บทที่ 20 หวนคืนเสียนหยาง พบพานหลวี่บู้อุ่ย

บทที่ 20 หวนคืนเสียนหยาง พบพานหลวี่บู้อุ่ย

จวนองค์หญิง ห้องลับในเรือนหลัง

แสงเทียนสว่างไสวช่วยขับไล่ความหนาวเหน็บของคืนฤดูสารทให้เจือจางลง

บนโต๊ะมีสุราและอาหารวางเรียงราย ทว่าส่วนใหญ่เป็นของขึ้นชื่อจากชายแดนที่หลินโม่นำติดตัวกลับมาจากกองทัพ

เมื่อถอดชุดเกราะเปลี่ยนมาสวมชุดลำลอง กลิ่นอายเข่นฆ่าจากสนามรบของหลินโม่ก็จางหายไป แทนที่ด้วยท่าทางเกียจคร้านเล็กน้อยตามนิสัยเดิม

เขานั่งขัดสมาธิอย่างไม่ถือตัว พลางเล่าเรื่องราวความตื่นเต้น ความน่าเบื่อ ชัยชนะ และความอัดอั้นตลอดสองปีในกองทัพให้ฟังด้วยน้ำเสียงที่พยายามให้ดูเบาที่สุด

ทั้งเรื่องการปรับตัวเข้ากับลูกน้อง การใช้กลยุทธ์อันตรายเหล่านั้น และการได้ศึกษาวิชาจากหวังเจี่ยนและเหมิงอ้าว...

ฉินชิงเย่วนั่งฝั่งตรงข้าม นางรับฟังด้วยความตั้งใจอย่างยิ่ง

ยามที่ได้ยินถึงตอนที่อันตราย คิ้วของนางจะขมวดมุ่น มือเรียวบางเผลอกำชายเสื้อไว้แน่นโดยไม่รู้ตัว

ยามที่ได้ยินว่าเขาเอาชนะศัตรูด้วยกลอุบายหรือพลิกวิกฤตเป็นโอกาสได้ คิ้วที่ขมวดก็ค่อยๆ คลายออก แววตาฉายชัดถึงความภาคภูมิใจ

อารมณ์ของนางแปรเปลี่ยนไปตามถ้อยคำของเขาโดยสิ้นเชิง

"...ก็ประมาณนี้แหละ จริงๆ แล้วส่วนใหญ่จะน่าเบื่อเสียมากกว่า ไม่เดินทัพก็ขุดสนามเพลาะ ไม่ก็แย่งเนื้อกินกับพวกทหารเฒ่าเจ้าเล่ห์พวกนั้น"

หลินโม่ตบท้ายด้วยเรื่องตลกพลางจิบสุราในถ้วย

ฉินชิงเย่วมิได้เอ่ยคำใดในทันที นางเพียงจ้องมองเขาเงียบๆ ครู่หนึ่งก่อนจะกระซิบเบาๆ ว่า "...เจ้าลำบากมากจริงๆ"

น้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยความอ่อนโยนอย่างลึกซึ้ง

"เฮ้อ เรื่องเล็กน้อยน่า"

หลินโม่โบกมือพลางมองนาง "อย่ามัวแต่พูดเรื่องของข้าเลย เล่าเรื่องของเจ้าบ้างดีกว่า สองปีที่ข้าไม่อยู่ องค์หญิงของข้าคงมิได้อยู่เฉยๆ ใช่หรือไม่? ไหนลองเล่าให้ข้าฟังทีว่าเจ้าได้ทำเรื่องยิ่งใหญ่สิ่งใดไปบ้าง"

ฉินชิงเย่วนั่งตัวตรงและเริ่มบอกเล่าเรื่องราว

ตลอดสองปีที่ผ่านมา นางเริ่มสร้างขุมกำลังของตนเองอย่างระมัดระวัง โดยอาศัยความสะดวกเล็กๆ น้อยๆ ที่หลวี่บู้อุ่ยหยิบยื่นให้ ผสมผสานกับแนวคิด นิติธรรม ท่วงทำนอง และอำนาจ ที่หลินโม่เคยปลูกฝังไว้ รวมถึง "ไอเดียประหลาด" ของเขาเรื่องการปรับปรุงเครื่องมือเกษตรและการซ่อมแซมระบบชลประทาน

ภายใต้ข้ออ้างที่ว่า "ออกตรวจตราความเป็นอยู่ของราษฎรเพื่อแบ่งเบาภาระของพระบิดา" และด้วยความช่วยเหลือของขุนนางผู้น้อย นางได้พยายามผลักดันการปรับปรุงการเกษตรและการจัดระเบียบการบริหารจัดการขนาดเล็กในแถบชานเมืองหลวง

แม้ผลลัพธ์จะมิได้สั่นสะเทือนเลื่อนลั่น แต่มันกลับมั่นคงและจับต้องได้ ทำให้นางได้รับชื่อเสียงอันดีเยี่ยมในหมู่ขุนนางระดับล่างและขุนนางที่เน้นการปฏิบัติจริง

นางยังใช้เครือข่ายความสัมพันธ์กับบุตรหลานตระกูลขุนพลอย่างหวังเปิ้นและเหมิงเถียนที่หลินโม่เคยผูกสัมพันธ์ไว้ เพื่อรักษาปฏิสัมพันธ์อันดีกับเหล่านายทหารรุ่นเยาว์ในกองทัพ นางมักจะสอบถามเรื่องราวทางชายแดนผ่านพวกเขาและแสดงความห่วงใย โดยวางตัวให้อยู่ในขอบเขตที่เหมาะสมเพื่อมิให้ถูกระแวง

ด้วยอิทธิพลจากแนวคิดของหลินโม่เรื่อง "ความสำคัญของการข่าว" นางถึงขั้นเริ่มถักทอเครือข่ายข้อมูลลับที่ซื่อสัตย์ต่อนางเพียงผู้เดียว โดยใช้การคุ้มครองจากจวนองค์หญิงและการบริหารจัดการกิจการร้านค้าเป็นฉากบังหน้า

แม้จะยังไม่สมบูรณ์นัก แต่มันก็ทำให้นางมิได้หูหนวกตาบอดต่อความเคลื่อนไหวบางอย่างในเมืองเสียนหยางอีกต่อไป

นางมิใช่บุตรสาวตัวประกันที่ทำได้เพียงอดทนและยอมรับทุกอย่างเงียบๆ อีกแล้ว

นางเริ่มเรียนรู้ที่จะเป็นฝ่ายรุกในการวางแผนและดำเนินการอย่างระมัดระวัง ค่อยๆ แย่งชิงพื้นที่และสิทธิ์ในการออกเสียงให้ตนเองท่ามกลางรอยแยกของขุมกำลังฝ่ายต่างๆ

นางยังคงเพียรศึกษาอย่างหนัก มิได้จำกัดอยู่เพียงกฎหมายหรือการเมืองของฉิน แต่ยังศึกษาแนวคิดของสำนักต่างๆ และสถานการณ์ของแคว้นอื่นด้วย วิสัยทัศน์ของนางกว้างไกลขึ้นทุกวัน

นาง...

ชั่วขณะหนึ่ง หลินโม่ถึงกับตกอยู่ในอาการเหม่อลอย

ภายใต้แสงเทียน โครงหน้าของหญิงสาวดูสง่างามและหนักแน่น แววตาเริ่มฉายแววแห่งความมั่นใจและอำนาจ

นางมิใช่เด็กน้อยในความทรงจำที่ยืนตัวสั่นอยู่ริมบ่อน้ำ หรือโผเข้าสู่อ้อมกอดของเขาหลังจากถูกเขาแกล้งจนร้องไห้อีกต่อไป

นางเปรียบเสมือนลูกนกอินทรีที่หลบพ้นพายุภายใต้การปกป้องของเขา

ยามนี้ปีกของนางเริ่มแข็งกล้า นางสามารถเผชิญหน้ากับลมฝนได้ด้วยตนเอง และเริ่มพยายามจะกระพือปีกโผบินสู่ท้องฟ้าอันกว้างใหญ่

ความปลาบปลื้ม ความภูมิใจ และความรู้สึกวูบโหวงเล็กๆ ที่แม้แต่หลินโม่เองก็ยังไม่เข้าใจแน่ชัด ประดังประเดเข้ามาในใจพร้อมๆ กัน

นางเติบโตขึ้นแล้ว

นางแทบจะสามารถโบยบินไปได้เพียงลำพังจริงๆ

เช่นนั้น เมฆหมอกดำมืดก้อนสุดท้ายที่คอยขัดขวางมิให้นางทะยานสู่เวหา...

...ก็ควรจะถูกขจัดไปเสียที

...

วันต่อมา หลินโม่ส่งเทียบเชิญถึงหลวี่บู้อุ่ยผ่านทางหลี่ซือ

ณ เรือนลับแห่งหนึ่ง หลินโม่ได้เข้าพบอัครมหาเสนาบดีผู้กุมอำนาจล้นฟ้าในแคว้นฉินอย่างเป็นทางการเป็นครั้งแรก—หลวี่บู้อุ่ย

หลวี่บู้อุ่ยมิได้สวมชุดขุนนางเต็มยศ แต่สวมชุดลำลองสีเข้ม เส้นผมและหนวดเคราถูกจัดระเบียบอย่างประณีต ดวงตาดูอ่อนโยนทว่าแฝงไปด้วยความเฉลียวฉลาดที่มองทะลุปรุโปร่งไปทั่วทั้งโลก

เขาพิจารณาเด็กหนุ่มตรงหน้าอย่างละเอียด

อายุเพียงสิบหกปี ท่วงท่ากลับสง่างามดั่งต้นสน แววตามั่นคง ยืนอยู่อย่างมิได้ถ่อมตนจนเกินไปแต่ก็มิได้โอหัง มีความคมปลาบที่ฉายออกมาโดยธรรมชาติ

"สมกับคำที่ว่า วีรบุรุษมักจะปรากฏกายในยามเยาว์วัยจริงๆ"

แววตาของหลวี่บู้อุ่ยฉายความชื่นชมที่ปิดไม่มิด เขาลูบเคราพลางหัวเราะ "นามของขุนพลน้อยหลินแว่วเข้าหูข้าอยู่บ่อยครั้งในช่วงนี้ ได้มาพบตัวจริงในวันนี้ ช่างยอดเยี่ยมยิ่งกว่าคำเล่ำลือเสียอีก นั่งลงเถิด"

"ใต้เท้าหลวี่ชมเกินไปแล้ว ผู้น้อยมิบังอาจรับไว้" หลินโม่นั่งลงในตำแหน่งล่างตามคำบอก ท่าทางของเขาผ่อนคลายทว่ายังคงรักษามารยาท

หลี่ซือในฐานะผู้แนะนำ นั่งอยู่ด้านข้างและคอยรินน้ำชาด้วยตนเอง

หลังจากทักทายกันตามธรรมเนียม บทสนทนาก็วกเข้าสู่เรื่องสถานการณ์ในราชสำนักและเรื่องของฉินชิงเย่ว

"ตลอดสองปีมานี้ องค์หญิงทรงทำได้ดียิ่งนัก"

หลวี่บู้อุ่ยเอ่ยช้าๆ น้ำเสียงเหมือนกำลังประเมินสินค้าล้ำค่าที่น่าลงทุน "ข้าเองก็มีส่วนช่วยในเรื่องเล็กๆ น้อยๆ อยู่บ้าง เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว คุณชายเฉิงเจียวนั้น... เหอะ ช่างธรรมดายิ่งนัก"

"ข้าได้ใช้บางวิธีการ และยามนี้ในราชสำนักก็มีผู้ที่ไม่เห็นด้วยกับการแต่งตั้งคุณชายผู้นี้เป็นรัชทายาทอยู่ไม่น้อย"

เขาเปลี่ยนเรื่องด้วยสีหน้าที่ดูหนักใจ "ทว่าองค์หญิงอย่างไรเสียก็เป็นสตรี นี่คืออุปสรรคที่มีมาแต่กำเนิด ความคิดเห็นของคนทั้งแผ่นดินนั้นยากจะห้ามปรามได้"

หลินโม่รับฟังอย่างเงียบเชียบ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นจ้องมองหลวี่บู้อุ่ยอย่างสงบ แล้วเอ่ยถามว่า

"ใต้เท้าหลวี่ ท่านพูดมาตามตรงเถิดว่า... พวกเราจะฆ่าเฉิงเจียวเมื่อใด?"

"เฮือก—!"

หลี่ซือที่ยืนอยู่ข้างๆ ถึงกับสะดุ้งจนเกือบทำถ้วยน้ำชาหลุดมือ ใบหน้าซีดเผือก

มือที่ถือถ้วยน้ำชาของหลวี่บู้อุ่ยเองก็สั่นไหวเล็กน้อยจนน้ำชาเป็นระลอกคลื่น

เขาใช้ชีวิตมาค่อนคนคืน ผ่านร้อนผ่านหนาวในโลกการค้าและการชิงดีชิงเด่นทางการเมืองมานับไม่ถ้วน ฝึกฝนวิชาสงบนิ่งดั่งขุนเขาไท่ซานล้มตรงหน้าก็มิหวั่นไหวมานานปี

แต่การได้เห็นคนอย่างเด็กหนุ่มตรงหน้า ที่พูดเรื่อง "การฆ่าว่าที่รัชทายาทแห่งฉิน" ได้อย่างตรงไปตรงมาและเรียบเฉยราวกับคุยเรื่องจะกินอะไรเป็นมื้อค่ำนั้น ถือเป็นครั้งแรกจริงๆ!

หลี่ซือรีบถลาไปที่ประตูด้วยสัญชาตญาณ ตรวจดูซ้ายขวาผ่านช่องประตูอย่างลนลานก่อนจะรีบปิดลง เขาพยักหน้าให้หลวี่บู้อุ่ยอย่างหนักแน่นเพื่อสื่อว่าไม่มีใครแอบฟัง

หลังจากทำทั้งหมดนี้ หลี่ซือก็ปาดเหงื่อเย็นบนหน้าผากพลางถลึงตาใส่หลินโม่ด้วยความหวาดพรั่นที่ยังไม่หายไป

หลวี่บู้อุ่ยค่อยๆ วางถ้วยน้ำชาลงและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

ยามที่เขามองหลินโม่สบตาอีกครั้ง ความผ่อนคลายในคราแรกหายไปสิ้น แทนที่ด้วยสายตาที่พินิจพิเคราะห์อย่างลึกซึ้งและแฝงไปด้วยความตื่นเต้นอย่างประหลาด

"ดี ดี ดี!"

เขาเอ่ยคำว่า "ดี" ถึงสามครั้ง พลางตบมือและถอนหายใจ "สมแล้วที่เป็น 'ยอดฝีมือที่ซ่อนตัวอยู่' ผู้ที่ทำให้ข้าต้องเผชิญกับอุปสรรคซ้ำแล้วซ้ำเล่าในเรื่องการจัดการวังให้องค์หญิงในครานั้น!"

"และสมแล้วที่เป็นวีรบุรุษรุ่นเยาว์ที่สร้างชื่อในกองทัพได้ถึงเพียงนี้ในเวลาเพียงสองปี! หลินโม่เอ๋ยหลินโม่ เจ้านี่มัน... มักจะทำให้เหนือความคาดหมายและไม่ธรรมดาอยู่เสมอจริงๆ!"

คำพูดของหลวี่บู้อุ่ยถือเป็นการเปิดเผยความเข้าใจและการเดิมพันในอดีตทั้งหมด และเป็นการแสดงความยอมรับในตัวหลินโม่อย่างชัดเจน

เห็นได้ชัดว่าสไตล์การพูดที่ตรงไปตรงมาและไม่ปิดบังของหลินโม่ ได้ทำลายจังหวะการหยั่งเชิงและวาทศิลป์ที่หลวี่บู้อุ่ยวางแผนไว้จนหมดสิ้น

แต่มันก็ทำให้เขาตระหนักว่า เด็กหนุ่มตรงหน้ามิได้เหมือนพวกจิ้งจอกเฒ่าในราชสำนักที่ต้องมานั่งเดาใจหรือชั่งน้ำหนักคำพูดให้วุ่นวาย

เขาเปรียบเสมือนดาบที่หลุดออกจากฝัก: ตรงไปตรงมา คมกริบ และมีเป้าหมายที่ชัดเจน

การร่วมงานกับคนเช่นนี้อาจจะน่าพึงใจกว่า ทว่าก็อันตรายกว่ามากเช่นกัน

"ถ้าเช่นนั้น ข้าก็จะพูดตามตรง"

หลวี่บู้อุ่ยหยุดยิ้ม สีหน้าเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

"ตลอดสองปีที่ผ่านมา เพื่อกดดันเฉิงเจียว ข้าได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจไปไม่น้อยทั้งในที่ลับและที่แจ้ง ซึ่งนั่นก็ทำให้ทางฝั่งนั้นเริ่มรู้สึกถึงวิกฤต ในช่วงเกือบครึ่งปีที่ผ่านมา เขาจึงเริ่มเรียนรู้ที่จะ 'ออกตรวจตรา' เดินทางไปตามที่ต่างๆ ในแคว้นฉินเพื่อแสดงคุณธรรมและซื้อใจราษฎร"

"คุณชายเฉิงเจียวมิได้มีผู้ติดตามมากมายในการเดินทาง และเส้นทางค่อนข้างเป็นความลับ ทว่าข้าพอจะกุมแผนการเดินทางครั้งหนึ่งของเขาไว้ได้คร่าวๆ"

หลวี่บู้อุ่ยลดเสียงลง "ในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า ขบวนของคุณชายเฉิงเจียวจะใช้เส้นทางหลวงเลียบเชิงเขาด้านทิศใต้ของเขาหลีซานเพื่อไปตรวจตราเมืองหลันเถียน โดยจะต้องผ่านบริเวณหุบเขาหมาป่าพเนจร"

"ที่นั่น... ภูเขาสูงชัน ป่าทึบ และทางแคบ ในช่วงไม่กี่ปีมานี้มักจะมีผู้อพยพรวมตัวกันเป็นโจรป่าคอยดักปล้นพ่อค้าที่ผ่านไปมา แม้จะมิใช่กองกำลังใหญ่โตอะไร แต่ก็ยังถือเป็นภัยที่ซ่อนอยู่"

หลวี่บู้อุ่ยจ้องมองหลินโม่ด้วยสายตาลึกล้ำ "ในเรื่องนี้ ข้าจะไม่สนับสนุนทหารให้เจ้าแม้แต่นายเดียว เงินเพียงเหรียญเดียว เสบียงเพียงเมล็ดเดียว หรือแม้แต่ความช่วยเหลือแม้เพียงนิดข้าก็จะไม่ให้"

"เจ้าจะสามารถคว้าโอกาสที่สวรรค์ประทานมานี้ไว้ได้หรือไม่ ขึ้นอยู่กับตัวเจ้าเองทั้งหมด ข้าเชื่อว่าเจ้าคงเข้าใจขอบเขตดี"

หลินโม่เข้าใจในทันที

นี่คือบททดสอบ และยังเป็นวิธีตัดช่องน้อยแต่พอตัวของหลวี่บู้อุ่ยด้วย

เพื่อทดสอบว่าขุมกำลังของฉินชิงเย่วมีความสามารถและความกล้าหาญพอจะทำงานใหญ่เช่นนี้จริงหรือไม่

และที่สำคัญยิ่งกว่า คือเพื่อให้หากเกิดความผิดพลาดขึ้น หลวี่บู้อุ่ยจะสามารถยืนยันความบริสุทธิ์ของตนได้อย่างสมบูรณ์ หรือแม้กระทั่ง... หันกลับมาผลักฉินชิงเย่วออกไปรับผิดแทนได้ในทันที

ความเสี่ยงนั้นมหาศาลนัก

ทว่าโอกาสก็อยู่ตรงหน้าแล้วจริงๆ

อย่างไรเสีย หากทำเรื่องเพียงเท่านี้มิได้ หรือไม่กล้าทำ พวกเขาก็คงไม่มีค่าพอให้หลวี่บู้อุ่ยลงทุนต่อไป

หลินโม่มิได้ลังเลแม้แต่นิดเดียว เขาหยัดกายยืนขึ้นและประสานมือคำนับหลวี่บู้อุ่ย:

"ใต้เท้าหลวี่ โปรดรอฟังข่าวดีจากข้าได้เลย"

พูดจบหลินโม่ก็มิได้เอ่ยสิ่งใดต่อ เขาหันหลังเดินจากไปอย่างมั่นคง แผ่นหลังของเขาฉายแววเด็ดเดี่ยว

ความเงียบกลับคืนสู่ห้องหนังสืออีกครั้ง เหลือทิ้งไว้เพียงกลิ่นจางๆ ของน้ำชา

เนิ่นนานผ่านไป หลวี่บู้อุ่ยยกน้ำชาที่เย็นชืดขึ้นมาจิบเล็กน้อย แววตาซับซ้อนยากจะคาดเดา

"หลี่ซือเอ๋ยหลี่ซือ ศิษย์ผู้น้องของเจ้าคนนี้... ข้าเกรงว่าเขาจะเจาะรูบนท้องฟ้าของแคว้นฉินเข้าให้จริงๆ เสียแล้ว"

หลี่ซือหัวเราะขื่นๆ พลางส่ายหน้า เขามองตามทิศทางที่หลินโม่เดินจากไปแล้วพึมพำเบาๆ ว่า:

"เรียนใต้เท้าตามตรง บางครั้งข้าเองก็รู้สึก... ว่าศิษย์ผู้น้องของข้าทำราวกับเดินอยู่บนขอบเหวพร้อมดาบคมกริบ ข้าเพียงแต่ไม่รู้ว่าท้ายที่สุดเขาจะฟันฝ่าขวากหนามเบื้องหน้าไปได้ หรือว่า..."

หลี่ซือหยุดคำพูดไว้เพียงเท่านั้นพลางทอดถอนใจ "บางทีในโลกใบนี้ อาจจะมีเพียงผู้ที่กล้าทำเรื่องเหนือความคาดหมายเท่านั้น จึงจะสามารถทำลายทางตันลงได้"