บทที่ 11 - เต่าเกราะโล่และเถาวัลย์โซ่

บทที่ 11 - เต่าเกราะโล่และเถาวัลย์โซ่

“แมงกะพรุนระเบิด จิตพิทักษ์ธาตุน้ำคุณภาพเยี่ยม”

“หากต้องใช้ชีวิตในพื้นที่ทางน้ำเป็นเวลานาน การทำสัญญากับมันก็นับว่าเป็นทางเลือกที่ไม่เลวเลย...”

“กบกระสุนน้ำ กบดินปืน?”

“เจ้านี่น่าสนใจทีเดียว ตัวหนึ่งสามารถวิวัฒนาการเป็น ‘กบปืนใหญ่พลังน้ำ’ ส่วนอีกตัวสามารถวิวัฒนาการเป็น ‘กบจรวด’”

“หากสามารถเพาะเลี้ยงร่วมกันและทำการผสมพันธุ์ข้ามสายพันธุ์ได้ ก็มีความเป็นไปได้เล็กน้อยที่จะได้จิตพิทักษ์สายพันธุ์กบระดับยอดเยี่ยมที่มีสองธาตุคือทั้งน้ำและไฟ...”

เย่หานจวินมีความรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ร้านค้าสองสามร้านสุดท้ายช่วยปรับปรุงความประทับใจแรกที่มีต่อรังนกกระจิบให้ดีขึ้นมาบ้าง

เพราะตลอดทางไม่เคยมีการแจ้งเตือนหรือการส่งสัญญาณเตือนใดๆ จากจิตสัมผัสเลย เย่หานจวินจึงสามารถยืนยันได้เบื้องต้นว่า อาชีพผู้สอนสั่งนั้นจัดอยู่ในประเภทอาชีพที่ไร้ขอบเขตจำกัด เขาจึงเริ่มครุ่นคิดอย่างจริงจังในใจว่าจะทำพันธสัญญากับจิตพิทักษ์ประเภทไหนดี

ตามผลลัพธ์ที่อุดมคติที่สุด เขาหวังว่าจะเป็นจิตพิทักษ์สายโจมตีหนัก และรองลงมาคือสามารถทำหน้าที่เป็นพาหนะได้

ส่วนเรื่องที่ว่าจะมีทิศทางในการวิวัฒนาการตามธรรมชาติหรือไม่นั้น เย่หานจวินกลับไม่ได้ยึดติดมากนัก

— หากมี ก็นับว่าเป็นเรื่องดีที่สุด

— แต่ถ้าไม่มี ด้วยความรู้ของเขาประกอบกับทรัพยากรที่หนุนหลัง เขาย่อมมีวิธีอีกมากมายที่จะฝืนลิขิตสวรรค์เพื่อจัดการเรื่องนี้

“พ่อหนุ่ม มาลองดูทางนี้สิ ร้านของข้าเชี่ยวชาญด้านการเพาะเลี้ยงจิตพิทักษ์ตระกูลเต่าโดยเฉพาะ ไม่ว่าจะเป็นเต่าจระเข้น้อย เต่าลูกดิน เต่าพิษมายา เต่าเหม็นหึ่ง... ล้วนเป็นจิตพิทักษ์ตัวอ่อนที่ผ่านการเพาะเลี้ยงมาอย่างพิถีพิถัน ธาตุโดดเด่น นิสัยมีเอกลักษณ์ รับรองว่าหลังจากทำสัญญาแล้ว เจ้าจะไม่มีทางบ่นว่าไม่ดีแน่นอน!”

ที่ร้านหมายเลข 108 มีผู้ดูแลร้านที่ดูร่าเริงและกระตือรือร้นอย่างมากปรากฏตัวออกมา

เขารีบนำทางเย่หานจวินเข้าไปชมสภาพแวดล้อมที่อยู่อาศัยของจิตพิทักษ์ พร้อมกับใช้คำศัพท์เฉพาะทางในระดับมืออาชีพแนะนำข้อดีข้อเสียของจิตพิทักษ์ตระกูลเต่าหลายชนิด

“เต่าจระเข้น้อย เจ้าตัวเล็กนี่มีแรงกัดที่น่าทึ่งมาก หากใครถูกมันกัดเข้าล่ะก็ ถ้าไม่โดนกระชากเนื้อหลุดออกมา มันไม่มีทางยอมปล่อยปากแน่นอน”

“เต่าพิษมายา ที่ส่วนหางของมันมีต่อมคัดหลั่งพิเศษ ยามที่เจออันตรายมันจะพ่นหมอกพิษออกมา”

“พิษของมันดูเหมือนจะไม่เป็นอันตรายถึงชีวิต แต่ถ้าไม่รีบชำระล้างหรือถอนพิษให้ทันท่วงที ผู้ที่โดนเข้าไปจะหลงทางอยู่ในโลกแห่งภาพมายา และหลังจากนั้นก็จะถูกจัดการได้ตามใจชอบ”

“แล้วก็มีเต่ากระบองเพชร ข้าขอแนะนำอย่างยิ่งให้เจ้าทำสัญญากับจิตพิทักษ์ตัวนี้ เพราะมันมีทักษะ ‘กลิ้งระเบิด’ ที่สามารถทำความเร็วได้เทียบเท่ากับกระต่ายป่าหรือหมาป่าเลยทีเดียว”

“ประกอบกับหนามที่อยู่ทั่วทั้งร่าง หากระดับขั้นไม่ได้นำมันไปไกลมากนัก ก็ยากที่จะหาศัตรูตามธรรมชาติมาต่อกรกับมันได้ นับว่ามีรากฐานที่ไร้พ่ายมาแต่เกิดเลยล่ะ”

เย่หานจวินพยักหน้า ยอมรับในคำแนะนำของผู้ดูแลร้าน

เขาขยับสายตาสแกนไปทั่วร้านตามความเคยชิน จิตใจที่เคยราบเรียบและไม่หวั่นไหวกลับเกิดแรงกระเพื่อมขึ้นมาวูบหนึ่ง

แต่นั่นไม่ใช่การแจ้งเตือนจากจิตสัมผัส

ทว่ามันคือความรู้สึกสะเทือนอารมณ์ที่เรียกว่า “ความประหลาดใจ” ซึ่งมีความรุนแรงอย่างมาก

“ข้าอยากนำ ‘เต่าเกราะโล่’ ตัวนี้ไปครับ”

เย่หานจวินละสายตากลับมา แล้วชี้ไปที่มุมหนึ่งพลางกล่าวอย่างไม่มีพิรุธ

“เจ้าชอบเต่าเกราะโล่งั้นรึ?”

ผู้ดูแลร้านประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะรีบยิ้มออกมาแล้วเอ่ยว่า:

“กระดองของเจ้าตัวเล็กนี่แข็งที่สุดในระดับเดียวกันเลยล่ะ ดูเหมือนพ่อหนุ่มอยากจะเดินสายตั้งรับสินะ”

“แต่ด้วยจรรยาบรรณในการดำเนินธุรกิจที่ซื่อสัตย์และเป็นมิตร ข้าขอแนะนำให้พ่อหนุ่มเปลี่ยนเป้าหมายจะดีกว่านะ”

“เพราะเหตุใดครับ?” เย่หานจวินยิ้มพลางถามกลับ

“เจ้านี่นิสัยไม่ดี หรือจะพูดให้ถูกคือ... นิสัยแย่มากเลยล่ะ!”

ผู้ดูแลร้านถอนหายใจยาว พลางบ่นอุบด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเสียดายและจนปัญญาว่า:

“ตามหลักแล้ว นิสัยหลักที่พบได้บ่อยที่สุดของเต่าเกราะโล่ควรจะเป็น ‘ซื่อสัตย์’”

“จิตพิทักษ์ที่มีนิสัยซื่อสัตย์เป็นนิสัยหลัก แม้เวลาเจอเรื่องราวต่างๆ จะเสียเปรียบได้ง่าย แต่ข้อดีคือว่าง่าย การทำตามคำสั่งหรือการอยู่เป็นเพื่อนในชีวิตประจำวันนั้นไม่ต้องสงสัยในความซื่อสัตย์เลย”

“แต่เต่าเกราะโล่ตัวนี้ไม่เหมือนกัน ข้าเฝ้าศึกษาดูอยู่หลายวัน และสงสัยอย่างยิ่งว่านิสัยหลักของมันคือ ‘ใจร้อน’ หรือ ‘บ้าคลั่ง’ เพราะแม้แต่ข้าที่คอยล้างหลังและให้อาหารมันทุกวัน มันก็ยังไม่เห็นหัว ข้ายังคิดอยากจะงับแขนข้าเพื่อลิ้มรสเนื้อมนุษย์อยู่บ่อยๆ เลย...”

ผู้ดูแลร้านเลิกแขนเสื้อขึ้น เผยให้เห็นรอยแผลที่เห็นได้อย่างชัดเจนบนท่อนแขนที่กำยำ

แม้จะทายาไว้และเลือดหยุดไหลแล้ว

แต่รอยฟันที่บุ๋มลึกลงไปนั้น หากคนธรรมดาได้เห็นย่อมต้องรู้สึกหนาวสั่นไปทั้งตัวอย่างแน่นอน

“เป็นเจ้าของที่ไม่อยู่เฉยเลยนะครับ...”

เย่หานจวินพยักหน้าเบาๆ สายตาหมุนวนกลับไปจดจ่ออยู่ที่มุมนั้นอีกครั้ง

ที่ตรงนั้นมีเต่าสีดำขนาดครึ่งเมตรตัวหนึ่ง ครอบครองโขดหินขนาดใหญ่ไว้เพียงลำพัง

มันเชิดหน้าอกขึ้น ยืดคอออกไป พลางเพลิดเพลินกับแสงสีส้มเหลืองที่สาดส่องลงมาจากไฟด้านบนอย่างสบายอารมณ์ ดวงตาสีอำพันสองข้างเบิกกว้าง ท่าทางดูเหมือนจะบอกว่า “ข้ากำลังสบายสุดๆ”

นี่คือเต่าเกราะโล่

กระดองของเต่าเกราะโล่จัดว่าเป็นประเภทที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว

มันไม่โค้งนูนขึ้นด้านบน และไม่บุ๋มลงด้านล่าง รูปทรงโดยรวมเป็นสี่เหลี่ยมผืนผ้า ดูราวกับมีก้อนอิฐขนาดใหญ่แบกไว้บนหลัง

มันไม่มีลวดลายที่สะดุดตา ไม่มีสีสันที่สวยงาม มีเพียงความเงางามที่เย็นเยียบราวกับเหล็กกล้า เพียงแค่ใช้ตามองก็รู้สึกได้ถึงความแข็งแกร่งอย่างถึงที่สุด

“อียายา —”

ลานหินบนโขดหินนั้นสามารถรองรับเต่าเกราะโล่ขนาดเท่ากันได้ถึงสี่ห้าตัว

มีเต่าเหม็นหึ่งขนาดไล่เลี่ยกันสองตัวพยายามจะเข้าไปใกล้เพื่ออาบแดดบ้าง เพื่อช่วยส่งเสริมการเจริญเติบโตของร่างกาย

แต่เต่าเกราะโล่กลับไม่ยอมให้เข้าใกล้ มันใช้ก้นกระแทกไปด้านหลัง จนทำให้ตัวหนึ่งกระเด็นออกไป

ส่วนอีกตัวหนึ่งมันใช้เท้าเหยียบไว้เพื่อจำกัดพื้นที่ จากนั้นก็หันกลับไปงับทีหนึ่ง ทำเอาเต่าเหม็นหึ่งตัวนั้นต้องหดคอหนีแล้วรีบคลานถอยออกไปอย่างลนลาน

“เห็นไหมล่ะ สถานการณ์เป็นแบบนี้แหละ”

“ในฐานะจิตพิทักษ์สายเถื่อน เต่าเกราะโล่มีสติปัญญาจำกัด”

“แต่มันก็ยังทำเช่นนี้ แสดงว่าสัญชาตญาณของมันเห็นแก่ตัวและโหดร้ายกว่าที่จินตนาการไว้มาก”

“หากพ่อหนุ่มทำสัญญากับมันจริงๆ คำว่าเหนื่อยเปล่าก็นับว่าเบาเกินไป ขนาดข้าที่เป็นผู้ดูแลยังไม่คิดจะเพาะเลี้ยงมันต่อเลย ข้าหวังจากใจจริงให้เจ้าเปลี่ยนตัวเลือกเถอะ ไม่จำเป็นต้องดึงดันเพื่อของที่มีตำหนิและไร้ค่าเช่นนี้หรอก...”

ผู้ดูแลร้านแสดงสีหน้าจริงใจอย่างยิ่ง

ทว่ามุมปากของเย่หานจวินกลับยกโค้งขึ้นไปอีกระดับหนึ่ง

‘ประเมินคุณลักษณะ!’

—

【ชื่อเผ่าพันธุ์】：เต่าเกราะโล่

【รอยประทับกลียุค】：「เถื่อน」

【วิถีหลัก】：วิถีกายา

【ระดับ】：กายดิน · ขั้นต้น

【อักขระวิญญาณกลียุค】：24 อักขระ「ตั้งโล่」, 28 อักขระ「เกราะแข็ง」

【อุปนิสัยหลัก】：「ใจร้อน」

【สถานะปัจจุบัน】：เพลิดเพลิน

【ความสัมพันธ์พันธสัญญา】：ไม่มี

“ตัวนี้แหละครับ”

เย่หานจวินยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ พลางตัดสินใจในใจเรียบร้อยแล้ว

ผู้ดูแลร้านเอาแต่ส่ายหน้าและถอนหายใจ ดูเหมือนจะเสียใจอย่างยิ่งที่ไม่ได้ขนย้ายเต่าเกราะโล่ออกไปจากร้านให้เร็วกว่านี้ หากคัดออกไปเร็วหน่อยคงไม่มีการเลือกในภายหลังและปัญหาที่อาจตามมาเช่นนี้

“วางใจเถอะครับ หากถูกมันกัดเข้า ก็ต้องโทษว่าข้าไม่มีความสามารถเอง”

เย่หานจวินยักไหล่ ก่อนจะอธิบายต่อว่า:

“ข้าจะยังไม่ทำสัญญาในตอนนี้ ข้าจะลองใช้เวลาอยู่ร่วมกับมันสักพัก รบกวนท่านช่วย ‘ห่อ’ ให้ข้าทีครับ”

“ในเมื่อเจ้ามีความคิดเป็นของตัวเอง ก็โปรดระวังความปลอดภัยด้วยนะ”

เมื่อเห็นเย่หานจวินยืนกราน ผู้ดูแลร้านจึงได้แต่พยักหน้าช้าๆ พลางปรากฏแสงสีเขียวเข้มสว่างวาบขึ้นที่หน้าอก

เช่นเดียวกับเจี่ยปังปัง นั่นคือ ‘รอยประทับพันธสัญญา’ ที่แสดงว่าได้ทำสัญญากับจิตพิทักษ์แล้ว และจิตพิทักษ์ยังมีชีวิตอยู่และอยู่ในสภาพปกติ

ซึ่งรูปร่างและสีของรอยประทับพันธสัญญา จะถูกกำหนดโดยรูปร่าง ธาตุ และความสามารถของจิตพิทักษ์ที่ทำสัญญาด้วย เป็นการสำแดงออกมาของสัญลักษณ์ลึกลับที่เต็มไปด้วยเรื่องเหนือธรรมชาติ

ในวินาทีที่แสงสีเขียวเข้มสว่างขึ้น เย่หานจวินสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งชีวิตที่หนาแน่น เขาจึงถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ

เมื่อวงเวทอัญเชิญวูบผ่านไป สิ่งที่ปรากฏออกมาก็คือจิตพิทักษ์ประเภทพืชตามที่เขาคาดไว้จริงๆ

“ฟึ่บ ฟึ่บ ฟึ่บ —”

นั่นคือต้น ‘เถาวัลย์โซ่’ ลำต้นของมันมีความยาวเพียงสามสิบเซนติเมตร ขนาดเท่ากับไม้บรรทัดอันหนึ่ง

แต่ในบรรดาจิตพิทักษ์ระดับต่ำ มันจัดว่าเป็นสายพันธุ์ที่มีคุณค่าในการใช้งานจริงค่อนข้างสูง เพียงแค่ใช้ความคิดสั่งการ เถาวัลย์ที่ส่วนยอดก็จะเติบโตอย่างรวดเร็ว

“โฮก!”

เต่าเกราะโล่ตกใจ แต่มันไม่ได้หดคอหดเท้าเหมือนเต่าชนิดอื่น กลับพยายามปรับท่าทางของร่างกายเพื่อเตรียมพร้อมจะปะทะกับศัตรูตรงๆ

แต่นั่นเป็นเรื่องที่เปล่าประโยชน์ เพราะผู้ดูแลร้านมีพลังที่แข็งแกร่งและยืนหยัดอยู่ในระดับที่ 2 แล้ว

เถาวัลย์โซ่ที่ทำสัญญาด้วยย่อมได้รับการเพาะเลี้ยงมาอย่างดี ไม่ใช่หน้าใหม่ในระดับกายดินอีกต่อไป แต่วิวัฒนาการไปถึงระดับกายแสงรุ่งขั้นต้นแล้ว

ทักษะ ‘โซ่เหล็กพันธนาการ’ ที่ดูคล้ายกับโซ่เถาวัลย์ที่ทาด้วยสีเขียวเข้ม เพียงพริบตาเดียวก็จำกัดท่าทางของเต่าเกราะโล่ไว้ได้ทั้งหมด จากนั้นก็ทำให้มันนอนหงายหลังลง ดูราวกับบ๊ะจ่างที่ถูกมัดไว้อย่างแน่นหนาจนขยับเขยื้อนไม่ได้

“มัดไว้แล้ว ด้วยแรงกัดของมัน ภายในยี่สิบสี่ชั่วโมงไม่มีทางดิ้นหลุดหรอก”

ผู้ดูแลร้านลูบรากของเถาวัลย์โซ่เบาๆ ฝ่ายหลังเขินอายหนีไปแอบที่สระน้ำเพื่อดื่มน้ำดังอึกๆ

“พ่อหนุ่ม กลับไปลองคิดดูให้ดีอีกครั้งนะ”

“หากภายในยี่สิบสี่ชั่วโมงยังไม่มีความคืบหน้า และไม่มั่นใจที่จะทำสัญญา ข้าแนะนำให้เจ้านำมันกลับมา ข้าจะเปลี่ยนเป็นเต่ากระบองเพชรให้ เจ้าหนูส้มน้อยนั่นนิสัยดีกว่าเต่าเกราะโล่เยอะ แถมความสามารถก็ไม่เลว จัดว่าเป็นเป้าหมายในการทำสัญญาที่มีคุณภาพเยี่ยมเลยล่ะ”

“ตกลงครับ ขอบคุณมาก”

เย่หานจวินยิ้ม พลางถามไปทางอีกฝั่งอย่างเป็นธรรมชาติว่า:

“ข้ายังไม่มีอาหารที่เหมาะสมจะให้มันกินติดตัวเลย พอจะกรุณามอบอาหารเต่าให้ข้าสักหน่อยได้ไหมครับ พอให้ผ่านไปได้สักสองสามวันก็ยังดี”

“ไม่มีปัญหา!” ผู้ดูแลร้านร่าเริงอย่างมาก “เป็นอาหารธรรมดาราคาถูกๆ เอง ไปตักเอาในถังได้เลย!”

เมื่อได้รับการอนุญาตตามที่คาดไว้ เย่หานจวินก็ไม่ลังเลอีกต่อไป

เขาคว้าตะแกรงช้อนขึ้นมา แล้วเริ่มขุดคุ้ยลงไปในถังขนาดใหญ่ที่เขียนกำกับไว้ว่า “อาหารเต่า” อย่างรุนแรง

เวลาผ่านไปประมาณครึ่งนาที เมื่อเห็นเจ้าตัวเล็กสีขาวที่ปะปนอยู่ในกองหินกรวดหลุดเข้ามาอยู่ในตะแกรงได้สำเร็จ

แววตาของเย่หานจวินก็ฉายประกายประหลาดออกมาวูบหนึ่ง เขารีบชูตะแกรงขึ้นทันที เพื่อแสดงสัญญาณว่าปริมาณที่ตักได้นั้นเพียงพอแล้ว

“ได้มาแค่นี้เองรึ เกรงใจกันเกินไปแล้ว”

ผู้ดูแลร้านรู้ดีถึงปริมาณอาหารที่เต่าเกราะโล่ต้องกิน เขาจึงคว้าตะแกรงมาช้อนอาหารขึ้นมาปึกใหญ่อีกรอบ

จนกระทั่งในตอนท้าย เขาได้นำเอากุ้งตัวเล็ก ปลาตัวเล็ก สาหร่ายน้ำ และสิ่งอื่นๆ ทั้งหมดใส่ลงในขวดพลาสติกขนาดมหึมา

จากนั้นเขาก็หารถลากคันเล็กๆ มา แล้วใช้มืออุ้มเต่าเกราะโล่ที่ขยับไม่ได้วางลงไป

“รถลากนี่ข้าให้เลย ไม่ต้องเอามาคืน”

“มาสิ เอาตราสัญลักษณ์ส่วนตัวมาให้ข้าลงทะเบียนหน่อย นี่คือขั้นตอนการรับเลี้ยงฟรี”

เย่หานจวินพยักหน้า พลางส่งสิ่งของชิ้นหนึ่งให้

ผู้ดูแลร้านรับตราสัญลักษณ์ไป ทันใดนั้นเขาก็สัมผัสได้ว่าความรู้สึกที่มือนั้นไม่ถูกต้อง

เขาก้มลงมองซ้ำแล้วซ้ำเล่า ความตกตะลึงเริ่มปรากฏขึ้นบนใบหน้าราวกับรอยเหี่ยวย่นของคนชรา:

“สีเงิน... นี่ไม่ใช่ตราสัญลักษณ์ของผู้ช่วยติวเตอร์หรอกรึ?”

“เจ้าไม่ใช่ทั้งนักศึกษา แต่เป็นติวเตอร์งั้นรึ??”

“ไม่ควรจะเป็นแบบนั้นนี่นา กลิ่นอายของเจ้ายังคงหยุดอยู่ที่ระดับที่ 1 เหมือนพวกคนหนุ่มสาวที่เพิ่งออกจากรัง ไม่ได้ดูเหมือนผู้ช่วยติวเตอร์เลยสักนิด...”

เย่หานจวินตอบกลับอย่างสุภาพ: “ไม่ว่าจะเป็นผู้ช่วยหรือติวเตอร์อย่างเป็นทางการ ต่างก็มีโอกาสในการรับเลี้ยงฟรีหนึ่งครั้ง เรื่องนี้เป็นความจริงใช่ไหมครับ?”

“มันก็ใช่แหละ” ผู้ดูแลร้านกระพริบตาปริบๆ สายตาที่เขามองเย่หานจวินนั้นดูเหมือนอยากจะมองให้ทะลุเข้าไปถึงข้างในว่าภายใต้รูปลักษณ์ภายนอกนี้เป็นมนุษย์หรือปิศาจกันแน่

(จบแล้ว)