บทที่ 8 - ยกระดับการฝึกฝน

วิถีแห่งการฝึกเซียน มักจะไม่รู้วันเวลาที่ล่วงเลยไป

เพียงชั่วข้ามคืนก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว

หานหยางนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่งหยกภายในถ้ำเซียนบนยอดเขาจื่อเสีย รอบกายมีแสงแห่งพลังปราณเปล่งประกายจางๆ ล้อมรอบ

เมื่อเขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น ขอบฟ้าทางทิศตะวันออกก็เริ่มปรากฏแสงสีขาวจางๆ หมู่เมฆลอยละล่องอยู่ตามไหล่เขา

เห็นเพียงชั่วขณะที่ดวงตาของเขาเปิดกว้าง ภายในแววตาลึกซึ้งราวกับมีแสงแห่งพลังปราณไหลเวียน กลิ่นอายรอบกายดูหนักแน่นมั่นคงกว่าเมื่อคืนนี้มากนัก ในขณะที่สูดลมหายใจเข้าออก พลังปราณบริสุทธิ์สายเล็กๆ ก็ไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณอย่างต่อเนื่อง ท้ายที่สุดก็ไปรวมตัวกันที่จุดตันเถียน

ในครรภ์สายตาของหานหยาง หน้าจอแสงอันเร้นลับก็ปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่า

[ชื่อ: หานหยาง]

[อายุขัย: 12/118]

[พรสวรรค์: รากปราณธาตุไฟและไม้ระดับสูง]

[กายา: กายาเหี่ยวเฉารุ่งโรจน์ (ยังไม่เปิดใช้งาน)]

[ระดับการฝึกฝน: รวบรวมลมปราณขั้นที่ห้า: 45/100]

[เคล็ดวิชา: คัมภีร์เมฆาอัคคีขั้นที่หนึ่ง (50/100)]

[ทักษะ: วิชาปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นต่ำ (98/100)]

[เวทมนตร์: วิชาควบคุมกระบี่ระดับหนึ่งขั้นสมบูรณ์ (89/100) วิชาระเบิดเพลิงระดับหนึ่งขั้นบรรลุ (95/100) วิชามังกรเพลิงระดับหนึ่งขั้นสมบูรณ์ (12/100)]

[อื่นๆ: ไม่มี]

"สมกับที่เป็นเส้นชีพจรปราณระดับสาม ฝึกฝนได้รวดเร็วทันใจจริงๆ"

"เพียงแค่ฝึกฝนชั่วข้ามคืน ตัวเลขในช่องระดับการฝึกฝนก็เพิ่มขึ้น 1 จุด ความคืบหน้าถือว่าไม่เลวเลย" หานหยางมองดูหน้าต่างระบบ ในใจรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง พลางพูดกับตัวเอง

เขาเพ่งมองช่องระดับการฝึกฝนของตัวเองอย่างละเอียด ตัวเลขด้านหลังรวบรวมลมปราณขั้นที่ห้าเพิ่มขึ้นจาก 44 เป็น 45 แล้ว

สาเหตุหลักก็คือหน้าต่างระบบของเขานั้นแตกต่างออกไป มันไม่ใช่แบบที่ยิ่งระดับสูงก็ยิ่งต้องใช้ค่าความชำนาญเป็นล้านๆ จุด แต่ละระดับขั้นจะใช้เพียง 100 จุดเท่านั้น คล้ายกับการคิดเป็นเปอร์เซ็นต์ เมื่อถึงหนึ่งร้อยก็จะสามารถทะลวงระดับได้เองโดยธรรมชาติ

จำได้ว่าตอนอายุหกขวบ เขาเริ่มชักนำพลังปราณเข้าสู่ร่างกายเป็นครั้งแรก ในตอนนั้นความเร็วในการฝึกฝนเรียกได้ว่าก้าวกระโดดแบบก้าวกระโดด ระดับย่อยสามขั้นของช่วงต้นรวบรวมลมปราณ เขาแทบจะสามารถทะลวงผ่านไปได้หนึ่งขั้นในทุกๆ ปีอย่างง่ายดาย

อายุเจ็ดขวบบรรลุรวบรวมลมปราณขั้นที่สอง อายุแปดขวบบรรลุรวบรวมลมปราณขั้นที่สาม ความเร็วที่น่าทึ่งเช่นนี้ทำให้คนทั้งตระกูลหานต้องตกตะลึง

บรรดาผู้อาวุโสในตระกูลมักจะทอดถอนใจเวลาหารือกันว่า "เด็กคนนี้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ ขอเพียงให้เวลาเขา ย่อมต้องกลายเป็นบุคคลที่ยิ่งใหญ่ในภายภาคหน้าได้อย่างแน่นอน"

ทว่าตั้งแต่บรรลุรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่เป็นต้นมา ทุกก้าวเดินของหานหยางก็เริ่มช้าลง

แม้ว่าด้วยพรสวรรค์รากปราณคู่ระดับสูง เขาจะไม่เคยเผชิญกับคอขวดที่แท้จริงเลย แต่ความเร็วในการฝึกฝนก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด

เรื่องนี้มีสาเหตุหลายประการด้วยกัน ประการแรก เมื่อระดับการฝึกฝนสูงขึ้น ปริมาณพลังปราณที่ต้องสะสมในแต่ละระดับย่อยก็เพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ ประการที่สอง หานหยางเริ่มแบ่งเวลาไปศึกษาวิชาการปรุงโอสถ ทุกวันจะต้องวิ่งวุ่นไปมาระหว่างห้องฝึกสมาธิและห้องปรุงโอสถของตระกูล บ่อยครั้งที่เพิ่งจะปรับลมหายใจเสร็จก็ต้องรีบไปดูแลเตาหลอมโอสถ ทำให้ไม่สามารถทุ่มเทให้กับการฝึกฝนได้อย่างเต็มที่

ยิ่งไปกว่านั้น พละกำลังของผู้บำเพ็ญเพียรก็มีจำกัด ไม่อาจทำทุกอย่างให้สมบูรณ์แบบได้พร้อมกัน

สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่านั้นก็คือ ในตอนนั้นหานหยางกำลังอยู่ในช่วงวัยเจริญเติบโตที่สำคัญที่สุด เด็กหนุ่มวัยแปดเก้าขวบ ร่างกายยังเจริญเติบโตไม่เต็มที่ เส้นลมปราณยังคงบอบบางและเปราะบาง การฝึกฝนในแต่ละครั้งจึงไม่กล้าดึงดูดพลังปราณมากจนเกินไป เพราะเกรงว่าจะทำลายรากฐานของตัวเอง

นั่นจึงส่งผลให้ประสิทธิภาพในการฝึกฝนลดฮวบลงอย่างมาก

ด้วยเหตุนี้ จากรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่ไปสู่ขั้นที่ห้า หานหยางต้องใช้เวลาถึงสองปีเต็ม กว่าจะทะลวงระดับได้สำเร็จก็ตอนอายุ 11 ปี

เส้นทางการฝึกฝนนั้นไม่เคยโรยด้วยกลีบกุหลาบ ต่อให้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศเพียงใด ก็ต้องเผชิญกับความเจ็บปวดในช่วงการเจริญเติบโตเช่นกัน

ตอนที่ฝึกฝนอยู่บนเส้นชีพจรปราณระดับสองขั้นต่ำของตระกูล หานหยางรับรู้ถึงเรื่องนี้ได้อย่างลึกซึ้ง

หากไม่อาศัยพลังจากโอสถช่วย มักจะต้องนั่งสมาธิฝึกฝนอย่างไม่หลับไม่นอนติดต่อกันกว่ายี่สิบวัน จึงจะสามารถเพิ่มระดับการฝึกฝนได้เพียงหนึ่งจุดอย่างยากลำบาก

แม้ว่าจะใช้โอสถช่วย ความเร็วในการฝึกฝนก็เพิ่มขึ้นอย่างมากที่สุดเพียงเท่าตัวเท่านั้น ต้องใช้เวลาถึงสองปีกว่าจึงจะสามารถทะลวงผ่านระดับย่อยได้หนึ่งขั้น

หากคำนวณจากความเร็วในอดีต เกรงว่าตัวเขาคงต้องรอจนถึงอายุยี่สิบเอ็ดปี จึงจะสามารถทดลองทะลวงเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานได้

แม้ว่าในโลกแห่งการฝึกเซียนแห่งนี้ ผู้ที่สามารถบรรลุระดับสร้างรากฐานได้ก่อนอายุสามสิบปี ก็ถือว่าเป็นอัจฉริยะแล้ว และการบรรลุระดับสร้างรากฐานในวัยยี่สิบเอ็ดปีก็ยิ่งเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง

แต่ด้วยพรสวรรค์รากปราณคู่ของเขา เดิมทีเขาสามารถก้าวไปได้ไกลและเร็วกว่านี้ ทว่าทั้งหมดต้องถูกดึงรั้งไว้ด้วยทรัพยากรที่มีอยู่อย่างจำกัดของตระกูล ทำให้ความคืบหน้าในการฝึกฝนต้องล่าช้าออกไป

ตอนนี้ที่ยอดเขาจื่อเสีย จากการประเมินของหานหยาง เขาใช้เวลาเพียงแค่สามวัน ก็สามารถเพิ่มระดับการฝึกฝนได้หนึ่งจุด

และเมื่อคำนวณจากความเร็วนี้ อย่างมากก็ใช้เวลาเพียงสี่เดือน เขาก็จะสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หกได้แล้ว

นี่ขนาดยังไม่ได้กินโอสถช่วยแม้แต่เม็ดเดียว หากใช้โอสถช่วยด้วย ความเร็วในการฝึกฝนย่อมต้องเหนือชั้นกว่านี้อีกมาก

ความเร็วระดับนี้ถือว่าไม่ช้าแล้ว

ต้องรู้ว่าตอนนี้เขาเพิ่งจะอายุแค่ 12 ปีเท่านั้น

เด็กอายุสิบสองปี ก็บรรลุถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่ห้าแล้ว ความสำเร็จเช่นนี้มากพอที่จะทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่อิจฉาตาร้อนได้เลยทีเดียว

โลกแห่งการฝึกเซียนแต่โบราณกาลมักจะยึดถือเลขเก้าเป็นเลขสูงสุด รวบรวมลมปราณขั้นที่เก้าก็คือจุดสูงสุดของระดับรวบรวมลมปราณ เมื่อผู้บำเพ็ญเพียรไปถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เก้า ก็จะต้องเริ่มพิจารณาเรื่องการสร้างรากฐานแล้ว

บัดนี้เมื่อมาอยู่ที่ยอดเขาจื่อเสีย ได้รับการหล่อเลี้ยงจากเส้นชีพจรปราณระดับสาม ทั้งยังมีทรัพยากรของสำนักคอยช่วยเหลือ ประกอบกับตัวเขาเองก็กำลังจะก้าวเข้าสู่ช่วงเวลาทองของการฝึกฝน หานหยางจึงมั่นใจว่าจะสามารถรักษาความเร็วในการทะลวงระดับหนึ่งขั้นต่อหนึ่งปีไว้ได้

เมื่อคำนวณดูแล้ว โอกาสที่จะทะลวงเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานในช่วงอายุสิบหกปี ก็ถือว่ามีความหวังอย่างมากทีเดียว

"ข้าชักนำพลังปราณเข้าสู่ร่างกายตอนอายุหกขวบ ตอนนี้สิบสองขวบเพิ่งจะอยู่แค่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่ห้า... การฝึกเซียนนี่มันยากจริงๆ!" ความคิดของหานหยางล่องลอยกลับไปสู่อดีต

เส้นทางสู่การเป็นเซียนนั้น ทุกย่างก้าวล้วนเต็มไปด้วยความยากลำบาก ผู้บำเพ็ญเพียรตั้งเท่าไหร่ที่ต้องติดแหง็กอยู่หน้าประตูของระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลางไปจนตลอดชีวิต แม้จะใช้เวลาหลายสิบปีก็ยากที่จะทะลวงผ่านไปได้

บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ไร้สังกัดนั้นยิ่งน่าเวทนา พวกเขามักจะต้องปล่อยเวลาให้ล่วงเลยไปอย่างไร้ค่าจนหมดสิ้นอายุขัย โดยยังคงหยุดนิ่งอยู่แค่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นต้น สุดท้ายก็ต้องกลายเป็นเถ้ายธุลีไปพร้อมกับความเสียใจ แม้แต่ลูกหลานตระกูลสร้างรากฐาน ผู้ที่สามารถบรรลุระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายได้ก่อนอายุยี่สิบปีก็มีเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้น

"ในเมื่อเข้าสู่สำนักแล้ว ต่อไปนี้คงมีแต่ตอนกลางคืนเท่านั้นที่จะสามารถทุ่มเทให้กับการฝึกฝนได้อย่างเต็มที่" หานหยางทอดถอนใจเบาๆ

สาเหตุหลักก็คือ ผู้บำเพ็ญเพียรนั้นแตกต่างจากคนธรรมดาทั่วไป พวกเขาไม่จำเป็นต้องนอนหลับพักผ่อน แต่จะใช้การนั่งสมาธิปรับลมหายใจในตอนกลางคืนแทน

ทว่าศิษย์ในสำนักจะต้องรับผิดชอบภารกิจต่างๆ ของสำนักในตอนกลางวัน ต้องรอจนกว่าดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า สะสางภารกิจเสร็จสิ้นแล้ว จึงจะมีเวลาว่างมาฝึกฝนได้

หากสำนักไหนหน้าเลือดสักหน่อย การให้ผู้บำเพ็ญเพียรทำงานแบบไม่มีวันหยุดพักก็เป็นเรื่องจิ๊บจ๊อยสำหรับพวกเขา

หานหยางดูเวลาแล้วพบว่ายังเช้าอยู่

เขาหยิบเอาทรัพยากรการฝึกฝนที่ตระกูลมอบให้ออกมาจากถุงเก็บของ และเริ่มตรวจนับทีละชิ้น

โอสถรวมปราณในขวดกระเบื้องเคลือบสีเขียวห้าขวด โอสถควบแน่นปราณในขวดหยกขาวสิบขวด โอสถต้นอ่อนเหลืองในขวดทองประดับหยกห้าขวด โอสถปราณกระจ่างในกล่องไม้จันทน์ม่วงสองกล่อง และโอสถชำระไขกระดูกในกล่องหยกเย็นหนึ่งกล่อง

นอกจากนี้ยังมีโอสถถอนพิษอีกสามขวดและโอสถชนิดอื่นๆ อีกแปดขวด รวมทั้งหมดสามสิบสี่ขวด

"สามสิบขวดเป็นของประทานจากตระกูลก่อนออกเดินทาง ส่วนอีกสี่ขวดที่เหลือเป็นของที่ข้าสะสมไว้เอง" หานหยางตรวจสอบคุณภาพของโอสถแต่ละขวดอย่างละเอียด

นอกจากโอสถเหล่านี้แล้ว ในถุงเก็บของยังมีหินปราณระดับต่ำอีกห้าพันก้อนถูกจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบ

"ตระกูลดีกับข้าเหลือเกิน!" หานหยางรำพึงเสียงเบา

น่าเสียดายที่ตระกูลหานเป็นเพียงตระกูลระดับสร้างรากฐาน รากฐานของตระกูลยังมีข้อจำกัดอยู่

แม้ในตระกูลจะมีนักปรุงโอสถ แต่กลับไม่สามารถปั้นนักวาดเวทขึ้นมาได้ มิฉะนั้นคงเตรียมยันต์วิเศษไว้ให้เขาใช้ป้องกันตัวเพิ่มอีกเป็นแน่

เมื่อคำนวณคร่าวๆ โอสถเหล่านี้รวมกับหินปราณแล้ว มีมูลค่ารวมกันมากกว่าหนึ่งหมื่นหินปราณระดับต่ำเลยทีเดียว

นี่แทบจะเป็นผลกำไรสุทธิทั้งปีของตระกูลหานเลยก็ว่าได้

ต้องเข้าใจก่อนว่า การจะประคับประคองตระกูลระดับสร้างรากฐานให้ดำเนินไปได้ตามปกติ ในแต่ละปีแค่ค่าใช้จ่ายในการฟูมฟักลูกหลานรุ่นหลัง เบี้ยเลี้ยงผู้อาวุโส ค่าบำรุงรักษาค่ายกลพิทักษ์ตระกูล และค่าใช้จ่ายอื่นๆ ก็ต้องผลาญหินปราณไปนับหมื่นก้อนแล้ว

การที่สามารถเจียดทรัพยากรมาให้เขาได้มากขนาดนี้ ตระกูลคงต้องเทหมดหน้าตักเลยทีเดียว

โอสถแต่ละขวดบรรจุโอสถสิบเม็ด สรรพคุณของมันก็แตกต่างกันไปตามระดับขั้น

โอสถรวมปราณในฐานะที่เป็นโอสถระดับหนึ่งขั้นต่ำ เหมาะสมที่สุดสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นต้น และเป็นหนึ่งในโอสถที่พบเห็นได้ทั่วไปที่สุดในโลกแห่งการฝึกเซียน ราคาขวดละ 5 หินปราณ

การกินโอสถเพียงหนึ่งเม็ด จะเทียบเท่ากับผลลัพธ์จากการฝืนฝึกฝนอย่างหนักถึงครึ่งเดือนของผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นต้นทั่วไป

ตราสัญลักษณ์ของหอโอสถหานปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจนบนขวด นี่คือเครื่องยืนยันว่าโอสถเหล่านี้ถูกปรุงขึ้นด้วยฝีมือของท่านปรมาจารย์ปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นสูงสุดของตระกูล หานหยางติดตามเรียนรู้มาตั้งแต่เด็ก ย่อมรู้จักเป็นอย่างดี

โอสถควบแน่นปราณเป็นโอสถระดับหนึ่งขั้นกลาง ซึ่งเหมาะสมกับระดับการฝึกฝนรวบรวมลมปราณขั้นกลางของเขาในตอนนี้พอดี ราคาขวดละประมาณ 30 หินปราณ

สรรพคุณของโอสถควบแน่นปราณหนึ่งเม็ด สามารถเทียบเท่ากับปริมาณพลังปราณที่ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากปราณสี่ธาตุทั่วไปสะสมได้ในหนึ่งเดือน แต่สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรที่มีพรสวรรค์สูง ประสิทธิภาพอาจจะลดลงเล็กน้อย

โอสถต้นอ่อนเหลืองที่บรรจุอยู่ในขวดทองประดับหยกนั้น เป็นโอสถระดับหนึ่งขั้นสูง เป็นทรัพยากรการฝึกฝนที่เตรียมไว้สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลาย

สรรพคุณของโอสถต้นอ่อนเหลืองหนึ่งเม็ด เทียบเท่ากับการฝืนฝึกฝนอย่างหนักถึงสองเดือนของผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายทั่วไป มีมูลค่า 10 หินปราณ

สิ่งที่ล้ำค่าที่สุดก็คือโอสถชำระไขกระดูกขวดนั้น มันเป็นโอสถระดับหนึ่งขั้นสูงสุด มีสรรพคุณอันน่าอัศจรรย์ในการชำระล้างเส้นเอ็นและไขกระดูก รวมถึงช่วยเปิดเส้นลมปราณ

แค่กล่องหยกเย็นใบนี้ ก็มีมูลค่าถึงหลายสิบหินปราณระดับต่ำแล้ว

หานหยางกล้าเพียงแค่แง้มฝากล่องออกดูเล็กน้อย ทันใดนั้นกลิ่นหอมของโอสถที่ทำให้จิตใจเบิกบานก็โชยออกมา

โอสถชำระไขกระดูกหนึ่งขวดแบบนี้ ซึ่งมีโอสถอยู่สิบเม็ด หากนำไปขายในตลาดนัด จะต้องมีราคาอย่างน้อยหนึ่งหินปราณระดับกลางเป็นอย่างต่ำ และมักจะเป็นของที่หาซื้อไม่ได้แม้จะมีเงินก็ตาม

โอสถปราณกระจ่างก็เป็นโอสถระดับหนึ่งขั้นสูงเช่นกัน สรรพคุณหลักคือการเสริมสร้างดวงจิตให้แข็งแกร่ง มูลค่าของมันอยู่ที่เม็ดละ 20 หินปราณ

ผู้บำเพ็ญเพียรจะต้องไปถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายเสียก่อน จึงจะสามารถก่อกำเนิดดวงจิตขึ้นมาได้ แต่ดวงจิตที่เพิ่งก่อกำเนิดขึ้นมานั้นจะอ่อนแอมาก สามารถใช้ควบคุมสิ่งของได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น หากต้องการเหาะเหินเดินอากาศ อย่างน้อยก็ต้องรอจนกว่าจะถึงระดับสร้างรากฐาน

และโอสถที่สามารถเสริมสร้างดวงจิตให้แข็งแกร่งได้นั้น มักจะขาดตลาดอยู่เสมอ

โอสถปราณกระจ่างสองกล่องนี้ เกรงว่าท่านผู้นำตระกูลคงจะตั้งใจเตรียมไว้ให้เขาใช้ในอนาคตเป็นแน่

นอกจากนี้ โอสถถอนพิษอีกสามขวดก็เป็นระดับหนึ่งขั้นสูงเช่นกัน บนขวดมีลวดลายของสัตว์มีพิษชนิดต่างๆ สลักเอาไว้ สำนักภายนอกอาจจะดูเหมือนดินแดนแห่งเซียนอันศักดิ์สิทธิ์ แต่ความจริงแล้วเบื้องหลังกลับเต็มไปด้วยกระแสคลื่นใต้น้ำที่เชี่ยวกราก การแก่งแย่งชิงดีชิงเด่นกันอย่างลับๆ นั้นเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

เมื่อมีโอสถถอนพิษเหล่านี้ อย่างน้อยก็สามารถป้องกันตัวจากการถูกลอบทำร้ายด้วยยาพิษทั่วไปได้

ส่วนโอสถอีกแปดขวดที่เหลือนั้นมีหลากหลายชนิด มีทั้งโอสถทลายอุปสรรคที่ช่วยในการทะลวงผ่านระดับย่อย โอสถฟื้นพลังที่ช่วยเติมเต็มพลังปราณ โอสถคืนวสันต์ที่ใช้รักษาอาการบาดเจ็บ และยังมีแม้กระทั่งโอสถเผาผลาญโลหิตที่ช่วยเพิ่มพลังการต่อสู้ได้ชั่วคราว

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นของล้ำค่าที่สามารถช่วยชีวิตได้ในยามคับขัน

หานหยางลูบคลำโอสถเหล่านี้เบาๆ ในใจรู้สึกทะนุถนอมเป็นอย่างยิ่ง

ด้วยพรสวรรค์รากปราณคู่ระดับสูงของเขา ก่อนที่จะถึงระดับจินตัน เขาจะไม่มีวันเผชิญหน้ากับคอขวดที่แท้จริงเลย

สิ่งนี้ถือว่าโชคดีกว่าพวกผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากปราณหลากหลายธาตุมากนัก

บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรที่มีพรสวรรค์ด้านรากปราณไม่ดีนัก ทุกครั้งที่ต้องทะลวงผ่านระดับย่อย ก็มักจะต้องเผชิญกับความทรมานจากคอขวดอยู่เสมอ

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว คอขวดคือฝันร้ายที่น่ากลัวที่สุด

ทั้งๆ ที่สามารถสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของระดับขั้นต่อไปแท้ๆ แต่กลับมีม่านบางๆ ที่มองไม่เห็นขวางกั้นอยู่เสมอ

คอขวดเล็กๆ คอขวดหนึ่ง อาจจะกินเวลาสามถึงห้าปี หรืออาจจะยาวนานถึงหลายสิบปีก็เป็นได้

ผู้ที่มีพรสวรรค์โดดเด่นล้ำเลิศตั้งเท่าไหร่ ที่ต้องมาติดแหง็กอยู่กับคอขวด จนสุดท้ายจิตใจที่มุ่งมั่นในการฝึกฝนต้องพังทลายลง และระดับการฝึกฝนก็สูญเปล่าไปจนหมดสิ้น

หานหยางเคยเห็นท่านอาท่านหนึ่งในตระกูล ที่ติดแหง็กอยู่แค่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หกมานานถึงสามสิบปีเต็ม จนสุดท้ายก็ต้องตรอมใจตายจากไป

หลังจากแยกประเภทและเก็บโอสถเข้าที่เรียบร้อยแล้ว หานหยางก็พ่นลมหายใจออกมายาวๆ

เมื่อมีทรัพยากรเหล่านี้คอยช่วยเหลือ ประกอบกับเส้นชีพจรปราณระดับสามของยอดเขาจื่อเสีย เส้นทางการฝึกฝนของเขาย่อมต้องราบรื่นขึ้นอย่างแน่นอน

เมื่อนึกถึงว่าวันนี้จะต้องไปเข้าเฝ้าท่านอาจารย์ หานหยางก็ไม่กล้าชักช้าแม้แต่น้อย

เขาลุกขึ้นจัดระเบียบเสื้อผ้า เริ่มต้นด้วยการร่ายเวทชำระล้าง เพื่อปัดเป่าฝุ่นละอองรอบกายออกไปจนหมดสิ้น

จากนั้นก็หยิบชุดคลุมเวทสีขาวนวลตาตัวใหม่ออกมาจากถุงเก็บของ นี่คือชุดคลุมเวทระดับหนึ่งขั้นสูงที่ตระกูลตั้งใจเตรียมไว้ให้เขาก่อนออกเดินทาง

ชุดคลุมเวทนี้ทอขึ้นจากเส้นใยไหมน้ำแข็งระดับหนึ่งขั้นสูง ไม่เพียงแต่ป้องกันน้ำและไฟได้เท่านั้น แต่ยังสามารถปรับอุณหภูมิได้อัตโนมัติ ทำให้สวมใส่สบายทั้งในฤดูหนาวและฤดูร้อน ที่สำคัญไปกว่านั้นก็คือค่ายกลป้องกันที่ปักทออยู่บนชุด ซึ่งสามารถต้านทานการโจมตีทั่วไปของผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายได้

หลังจากแต่งตัวเรียบร้อยแล้ว หานหยางก็หยิบหวีหยกออกมาอีกด้ามหนึ่ง เขาหันหน้าเข้าหากระจกทองเหลือง จัดการรวบผมที่ยุ่งเหยิงให้เรียบร้อยอย่างพิถีพิถัน และมัดรวบไว้ด้วยปิ่นหยกสีเขียว

เห็นเพียงเด็กหนุ่มในกระจกมีใบหน้าหล่อเหลาราวกับหยก คิ้วตางดงามราวกับภาพวาด ดวงตาดุจดวงดาวทอประกายเจิดจ้า แม้จะอายุเพียงสิบสองปี แต่ก็แฝงไปด้วยความสง่างามเยี่ยงเซียนที่หลุดพ้นจากโลกมนุษย์

"จะไปกราบท่านอาจารย์ ต้องเตรียมตัวให้ดูภูมิฐานสักหน่อย" หานหยางพึมพำเสียงเบา ก่อนจะหยิบกล่องหยกที่ดูประณีตงดงามออกมาจากถุงเก็บของอีกใบหนึ่ง

เมื่อเปิดออก ภายในมีชาบรรจุอยู่สามแผ่น ซึ่งส่งกลิ่นหอมกรุ่นชวนให้หลงใหลวางเรียงกันอยู่อย่างเป็นระเบียบ

นี่คือ ชาเมฆาหมอกวิเศษ ที่ท่านผู้นำตระกูลตั้งใจนำออกมาจากกรุสมบัติก่อนที่เขาจะออกเดินทาง ว่ากันว่ามันถูกเก็บเกี่ยวมาจากต้นชาวิเศษระดับสองขั้นสูงของตระกูล ซึ่งมีประโยชน์อย่างมากต่อการรู้แจ้งในวิถีเต๋าของผู้บำเพ็ญเพียร

ต้นชาวิเศษนี้จะสามารถเก็บเกี่ยวได้เพียงครั้งเดียวในรอบสิบปี และในแต่ละครั้งก็จะได้ชามาเพียงสามชั่งเท่านั้น

นับว่าเป็นชาวิเศษระดับสอง และเป็นของที่ดีที่สุดเท่าที่ตระกูลหานจะสามารถนำออกมาได้แล้ว

การมอบของขวัญเป็นวิชาบังคับสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรในตระกูล ท่านอาจารย์จะรับหรือไม่ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง แต่เขาในฐานะลูกศิษย์จะละเลยการมอบของขวัญไม่ได้เป็นอันขาด

หลังจากห่อชาอย่างระมัดระวังและสอดเก็บไว้ในแขนเสื้อแล้ว หานหยางก็ตรวจสอบสิ่งของที่พกติดตัวเป็นครั้งสุดท้าย ที่เอวแขวนป้ายประจำตัวศิษย์หลัก ในถุงเก็บของมีโอสถที่จำเป็นต้องใช้เตรียมไว้พร้อมสรรพ

เมื่อตรวจดูจนแน่ใจแล้วว่าไม่มีอะไรผิดพลาด เขาก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์ที่ประหม่าเล็กน้อย ก่อนจะก้าวยาวๆ เดินออกจากถ้ำเซียนไป

(จบแล้ว)