บทที่ 12 - ลูกอ๊อดสีขาวบริสุทธิ์

บทที่ 12 - ลูกอ๊อดสีขาวบริสุทธิ์

“ถ้าอย่างนั้นก็รบกวนท่านช่วยลงทะเบียนให้ข้าด้วยครับ”

เย่หานจวินไม่ได้ใส่ใจกับสีหน้าแบบนั้น เพราะเขาเคยชินกับมันแล้ว เขาแสร้งทำเป็นถอนหายใจอย่างจนปัญญาพลางกล่าวว่า:

“ส่วนที่มาของตราสัญลักษณ์นี้... เรื่องมันยาวครับ”

“โอ้ เข้าใจแล้ว”

ผู้ดูแลร้านหยิบตราสัญลักษณ์ของตนเองออกมา แล้วนำตราทั้งสองมาแตะกัน เพียงเท่านี้ขั้นตอนการลงทะเบียนก็เสร็จสมบูรณ์

จากนั้น เย่หานจวินก็ทำเป็นมองไม่เห็นประโยคที่แฝงอยู่บนใบหน้าของอีกฝ่ายที่ว่า “ไม่เป็นไร ข้ามีเวลาฟังเรื่องซุบซิบตั้งเยอะ” เขาจึงลากรถลากคันเล็กที่มีขวดพลาสติกใบใหญ่และเต่าเกราะโล่วางอยู่ เดินออกจากรังนกกระจิบผ่านทางออกที่ใกล้ที่สุดในทันที

“คนหนุ่มที่ดูลึกลับ...”

ผู้ดูแลร้านมองส่งจากที่ไกลๆ จนกระทั่งมองไม่เห็นแผ่นหลังของเย่หานจวิน เขาจึงกลับเข้าไปในร้านเพาะเลี้ยงเพื่อเตรียมสารอาหารสำหรับเถาวัลย์โซ่ในวันนี้

“ซี๊ด — ซี๊ด —”

เมื่อไม่มีเจ้าอันธพาลอย่างเต่าเกราะโล่มาครอบครองลานอาบแดดเพียงผู้เดียว เต่าเหม็นหึ่งและเต่าพิษมายาก็พากันคลานเข้ามาครอบครองโขดหินขนาดใหญ่ร่วมกัน

ส่วนเรื่องการแย่งชิงอย่างรุนแรงนั้น ที่นี่ทุกคนล้วนเป็นเต่าที่ซื่อสัตย์และรู้จักถ่อมตนเป็นหลัก สถานการณ์ที่คล้ายคลึงกันจึงไม่เกิดขึ้นอีกเลย

...

เย่หานจวินเงยหน้ามองท้องฟ้าอยู่ครู่หนึ่ง ในยามนี้ราตรีเริ่มลึกซึ้งขึ้นเรื่อยๆ หมู่ดาวที่พราวระยับอยู่เต็มท้องฟ้าดูราวกับไข่มุกที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้น

บางครั้งจะมีกลุ่มเมฆหมอกลอยผ่านไป หมู่ดาวจึงไม่กระพริบตา แสงจันทร์ไม่สาดส่องลงมา ความมืดมิดที่มองไม่เห็นแม้แต่นิ้วมือกลับทำให้เขารู้สึกเพลิดเพลินอยู่บ้าง

“การไม่มีจิตพิทักษ์ที่เป็นพาหนะนี่ช่างไม่สะดวกเอาเสียเลยจริงๆ จะไปไหนมาไหนก็ลำบากไปหมด”

“ยังดีที่ท่านเจี่ยบอกว่า สถาบันมีสถานีรับส่งอยู่สิบกว่าแห่ง ซึ่งให้บริการรถลากฟรี...”

“โฮก! โฮก!”

บนรถลาก เต่าเกราะโล่ที่นอนหงายหลังอยู่ยังคงดิ้นรนสุดชีวิต

ทุกการเคลื่อนไหวของมันเหมือนจะบอกว่า: “เจ้ามนุษย์สารเลว หากรู้ดีก็จงปล่อยข้าไปซะ ไม่อย่างนั้นข้าจะทำให้ชีวิตที่เหลือของเจ้าดูแลตัวเองไม่ได้เลย!”...

แน่นอนว่า นั่นเป็นเรื่องที่เปล่าประโยชน์

ทักษะโซ่เหล็กพันธนาการของเถาวัลย์โซ่นั้นแข็งแกร่งเกินไป แม้จะถูกตัดขาดจากร่างต้นและไม่มีพลังงานจากร่างต้นคอยหนุนหลังแล้วก็ตาม

ด้วยระดับขั้นในปัจจุบันของเต่าเกราะโล่ ไม่ว่าจะทำอย่างไรก็ไม่มีทางดิ้นหลุดจากพันธนาการได้

“ร้องต่อไปเถอะ ต่อให้ร้องจนคอแตกก็ดูสิว่าจะมีใครมาช่วยเจ้าไหม”

เย่หานจวินตบกระดองเหล็กขนาดใหญ่เบาๆ พลางเผยรอยยิ้มแบบปิศาจออกมาที่มุมถนนที่ไร้ผู้คน

“โฮก...”

เต่าเกราะโล่ที่เคยจองหองมาตลอด ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร จู่ๆ มันก็รู้สึกกลัวขึ้นมาวูบหนึ่ง

พอมันรู้สึกตัว ดูเหมือนมันจะรู้สึกอับอายในการเปลี่ยนแปลงของตนเอง จึงเริ่มกัดโซ่เถาวัลย์อย่างรุนแรงยิ่งขึ้น ราวกับคนเสียสติที่กำลังคลุ้มคลั่ง

เย่หานจวินไม่ได้สนใจมันอีกต่อไป

สี่สิบนาทีต่อมา ในที่สุดเขาก็หาสถานีรับส่งเจอ

ที่เรียกว่าสถานีรับส่ง ความจริงก็คือรถลากโดยจิตพิทักษ์หลากหลายสายพันธุ์ และมักจะเป็นรถลากขนาดใหญ่ที่สามารถรองรับคนได้ถึงสามสิบสี่สิบคน

ลักษณะของมันคล้ายกับรถเมล์ในโลกก่อน เป้าหมายคือช่วยให้เจ้าศาสตราที่ไม่มีจิตพิทักษ์เป็นพาหนะสามารถย่นระยะเวลาในการเดินทางไปยังสถานที่ต่างๆ ได้

เย่หานจวินรูดตราสัญลักษณ์ครั้งหนึ่ง แล้วขึ้นไปนั่งบนรถม้าไม้ที่ให้บริการโดย 「คนขับรถม้า」 และ 「ม้าเท้าโต」

ม้าเท้าโตมีระดับขั้นอยู่ที่กายแสงรุ่งขั้นต้น

หากเป็นการขี่ตรงๆ ความเร็วในการเดินทางจะเร็วกว่านกกระจิบยักษ์อย่างน้อยสองเท่า และยังมีความทนทานมากกว่า แม้จะวิ่งไปสองสามชั่วโมงก็ไม่มีอาการเหนื่อยล้าให้เห็น

แต่เมื่อมันต้องลากรถม้าขนาดใหญ่และบรรทุกผู้โดยสารกว่ายี่สิบคน ความเร็วในการเดินทางที่แท้จริงจึงไม่ได้รวดเร็วอย่างที่คิด

นั่นจึงเป็นเหตุให้ เมื่อเย่หานจวินเดินทางมาถึงเป้าหมายและลงจากรถ เวลาได้ล่วงเลยไปถึงห้าทุ่มแล้ว

“ติ๊ด —”

เขารูดตราสัญลักษณ์เข้าประตูอย่างเริ่มชำนาญขึ้นเรื่อยๆ อาคารบ้านเรือนที่ตั้งเรียงรายกันอยู่ปรากฏสู่สายตา

ทั้งหมดเป็นวิลล่าหลังเดี่ยว ระยะห่างระหว่างตัวตึกแต่ละหลังค่อนข้างไกล สีของอาคารมีเพียงสีขาวหรือไม่ก็สีดำ รูปแบบสถาปัตยกรรมก็จัดว่าเรียบง่ายอย่างมาก

เย่หานจวินเอียงหูฟัง เขาพอจะได้ยินเสียงคำรามของสิงโตและเสือ รวมถึงเสียงกรีดร้องของปักษานานาชนิดอยู่ลางๆ แต่โดยรวมแล้วจัดว่ามีความสงบเงียบและรื่นรมย์ สอดคล้องกับสภาพแวดล้อมที่เขาต้องการและเหนือกว่าเกณฑ์ขั้นต่ำที่ตั้งไว้

“สีดำ หมายความว่ามีคนครอบครองแล้ว ไม่ว่าจะมีคนเข้าอยู่หรือไม่ คนนอกก็ไม่สามารถเข้าไปได้”

“ส่วนสีขาว หมายถึง ‘ว่าง’”

“แม้หอครามสมุทรจะมีโครงการวิลล่าสำหรับอยู่อาศัยสิบกว่าแห่ง แต่บ้านว่างที่นี่กลับมีมากกว่าที่ข้าจินตนาการไว้มาก...”

เย่หานจวินจัดประเภทสถานการณ์นี้ว่าเป็น “บ้านระดับสอง”

นักศึกษาธรรมดา หากไม่ยอมเสียเงิน สถานที่ที่จะสามารถเข้าพักได้ฟรีก็มีเพียงบ้านระดับสามเท่านั้น

ส่วนผู้ช่วยติวเตอร์ หรือนักศึกษาหัวกะทิ ถึงจะมีสิทธิใช้งานบ้านระดับสองได้ฟรี เพื่อใช้เป็นที่พักอาศัยของตนเอง

ส่วนบ้านระดับหนึ่ง... นั่นคือสถานที่พักอาศัยของติวเตอร์อย่างเป็นทางการ

อย่างเช่นเจียงหย่งเหนียนที่สร้างปราสาทของตัวเองไว้ริมทะเลสาบทางทิศตะวันออก — นั่นคือสิทธิพิเศษเฉพาะตัวที่เขาได้รับ ซึ่งคนนอกได้แต่ถลึงตาจ้องมองด้วยความอิจฉา

“ตรงนี้แหละ หมายเลข 233 ชีวิตใหม่จะเริ่มต้นอย่างเป็นทางการโดยใช้สถานที่แห่งนี้เป็นเส้นแบ่งเขตแล้วกัน”

เย่หานจวินขี้เกียจจะเลือก แต่บ้านวิลล่าที่อยู่ใกล้ประตูใหญ่ที่สุดถูกครอบครองไปหมดแล้ว เขาจึงจำต้องเดินต่อไปอีกห้าร้อยเมตร จนกระทั่งพบบ้านสีขาวหลังหนึ่ง

เขาใช้ตราสัญลักษณ์ส่วนตัวแตะลงบนประตู ราวกับหยดน้ำหมึกที่เข้มข้นหยดลงไปในน้ำ ผนังที่เคยขาวสะอาดเมื่อครู่ พริบตาต่อมาก็กลายเป็นสีดำสนิท

“เอี๊ยด —”

เมื่อประตูเปิดออก ไฟกิ่งสีนวลตาก็สว่างขึ้นโดยอัตโนมัติ ทุกสิ่งที่สายตาสัมผัสได้ ไม่ว่าจะเป็นโถงทางเดินตรงหน้า หรือห้องโถงกว้างใหญ่ที่อยู่ไกลออกไป ต่างก็สว่างไสวขึ้นมาในทันที

เย่หานจวินปรายตามองคร่าวๆ การตกแต่งภายในยังคงเป็นสไตล์เรียบง่าย

แต่จุดหนึ่งที่แตกต่างจากโลกก่อนหน้าอย่างสิ้นเชิง คือวิลล่าที่มีพื้นที่อย่างน้อยหนึ่งพันตารางเมตรหลังนี้กลับมีเพียงชั้นเดียว

ระยะห่างจากเพดานถึงพื้นหินกรวดสูงถึงสามสิบเมตรเลยทีเดียว

นี่คือโครงสร้างการออกแบบตามปกติของโลกจิตพิทักษ์ — บ้านที่สร้างขึ้นเพื่อตอบสนองเงื่อนไขการอยู่อาศัยของมนุษย์เพียงอย่างเดียวนั้น มีเพียงคนธรรมดาเท่านั้นที่มีโอกาสถูกบังคับให้เลือก

แต่สำหรับใครที่เป็นเจ้าศาสตรา และมีจิตพิทักษ์ที่ทำสัญญาด้วยอยู่ในมือ

ต่อให้จะเป็นเพียงระดับที่ 1 อย่างกายดิน และต่อให้รูปร่างดั้งเดิมจะเล็กกะทัดรัดและไม่กินพื้นที่ก็ตาม

แต่บ้านที่มีความสูงเพียงสามสี่เมตร ก็จะจำกัดพื้นที่ในการทำกิจกรรมของพวกมันอย่างมาก

หากต้องอยู่อาศัยในสภาพแวดล้อมเช่นนี้เป็นเวลานาน อย่างเบาที่สุดคือจะเกิดอาการซึมเศร้า และอย่างหนักที่สุดคือสมรรถภาพของร่างกายจะลดลง ไม่มีใครกล้าออกแบบบ้านเช่นนั้นหรอก

“อักขระระบายอากาศ, ระบบน้ำร้อนน้ำเย็น, อุปกรณ์หมุนเวียนเปลวไฟ, ระบบระบายควันอัตโนมัติ, เคาน์เตอร์ทำอาหารโลหะ, อุปกรณ์แช่แข็งถนอมอาหาร, ตู้เสื้อผ้าที่เต็มไปด้วยเสื้อผ้าธรรมดา, อุปกรณ์แจ้งเตือนภัยพิบัติ...”

เย่หานจวินเดินสำรวจไปรอบๆ แม้จะไม่สามารถนำไปเปรียบเทียบกับเงื่อนไขการอยู่อาศัยในอดีตได้ก็ตาม

แต่ข้อดีคือทุกอย่างเป็นของใหม่ และไม่มีร่องรอยการใช้งานของมนุษย์มาก่อน เพียงแค่จุดนี้จุดเดียว ก็ทำให้เขาผ่อนคลายลงได้เล็กน้อย

“เจ้าอันธพาลน้อย วันเวลาแห่งการทำตัวโอหังของเจ้าจบลงแล้ว เข้ามาข้างในได้แล้ว”

เขากลับไปที่หน้าประตู เย่หานจวินออกแรงพอสมควรในการย้ายเต่าเกราะโล่ขึ้นบันได แล้วโยนมันลงไปในบ้าน

ตลอดกระบวนการนี้ เต่าเกราะโล่ดิ้นรนสุดชีวิต ไม่ว่าอย่างไรก็ไม่ยอมให้ความร่วมมือ

เย่หานจวินส่ายหน้าเบาๆ พลางปล่อยให้มันส่งเสียงคำรามข่มขวัญราวกับสัตว์ร้ายต่อไปโดยไม่สนใจแม้แต่น้อย

“เนื้อตัวมอมแมม เหงื่อท่วมตัวแบบนี้ วันเวลาที่แสนทรมานในที่สุดก็สิ้นสุดลงเสียที!”

เขาปิดประตู และยืนยันว่าอักขระป้องกันที่สลักไว้บนผนังเริ่มทำงานแล้ว

จากนั้นก็สังเกตดูขวดพลาสติกอีกครั้ง ทุกอย่างยังคงปกติ

เย่หานจวินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายความต้องการที่จะอาบน้ำร้อนก็เป็นฝ่ายชนะ รอยยิ้มที่ผลิบานบนใบหน้าในตอนนั้นจึงดูเจิดจ้าเป็นพิเศษ

“ปัง!”

ประตูห้องอาบน้ำถูกผลักออก แววตาของเขาเป็นประกายขึ้นมาอีกครั้ง

ส่วนอื่นจะเรียบง่ายหรือธรรมดาอย่างไรก็ได้ แต่ถ้าห้องอาบน้ำลดสเปกหรือประหยัดวัสดุล่ะก็ เขาคงทนไม่ได้จริงๆ

ยังดีที่สถานการณ์จริง พื้นที่สำหรับอาบน้ำนั้นไม่ได้เล็กเลย และอุปกรณ์ที่ติดตั้งไว้ก็จัดว่าครบถ้วน มีการแยกโซนระหว่างอ่างอาบน้ำสำหรับมนุษย์และชุดฝักบัวสำหรับจิตพิทักษ์อย่างชัดเจน

เสียงน้ำดังฉ่า เขาเลือกเครื่องหอม จุดเทียนหอม ทดสอบอุณหภูมิน้ำ และใช้สบู่ก้อนขัดถูร่างกาย... เย่หานจวินแทบอยากจะขัดผิวตัวเองให้หลุดออกมาเลยทีเดียว

หลังจากเหนื่อยล้ามาทั้งวัน การได้อาบน้ำร้อนในตอนกลางคืนคือนิยามของความสุขที่สุดอย่างหนึ่งของชีวิต

“เฮ้อ... สบาย! สบายเหลือเกิน!”

หนึ่งชั่วโมงต่อมา เย่หานจวินที่มีไอความร้อนพวยพุ่งออกมาจากหัว และทั่วทั้งร่างยังคงขาวซีดราวกับหิมะ ค่อยๆ ปีนออกมาจากอ่างอาบน้ำ

สิ่งแรกที่เขาทำ คือการโยนเสื้อคลุมสีดำที่สวมใส่มาทั้งวันลงในถังขยะ จากนั้นก็ล้างมือซ้ำแล้วซ้ำเล่าถึงสามรอบ แล้วเดินไปหาชุดเสื้อผ้าที่ขนาดพอดีตัวจากตู้เสื้อผ้าข้างๆ มาสวมใส่

เพียงเท่านี้ เย่หานจวินก็รู้สึกว่าตนเองได้กลับมามีชีวิตใหม่อย่างแท้จริง ความรู้สึกสะอาดสดชื่นแผ่ซ่านจากภายในสู่ภายนอก ทั่วทั้งร่างดูผ่อนคลายและสบายตัวอย่างถึงที่สุด

“การล้างคราบสกปรกออกไปจนหมดสิ้น คงจะเป็นความรู้สึกแบบนี้นี่เอง”

เขาบิดขี้เกียจอย่างแรง พลางเผยรอยยิ้มเห็นฟันออกมา

เมื่อนึกถึงสิ่งที่ต้องทำต่อจากนี้ เพื่อความปลอดภัย เขาจึงตรวจสอบร่างกายอีกครั้ง

โดยเฉพาะการยืนยันว่าตามซอกเล็บหรือจุดต่างๆ ไม่มีคราบสกปรกหลงเหลืออยู่ — นี่คือรายละเอียดที่สำคัญอย่างยิ่ง!

หลังจากเตรียมการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว เย่หานจวินก็กลับไปที่รถลาก เขาเมินเฉยต่อเต่าเกราะโล่ที่จ้องมองเขาราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ แล้วอุ้มขวดพลาสติกใบใหญ่มุ่งหน้าไปที่ห้องอาบน้ำ

“ซ่า — ซ่า —”

ในห้องอาบน้ำมีอ่างอาบน้ำอยู่สองใบ ใบที่มีขนาดกำลังดีเขาเก็บไว้ใช้เอง ส่วนอีกใบที่มีขนาดค่อนข้างใหญ่นั้น เหมาะอย่างยิ่งที่จะใช้บรรจุสิ่งของต่างๆ นานาที่อยู่ในขวดพลาสติก

ปลาทองตาเดียว, ปลาฟองสบู่, กุ้งดีดน้ำ, ปูจิ๋ว, สาหร่ายสีน้ำเงิน, หญ้าน้ำสีเขียว...

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสายพันธุ์ที่อยู่ล่างสุดของระบบนิเวศตามธรรมชาติ แม้ส่วนใหญ่จะสามารถนิยามว่าเป็นจิตพิทักษ์ได้ แต่พวกมันก็อ่อนแอและธรรมดาเกินไป

ต่อให้จะเป็นเจ้าศาสตราที่มีอาชีพระดับ G ก็มีเพียงในช่วงที่สิ้นไร้ไม้ตอกจริงๆ เท่านั้น ถึงจะพิจารณาทำพันธสัญญากับพวกมัน

“ไปๆๆ ไปเล่นทางนู้นไป”

เย่หานจวินไล่ปูจิ๋วที่ไม่กลัวตายออกไป เขาขุดคุ้ยลงไปในอ่างอาบน้ำใบใหญ่อยู่นาน จนในที่สุดก็คว้าสิ่งที่ต้องการมาได้

นั่นคือ “หิน” ก้อนหนึ่ง เมื่อสัมผัสแล้วรู้สึกเย็นเยียบไปถึงขั้วหัวใจ

บนนั้นมีลวดลายสีเทาเป็นจุดๆ ดูมอมแมมและไม่มีความสวยงามเอาเสียเลย

เมื่อออกแรงบีบ สัมผัสที่ได้รับก็ยังคงเป็นความแข็งของเนื้อวัตถุ

พอลองเคาะกับขอบอ่างอาบน้ำ เสียงที่ดังออกมาก็คือเสียงกระทบกันของหินดัง ‘แป๊ะ แป๊ะ’

— ไม่ว่าจะพิจารณาอย่างไร มันก็ไม่มีความแตกต่างจากหินกรวดธรรมดาทั่วไปเลยแม้แต่น้อย

“เจ้าตัวเล็ก ใจของเจ้านี่มันช่างใหญ่โตจริงๆ นะ ถูกคนกำไว้ในมือจนชีวิตอาจจะไม่รอดได้ทุกเมื่อแบบนี้ แต่กลับไม่มีความรู้สึกถึงวิกฤตเลยสักนิดเดียวรึ?”

เย่หานจวินทำตัวราวกับได้พบกับของรักของหวง เขาคลึงมันเล่นในมืออย่างไม่วางตา แต่ก็ไม่ลืมที่จะบ่นออกมา

“ซี๊ดดดด ~~~”

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะคำเตือนของเขาได้ผลหรือไม่

หินในมือจู่ๆ ก็พลิกตัวกลับ

ราวกับเยลลี่ที่ถูกแช่แข็งค่อยๆ ละลาย “หิน” ก้อนนั้นยาวขึ้นมาเล็กน้อย และผอมลงมาหน่อย สีที่มอมแมมบนพื้นผิวราวกับอัญมณีที่ถูกล้างคราบสกปรกออกไปจนหมดสิ้น มันกลายเป็นความบริสุทธิ์และโปร่งใสในพริบตา

“อียู?” ()

สิ่งมีชีวิตตัวน้อยที่มีขนาดเท่าฝ่ามือทารก ขยับหางเบาๆ

หางยาวๆ ที่ลากอยู่ด้านหลัง ดูราวกับผมเปียที่เด็กสาวถักไว้

จนกระทั่งมันเชิดท่อนบนขึ้นมา และเปิดดวงตาคู่หนึ่งที่มีขนาดเท่าเม็ดข้าวสารบนหัวกลมๆ โตๆ ของมันออกมา พลางส่งสายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและเปี่ยมไปด้วยสติปัญญามาทางเย่หานจวิน

เย่หานจวินก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาด้วยความประทับใจลึกๆ โดยใช้จิตวิญญาณเป็นจุดเริ่มต้นของพายุความตื่นเต้น เขาตกหลุมรักสิ่งมีชีวิตที่บริสุทธิ์เช่นนี้อย่างถอนตัวไม่ขึ้น

‘ประเมินคุณลักษณะ!’

—

【ชื่อเผ่าพันธุ์】：ลูกอ๊อดสีขาวบริสุทธิ์

【รอยประทับกลียุค】：「บริสุทธิ์」

【วิถีหลัก】：วิถีชำระล้าง / วิถีบริสุทธิ์

【ระดับ】：กายดิน · ไร้พลัง

【อักขระวิญญาณกลียุค】：88 อักขระ「นิ่งดั่งหิน」

【อุปนิสัยหลัก】：「ใสซื่อไร้เดียงสา」

【สถานะปัจจุบัน】：ตื่นจากฝัน

【ความสัมพันธ์พันธสัญญา】：ไม่มี

(จบแล้ว)