนุกให้ดูต่อแล้ว ต่างก็มีท่าทีธุระไม่ใช่ ไม่นานนักฝูงชนก็สลายตัวไป

เย่หานจวินส่ายหน้า ไม่กล่าวคำใด

จากการคาดการณ์ของเขา เว้นเสียแต่ว่าเจ้าศาสตราระดับที่ 3 จะลงมือเอง หรือจิตพิทักษ์ระดับกายแสงรุ่งใช้ทักษะการรักษาระดับห้าสิพอักขระขึ้นไป

มิฉะนั้น นกกระสานวลตัวนี้อย่างมากก็ยื้อชีวิตได้เพียงหนึ่งถึงสองวัน โอกาสที่จะรอดพ้นจากความตายนั้นริบหรี่เต็มที

...

เย่หานจวินหยุดความคิดที่ไม่ได้สลักสำคัญนั้นไว้ แล้วเริ่มก้าวเดินผ่านช่องทางประตูหลักเข้าไปในศูนย์รักษาจิตพิทักษ์ที่พิการ

อากาศที่พัดมาปะทะหน้าค่อนข้างแห้ง ให้ความรู้สึกเหมือนกำลังอาบแดดยามเช้า อบอุ่นทว่าไม่ร้อนจัด

เมื่อลองสูดดมดู ก็จะได้กลิ่นหอมหวานของกลีบดอกไม้ผสมน้ำค้างจางๆ กระจายอยู่ตามมุมต่างๆ

นั่นควรจะเป็นหญ้าน้ำค้างบุปผา น้ำเลี้ยงจากพืชชนิดนี้มีคุณสมบัติในการยับยั้งเชื้อโรค แม้จะไม่มีประสิทธิภาพสูงนัก ทว่าก็นับว่าเพียงพอสำหรับการทำความสะอาดทั่วไป

“แฮ่... โฮ่ง! โฮ่ง!”

ทางขวาด้านหน้า จู่ๆ ก็มีเงาดำพุ่งเข้าใส่ กลิ่นคาวพุ่งเข้าจมูก กระตุ้นสัญชาตญาณการระวังภัยในตัวให้ตื่นตัวขึ้นทันที

เย่หานจวินหรี่ตาลงเล็กน้อย เพื่อปกปิดสีหน้าที่ไม่ได้มีความหวาดกลัวเลยแม้แต่นิดเดียว เขากางแขนออกทั้งสองข้าง เท้าทั้งสองข้างปักหลักนิ่งราวกับรากไม้ที่หยั่งลึก ยืนหยุดนิ่งอยู่กับที่

“แฮ่... แฮ่...”

สิ่งที่พุ่งเข้ามาคือสุนัขตัวโต ความยาวถึงสองเมตร

เมื่อเท้าทั้งสี่แตะพื้น ความสูงของหัวมันเกือบจะถึงหน้าอกของเย่หานจวินเลยทีเดียว

เขาที่ตั้งตระหง่านอยู่บนหัวมัน ดูมีกลิ่นอายที่น่าเกรงขาม

เขี้ยวที่แยกออกมานั้น ยาวกว่าสามนิ้ว

น้ำลายร้อนจัดที่ไหลออกมาจากปาก หยดลงสู่พื้นดินจนเกิดเสียงซู่จากการเผาไหม้ดังไม่ขาดสาย

——สุนัขเขาโต!

นี่คือสัตว์เถื่อนในระดับกายแสงรุ่ง ขั้นต้น!

ในระยะห่างระดับนี้ และระดับขั้นระดับนี้ เพียงแค่ทักษะโจมตีธรรมดาๆ ก็สามารถสร้างความเสียหายระดับถึงแก่ชีวิตให้แก่เย่หานจวินได้แล้ว!

“พ่อหนุ่ม หน้าไม่คุ้นเลยนะ มาทำอะไรที่นี่ล่ะ?”

เงาขนาดใหญ่มหึมาปกคลุมมาจากทางด้านหน้า เมื่อจ้องมองไป ก็พบว่าเป็นร่างของมนุษย์คนหนึ่ง

เขาตัวสูงใหญ่เกินไปแล้ว ความสูงที่เกินสองเมตรยี่สิบนั้นมีพลังกดดันอย่างมหาศาล ประกอบกับกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ประดุจสัตว์ประหลาดในร่างมนุษย์

เย่หานจวินกวาดสายตาผ่านชายร่างยักษ์ตรงหน้าอย่างแนบเนียน แล้วเหลือบมองสุนัขเขาโตที่กำลังเดินวนเวียนดมกลิ่นรอบตัวเขา ในใจก็พอจะเข้าใจสถานการณ์แล้ว

“เพิ่งจะกลายเป็นเจ้าศาสตราครับ เลยมาลองสำรวจดูที่นี่หน่อย ว่าจะมีโอกาสทำพันธสัญญาได้บ้างไหม”

“อ้อ ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง”

ชายร่างยักษ์กอดอก มองลงมาจากที่สูงด้วยระดับสายตาที่สามารถมองเห็นกระหม่อมของเย่หานจวินได้เลย

เขาพยักหน้า ไม่ได้มีสีหน้าที่ดูดุร้าย ทว่าก็ไม่ได้มีความเป็นมิตรเช่นกัน เขากล่าวอย่างเรียบเฉยว่า:

“สำรวจก็ได้ ทุกวันก็มีคนหน้าใหม่มามุงดูเรื่องวุ่นวายที่นี่ไม่น้อยเหมือนกัน”

“ทว่าระวังไว้ล่ะ ห้ามบุกรุกเข้าไปในห้องตรวจตามใจชอบ ห้ามทำลายทรัพย์สินสาธารณะ ห้ามส่งเสียงดังรบกวน... หากละเมิดกฎเหล่านี้ ข้ามีสิทธิ์ที่จะโยนเจ้าออกไป จำไว้ให้ดีล่ะ”

ชายร่างยักษ์ตบมือทีหนึ่ง สุนัขเขาโตก็รีบผละออกจากเย่หานจวิน แล้ววิ่งตามเจ้านายที่เดินจากไปทันที

“เจ้าหน้าที่ตำรวจ? อาชีพที่ไม่เลวนะ...”

“เพียงแต่สุนัขเขาโตนั้นดูธรรมดาไปหน่อย หากไม่มีใครช่วย หรือไม่มีวาสนาใหม่ๆ ชาตินี้ก็คงไม่มีโอกาสที่จะวิวัฒนาการแบบก้าวกระโดดได้แล้ว...”

เย่หานจวินวิเคราะห์ตามความเคยชิน เขาเงยหน้าขึ้นแล้วกวาดตามองไปรอบๆ

ด้วยสายตาที่แข็งแกร่ง ท่ามกลางฝูงชนที่เดินผ่านไปมา เขาพบชายร่างกำยำอีกสองคน และสตรีที่ดูบึกบึนที่มีขนาดตัวพอๆ กันในเวลาอันรวดเร็ว

พวกเขาอย่างน้อยก็มีความสูงถึงสองเมตรสิบ เซนติเมตร คนที่ดูแปลกแยกที่สุดมีความสูงเกินสองเมตรสามสิบไปแล้ว ไม่ว่าจะเดินไปที่ใดก็โดดเด่นประดุจนกกระเรียนท่ามกลางฝูงไก่ ยากที่จะไม่สังเกตเห็น

นอกจากนี้ พวกเขายังมีจุดร่วมที่เหมือนกันอีกประการหนึ่ง

นั่นคือจิตพิทักษ์ที่ติดตามอยู่ข้างกาย นอกจากสุนัขเขาโตแล้ว ก็ยังมีสุนัขศิลานิล สุนัขเขี้ยวหมาป่า สุนัขขนยาว ซึ่งล้วนเป็นประเภทสุนัขทั้งสิ้น

ลักษณะภายนอกเช่นนี้ ยืนยันได้แน่นอนว่า เจ้าศาสตราทั้งสี่คนที่ทำหน้าที่ตรวจตราอยู่นี้ มีอาชีพเป็น 「เจ้าหน้าที่ตำรวจ」

นี่คืออาชีพที่มีระดับมาตรฐานคือเกรด E พลังอำนาจติดตัวคือ ‘ความกำยำ’ ซึ่งทำให้พวกเขามีร่างกายที่ใหญ่โตเหนือกว่าคนทั่วไปทันทีหลังจากตื่นรู้ในอาชีพนี้

บนรากฐานนี้ ยังมีพลังอำนาจติดตัวอีกอย่างคือ ‘คู่หูผู้ซื่อสัตย์’ ซึ่งจะถูกเปิดใช้งานได้สำเร็จก็ต่อเมื่อทำพันธสัญญากับจิตพิทักษ์สายสุนัขเท่านั้น

(จบแล้ว)