บทที่ 4 ฉากอันคึกคัก

บทที่ 4 ฉากอันคึกคัก

------------------------------------------

เมื่อฉู่หยางย่ำน้ำค้างยามเช้า รีบรุดกลับมายังเมืองลั่วอวิ๋น

ขอบฟ้าทิศตะวันออกเริ่มปรากฏแสงสีขาวท้องปลา โครงร่างของกำแพงเมืองค่อยๆ ชัดเจนขึ้นในแสงอรุณอันริบหรี่

เขาเผลอลูบหว่างคิ้วของตนโดยไม่รู้ตัว ที่นั่นยังคงเรียบเนียนเช่นเคย แต่ความรู้สึกเต้นตุบๆ ที่แปลกประหลาดและอยู่ภายในกลับคอยย้ำเตือนเขาถึงเหตุการณ์เหลือเชื่อที่ประสบเมื่อคืนนี้

โสมวิญญาณหมื่นปีนอนนิ่งอยู่ในถุงเก็บของระดับต่ำสุดใบนั้น ราวกับความลับอันร้อนแรง แนบชิดอยู่บนอกของเขา ทั้งมอบความมั่นใจอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน และมาพร้อมกับความกังวลที่ลึกล้ำหยั่งไม่ถึง

ไกลออกไป เขาก็เห็นร่างบอบบางที่คุ้นเคยตรงทางเข้าโรงเตี๊ยม

ฉู่เยว่กำลังเขย่งปลายเท้า ราวกับนกน้อยที่กำลังรอคอยลูกนกกลับรังอย่างร้อนรน เฝ้ามองไปยังทิศทางนอกเมืองอยู่ตลอดเวลา

วันนี้นางเปลี่ยนมาสวมชุดกระโปรงผ้าพิมพ์ลายดอกไม้ที่แม้จะเก่าแต่ก็ซักรีดจนสะอาดสะอ้าน ผมเปียสีดำขลับถูกหวีอย่างเรียบร้อย เห็นได้ชัดว่านางให้ความสำคัญกับการทดสอบของประตูเซียนในวันนี้อย่างยิ่ง

เมื่อเห็นร่างของฉู่หยาง ฉู่เยว่ก็รีบวิ่งเข้ามาทันทีราวกับลูกกวางน้อยที่หลุดจากพันธนาการ ชายกระโปรงสะบัดพากระแสลมเย็นเยียบพัดผ่าน

“พี่ใหญ่! ท่านหายไปไหนมา?”

“ข้าตื่นมาก็ไม่พบท่านแล้ว เกือบจะร้อนใจตายอยู่แล้ว!”

ฉู่เยว่คว้าแขนเสื้อของฉู่หยางไว้ ใบหน้าเล็กๆ แดงระเรื่อเพราะความรีบร้อนและการวิ่ง ในน้ำเสียงแฝงความน้อยใจและความกลัวที่เพิ่งผ่านพ้นไป ขอบตาแดงก่ำเล็กน้อย “ข้ายังคิดว่า... ยังคิดว่าท่านเปลี่ยนใจ ไม่คิดจะไปเป็นเพื่อนข้าเสียแล้ว เดินทางจากไปคนเดียว...”

ฝ่ามือของเด็กสาวเย็นเฉียบเล็กน้อย สั่นเทาเล็กน้อย เผยให้เห็นความไม่สบายใจของนาง

ฉู่หยางมองหยาดน้ำตาที่ยังไม่จางหายไปในดวงตาของน้องสาว ในใจก็พลันอ่อนยวบลง รู้สึกผิดขึ้นมาอย่างรุนแรง

เขาซุกซ่อนความผิดปกติที่หว่างคิ้ว ความตื่นตะลึงจากโสมวิญญาณหมื่นปี และเสียงอันแปลกประหลาดในหัวไว้ให้ลึกที่สุด พยายามเค้นรอยยิ้มที่อ่อนโยนและเจือด้วยความขอโทษออกมาบนใบหน้า พลางยกมือขึ้นลูบผมของฉู่เยว่ตามความเคยชิน

เส้นผมนั้นอ่อนนุ่ม มีกลิ่นหอมสดชื่นของสบู่ ทำให้จิตใจที่สับสนวุ่นวายของเขาสงบลงเล็กน้อย

“เด็กโง่ คิดอะไรเหลวไหล?”

เสียงของฉู่หยางอ่อนโยนลง แฝงไว้ด้วยพลังแห่งการปลอบประโลม “พี่ใหญ่แค่ตื่นเช้า เห็นฟ้ายังมืดอยู่ กลัวจะปลุกเจ้า ก็เลยออกไปสูดอากาศข้างนอก แล้วก็... ดูพระอาทิตย์ขึ้นเสียหน่อย จะไม่ไปเป็นเพื่อนเจ้าได้อย่างไร?”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตาจับจ้องใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวลของฉู่เยว่ น้ำเสียงหนักแน่นขึ้น “เรื่องที่รับปากเจ้าไว้ พี่ใหญ่ย่อมต้องทำให้ได้”

เมื่อฉู่เยว่ได้ยินเช่นนั้น ก็มองสีหน้าของฉู่หยางอย่างพินิจพิเคราะห์ เมื่อเห็นว่านอกจากแววตาจะดูลุ่มลึกกว่าปกติเล็กน้อยแล้ว ก็ไม่มีอะไรผิดปกติ นางจึงเปลี่ยนจากร้องไห้เป็นยิ้มได้

“อื้ม! ข้ารู้อยู่แล้วว่าพี่ใหญ่ดีที่สุด! เช่นนั้นเรารีบไปกันเถอะ หากไปช้าเกรงว่าจะต้องต่อแถวยาวเหยียด! ท่านพ่อกับท่านแม่กำลังยุ่งอยู่ที่โถงด้านหน้าแล้ว บอกให้พวกเราไปกันเอง”

“ได้ พวกเราไปกันเถอะ”

ฉู่หยางรับคำ แล้วพาฉู่เยว่ที่กำลังตื่นเต้นร่าเริง เข้าร่วมกับกระแสผู้คนที่เริ่มหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ มุ่งหน้าไปยังลานกว้างใจกลางเมืองลั่วอวิ๋น

ยิ่งเข้าใกล้ใจกลางเมือง ฝูงชนก็ยิ่งหนาแน่นขึ้น

ถนนที่ปูด้วยหินสีเขียวซึ่งปกติก็กว้างขวางดีอยู่แล้ว บัดนี้กลับแออัดยัดเยียดจนไหล่แทบจะชนกัน เสียงจอแจดังอื้ออึง

ผู้คนหลากหลายประเภทปะปนกันอยู่...

มีทั้งบุตรหลานตระกูลร่ำรวยที่แต่งกายหรูหรา มีบ่าวไพร่ห้อมล้อม

มีทั้งเด็กหนุ่มผู้ยากจนที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความประหม่า

แต่ส่วนใหญ่แล้วก็เป็นเด็กหนุ่มเด็กสาวจากครอบครัวธรรมดาเช่นเดียวกับฉู่หยางและฉู่เยว่

บนใบหน้าของทุกคนผสมปนเปไปด้วยความตึงเครียด ความตื่นเต้น ความคาดหวัง และความไม่มั่นคง สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังทิศทางเดียวกันอย่างร้อนแรง——

เวทีสูงที่สร้างจากหินชิงกังซึ่งถูกสร้างขึ้นชั่วคราว แต่ก็เพียงพอที่จะตัดสินชะตากรรมของใครหลายคนได้

กลางเวที มีศิลาหยกใสสูงประมาณคนหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ นี่คือ "ศิลาทดสอบวิญญาณ" ที่มีความสามารถในการทดสอบรากวิญญาณ

ผิวของศิลาเรียบเนียนดุจกระจก มีแสงนวลตาไหลเวียนอยู่ภายในจางๆ ในแสงอรุณที่สว่างขึ้นเรื่อยๆ แผ่กลิ่นอายลึกลับและน่าเกรงขามออกมา

รอบเวทีสูง มีคนหนุ่มสาวหลายคนสวมชุดนักพรตสีฟ้าอ่อนแบบเดียวกัน ยืนอยู่ด้วยสีหน้าเย็นชา พวกเขาคือศิษย์สายนอกของสำนักฉางชุน รับหน้าที่รักษาความสงบเรียบร้อย

มีเพียงชายวัยกลางคนผู้หนึ่งที่นั่งอยู่ข้างๆ เห็นได้ชัดว่าเป็นหัวหน้าของคณะนี้ กำลังก้มหน้างีบหลับอยู่

คนหนุ่มสาวหลายคน แม้จะเป็นเพียงศิษย์สายนอก แต่แรงกดดันวิญญาณที่แผ่ออกมาจากรอบกายจางๆ และกิริยาท่าทางที่เมินเฉยต่อสิ่งรอบข้าง มองสรรพชีวิตดุจมดปลวกนั้น ก็ยังคงทำให้เหล่าคนธรรมดารอบข้างรู้สึกยำเกรงยิ่งนัก ต่างเว้นที่ว่างรอบเวทีสูงไว้เป็นบริเวณกว้างโดยอัตโนมัติ

ฉู่หยางจูงมือน้อยๆ ที่ชื้นเหงื่อของฉู่เยว่ไว้แน่น พยายามฝ่าฝูงชนที่แออัดไป

รอบข้างเต็มไปด้วยเสียงกระซิบกระซาบของการวิพากษ์วิจารณ์ การสวดภาวนา และความใฝ่ฝัน ราวกับผึ้งนับไม่ถ้วนกำลังบินหึ่งอยู่ข้างหู

“ท่านพ่อ ท่านแม่ ท่านว่า... ข้าจะมีรากวิญญาณหรือไม่? ต่อให้เป็นเพียงรากวิญญาณผสมสี่ธาตุที่พอดีกับเงื่อนไขการเข้าสำนักฉางชุน ข้าก็พอใจแล้ว!”

“ลูกเอ๋ย อย่ากลัวไปเลย ทำใจให้สบาย ได้หรือไม่ได้ ล้วนเป็นการจัดสรรของสวรรค์ เป็นชะตาของเรา”

“เฮ้! ได้ยินว่าปีที่แล้วที่เมืองชิงสุ่ยข้างๆ มีเด็กคนหนึ่งโชคดีเป็นบ้า ตรวจพบรากวิญญาณแท้สามธาตุ ถูกผู้อาวุโสของสำนักฉางชุนท่านหนึ่งมองเห็นเข้า รับเป็นศิษย์สายตรงเลยทีเดียว! ช่างเป็นการก้าวสู่สวรรค์ในพริบตาจริงๆ!”

“เส้นทางบำเพ็ญเพียร นั่นคือชีวิตของเซียนที่สามารถเรียกฝนเรียกฟ้า เหินกระบี่ท่องนภา มีชีวิตอมตะ! หากลูกหลานบ้านเรามีบุญวาสนานี้...”

ถ้อยคำที่เต็มไปด้วยความปรารถนา ความกังวล และจินตนาการเหล่านี้ หลั่งไหลเข้ามาในหูของฉู่หยางราวกับกระแสน้ำ

เขามองใบหน้าที่ยังอ่อนเยาว์และเปี่ยมด้วยความหวังเหล่านั้น มองความตึงเครียดและความคาดหวังในดวงตาของผู้เป็นพ่อแม่ที่ยิ่งกว่าตัวลูกเสียอีก ราวกับได้เห็นตัวเองเมื่อหลายปีก่อน ที่เคยมีความฝันลมๆ แล้งๆ เกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรเช่นเดียวกัน

ทว่า ในขณะนี้ ทะเลสาบในใจของเขากลับสงบนิ่งอย่างประหลาด ถึงขนาดมีความเวทนาเจือปนอยู่โดยที่เขาเองก็ไม่รู้ตัว

มีเพียงผู้ที่เคยได้สัมผัสด้วยตนเองและถูกปฏิเสธอย่างสิ้นเชิงเท่านั้นจึงจะรู้ว่า เบื้องหลัง "วาสนาเซียน" ที่ดูเหมือนจะรุ่งโรจน์สดใสนี้ คือกฎป่าอันเลือดเย็นและโหดร้ายเพียงใด

คุณสมบัติของรากวิญญาณ ตั้งแต่เกิดมา ก็แทบจะตัดสินทุกสิ่งทุกอย่างแล้ว

รากวิญญาณสวรรค์คุณสมบัติเดี่ยว รากวิญญาณปฐพีคุณสมบัติคู่ คือยอดอัจฉริยะ ของล้ำค่าของสำนัก

รากวิญญาณแท้สามธาตุ รากวิญญาณผสมสี่ธาตุ คือกำลังหลักหรือรากฐาน

ส่วนรากวิญญาณเทียมห้าธาตุเช่นเขา ในสายตาชาวโลกก็เป็นเพียง "ขยะ" ดีกว่าคนธรรมดาที่ถูกเส้นทางเซียนทอดทิ้งโดยสิ้นเชิงและไม่มีรากวิญญาณเลยแม้แต่น้อยนิด

ฉู่เยว่ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงแรงที่ส่งมาจากฝ่ามือของพี่ชายและความแข็งทื่อที่แทบจะมองไม่เห็น นางแหงนหน้าเล็กๆ ขึ้น มองใบหน้าด้านข้างที่ดูเย็นชาเล็กน้อยของฉู่หยาง แล้วถามเสียงเบาว่า “พี่ใหญ่ ท่านเป็นอะไรไป? หรือว่าคนเยอะเกินไป ไม่สบายหรือ?”

ฉู่หยางได้สติกลับคืนมา ก้มหน้าลงสบกับดวงตารูปผลซิ่งที่ใสกระจ่างและแฝงด้วยความห่วงใยของน้องสาว ในใจก็อบอุ่นขึ้น ส่ายหน้าแล้วฝืนยิ้ม “ไม่เป็นไร แค่เสียงดังไปหน่อย”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเปลี่ยนเรื่อง “เยว่เอ๋อร์ กลัวหรือไม่?”

ฉู่เยว่พยักหน้าอย่างแรง แล้วก็ส่ายหน้า เสียงของนางเจือด้วยความร่าเริงและความไม่แน่ใจ “ไม่กลัว! แต่ตื่นเต้นมากกว่า!”

“พี่ใหญ่ ท่านว่าข้าจะมีรากวิญญาณจริงๆ หรือ?”

“ถ้า... ถ้าข้ามีรากวิญญาณจริงๆ ไปที่สำนักฉางชุนแล้ว จะได้เรียนวิชาเซียนหรือไม่ ในภายภาคหน้าก็จะได้ปกป้องท่านพ่อท่านแม่และท่านได้?”

ในดวงตาของเด็กสาวส่องประกายสว่างไสวอย่างหาที่เปรียบมิได้ นั่นคือความปรารถนาอันบริสุทธิ์ ที่ไม่เคยผ่านการขัดเกลาจากโลกหล้า เป็นความใฝ่ฝันต่อโลกที่ไม่รู้จักอย่างแท้จริง โดยไม่เจือปนด้วยผลประโยชน์และการคำนวณใดๆ